Цепь судьбы

Глава 18

Глядя на спины идущих перед ним людей, Барс вдруг явственно ощутил между ними разницу. Артист словно закрылся в какой-то кокон, оградился невидимым полем неприятия. Сопляк, не определивший ещё для себя четких жизненных принципов, но при этом подстраивающий происходящее под свою точку зрения и считающий, что другие должны с ним соглашаться. Обойдется! А нет, то отправится вместе со своими принципами в ближайшую аномалию.

В отличие от Артиста, Лыка воспринял убийство старика лишь с какой-то непонятной досадой. И сейчас шагал впереди спокойно и уверенно. Даже слишком. Словно занял очередь за билетами сразу в двух кассах, и когда одна закрылась, остался в очереди ко второй. Барс не мог избавиться от чувства, что все в Лыке фальшиво: его манера общения, простота, покорность — все напускное, а внутри кроется совершенно другая личность. Это вызывало опасение. Не страх, нет, но настороженность и подспудное ощущение, что водят за нос.

Радовало одно — как проводник он был хорош. Шли достаточно быстро, об опасностях сталкер предупреждал вовремя, к тому же провел их через полосу аномалий, разрядив одну из них хитрым способом. Барс не совсем понял как именно, но и не горел особым желанием выяснять. Потом Лыка сошел с дороги и направился к широкой просеке.

— Зачем нам туда? — спросил Барс, доставая и внимательно изучая обрывок карты. — На этом месте сплошной лес.

— Можем здесь срезать, — сказал сталкер. — Карту рисовали до того, как появилась Зона. Местность изменилась. Если пройдем, то выиграем полдня.

Немного подумав, Барс согласился. Но трудности начались практически сразу. Сначала Лыка долго не мог найти проход между аномалиями. А когда обнаружил, то дальнейший путь оказался настолько извилистым, что напоминал лабиринт, большая часть ходов которого вела в тупик. Трижды пришлось разворачиваться и идти обратно. На это время ведущим становился Барс, обычно замыкающий их процессию. Лыка передавал ему детектор, но помогало это слабо — не хватало опыта и знаний, чтобы идти так же быстро, как сталкер.

Блуждая по просеке, они потеряли уйму времени, но почти не продвинулись вперед. Внутри у Барса закипала злость. После очередного тупика он не выдержал и в ярости произнес:

— Выводи нас обратно на дорогу или я суну тебя башкой в одну из этих аномалий!

— Хорошо, — хмуро ответил Лыка, который, похоже, сам не ожидал, что возникнет такая проблема.

Артист все это время практически не говорил, молча шел куда велели, передавал детектор из рук в руки, когда требовалось. Сложилось такое впечатление, что парень что-то задумал. Барс решил понаблюдать за ним, но сейчас его беспокоило немного другое — возможная погоня. Если таковая была, то из-за этой потери времени у преследователей появился шанс их догнать.

Но Лыка, словно исправляя свою ошибку, взял хороший темп и до наступления темноты они преодолели весьма приличное, по меркам Зоны, расстояние.

Для ночевки выбрали пятачок между деревьев. Развели костер, достали еду. Барс смотрел, с каким брезгливым видом Артист запихивал в рот свою порцию. Поначалу даже показалось, что совсем не станет есть, но парень заставил себя. Барс лишь усмехнулся.

После ужина он распределил дежурства и каждый устроился на своем месте. Вдруг Артист привстал и стал вслушиваться.

— Лыка, это что, вода шумит?

— Да, река недалеко.

— Может, искупаемся утром? А то воняем, как животные. В воде бывают аномалии?

— Бывают, — сказал Лыка. — На мелководье их хорошо видно, на глубине — когда как. Ну если ты не совсем смешной, то далеко от берега не пойдешь.

Кажется, Артиста воодушевила мысль о предстоящем купании, с довольным видом он устроился спать и проснулся только, когда его разбудили для дежурства.

Барс отключился почти сразу, как только лег. Когда он в следующий раз открыл глаза, вокруг по-прежнему было темно. Рядом потрескивал костер, за деревьями плескалась водой река. Он перевернулся на другой бок, но неясное чувство тревоги в один миг прогнало сон. Что-то не так.

Барс нащупал предохранитель у автомата и медленно перевел его в боевое положение. Потом взял оружие поудобнее и резко сел, направив ствол в сторону костра. Но стрелять оказалось не в кого. На стоянке кроме него никого не было.

— Твою мать! — пробормотал он.

Похоже, Артист и Лыка от него просто сбежали.

Он замер, прислушиваясь. Недалеко раздался всплеск, будто кто-то зашел в воду.

Барс вскочил, быстро огляделся, подпрыгнул и ухватился за тонкую, длинную ветку. Сломал её и, используя вместо щупа, пошел в сторону, откуда раздался всплеск.

Он переходил от дерева к дереву, пока не добрался до берега реки. Поверхность воды казалась черной. Далеко от берега что-то светилось бледным светом, шипело и издавало те самые всплески, что слышал Барс со стоянки. Он со злостью стукнул по ближайшему дереву кулаком.

Посмотрел налево, направо и вдруг ему показалось, что он заметил в темноте какое-то движение. Барс пошел вдоль берега, держа в одной руке взведенный автомат, в другой палку. Со стороны, возможно, это выглядело бы комично, если бы нашлось кому наблюдать, как он вышагивает на полусогнутых по кромке воды, но зрителей не имелось, а самому Барсу было не до шуток.

Он шел дальше, проверяя пространство перед собой палкой. На его счастье, аномалий не попадалось. Шум воды усилился. Даже в темноте виднелись мелкие волны, избороздившие поверхность речки. Ещё минут через десять, Барс увидел впереди чернеющую на темно-сером фоне неба массу моста. И почти сразу услышал приглушенные мужские голоса.

— Стой! Остановись!

— Да пошел ты!

— Я не дам тебе уйти, давай лучше по-хорошему.

Едва услышав эти слова, Барс сразу догадался, что произошло: Лыка все-таки решил сбежать. Наверное, воспользовался тем, что Артист заснул во время дежурства, но парень вовремя просек и отправился в погоню. Отчаянный шаг, учитывая, что ночь, а детектор у Лыки.

Раздался громкий всплеск и звуки борьбы. Барс хотел ускорить шаг, но тут невидимая сила выдернула ветку из его руки. Это произошло так неожиданно, что он отпрянул назад, поскользнулся на мокром песке и грохнулся в воду.

Быстро поднялся и прислушался, но Артиста и Лыку не услышал. Выругался, добрался до деревьев, отломил себе другую ветку и снова пошел к мосту.

Если Артист не справился с Лыкой, то хотя бы задержал, и то хорошо. Пусть на что-то, но Артист все же сгодился. Барс обошел опасное место и продолжил идти вдоль берега.

Он почти добрался до моста, но больше никого не видел и не слышал. Остановился, понимая бесполезность и опасность дальнейшего преследования сталкера. В груди клокотала злость.

Ушел все-таки Лыка, не удержала его байка про яд. Рано или поздно это должно было произойти. Ладно. Сейчас хотя бы Новосёлки уже недалеко. Дорога туда шла как раз по этому мосту. С аномалиями теперь снова придется возиться, определять, выискивать. С опытным проводником в разы проще. Может, повезет ещё кого встретить и договориться.

— Ну что, пришел в себя? Успокоился? — раздался вдруг неподалеку голос Лыки.

Барс сразу присел, хотя вряд ли его разглядели бы в темноте.

— Какого хрена тебе от меня надо? — спросил у сталкера Артист.

— Я хочу, чтобы ты вернулся со мной на стоянку, а завтра мы все вместе пошли в Новосёлки.

Барс нахмурился, не сразу поняв, о чем речь. Получалось, что Лыка уговаривал Артиста вернуться? Это Артист убегал, а сталкер не давал ему уйти.

— Я с этим отморозком и дня больше рядом не проведу! — сказал парень. — Ты же сам видел, как он старика убил, даже глазом не моргнув. А как до этого фанатика казнил? Он не человек, он зверь!

«Вот ведь, сука! — пронеслось в голове у Барса. — Когда я из-за него у Зиновия всех положил, даже не пискнул, твареныш!»

Он стал медленно подбираться ближе, хотя ещё не видел их, но знал, что они где-то рядом.

— Не мешай мне, дай уйти! — настаивал Артист. — Если хочешь, пошли со мной! А этот… пусть сам выбирается, может, сдохнет в аномалии.

— Нет, — отрезал Лыка. — Ты никуда не пойдешь.

— Да что с тобой?! — воскликнул парень. — Я тебя не понимаю!

— Мы почти на месте. Завтра к полудню будем уже в Новосёлках, и останется только ждать.

— Чего ждать?! — громким шепотом проговорил Артист.

— Ты ему нужен, — сталкер проигнорировал его вопрос.

— Лыка, если не хочешь со мной, то ты можешь просто уйти! Ты не отравлен! Я вколол тебе витамины! Нет никакого яда, нет катализаторов, противоядий и прочей ерунды! Ничего нет! ТЫ свободен!

— Я знаю, — совершенно серьезно произнес сталкер.

— Знаешь? — удивленно спросил Артист. — И все равно вел нас, терпел побои… зачем?!

Беглый зэк уже подобрался совсем близко. Артист и сталкер стояли под мостом, и не знали, что Барс находится всего в нескольких метрах от них. И что его тоже заинтересовал ответ на последний вопрос.

— Боялся Барса? — предположил парень.

— Нет.

— Тогда зачем?

— Именно он нам и нужен. А ты должен помочь ему, если понадобится. Вы оба нам нужны.

Барс повесил автомат на плечо стволом вниз и вышел из-за опоры.

— Кому «нам» и в чем он должен мне помочь?

Артист вскрикнул от испуга. Бросился прочь, но Лыка поймал его за одежду и рывком бросил на песок.

— Ненавижу! — всхлипнул парень.

— Это я уже понял, — произнес Барс, потом резко повысил голос: — Встать! Пошли оба к стоянке! Лыка вперед! Хоть один из вас дернется, обоих кончу, суки! Пошли!

Идти, даже за сталкером, у которого имелся детектор, по темноте оказалось лишь немногим быстрее, чем просто с длинной палкой.

Когда вышли к костру, Барс усадил Лыку и Артиста напротив себя и произнес:

— Одного из вас я уже слышал, — он посмотрел на Артиста и тот опустил взгляд. — А вот второго с удовольствием послушаю.

Лыка ответил легкой самоуверенной улыбкой. Барс смерил его суровым взглядом и сказал:

— Я жду ответа! И если не услышу правды, вряд ли ты когда ещё скалиться будешь… Понял, смешной?

— Что ты хочешь узнать?

— А ты начни по порядку. И постарайся ничего не пропустить, если хочешь дожить до утра.

Сталкер пожал плечами и сказал:

— Наверное, стоит начать с того, что я знаю о голосе, который вас сюда позвал.

Барс об этом и так догадывался, а вот Артист посмотрел на Лыку с удивлением.

— Собственно я из-за этого к вам и присоединился. Надеюсь, вы не думали, что я хотя бы на миг поверил в вашу чушь с ядом.

— Похоже, Артист, не один ты здесь умеешь комедию ломать.

— Да я уже понял, — отозвался парень. — Но ты, Лыка, продолжай. Яд, может, и не настоящий, а вот «калаш» в руках Барса — вполне даже!

Умению Артиста адаптироваться к различным ситуациям можно было только позавидовать. Вот только собирался убегать через всю Зону в одиночку, а теперь ведет себя так, будто и не происходило ничего. И вообще он теперь как бы с Барсом заодно.

Лыка усмехнулся и продолжил:

— Я работаю на одну исследовательскую группу. Их в Зоне работает немало, если вы не в курсе. Недавно, наши коллеги и конкуренты в ходе своих безответственных экспериментов создали настоящего монстра. Который вышел из-под контроля, разгромил лабораторию, убил всех, кто там находился и сбежал.

— И? Мы здесь причём? — спросил Барс. — И причём тут Зов?

— Это очень непростой монстр, — сказал Лыка. — С виду — человек. Но внутри — даже не зверь, а намного страшнее. А возможности его могут показаться просто фантастическими.

— Монстр вещает нам в головы голосом? — с недоверием спросил Артист.

— Он призывает всех, кто только ему может подчиниться. Сами понимаете, структура психики у всякого своя….

— А тебе-то что? От нас-то чего надо? — грубо спросил Барс.

Лыка пожал плечами с таким видом, словно у него спрашивали совершенно очевидные вещи:

— Вы должны помочь мне его уничтожить.

— С чего вдруг? — голос Барса казался ровным, но за этим напускным спокойствием скрывалась холодная, едва сдерживаемая ярость. На тех, кто бесцеремонно вторгся в его жизнь, вынудил прийти сюда и теперь пытался заставить что-то делать. — Плевать я хотел на всех учёных, монстров, Зону и аномалии. Я уже достаточно воевал за других и выполнял приказы. В благодарность за это мне впаяли срок. Больше я не буду никому служить.

— У тебя нет выбора.

— Да? — ухмылка искривила губы Барса, он демонстративно приподнял ствол автомата.

— Да, — спокойно кивнул Лыка. — Ты же сюда пришёл. И явно не по своей воле.

— Сюда я пришёл, потому что Зов дал мне силу, какой я прежде никогда не чувствовал. И если этот монстр даст мне эту силу снова — я лучше ему буду помогать, чем тебе.

Лыка оценивающе смотрел на него и этот взгляд Барсу не понравился. Он положил автомат так, чтобы его ствол был нацелен на загадочного сталкера.

— Плохо жить дураком, верно, Барс? Никакой особой силы монстр тебе не даёт.

— Ну, тебе-то, конечно, лучше знать, — саркастически сказал Барс.

— Конечно, — кивнул Лыка. — Вы не первые, кто сюда припёрся на этот Зов. Несколько человек уже присоединились к нашей команде, и мы смогли разобраться, что с ними происходит. Это поразительно, но каким-то своим подсознанием, человек воспринимает Зов как обязательную команду к действию и начинает её исполнять. И активирует все силы организма, если на пути к цели возникает препятствие. Тебя, наверное, пытались убить, но вдруг всё изменилось, ты ощутил силы и всех поубивал сам. Верно?

— Нет, — буркнул удивлёный и уязвлённый Барс. — Не твоё дело!

— Это всё обман. Монстр зовёт вас к себе, чтобы вы сделали для него грязную работу. А потом он вас просто убьёт.

Барс заметил, как изменилась речь сталкера. Она усложнилась, стала более четкой, правильной, насыщенной терминами, исчезли слова-паразиты, даже любимое ругательство «смешной» больше ни разу не прозвучало.

— Какую грязную работу? — изумился Артист. — И зачем ему столько народу?

— Если хотите понимать всё полностью, мне придётся рассказать о сути исследований, что породили этого монстра. Готовы слушать всё?

— А ты не ходи кругами — объясни сразу суть! — фыркнул Артист.

Барс подался вперед и отвесил Артисту затрещину.

— Не перебивай, пусть рассказывает.

Парень сразу сник и замолчал.

— Наши конкуренты проводили запрещённые эксперименты по вживлению артефактов в тело человека.

— Артефактов — в тело? — изумился Артист и тут получил ещё одну затрещину от Барса. — Чего ты дерёшься? Ты знаешь, что такое артефакт? Это ж камень. Как можно камень приживить к телу?

— Заткнись, — ровным голосом произнёс Барс.

— У них получилось, — продолжал Лыка. — Но что-то пошло не так и лаборатория погибла, а монстр сбежал. Он весь утыкан артефактами, и каждый камень даёт ему какие-то особые возможности.

— Ну и что? — возразил Барс. — Я бы тоже от такого не отказался.

— А как ты относишься к наркотикам и наркоманам? — внезапно спросил Лыка.

— Плохо, — осторожно сказал Барс. — Становиться животным желания не имею. И животных, что раньше были людьми — презираю. И аналогию, кажется, уловил. Но это же не…

— Гораздо хуже, — твёрдо сказал Лыка. — Помимо обычной деградации, у него меняется сознание и пропадает логика в действиях. Он просто опасен вообще для всех и каждого. Но ты прав в одном — себя он при этом чувствует просто превосходно. Пока очередной приступ не требует от него вживления нового артефакта.

— В чём проблема? — спросил с интересом Барс. — Отправили десяток людей с оружием, выследили и убили. Или артефакты и от пуль его защищают?

— Нет, от пуль он страдает, как и все, врать не стану, — сказал Лыка. — Вот только охотников он чует за несколько километров. И тоже умеет стрелять. Тем более, что в недавнем прошлом он был сталкером по кличке Бриг.

— И чем же можем помочь мы? — снова встрял Артист. — Я вот даже и стрелять почти не умею.

— А от вас не это требуется, — ответил Лыка. — В Зоне есть места, где рождаются артефакты-нейтрализаторы. Если такой поднести к Бригу хотя бы на несколько метров, все его артефакты начнут терять силу. И он превратится в обычного человека. После чего, хоть из рогатки его стреляй.

— Всё ещё непонятно, — сказал Артист. — Возьмите нейтрализатор, дайте команде охотников.

— Мы пробовали, — сказал Лыка. — Есть проблема. Любой, кто приближался к такому артефакту, очень быстро умирал.

— Радиация? — не выдержал Артист, непроизвольно втянув голову в плечи, ожидая возможного подзатыльника.

— Мы знаем, как выглядит поражение радиацией. Здесь что-то другое. И вы поможете узнать и это тоже.

— Ты намекаешь, что мы сможем такой артефакт взять и нам за это ничего не будет? — изумился Артист.

— Молодец, всё верно, — улыбнулся Лыка. — Всякий, кто услышал Зов, может безо всякого вреда для себя переносить артефакт-нейтрализатор.

— Но как такое возможно?

— Я не знаю. И никто не знает. Мы выяснили это экспериментальным путём. Похоже, Зов даёт какую-то защиту всякому, кто его услышал. Или наоборот — услышать Зов может лишь тот, кому организм достался с защитой от угрозы нейтрализаторов.

— Чо-то не сходится, — сказал Барс. — Зачем Бригу звать к себе тех, кто может сделать его слабым? Это ж идиотизм какой-то.

— А с чего вы взяли, что он собирался вас посвящать во все детали, как это делаю я? — сказал Лыка. — В Зоне нашлось три места, где в аномалиях появляются артефакты-нейтрализаторы: Новосёлки, Черевач, Прохоров выгор. Знакомые названия, да? Он собирает людей туда, чтобы они искали и уничтожали артефакты-нейтрализаторы. Ведь после того, как таких артефактов не останется, он станет почти неуязвим.

— Что нам будет, если мы станем помогать тебе? — прямо спросил Барс. — Хотелось бы понять уровень возможной благодарности.

— И ты поверишь моим обещаниям? — усмехнулся Лыка. — Тогда ты просто дурак.

На лице Барса проступила слабая понимающая улыбка.

— Подумай сам, — проникновенно сказал Лыка. — Мы обычные учёные, с понятными устремлениями. Наш бюджет исчисляется сотнями миллионов. А вы — уникальные люди, способные выполнять уникальные операции с редкими артефактами. Неужели мы не найдём, как стать друг другу полезными?

Улыбка Барса стала ещё шире.

— Но сперва, надо завалить монстра, который может разрушить всё. И, по возможности, забрать у него флешку, на которой наверняка есть интересующие нас данные. И тогда уверяю: всё у вас будет очень и очень хорошо. Да и голоса в голове больше не будет. Разве плохо избавиться от вечной привязи? Позвал раз, что помешает позвать ещё? Или вам нравится быть пожизненными марионетками?

— Не нравится, — мрачно проронил Барс. Последний аргумент перевесил все остальные. — Мы убьём эту тварь.

Окончательно договорились, просто пожав друг другу руки.