Чёрный альбатрос

Глава 6 Выбор

Со всех сторон ребят окружала безжизненная пустыня. Барханы походили на застывшие волны. Яркое солнце слепило глаза. В его жёстких лучах пески казались выбеленными. Напрасно путники вглядывались в горизонт. Нигде не было ни намёка на то, в какую сторону идти.

— Сплошные загадки и ни одного ответа, — проворчал Прошка. — Вы хоть что-нибудь поняли? Как это только трое могут вернуться? Нас что, толпа?

— Наверное, это означает, что мы должны держаться друг дружки и всегда быть вместе, — предположила Марика.

Скрывавшийся под личиной Азара Агриппа не принимал участия в разговоре. Он был единственным, кто понял пророчество Хроноса. Только он знал, что их не трое, а четверо. В живых останется либо он, либо Азар. Неужели с мечтой проникнуть в мир людей придётся распроститься навсегда? Грудь Агриппе сдавило гнетущее чувство безысходности. Почему это должно случиться теперь, когда он обрёл новое, юное тело? Он невольно застонал.

Марика тронула его за локоть.

— Азар, что с тобой? Тебе плохо?

Агриппа вернулся к действительности.

Он невольно поморщился. Имя, которым его теперь называли, отнимало у него силы. Это было чужое, враждебное имя.

— Не называй меня Азаром, — раздражённо отрезал он.

— Почему?

«Потому что я не Азар. Этот глупый мальчишка опрометчиво позволил мне воспользоваться своим телом», — хотел выкрикнуть Агриппа, но, сдержавшись, сказал:

— Это имя мне дали на острове Гроз, но больше я не хочу его носить.

— Хорошо. А как тебя звать? — спросила Марика.

— Троян.

Имя само слетело у Агриппы с языка и сразу же понравилось ему. В нём чувствовалась скрытая сила, которая воскресила в нём желание бороться. Он должен свернуть шею умеющему летать, прежде чем тот потеряет крылья и превратится в Азара.

Из поднебесья снова донёсся птичий крик. В нём слышалась скорбь, как будто птица жаловалась на свою горькую судьбу.

Марика и Прошка задрали головы и уставились в небо. От яркого солнечного света на глаза наворачивались слёзы, и было плохо видно, что за птица реет в вышине.

— Вроде альбатрос. Но разве они бывают чёрными? — удивлённо проговорил Прошка.

— Наверное, против солнца так кажется, — ответила Марика, вглядываясь в синеву.

Троян не смотрел вверх. Он и без того знал, что крылья альбатроса чернее гуталина, и догадывался, о чём плачет печальная птица. Бывшему чародею хотелось заткнуть уши и бежать без оглядки, но внешне он оставался невозмутимым. Он не собирался показывать врагу свой страх. Пусть Азар трепещет. Разве может этот желторотый мальчишка противостоять закалённому в интригах тысячелетнему старцу?

Вдруг пустыню огласил громкий вопль.

— Змея!!! — истошно заорал Прошка и в несколько прыжков отскочил прочь.

Увидев, что никто не последовал его примеру, он остановился.

— Осторожно! Там змея! — предостерёг он Марику и Трояна, выпучив от страха глаза.

Теперь и Марика увидела маленькую жёлтую змейку. Она удивительно быстро и грациозно скользила по песку. Марика слышала, что в пустыне обитают очень ядовитые змеи, но почему-то была уверена, что эта змейка не причинит им вреда.

Троян тоже не выказал ни малейшего беспокойства. Он знал, что в мире нет ничего случайного. Это знак, посланный им в момент растерянности. Жизнь всегда даёт людям подсказки, но часто они не умеют их различить. Змеёныш наверняка выведет на нужную дорогу.

Рептилия подняла головку, посмотрела на путников, немного отползла и снова оглянулась, будто приглашая следовать за ней.

— По-моему, она нас куда-то зовёт, — догадалась Марика.

— Что ж, пошли, — кивнул Троян, досадуя на то, что девчонка его опередила.

Прошка не выказал энтузиазма. Как ни стыдно ему было трусить перед мелким пресмыкающимся, а змей он боялся с детства и не мог совладать со своим страхом.

— Прошка, что же ты? Пойдём, — позвала его Марика.

— Куда? Мало ли какие твари тут ползают. Что же, мы так и будем за всеми гоняться? — буркнул он.

— А по-твоему, лучше стоять столбом, пока мы тут не изжаримся? — насмешливо спросил Троян.

Возразить на это было нечего. Прошка нехотя двинулся следом.

Змейка легко заскользила по песчаным дюнам, оставляя за собой едва заметный след. Трое путников неуклюже топали следом, увязая в горячем песке. Прошка уже собирался снова обратиться к здравому смыслу своих спутников, когда неожиданно их необычная проводница мелькнула между барханами и исчезла.

— Ну и куда привела ваша змея? Что я говорил! — язвительно произнёс Прошка и смолк на полуслове.

За барханом, в нескольких шагах от них возвышалось странное сооружение. Три каменные плиты вросли в песок, а четвёртая лежала на них, образуя что-то вроде крыши примитивного жилища. Ребята подошли поближе, осторожно заглянули внутрь и увидели ведущие вниз ступени.

Троян стал спускаться первым. Марика и Прошка гуськом последовали за ним. После палящего солнца было приятно чувствовать тенистую прохладу. Скоро все трое оказались в просторной пещере. В центре её стоял открытый сундук, наполненный жемчугом, рядом — статуя изумительной работы: дерево и обвившаяся вокруг него кобра.

Змеиные чешуйки были так искусно сделаны из белого, жёлтого и червонного золота, что змея казалась живой.

— Ух ты! — в восхищении выдохнул Прошка. — Прямо пещера Али-Бабы.

Озираясь по сторонам, ребята сделали несколько шагов. Неожиданно кобра соскользнула вниз и с шипением метнулась в сторону гостей.

— А-а-а! — завопил Прошка, схватил Марику за руку и рванулся к лестнице, ведущей наружу.

— Подожди! Пусти же меня! — упиралась девочка.

Наконец ей удалось вырваться. Прошка в растерянности остановился.

— Тут некуда бежать. Если нас привели сюда, мы должны пройти это испытание, — сказала Марика.

Прошка понимал, что Марика права, но животный страх перед ядовитой змеёй загонял рассудок в угол. Он оглянулся и встретился с насмешливым взглядом Трояна. Тот, как ни в чём не бывало, стоял в двух шагах от кобры. Марика взяла Прошку за руку, и они вместе подошли к Трояну.

Стоя на хвосте, кобра медленно раскачивалась из стороны в сторону. Раскрытый капюшон колыхался, как дорогая драпировка под дуновением ветра. Движения рептилии завораживали. Не знающие теплоты, жестокие змеиные глаза из-под набрякших век не мигая уставились на ребят.

— Я с-с-страж с-с-сокровищ-щ-щ, — прошипела кобра. — Чтобы выйти отсюда, вы должны отгадать загадку.

— Спрашивай, — кивнул Троян.

— Можно ли избежать неизбежного?

Для Прошки вопрос прозвучал как очевидная насмешка. Змеюка явно намекала, что, если уж кто сюда попал, от неё не убежит.

За всех ответил Троян:

— Можно. Для этого нужно пойти неизбежному навстречу. Возможно, оно окажется не таким ужасным.

Голос Трояна звучал спокойно и почти дерзко.

— Умно, — одобрительно колыхнула капюшоном кобра и повернулась к Прошке: — Твой с-с-страх с-с-смешон. Благодари с-с-своего попутчика.

Прошка стиснул зубы. Терпеть насмешки от ползучего гада было унизительно. Зато Троян и тут не оплошал. По всем статьям опередил.

Хранительница сокровищ продолжала:

— Каждый из вас-с-с может вынес-с-сти из пещеры лиш-ш-шь одну вещ-щ-щь. Не прикас-с-сайтесь ни к чему, прежде чем не выберете. Стоит вам до чего-нибудь дотронуться, это будет означать, что вы с-с-сделали свой выбор.

— Но как узнать свою вещь? — спросила Марика.

— Выбирай не разумом. Бери то, к чему лежит твоя душ-ш-ша.

Прошка усмехнулся:

— А если душа целый воз нагрузит?

— Душа выберет лиш-шь одну вещ-щь. С-с-смотрите, не ошибитесь.

Кобра свернулась кольцом возле сундука с жемчугом, давая понять, что всё сказано.

Ребята разбрелись по сокровищнице. Чего тут только не было: одежда, украшения, оружие, посуда…

Взгляд Марики без особого интереса скользил по великолепным платьям. В те времена, когда она жила во дворце герцогини Агнессы, её шкафы ломились от нарядов. Девочка вспомнила, как однажды явилась на королевский бал босиком. Её губы тронула улыбка. Теперь глупая, ребяческая выходка казалась смешной. Но тогда Марике сильно досталось. Она поссорилась с принцем Глебом. Позже, чтобы загладить вину, Марика разрядилась в пух и прах, но это не помогло ей помириться с ним. Девочка всегда была безразлична к нарядам и сомневалась в том, что найдёт свою вещь среди тряпья.

Марика осмотрела домашний скарб и посуду. Тончайший фарфор соседствовал с глиняными мисками, из каких едят крестьяне. К своему удивлению, она заметила трубку, очень похожую на ту, какую курила старая цыганка Варга. Марика вспомнила своё безмятежное, хотя и полуголодное детство, и сердце её сжалось от тоски. С тех пор как она покинула табор, ей никогда уже не было так привольно и хорошо. Она потянулась к трубке, но в последний момент отдёрнула руку. Ради Глеба она порвала с прошлым. Не стоит жалеть о том, чего не вернуть.

Девочка обратила свой взор на ювелирные украшения. От блеска золота и самоцветов у Марики зарябило в глазах. Рядом с филигранными диадемами работы искусных ювелиров лежали трогательные колечки деревенских модниц, украшенные простыми стекляшками. Неожиданно Марика заметила медальон. Он был точь-в-точь похож на тот, что висел у неё на груди.

Марика безотчётно протянула руку к своей подвеске и вдруг спохватилась, что ни медальона с портретом Глеба, ни оберега больше нет. Открытие ошеломило её. Отсутствие оберега означало, что она стала обычной девушкой. Знак власти исчез, значит, она больше не волшебница. Марика стремилась к этому с тех самых пор, как узнала, что, оставаясь чародейкой, она должна будет отказаться от земной любви. Потеря амулета не огорчила девочку. Это давало ей свободу любить и быть любимой.

Девочка склонилась, чтобы взять медальон, но вдруг заметила, что на портрете изображён незнакомый юноша. Марика разочарованно прошла мимо. Она подумала, что напрасно ищет свою вещь среди дорогих побрякушек. Ей никогда не нравилось навешивать на себя украшения, точно игрушки на ёлку. Она уже собралась уходить, когда увидела обручальное колечко. Мечты снова увлекли её к Глебу. Как бы ей хотелось, чтобы однажды принц надел кольцо ей на палец! Она представила церковь, толпу народа, себя в подвенечном платье, лепестки роз под ногами и залюбовалась, как ладно сидит на её пальце колечко.

Опомнившись, Марика поняла, что это уже не мечты. Она в самом деле любовалась кольцом на своём безымянном пальце. Девочка опешила: что за помутнение на неё нашло? У неё и в мыслях не было брать кольцо. Марика прислушалась к тому, что скажет на это душа. Но душа молчала.

Впрочем, дело было сделано. Хорошо хотя бы то, что больше ей не придётся мучиться с выбором.

В отличие от Марики Прошка подходил к выбору своей вещи серьёзно. Недаром хранительница клада предостерегала, чтобы они не ошиблись. Ясное дело, что в сокровищнице было собрано много ценных вещей, но как узнать, какая из них дороже. Прошка боялся продешевить. Он ходил от ларца к ларцу, пытаясь на глаз определить стоимость каждой вещи, но он не видел большой разницы между брильянтами и стекляшками.

Тогда Прошка решил выбирать не по качеству, а по весу. Тут выбор был очевиден. Надо всем возвышалась огромная золотая статуя, щедро украшенная драгоценными камнями. Её размеры внушали уважение.

Она наверняка стоила прорву денег, но когда Прошка прикинул, сколько она может весить, его душа явно запротестовала. Он тотчас смекнул, что вещь должна быть негромоздкой и лёгкой. Но тогда как определить ценность? Побродив среди драгоценностей, Прошка принялся рассматривать оружие. Тут у него глаза разгорелись. Целая стена пещеры была увешана мечами, саблями, кинжалами и доспехами. Одни отличались богатым убранством, другие простотой и аскетизмом.

«Вот если бы можно было взять и меч, и щит, и доспехи!» — с досадой подумал Прошка. Каким красавцем он выглядел бы перед Марикой! Впрочем, доспехи были явно лишними. Даже самые простенькие из них были далеко не пушинкой.

Поразмыслив, Прошка вернулся к мечам. В дороге оружие могло пригодиться. Вот если бы ещё уметь им пользоваться. Впрочем, не боги горшки обжигали. Всему можно научиться. В любом случае, меч — куда более достойный выбор, чем какая-нибудь ювелирная безделица. Оставалось подобрать подходящий клинок. Прошка положил глаз на не слишком длинный, но острый меч. Его голубоватая сталь будто светилась.

Прошка решил остановить свой выбор на нём и уже хотел его взять, но тут наступил на что-то твёрдое. Он посмотрел под ноги и увидел на полу ключ, похожий на тот, каким дед отпирал амбар. На мгновение Прошка забыл о том, где он и для чего здесь находится. Он вспомнил дом, уютные посиделки за вечерним чаем, дедовы небылицы, и его охватила щемящая душу тоска. Как часто люди не замечают счастья, что находится рядом, и отправляются искать его за тридевять земель! Прошка отдал бы всё, лишь бы вернуться в прежнюю жизнь. Он повертел ключ в руках и поискал, куда его положить, но услышал за спиной змеиное шипение:

— Ты с-с-сделал с-с-свой выбор.

Прошка вздрогнул и оглянулся. Кобра, не мигая, смотрела ему в глаза.

— Какое же это сокровище? Ключ просто валялся на дороге, — возразил Прошка.

— Ты забыл главное ус-словие. То, чего кос-снёшься, — твоё.

Прошка счёл мудрым не спорить. Однако он был раздосадован не на шутку. Стоило ли столько бродить среди несметных богатств, чтобы взять с собой простой, никому не нужный ключ. Почему ему всегда не везёт?

Троян не стал тратить время на разглядывание тряпок, черепков и стекляшек. Он точно знал, что ему нужно. Оружие. Он должен убить чёрного альбатроса, прежде чем тот снова обернётся мальчишкой.

Троян равнодушно прошёл мимо мечей, ножей и сабель. Среди них были весьма ценные экспонаты, но для сражения с птицей все они были бесполезны.

Скоро он заметил именно то, что нужно. Простенький с виду лук безо всяких украшений. Такие луки делали древние мастера, обладавшие особым секретом. Лёгкий и упругий, он стрелял необычайно далеко.

Троян будто наяву представил себе, как поднимает лук и натягивает тетиву. Вот она со звоном распрямляется, и стрела летит в распластавшуюся в небе птицу.

— Возьми вместе с луком колчан, — едва слышно прошипела кобра.

— Благодарю, — с лёгким поклоном ответил Троян.

Он подхватил колчан и увидел, что в нём всего лишь одна стрела.

— Но стрела только одна, — удивлённо обернулся он к хранительнице клада.

— Так ведь и цель у тебя одна. Не бойся. Лук волш-ш-ебный. Не промахнёш-шься.

Сделав выбор, ребята сошлись возле выхода из пещеры.

— Прощайте. Ваши сокровища вам ещё пригодятся, — напутствовала их кобра, вновь обвилась вокруг ствола дерева и превратилась в изваяние.