Часы смерти

Глава 2

На улице было приятно тепло. Вокруг тела собралась небольшая толпа. Некоторые смотрели вверх, туда, откуда мужчина начал свое падение. Двое полицейских в форме держали людей на расстоянии. Кто-то накрыл тело одеялом. Хорошо одетый пьяница попытался протиснуться сквозь толпу, утверждая, что все это видел. Офицеры проигнорировали его. Пьяный сказал, что там был еще один парень с пистолетом. Тот мужчина был голым. Один из офицеров заинтересовался и отвел пьяного мужчину в милицейскую машину. Вдалеке я услышал вой сирены. Я пошел к своему отелю.

Ладно, Ник Картер, подумал я. Ты должен быть первоклассным агентом. Killmaster, N3, номер один из АХ. Где взять зацепки, чтобы начать сначала? У вас был один след, и теперь он мертв. Ты знаешь что АХ всегда дает вам самые трудные задания. И что теперь? Начать сначала. Вернуться к началу. Узнать, что вы упустили из виду.

Это задание попало мне в руки четыре дня назад. Восхитительная стюардесса была в Рио. Наши отношения пошли по спирали на третьей неделе, когда позвонил Хоук. В ту же ночь я летел в Вашингтон.

Я знал, что меня бы не отозвали из Рио, если бы это не было важно. Я знал, что у Хоука есть что-то для меня, и я был к этому готов. У меня был Пьер, моя газовая бомба, которая висела у меня между ног, как третье яичко. Хьюго, мой тонкий стилет, был привязан к моему предплечью, готовый проскользнуть в мою руку, если понадобится. И мой 9-миллиметровый Люгер, Вильгельмина, терпеливо покоился под моей левой подмышкой. Игры в Рио были забыты. Я был настроен на встречу с Хоуком и на то, что он должен был мне сказать.

У Хоука на столе была папка. Он откинулся на спинку стула, и его сочувствующее загорелое лицо не выражало ни капли юмора. Даже обычно мятый костюм казался слишком большим для его жилистого тела. Он вынул черную сигару изо рта, посмотрел на нее с отвращением, затем чиркнул спичкой о край стола и поднес пламя к сигаре. Комната наполнилась дымом. Я закурил сигарету с золотым мундштуком и тоже выдохнул дым. В комнате было холодно.

— Картер, — внезапно сказал Хоук. Он наклонился вперед и постучал по папке указательным пальцем. «Правительство в беде».

— Когда это было не так, сэр?

Хоук нахмурился. Его худое лицо из хмурого превратилось в сердитое. Потом он мимолетно улыбнулся. 'Ты прав. Когда это было не так? Сигара погасла, и он прожевал ее. «Знаете ли вы, как далеко продвинулась Америка в создании очень быстрого суперпассажирского реактивного самолета ?»

Я нахмурился. «У нас есть Боинг 747, и он очень большой».

Хоук покачал головой. «У русских он в два раза быстрее. Так и мы - в подготовительной стадии. Схемы нарисованы. Но их пока нет в производстве. Только у русских есть сверхскоростная реактивная машина, которая уже летает».

Верно.' Я потушил сигарету и откинулся назад. Хоук открыл папку. «Позавчера в аэропорту Кеннеди приземлился российский суперджет. На борту находились лучшие специалисты завода, русские дипломаты и, конечно же, ряд сотрудников русской тайной полиции. Пресса тепло встретила машину. Это первый пассажирский самолет нового поколения. Такой самолет дает явное преимущество любой авиакомпании. Он может перевозить больше пассажиров с удвоенной скоростью, а также стоит дешевле. Наш американский суперлайнер еще не готов к производству, как и французский. Несколько международных американских авиакомпаний заинтересованы в приобретении некоторых российских самолетов, в основном для того, чтобы иметь фору, пока американские и французские машины не будут запущены в производство».

Я сказал: «Значит, русские были здесь, чтобы продемонстрировать свой новый продукт и, возможно, забрать домой несколько заказов».

'Именно так.' Хоук встал и подошел к окну, повернувшись ко мне спиной. Он вынул сигару изо рта и выбросил в мусорное ведро. Почти сразу у него в зубах оказалась новая, более длинная сигара. «Вчера рано утром был украден российский суперджет ».

Я уставился на спину Хоука. 'Украден?'

Он обернулся. «Похищен, украден.'

'Как?'

Хоук вернулся к столу. Он сел и склонился над папкой. «У нас сложилось впечатление от людей, с которыми мы беседовали, что это было несколько человек. Они подошли к самолету двумя группами: одна переоделась российскими генералами и сотрудниками службы безопасности, другая — американским почетным караулом. Самолет не охранялся особо».

— Но где все были тогда? Где были летчики? Техники?

— На вечеринке, — сказал Хоук.

"На вечеринке!"

Хоук кивнул. «Приглашения были разосланы высокопоставленным американским авиакомпаниям и россиянам. Там было несколько американских дипломатов. Вечеринка якобы была в честь приехавших русских».

— Кто их пригласил?

Хоук одарил меня сухой, несчастной улыбкой. 'Никто. Приглашения были подделаны. Все появились в назначенное время, и после некоторого замешательства была предпринята попытка исправить дело. К тому времени, когда русские вернулись в аэропорт Кеннеди на следующее утро, их супермашины уже не было».

"Разве радар не видел его?"

«Кажется, у них было с собой какое -то антирадарное устройство . В результате самолет не появился на экране». Хоук посмотрел прямо на меня. «Соединенные Штаты хотели бы иметь это устройство».

'Я могу представить.' - Я встал, взял сигарету с золотым мундштуком и закурил. Я прошел несколько раз взад и вперед между столом и стеной. — Хорошо, — сказал я. «Самолет захвачен. Как это может вызвать проблемы для Америки?

Хоук сузил глаза. — Что ты думаешь, Картер?

Я неподвижно встал у стены и повернулся лицом к столу. Осознание поразило меня, как удар. «Вы хотите сказать, что русские думают, что мы украли их самолет?»

«Сейчас они находятся в российском посольстве, Картер, и им очень грустно за Соединенные Штаты. Это само по себе было бы достаточно плохо. Как вы знаете, мы ведем переговоры о разоружении с русскими в Швейцарии.

Я кивнул. «И что-то подобное может повредить этим обсуждениям».

— Вполне возможно.

Я снова сел и погасил сигарету. «Но кто стал бы угонять русский самолет? Другая страна? Конкурирующая авиакомпания? Куда им деваться с такой большой машиной? Было бы трудно скрыть его. И почему? Почему они его украли?

Хоук откинулся на спинку стула. Он чиркнул еще одной спичкой, поднес ее к сигаре и выпустил дым. — Это твоя работа, Ник. Вы должны выяснить это.

«Я хотел бы увидеть одно из этих приглашений». Хоук кивнул. — Я позабочусь об этом. Что-нибудь еще?' Я встал. — Не сейчас, сэр.

— Держи меня в курсе, — сказал Хоук. "И удачи." Сигара погасла. Он жевал его, когда я уходил.

В лаборатории штаб-квартиры АХ сравнивались три пригласительных билета. Все было проверено экспертами - полиграфия, анализ использованных красок, пресс, на котором они печатались. Мы обратились к производителям машин, и был составлен список всех типографий, на которых печатались приглашения. Двадцать четыре часа спустя я мог сузить круг до четырех нью-йоркских типографий. Первые две оказались непричастными. Третья Рене Принтер - только что перешела из рук в руки. Когда я спросил о бывшем владельце, мне дали имя Рене Трей и адрес, где она жила с человеком по имени Салли. Салли сказала мне, что Рене продала свой бизнес и теперь живет во Флориде. У нее была хорошая работа, в которой она работала день и ночь. Все это время она была в хорошем настроении и продолжала говорить о продаже бизнеса и о том, что у нее все хорошо. Я прочитал два письма, которые она написала Салли. Они были полны веселья, которое получала Рене, и никто не мог поверить, что она смогла уйти из бизнеса в возрасте двадцати девяти лет. Она хотела встречаться с мужчинами и веселиться. Письма были проштампованы в Майами.

С фотографией, которую я получил от Салли, я смог разыскать Рене, мы стали друзьями, и я переспал с ней. Потом кто-то убил ее, и я мог начать все сначала. Она была хорошей девочкой. У нее было много денег, и она не знала, что с ними делать. Но кто-то посчитал необходимым, чтобы она умерла. Я должен был узнать, кто этот человек.