Чёрный альбатрос

Глава 19 Попутчик

Прошкa с Трояном вторые сутки плутали по лесу. Иногда им казалось, что они ходят по кругу. К тому же из-за Прошки приходилось делать частые привалы. От сырости у бедняги разыгрался ревматизм, суставы нещадно крутило. Трояна несколько раз подмывало бросить его, как ненужный балласт. Сам он мог идти значительно быстрее, но опасался, что ему не удастся завести часы в одиночку, даже если посчастливится их отыскать. Так или иначе, надёжнее было держать Прошку при себе. Достаточно того, что он упустил девчонку.

Когда Троян в очередной раз подумывал о том, чтобы оставить Прошку на милость судьбе, они неожиданно вышли на просеку. Это обнадёживало. Значит, где-то неподалёку жили люди. Идти по проторённой дороге было куда легче и приятнее, чем по нехоженым местам.

— Чу, — насторожился Прошка, — по-моему, кто-то скачет.

Путники прислушались. Стук копыт становился всё отчётливее. Судя по звуку, кавалькада была небольшой. Всадники приближались.

— Может, спрятаться в кусты от греха подальше? Вдруг это разбойники, — опасливо предложил Прошка.

— А что у нас грабить? — презрительно усмехнулся Троян. — Появление людей нам только на руку. Если не подвезут, то хотя бы узнаем, куда идти дальше.

В его словах был резон. Путники остановились и стали ждать.

Вскоре на просеке показался всадник. Он был один, а на поводу вёл двух лошадей. На одну была навьючена поклажа: два небольших мешка, перекинутых через седло. Увидев посреди дороги людей, всадник осадил коня:

— Тпру! Вам что, жить надоело?

— Не гневайся, добрый человек. Мы двое суток по лесу плутаем. Может, подвезёшь хоть чуток? — взмолился Прошка, покосившись на свободную лошадь.

— Говоришь, добрый человек? А что, звучит неплохо, — усмехнулся всадник. — И куда ж ты, дед, тащишься? В твоём возрасте надо на печи сидеть, кости греть. А тебе неймётся.

Прошка сник оттого, что незнакомец принял его за старика. Умом он понимал, что выглядит, как древний дед, и всё же в глубине души надеялся, что наваждение развеется. Но когда каждый встречный указывает тебе на твой возраст, то дело плохо.

— Нам бы добраться до города, — ответил вместо Прошки Троян.

— В попутчики набиваетесь? А какой мне с вас прок? — спросил всадник.

Платить за услугу было нечем.

— Возьми мой кафтан. Почти новый, — предложил Прошка.

Незнакомец расхохотался:

— Ношеный кафтан? Да знаешь ли ты, дед, с кем имеешь дело? Я самый богатый человек. Я могу купить полгорода со всеми потрохами.

Судя по виду всадника, нельзя было сказать, что он сказочно богат. Одежонка на нём была простенькая: заляпанный грязью кафтан, потёртые штаны, видавшие виды сапоги. Да и руки у него были не господские — заскорузлые, с чернозёмом под ногтями.

Перехватив недоверчивый взгляд Прошки, незнакомец сказал:

— Удивляешься, что у богача руки, как У землекопа? Верно. Мне пришлось потрудиться лопатой. Я зарыл в лесу клад. Да, да. И не пяльтесь на меня. Думаете, я дурак, что разболтался? Нет, я хитёр как лис. Вам всё равно не найти сокровищ, сколько бы ни старались.

Очевидно, незнакомец был из новоиспечённых богатеев, потому что его так и распирало похвалиться своим богатством. Троян решил сыграть на этой слабости. Недаром он был мастером интриг. Он учтиво поклонился.

— Надеюсь, важный господин простит старику его дерзость. Мы не думали обидеть вас, но отчаянная нужда заставила нас к вам обратиться.

Такие речи явно пришлись незнакомцу по нраву. Он с прищуром посмотрел на юношу.

— Ты, я вижу, из благородных, не то что эта плесень, — он кивнул на Прошку.

— Это мой слуга, — быстро нашёлся Троян.

Прошка опешил от такого нахальства.

Он уже хотел было воспротивиться, но Троян не дал ему вставить ни слова.

— Я ехал с эскортом, но на нас напали разбойники. Нам двоим чудом удалось спрятаться. Но с лошадьми и деньгами пришлось распрощаться, — солгал Троян.

— Разбойникам тоже надо жить. Не будь твои слуги трусами, не шлёпал бы ты сейчас пешедралом, — усмехнулся всадник.

От Трояна не ускользнуло, с какой симпатией незнакомец говорил о разбойниках. Наверняка богатство его нажито не слишком честным путём. Впрочем, Трояна это не волновало. Главное, чтобы всадник подбросил их до города.

— Я это понимаю и впредь буду уделять больше внимания отбору слуг. Но, полагаю, мы, как люди одного круга, должны помогать друг другу. Не откажите в любезности довезти нас до города.

Незнакомец совсем оттаял от такой тирады. Ему льстило, что его причислили к знати. Он спешился.

Прошка был вынужден признать, что тактика Трояна может принести плоды. Он смирился с положением старого слуги и помалкивал.

Незнакомец подошёл к коню с поклажей и погладил его по морде.

— Я бы вас подвёз, но со мной груз.

— Эти два небольших мешка? Уверен, что они весят не так уж много, — сказал Троян.

— Напрасно ты так думаешь, — криво усмехнулся незнакомец и предложил: — Попробуй подними.

Троян пожал плечами и ухватился за мешок. Несмотря на скромный размер, тот был будто камнями набит.

— Ого! Уж не булыжники ли там? — удивился Троян.

— Так и быть. Смотри, — сказал незнакомец и развязал верёвку.

Мешок был полон монет.

— Меди нет. Только золото и серебро, — похвастался незнакомец.

— С таким богатством вас примут в лучших домах города. Я лично позабочусь об этом, — пообещал Троян. — Если вам будет угодно, то можно один мешок навьючить на одну лошадь, а другой — на другую, чтобы им было полегче.

— Ха! Видно, ты меня за дурака держишь! — воскликнул незнакомец. — Я дам тебе лошадь вместе с деньгами, а ты дунешь во весь опор — и ищи ветра в поле.

— Я далеко не бедный человек. Мой отец — самый богатый вельможа в городе. Так что вам нечего опасаться, но я ценю вашу осторожность, — сказал Троян.

— Так и быть, возьму вас в попутчики, — смягчился незнакомец и похлопал по мешку: — Но груз поедет со мной.

Он навьючил поклажу на свежую лошадь и вскочил на коня, жестом пригласив Трояна последовать его примеру. Прошка прежде с лёгкостью взлетал в седло, а теперь в спину вступало, и бедняга никак не мог взгромоздиться на лошадь. Посмеявшись над его неловкостью, незнакомец подсадил его в седло и криво усмехнулся:

— Надо было заставить тебя бежать следом, старая развалина.

Прошка понуро молчал. В душе у него клокотало от возмущения, но он прикусил язык. В его положении было благоразумнее промолчать.

Всадники потрусили по дороге. Троян с незнакомцем ехали чуть впереди и вели беседу.

— Должно быть, вы очень умный человек, если сумели добиться такого богатства, — льстиво заметил Троян. — Но почему вы не закопали эти монеты вместе с остальным кладом? Неужели вам нужно так много? Хватило бы пригоршни золота, чтобы купить и дом, и экипаж.

— Мне нужно приобрести кое-что подороже, — загадочно произнёс незнакомец.

— Что же? Целый замок?

— Годы.

— Вот как? — удивился Троян. — Неужели годы можно купить?

— Ну это дано не каждому, но мне старикашка продаст.

— Что за старикашка? — допытывался Троян.

Незнакомец шутливо погрозил ему пальцем.

— Тоже хочешь жить долго? Или у тебя есть заветное желание?

— Так он и желания исполняет? Он что, волшебник?

— Насчет волшебников — это всё сказки, а вот меняла он отменный. Исполнит любое желание, но взамен жизнь укоротится.

— И вы к нему ходили? — с неподдельным интересом спросил Троян.

— Ага. Мол, хочу несметного богатства, чтобы мне за всю жизнь не потратить. Составили договор. Старикашка наобещал мне с три короба. Я уши развесил, размяк. Возвращаюсь от него, а меня хвать — сцапали стражники. Были у меня кое-какие грешки, — нехотя признался незнакомец и смолк, но Троян его тотчас подбодрил:

— Вам нечего стыдиться. В основе большого богатства часто лежит тайна.

— Я рад, что ты это понимаешь, — одобрительно отозвался незнакомец.

— А что же было дальше?

— На казнь меня потащили. Ну, думаю, всё. Надул меня старикашка. Жить осталось всего ничего, а богатства не видать как своих ушей. Но, с другой стороны, договор — не бумажка. Кто его не выполнит, тому каюк. И верно! Не подвёл старый сморчок. Подвернулся мне случай. Улизнул я из самого капкана, а потом всем припомнил, что почём. Дома обчистил, пустил красного петуха и с денежками смотался. А теперь хочу часть богатства на годы поменять.

— Мудро, — похвалил его Троян.

— А то! Богатому да знатному, мне хочется до старости дожить.

— А вы мне можете показать, где живёт этот меняла? — попросил Троян.

— Зачем тебе? Ты же говоришь, у тебя папаша при деньгах, — насторожился незнакомец.

— Да, но у меня есть другие желания. К сожалению, не всё можно купить за деньги, — загадочно сказал Троян.

Незнакомец понимающе подмигнул:

— Ну что ж. Услуга за услугу. Я тебя на менялу выведу, а ты помоги мне свести знакомство со знатными господами.

— Проще простого. Примут как своего, — пообещал Троян.

Скоро лошадь незнакомца стала спотыкаться. Ей приходилось везти двойной груз, и она устала.

— Тпру! — остановился всадник. — Привал. А потом лошадьми поменяемся. Я возьму другую, а то эта, того и гляди, отдаст концы.

Все трое спешились. Никому не доверяя, незнакомец один за другим стащил с лошади мешки и прилёг на поклажу, ни дать ни взять сторожевой пёс.

Троян предусмотрительно устроился чуть поодаль, чтобы не вызывать у попутчика лишних подозрений. Не стоило злить его, прежде чем он не отведёт их к таинственному меняле. Прошка с удовольствием разминал затёкшие суставы. Он с ностальгией вспоминал, как он, бывало, скакал верхом часами, и хоть бы хны. Вдруг они услышали молодецкий посвист.

— Что это? — насторожился незнакомец.

— Разбойники! — ахнул Прошка и с удивительной для его возраста прытью юркнул в кусты.

Троян вскочил и нырнул следом за Прошкой.

— Эй, куда вы! Помогите! — окликнул их незнакомец.

Не желая расставаться с добром, он ухватился за мешки и потащил их в укрытие, но ноша оказалась не по силам. Два мешка сразу ему было не унести, а жадность не позволяла бросить монеты. Он почти добрался до ближайших зарослей, когда из лесу на просеку выскочила целая ватага разбойников. В воздухе взвилось лассо. Один из разбойников ловко заарканил незнакомца и рывком опрокинул его на землю.

— Эй, вы что? Я же свой! — закричал пленник.

— Свой, говоришь? Что-то мне твоя рожа незнакома.

— Я в другом лесу промышлял. Гнусом меня зовут. Не может быть, чтобы вы про меня не слыхали. Меня каждая собака знает.

— Да, Гнус был знатный разбойник. Только вот каждая собака знает, что его поймали и отвели в Паучью башню. Так что теперь от него одна скорлупка осталась.

— Да нет же! Живой я, — пытался убедить разбойников Гнус, но те только смеялись в ответ.

— Эй, Кривой, глянь-ка, что этот призрак прячет в мешках, — скомандовал атаман.

Одноглазый разбойник проворно развязал верёвки и ахнул:

— Денежки!

Он погрузил руки в мешок, достал полную пригоршню монет и с восторгом уставился на золото.

— Эй, оставь мешки в покое! Руки прочь от моего добра! — прикрикнул Гнус и попытался подняться, но атаман разбойников со всей силы пригвоздил его сапогом к земле.

— Ну ты, привидение, хочешь встретиться с Гнусом? Мы тебе поможем. Ребята, этот сквалыга торопится присоединиться к покойничку. Вздёрните его на сосне. Во-первых, чтобы знал, что тут всё наше, а во-вторых, чтобы не рядился под уважаемого разбойника.

Гнус рванулся что было сил. На мгновение ему удалось оттолкнуть атамана и вскочить на ноги, но разбойничья братия тотчас набросилась на него с разных сторон. Силы были неравные.

Разбойники потащили брыкающегося Гнуса к сосне. Под шумок Прошка с Трояном поспешили ретироваться. Укрывшись под корнями вывороченного дерева, они дождались, пока головорезы уберутся восвояси. К счастью, те были так заняты делёжкой свалившегося на них богатства, что не подумали обыскать окрестности. Когда наконец всё утихло, Троян решился выглянуть из укрытия. Убедившись, что опасность миновала, он позвал за собой Прошку.

— Выходи. Всё спокойно.

Прошка, кряхтя, вылез из ямы.

Разбойники удалились праздновать удачу. Только Гнус болтался на верёвке на сосне. Великий разбойник так и не успел купить себе лишних лет. Зато обещание менялы исполнилось в точности. Он умер настолько богатым человеком, что за всю свою жизнь не сумел потратить своего богатства.

— Страсть-то какая, — перекрестился Прошка.

— Пошли. Хорошо бы засветло добраться до города. Надо искать менялу, — поторопил его Троян.

— Нельзя же его так оставить.

— Ему уже ничем не поможешь. Лучше позаботься о себе. Или ты не хочешь узнать, где сейчас Марика? — нажал Троян на самую больную точку.

Они зашагали по просеке в сторону, противоположную той, где скрылись разбойники. Троян уже предвкушал встречу с менялой и как он обставит девчонку и попадёт в мир людей вместо неё. Правда, ему не хотелось укорачивать свою жизнь. Но при умелом подходе можно вложить желание в уста Прошки и расплатиться с менялой остатками его жизни. К чему она дряхлому старику?