Чёрный парад

Глава 13. Бал. Продолжение

Если что-то может пойти не так, оно обязательно пойдет не так. Можно назвать это первым законом Мертвоземья, хотя сомневаюсь, что в других местах дело обстоит иначе. Люди одинаковы везде.

Из личных наблюдений альтьера Луциана.

В компании Яниса и бал показался не таким скучным мероприятием.

Мы несколько раз станцевали, попутно я обрисовала ситуацию во дворце, познакомила (издалека) с основными действующими лицами вроде друзей короля, членов Совета и приближенных Дарлана. Пожалуй, так и выглядел круг подозреваемых, горничных и стражу я исключила сразу. Во-первых, многие либо работали не в одиночку, либо просто не могли подняться на нужный этаж или отправиться на прогулку по Садам в разгар дня, во-вторых… во-вторых ни Иллирика, ни Цедеркрайц не замечены в каких-то необычных связях. А в обоих убийствах налицо знакомство близкое.

В свою очередь Янис поделился новостями городскими. Говорил неохотно, даже скупо, и все время подбирал слова. То ли опасался, что я во время танца отдавлю ему ноги от впечатлений, то ли щадил чувства по другой причине. Это для меня Янис стал «своим», а ну как я для него была и осталась «чужой»?

Или…

— Ты говорил с Актером, верно? — мы встали в стороне, чтобы отдышаться, тогда я и решилась на вопрос.

— После того, как он навестил Лин. Да, — не стал отрицать Янис, приняв вид мрачной тучи. — И после этого тоже… он приходил в полицию. Лично. Встречался с нашим начальником, говорят, теперь они близкие друзья, альтьера. Они и раньше общались, о чем многие знали… Актер помогал полиции опасных преступников ловить, указывал направление, ничего особенного. Но это заложило некий фундамент, его и раньше считали хорошим человеком, полезным… а потом не знали, что думать. Когда он оказался в Аннераме за преступление против Храма. Но Актер объяснил, что его подставили. За то, что он узнал важный секрет, — Янис замолк и посмотрел на меня, сомневаясь, стоит ли продолжать.

Но я и без того знала, что дальше:

— Дай угадаю: он вылечил кого-то?

— Сначала мать начальника полиции, потом и многих других. Он сказал, что Храм всегда это умел, но не помогал жителям Мертвоземья, своим подданым… только некоторым и иногда, чтобы люди продолжали верить в силу Храма.

Это не стало неожиданностью, шаг очевидный.

Непонятно только, откуда Хал берет гнилость.

И опять, вместо дворцовых убийств я задумалась о том, что происходит далеко за крепкими белыми стенами. Об этом невозможно не думать, невозможно не строить теории и не пытаться предугадать, что будет дальше. Ничего хорошего, разумеется, но это если совсем далеко заглядывать. А вот вопрос гнилости — один из насущных и важных.

Уходя, королева Роксана не оставила и это нам на откуп, она научила Дарлана, как справляться без нее. Или Дарлан выбил эти знания из Роксаны, что тоже на правду похоже, учитывая состояние королевы перед Черным Парадом. И ее отношение к самому Дарлану, она ведь всегда ему верила и благоволила. Потому что видела его светлые качества или виной всему дальнее родство? Дарлан для Роксаны не был чужим.

И я точно знала, что Дарлан спускался в Посмертье, многое там видел.

Однажды и я там побывала… мне не понравилось. Темно, страшно и спину щекочет неприятное ощущение, что за спиной таится, выжидает удачный момент для нападения. Шорохи по углам, запах старой травы и ледяное дыхание мертвых гуляет по узким проходам, как ветер. Короткий разговор в Посмертье обернулся для меня днями обычной жизни. А еще я долго не могла прийти в себя, с трудом подбирала слова, в голове была каша. Это последствия, цена за визит туда, где живым не место. Чем дольше пробудешь в Посмертье, тем сложнее потом восстановиться.

Посмертье не любит отпускать.

И Дарлан не может себе позволить постоянные спуски за гнилостью. Запасы были и до ухода Роксаны, полагаю, потом Дар подстраховался еще. И… поделился запасами с Актером, выходит? Иначе откуда у того столько возможностей? Ранее я быстро все спихнула на способности Арфмантена-младшего и дневники его предков, но не поторопилась ли? Да я сама подсунула Дарлану удачный вариант, который сразу все объясняет! А на деле… как попасть в Посмертье не из дворца? Здесь есть Дверь, созданная самим Ренаном Гранфельтским. А в Низменности… или где сейчас сидит альтьер Актер, что есть там? Старые дома-развалюхи и сивиллы?

Мое отношение к Дарлану вновь сделало резкий скачок.

Очередной, я уже со счета сбиралась.

То он предатель и нет ему веры, то он мерзавец, но свой, и вера еще теплится. Туда-сюда, верю-не-верю… музыка загремела с новой силой, я мотнула головой, пытаясь сосредоточиться. Надо взять себя в руки, не прыгать в суждениях в разные стороны, иначе так и спятить недолго. Если все начнут друг друга подозревать, Актер только обрадуется, беспорядки ему на руку. Цена ошибки зашкаливает. Но выбрать верный путь так сложно, учитывая все перипетии прошлого.

Пока Дарлану я собиралась верить. Нет, он по-прежнему ужасный человек, но все время подбирает правильные слова, говорит верные вещи. Без него мы тут все загнемся, я одна против Совета? Это заведомый провал. К тому же, я и сама человек не лучше, на моих руках есть и кровь, и предательство, не мне рассуждать о чьих-то прекрасных качествах.

— Альтьера, — Янис робко тронул меня за руку, — нам следует отойти в сторону.

Только после его слов я поняла, что громкая музыка предвещала появление королевы и короля. Александр уже мелькал на балу, даже танцевал, но теперь он с Августой и готов принимать официальные поздравления, все по традиции. Правда, раньше на такие мероприятия часто прибывали другие короли и королевы, принцессы и принцы. Все так и было, когда родился Александр. Тогда Роксане почтительно кланялись, перед ней заискивали и предлагали юных принцесс в качестве будущих королев Мертвоземья. А теперь на праздник пожаловала лишь кучка элиты Мортума, запертая во дворце. Этот бал, быть может, и планировался как отвлечение, но вместо этого он в очередной раз подчеркнул всю безысходность ситуации. Весь поразительный крах Мертвоземья, лишенного сильного лидера.

Александра и Августу меж тем приветствовали широкими улыбками.

А внутри меня нарастала непонятная тревога. Возможно, всему виной громкая музыка, она ударила по сознанию до головокружения, но раз за разом я скользила взглядом по залу, точно зная: что-то не так. Я уже заметила, но еще не поняла… лица членов Совета сменялись одно за другим, все улыбчивы, все присутствуют в зале, как и раньше. На первый взгляд ничего особенного, но это только на первый взгляд. Позже до меня дошло, что же изменилось: за троном раньше стоял человек из личной стражи короля. Когда-то давно мы с принцем таких людей звали «рыцарями», его свитой. Это казалось забавным, мы ведь были детьми.

Многие погибли во время Черного Парада королевы Роксаны.

Но Дарлан восполнил пробелы, количество личной стражи короля восстановилось. Охрана Александра ранее остальных рассредоточилась по залу, каждый занимал свое место, но за троном вдруг стало пусто, вот что меня зацепило. И пустота эта зияла насмешкой и будущей неприятностью.

— Подойди к музыкантам, пусть начнут играть что-то, подходящее для танца короля с королевой, — шепнула я Янису. — Объяви этот танец как можно громче, Александр тебя поймет и не пойдет к трону. К трону ему нельзя. Справишься?

— Справлюсь, — кивнул Янис. — Что-то случилось?

— Только то, чего мы ждали… — и я нырнула в толпу, обходя радостных гостей одного за другим. Можно сказать, мне повезло: все слишком заняты королевской четой, даже мое ярко-алое платье сделалось незаметным при таких обстоятельствах. В иных я бы до трона добиралась долго, через фальшивые улыбки и короткие разговоры ни о чем.

Сразу за троном скрывался выход в узкий коридор, еще дальше — спуск в подвал к Двери в Посмертье. В этих местах я бывала не раз, ориентировалась хорошо. В коридоре пахло сырой землей, снизу тянуло холодом. И это все, исчезнувшего стража не заметно. Так куда он делся? Точно ведь стоял возле трона, для исчезновения путь один — как раз этот коридор. Не в пляс же он отправился, в самом деле…

Я огляделась еще раз и подошла к лестнице. К запаху сырой земли прибавились едва уловимые нотки гнилой травы, но я знала, внизу ей пахнет сильнее. А еще там пахнет застоялой водой, мертвой и гнилой, она необходима, чтобы пройти в Посмертье и после этого вернуться… Дверь! А ведь точно: страж у трона смотрел не за балом и даже не за троном, он наблюдал за этим самым коридором, в котором я оказалась. А потом пропал.

Спуск наконец закончился, и с последних ступеней я увидела тело.

Медленно вдохнула сырой воздух и подошла ближе, точно зная, что меня ждет. Мужчина лежал ничком на боку, я осторожно его перевернула и наткнулась на взгляд пустых распахнутых в вечном удивлении глаз. В горле мужчины торчал нож, самый обычный, с неприметной рукоятью. Таких ножей много в тренировочной комнате, я их видела не раз. Такие ножи есть и у стражи.

В доказательство этому похожее оружие было прикреплено к ноге погибшего. Рукоять, размер — все одинаково. Цедеркрайца-старшего и Иллирику Камменос убили схожим образом. Тем же оружием, тем же способом. Близкий контакт третий раз подряд. Это уже чересчур.

— Справедливого Суда, доблестной службы, — пробормотала я тихо.

Затем отошла от мужчины и быстро огляделась, впитывая детали.

Дверь выглядела нетронутой, после ухода Роксаны она совсем усохла. Ее открывали? Убийца пытался сюда забраться, когда на него наткнулся страж? Хотя как накинулся, просто подошел, чтобы найти быструю смерть и не сопротивляться… Я наклонилась к полу, пытаясь разглядеть следы. Добралась до резервуара с трупной водой. Вода выглядела неживой, блестела поразительной чернотой и казалась тягучей, густой. Возле резервуара пахло особенно сильно, настолько, что хотелось заткнуть нос. А ведь я когда-то сюда окуналась, чтобы в Посмертье попасть. Убийца поступил так же или не успел и ему пришлось убежать?

В очередной раз я перевела взгляд от резервуара к Двери, затем прошла этот путь. Под ногами сыро, следы могли исчезнуть за мгновение. На Двери ничего, никаких намеков на вторжение, влажных следов или других странностей. Окунуться и войти внутрь, проверить? Страж так и лежал на полу, глядя бессмысленным взглядом в потолок. Мужчина успел остыть, когда я спустилась, стало быть, и убийца давно унес ноги. Либо он найдет гибель в Посмертье, если все-таки вышел за Дверь. Время там течет иначе, покараулить Дверь денек-другой, вот и вся задача для королевской полиции. Если убийца внутри… от Двери я отошла, в моем положении нельзя бездумно терять дни, это должно нести смысл.

А наверху продолжался бал.

Морщась от вида танцующих людей, я нашла альтьера из королевской полиции и сообщила о случившемся. Альтьер метнулся в толпу в поисках начальника. Где он запропастился, кстати? Мы разговаривали, затем пришел Янис, а вот Дарлан… чем занялся? Я мысленно усмехнулась и откинула ядовитые мысли: нет уж, равно начинать игру в подозреваемых.

Вместо этого взглядом нашла танцующих в середине зала Александра и Августу. Они улыбались друг другу, выглядели счастливыми. Августа двигалась медленно и не слишком грациозно, не успела отойти от рождения детей и вернуть привычную хрупкость, но все равно казалась королевой. Только королева смогла бы заявиться на бал так быстро, хотя всего несколько дней назад даже не вставала с кровати. И стоит признать: королевская чета выглядела именно парой. Высокий, статный, светловолосый король и его маленькая хрупкая, но только на вид, королева.

Возможно, именно Августа сможет сделать принца королем.

В этом ее предназначение.

— Лицо попроще сделай, — пробираясь мимо, посоветовал Дарлан. — Иначе по твоей кислой физиономии гости догадаются, что к чему.

— Плевать на гостей, — буркнула я, заворачивая за Даром в коридор.

И мы вновь оказались возле Двери, но уже вдвоем.

Дарлан почти в точности повторил мои манипуляции: осмотрел погибшего мужчину, дотронулся пальцами до его руки, пожелал справедливого Суда, прошел путь от резервуара с трупной водой до Двери, глядя на сырой пол… потом выругался сквозь зубы, надо полагать, от негодования. Хотя непонятно, с какой ему стати негодовать, все ведь как он планировал. Труп на месте.

Злой сарказм я оставила при себе, вместо этого спросила:

— Мужчина наблюдал за коридором, ведущим к Двери?

Дарлан кивнул.

— Думаешь, убийца нацеливался на Дверь и Посмертье?

Где Посмертье, там и гнилость, это очевидно. А я как раз думала о безграничных запасах Актера, раз он их и полиции раздает, и другим жителям Низменности… быть может, его запасы не так безграничны? Как и власть семейных дневников Армфантенов. Быть может, вот оно, долгожданное слабое место могущественного противника? Если так, то новость воистину шикарная.

— Если это правда, — продолжила я мысль, — то он у нас не просто лихой умелец, надежно пустивший во дворце корни, но еще и ярый поклонник Актера. Очередной. Гнилость ведь нужна ему.

Дарлан задумчиво потер переносицу.

— Она нужна всем, Ида.

— Но именно Актеру она дарует власть. Его власть буквально держится на гнилости.

— Да, но не совсем. До гнилости он тоже как-то справлялся… — Дар поморщился и отмахнулся: — Ладно, не о нем сейчас речь. Оставайся пока здесь, я поднимусь и выдам распоряжения. В этот раз точно кто-то что-то должен был видеть! Столько людей вокруг…

В ответ я только усмехнулась. Людей вокруг много, это правда, вот только люди эти не совсем обычные. Их тех, для кого стражник — пустое место. На него смотрят, но не замечают, как не замечают и другой персонал дворца. Их лица не запоминают, попросту не видят. И тут все будет так же, сомнений нет. Тем более, убийство произошло не в бальном зале, а под землей. Но люди Дара приглядывали за основными действующими лицами, так что шанс на успех все же имелся.

Дарлан ушел, а я осталась рядом с телом, ожидая развития событий.

Все закрутилось сразу: у Двери выставили людей на случай, если убийца направился в Посмертье, коридор проверили. За троном он вел к спуску в подвал, а вот другая сторона заканчивалась тупиком, значит, у убийцы не было иного выбора, кроме как вернуться к остальным гостям. Посмертье или бал, бал или Посмертье.

Впрочем, Посмертье быстро отпало, когда мы с Янисом пробежались по списку гостей и убедились, что все присутствуют в зале. С прислугой и охраной та же ситуация, кроме погибшего, разумеется. Но Дверь все равно осталась под охраной на случай, если злоумышленник решит повторить попытку проникновения.

Хотя Дарлану это казалось идеей не самой гениальной:

— Идиотизм, — плевался он. — Ну идиотизм же! Что за план такой: пробраться в Посмертье и… что дальше, Иделаида? За несколько дней исчезновение человека станет очевидным, а ему еще дворец с гнилостью как-то придется покинуть! До такого плана даже подросток бы не додумался, слишком…

— Идиотский, — помогла я подобрать слово.

— Именно. Неужели ты сама не видишь этого?

Некоторые огрехи чужого плана и впрямь бросались в глаза. Кроме всего вышеперечисленного, вставал вопрос выживания в самом Посмертье, да и сколько гнилости убийце удалось бы унести? Но и никак иначе истолковать случившееся не выходило. Все казалось очевидным: страж, которого поставили приглядывать за выходом в коридор, увидел чужака и спустился за ним вниз, где и нашел смерть от удара с близкого расстояния.

Подобно Дарлану, я тяжело вздохнула:

— Чушь какая-то! Ничего не понимаю… как убийца смог проскочить в коридор? А он ведь смог, только этот вариант привел бы стражника вниз. Он мог заметить тень в коридоре или шум в подвале, например… но пропустил аж целого человека он как? — и мы с Дарланом в очередной раз отправились осматривать коридор, строя новые теории. Но выходило, что стражник и впрямь проглядел убийцу, а после побежал исправлять оплошность.

— Может, убийца сидел в тупиковой части коридора, выжидая момент? — выдвинул Дар предположение. — Не вижу других вариантов.

— Тогда его или ее не было на балу.

— Это проверим.

— Стражника мог отвлечь сообщник или сообщница. Один занимает разговором или проблемой, другой быстро скользит в коридор.

— Отвлекала точно женщина, — оседлал любимого коня Дарлан. — Проверим.

— Проверь, — кивнула я. — И начинай уже планировать новый бал, а то на этом убийца опять ускользнул… предлагаю брать его количеством! Когда-нибудь во дворце попросту никого не останется: мы и он. Тогда-то мы его вычислим. Неумолимая сила королевской полиции во всей красе!

— Иди-ка ты, Ида… на бал потанцевать. А то слишком долго отсутствуешь. С таким нарядом на это быстро внимание обратят.

Я шагнула в сторону выхода из коридора и обернулась:

— Знаешь? Не буду лишать себя удовольствия и скажу: я ведь говорила, Дарлан. Я ведь, мать твою, говорила!

— После бала спускайся вниз, будем говорить с охраной, — приказал Дар и ушел первым. Выглядел на редкость злобным, что неудивительно: никому не нравится, когда их лицом в ошибки тыкают. Мне ли не знать.

Хотя вряд ли Дарлан считает случившееся ошибкой.

Информации у нас действительно прибавилось.

Убийства имеют связь с Посмертьем.