Чёрный альбатрос

Глава 18 Меняла

Марика вздрогнула от испуга. Обернувшись, она увидела старичка под непомерно большим зонтом. Он выглядел довольно добродушным и походил на боровичка, коренастого, с толстеньким брюшком. Судя по одежде, незнакомец не бедствовал. Лацканы и обшлага сюртука были отделаны дорогим бархатом в тон высокой шляпе. На ногах — мягкие туфли с серебряными пряжками.

— Дитя, я хочу тебе помочь, — сказал старичок.

Сердце у Марики защемило от чувства благодарности. Ей так давно никто не предлагал помощи, но она боялась её принять, чтобы не причинить боль этому чуткому человеку.

— Спасибо, но я не могу воспользоваться вашей добротой, — помотала головой девочка.

— Почему?

— Потому что я приношу людям несчастья. Вам лучше держаться от меня подальше.

— Чепуха! Если бы ты приносила несчастье, ты бы никогда не выбралась из паутины.

— Но ведь это из-за меня город горит.

— Полагаю, дома подожгла не ты, а негодяй Гнус, — возразил старичок.

— Если бы я его не освободила, ничего бы не случилось.

— Наивное дитя. Ты зря винишь себя. Люди сами навлекают на себя несчастья. После ночного пожара эти головотяпы могли бы одуматься и не оставлять город на милость разбойника. Их жизнь учит твоими руками, но уроки, к сожалению, не идут им на пользу.

— Может быть, и так, но я всё равно никогда не прощу себя за всё, что случилось, — сказала Марика.

— А если бы ты ушла и оставила Гнуса погибать в паучьей сети, разве ты себя не корила бы?

Марика задумалась. А ведь незнакомец прав. Её бы замучили угрызения совести, что она не помогла человеку, ведь в тот момент она не знала, чем обернётся её помощь.

— Как же тогда не ошибиться и поступить правильно? — спросила девочка.

— Любой поступок верен или нет в зависимости от того, как ты к этому подходишь. Бывают люди, которые не могут жить без того, чтобы не взвалить на себя груз вины. Видно, ты одна из них. Что бы ни случилось, ты всегда считаешь, что поступила не так. Запомни, ты будешь несущей беду, только пока сама себя считаешь таковой.

Марика хотела возразить, но старичок жестом остановил её:

— Давай лучше поговорим обо всём в карете. В старости люди слишком чувствительны к сырости. Я боюсь ревматизма гораздо больше вреда, который, как ты полагаешь, можешь мне причинить, так что за меня не беспокойся.

Старичок зашагал к экипажу, который стоял неподалёку от ворот башни. Марика пошла следом. Она так истосковалась по доброте, что ей хотелось хотя бы чуть-чуть побыть рядом с этим милым старичком. Заглянув в карету, девочка в нерешительности помедлила.

— Я промокла насквозь и испачкаю ваши шёлковые подушки, — сказала она, но старичок легонько подтолкнул её внутрь.

— Садись. Здоровье куда дороже подушек.

Марика покорно примостилась в уголке. Незнакомец подал ей плед.

— Укройся. Ты вся дрожишь.

— Спасибо. Вы очень добры, — искренне поблагодарила девочка.

Карета тронулась в сторону, противоположную той, куда умчалась толпа.

— Разве мы едем не в город? — удивилась Марика.

— Зачем? Эти глупцы найдут в городе только дымящиеся головешки. Я предвидел, что так произойдёт, поэтому всё самое ценное забрал с собой, — сказал старичок. — К тому же в городе у меня не единственная контора.

— А чем вы занимаетесь? — поинтересовалась Марика.

— Одни называют меня менялой, другие торговцем. И то и другое верно. Я сколотил кое-какой капиталец и нажил достаточно ума, чтобы не держать всё своё богатство в одном месте. Глупо складывать все яйца в одну корзину, как ты полагаешь?

Марика пожала плечами:

— Наверное. У меня никогда не было богатства.

— Ты так думаешь? — улыбнулся незнакомец и добавил: — Отдыхай. Обо всём поговорим, когда приедем.

Совет пришёлся как нельзя кстати. Марика очень устала. Стук дождевых капель в стекло и мерный цокот копыт убаюкивали. Девочка закрыла глаза и тотчас уснула. Проснулась она от того, что карета остановилась. Видимо, дорога была долгой, потому что за время пути Марика успела хорошо выспаться и отдохнуть.

— Вот мы и приехали, — возвестил старичок.

Дождь прекратился. Экипаж стоял возле входа в крошечную неприметную лавчонку. В витрине беспорядочной грудой валялась всякая мелочовка, а на стекло был приклеен пожелтевший от времени лист бумаги с надписью: «Всё по 10 секунд». Старичок достал из кармана сюртука внушительную связку ключей, нашёл среди них нужный, отпер дверь и пригласил гостью в дом.

Колокольчик с внутренней стороны двери задорно звякнул, словно радуясь приходу хозяина. Полутёмный магазинчик выглядел убогим и походил на лавку старьёвщика. Многие вещи, выставленные на полках, были неновыми, а то и вообще с изъяном. Зонт со сломанной спицей, башмаки со стёсанными каблуками, статуэтка оленя с отбитым ухом… Эти вещи годились разве что для блошиного рынка. Было непонятно, как на продаже такого хлама можно скопить состояние.

— Вы продаёте подержанные вещи? — поинтересовалась Марика.

— Это только часть дела. Много на этом, конечно, не заработаешь, но в прогаре я не остаюсь. Время от времени людям нужно чистить шкафы, а выбросить накопленное добро жалко. Вот они и приносят ненужные вещи мне. Я их беру за небольшую мзду, делаю маленькую наценку и продаю. Если находится покупатель, то я получаю прибыль дважды, — похвалился старичок.

Он повесил шляпу на вешалку возле входа, обнажив розовую лысину, обрамлённую белым пушком. Ни дать ни взять добрый дядюшка.

За стойкой продавца между полками, заваленными разномастным барахлом, спряталась дверца, на которой красовалась дощечка с надписью: «Любой каприз за ваши годы». Меняла прошёл за стойку и поманил Марику за собой:

— Не задерживайся. Тут я принимаю всякую шушеру. Для богатых клиентов у меня другая контора.

Миновав плохо освещённый коридорчик, они зашли в кабинет. При виде изысканной роскоши обстановки Марика открыла рот от удивления. Помещение казалось гораздо просторнее, чем набитая рухлядью лавчонка. Персидские ковры, мягкие диваны, обтянутые парчой, бронзовые светильники — всё говорило о богатстве и хорошем вкусе хозяина.

— Вы принимаете меня за кого-то другого. У меня нет ни гроша, — растерялась девочка.

— Ошибаешься. Ты сказочно богата! — восторженно произнёс старичок.

— Уж не в дырявом ли кармане я прячу своё сокровище? — грустно улыбнулась Марика.

— Не смейся. Твоё сокровище — это молодость. Ещё не прожитые годы, не пережитые чувства, не растраченные мгновения. Ты можешь обменять их на любые желания. Я помогу тебе это сделать.

— Разве это богатство? — удивилась девочка.

— Ах, юность! Ей не дано знать стоимости истинных ценностей. Это знание приходит с годами, когда богатство уже растрачено по пустякам. Но ты можешь извлечь из него выгоду сейчас, пока не поздно. Я предлагаю честный обмен. Я меняю твоё время на желание.

— Вы шутите?

— Ничуть.

— Но для чего это вам? — спросила Марика.

Вместо ответа старичок шутливо погрозил девочке пальцем:

— Бьюсь об заклад, с тобой постоянно что-то приключается.

— К сожалению, — вздохнула Марика. — Я всё время попадаю во всякие истории.

— Я так и знал! — меняла радостно потёр ладони и снова повторил: — Я исполню любое желание в обмен на твоё время.

Предложение звучало более чем странно. Марика не спешила идти на сделку. Меняла по-своему понял её нерешительность.

— Хорошо, я не буду мелочиться. Поскольку у тебя такая бурная жизнь, я готов заплатить за твоё время вдвое больше против того, что плачу другим. Согласна?

— Неужели я могу пожелать всё, что угодно? — изумилась девочка.

— Абсолютно! — подтвердил старичок.

— Как же вы заберёте моё время?

— Очень просто. Твоё желание исполнится, но жизнь станет короче.

— Звучит не слишком заманчиво, — покачала головой девочка.

— Отчего же? Люди часто попусту растрачивают данное им время, а то и просто убивают его. Так не лучше ли обменять его с пользой?

Марика задумалась. Ей не приходилось расплачиваться подобной валютой. Как измерить желание временем?

— А вдруг моё желание будет столь огромным, что у меня не останется времени порадоваться его исполнению? — спросила девочка.

— В таком случае ты можешь расплатиться самым дорогим временем, а дешевые часы и минуты оставить себе. Тогда твоя жизнь укоротится не столь сильно.

— Разве не все часы и минуты стоят одинаково? — удивилась Марика.

— Конечно, нет! У каждого времени своя цена. К примеру, ты ожидаешь в очереди час, и два, и три. Очередь, как назло, движется очень медленно. Дорого ли стоят эти часы?

Марика молча пожала плечами, а меняла продолжал:

— Эти часы оцениваются в сущие гроши. Никто не захочет их купить. Кому нужно время, бесполезно потраченное на ожидание?

— А какое время стоит дорого? — поинтересовалась девочка.

— Представь себе минуту наедине с любимым. У тебя одна лишь минутка.

Марика подумала о Глебе. Она бы отдала всё на свете, лишь бы хоть на минутку увидеть его. Меняла будто прочитал её мысли.

— Вижу, что твоё сердечко не свободно. Наверняка ты бы многое отдала, чтобы хоть мгновение побыть с тем, о ком мечтаешь.

На щеках у Марики вспыхнул румянец.

Старичок улыбнулся:

— Теперь ты понимаешь, что есть минуты на вес золота?

— Увы, в моей жизни почти не было таких минут, — вздохнула Марика.

— Зато ты часто попадала в переделки вроде Паучьей башни. Разве не так? — меняла пытливо уставился на девочку.

— Верно. Но минута в башне совсем не то что минута с любимым. Почему вы считаете, что моё время стоит дорого?

— Ты не представляешь, сколько на свете любителей острых ощущений. Они много дадут за то, чтобы пережить какое-нибудь леденящее душу приключение, но при этом остаться целыми и невредимыми. Так что советую тебе согласиться на моё предложение. Баш на баш — время на желание.

Марика всей душой хотела бы оказаться рядом с Глебом. Слова пожелания едва не слетели с её губ, но она вспомнила о Прошке и Трояне. Если кому-то из троих не суждено выбраться из Безвременья, то справедливо ли воспользоваться волшебством и лишить их надежды на возвращение? К тому же, несмотря на заверения старичка, Марика опасалась, что может навлечь на Глеба несчастье.

Видя, что девочка колеблется, меняла раздражённо заметил:

— Что тут думать! Я ведь не прошу у тебя всю твою жизнь. Ты можешь купить себе желание, заплатив дорогой монетой. Тогда твоя жизнь по-прежнему будет долгой.

— Но она лишится и самых прекрасных мгновений. Как же моё желание может исполниться, если именно на это у меня не останется времени? — спросила Марика.

— Всегда можно прийти к компромиссу. Мы всё просчитаем, — настаивал старичок.

Марика помотала головой.

— Спасибо, я не стану ничего менять. Всего, чего я хочу, я достигну сама, а если не достигну, значит, это не моё.