Четвертый перст. Книга 2

Глава 12

– Что-то мне это совсем не нравится, – устало просипел Муриан.

Первый день, пока они шли по территории клана Медвежьей лапы, на их пути попадались лишь пара маленьких зверьков, что неудивительно. Клан заботится о своей земле и старается устранять всех хищников на своей территории, тем самым делая привлекательной ее для других животных.

Как только они вышли на свободную территорию начались первый сложности. Хищники начали пробовать из на зуб и скорость передвижения упала в несколько раз. К концу первого дня Муриан уже понял, что взять с собой рейнджера была правильным решением.

На пятый день Муриан выл про себя и проклинал последними словами свою глупую голову. Они проходили недалеко от центра леса, где собирались самые опасные хищники. Богатая на зелень земля приманивала самых лакомых животных, на которых они охотились.

– Думаешь тут кто-то есть? – едва шевеля губами спросил Муриан.

– Он уже почуял нас. Взял наш след, – обычным голосом произнес Хит'рой, внимательно смотря по сторонам, – Лучше смотри на кусты, да повнимательней.

Муриан замолчал и начал внимательней всматриваться в заросли кустарника. Они стояли посреди редкого леса и если бы не многочисленные гроздья куст-лозы, свисающей с ветвей деревьев, то они бы загодя увидели крадущегося хищника.

– Возле центра леса может быть кто угодно, а самое главное опасного. Хищники делят между собой зоны охоты, – тоном лектора произнес Хит'рой.

– Заткнись и лучше скажи, что делать. Если я не жил всю жизнь в лесу это не значит, что тупой, как талл.

– Кто такой талл? Это зверь? – с интересом спросил рейнджер ни разу не обидевшись на резкий ответ Муриана.

– О господи, давай не сейчас об этом.

Муриан показательно достал из нагрудных кармашков три метательных кинжала. Проверил свой кинжал на боку и плавно ли он выходит. Хит'рой дал на время из своих запасов мачете. Оно уже не раз помогало Муриану проходить сквозь густые заросли. Хит'рою же это не нужно было, он ужом проскальзывал там, где казалось не было места совсем.

Хит'рой был предусмотрительным рейнджером, хоть сперва он и не выглядел таковым. В первые дни они обошли два схрона Хит'роя, выгребя оттуда практически все. У него имелись отдельные перевалочные пункты на которых он свежевал туши, отдыхал и занимался прочими делами. Последний такой пункт они прошли день назад.

– Предлагаю спровоцировать его, – Хит'рой смотрел в сторону куст лозы, которая как массивная груздь винограда свисала с ветки неподалеку.

– Зачем? – задал логичный вопрос Муриан.

– Затем, чтобы он не напал на нас на своих условиях, когда будет полностью уверен и готов. Ты готов?

– Да.

– Темный повелитель, пусть это будет обычный древесный хоб.

Сразу, без дальнейшей паузы Хит'рой издал странный звук, на который наврятле способна гортань человека. Муриан бы обязательно поинтересовался кого рейнджер сейчас спародировал, но все мысли уже метались вокруг атаковавшего их хищника.

С верхней ветки на землю в тринадцати метрах спрыгнула черная пантера.

– Без единого пятнышка! Этот из высших! – возбужденно проорал Хит'рой, фокусируя внимание зверя на себе.

Тот не стал долго раздумывать и бросился на самую громкую жертву. Муриан же не стал ждать, когда он добежит до них и бросил в него два кинжала, когда туша хищника была в прыжке.

Два кинжала отскочили от шкуры пантеры, оставив на ней лишь две отметины. Пантера не обратила на это никакого внимания, лишь недовольно дернув усами.

– Брюхо слабое... – договорить Хит'рою не удалось, пантера прыгнула прямо в него, целясь в шею.

Рейнджер упал на спину, буквально вжимаясь в землю. Туша пронеслась над ним. Хит'рой вскинул свой клинок, но задеть тварь ему не удалось.

"Один-один. Не нам и ни ей."

Пантера не потратила и секунды, как только ее лапы ударились о землю, она змеей развернулась на месте и атаковала снова. В этот раз Хит'рой, не успевший подняться, был в невыгодном положении.

Попасть твари в глаз Муриан даже не пытался, просто бросил купленный недавно у гнома кинжал в морду твари, надеясь сбить прицел. Пантера мотнула головой и издала недовольный рык.

Муриан довольно оскалился.

Хит'рой уже стоял на ногах и его копье выставлено в сторону хищника. Атака не заставила себя ждать. Пантера прыгнула еще раз, но тщетно. Рейнджер снова увернулся, проведя копьем по ребрам животного и кувырком ушел в сторону от атаки.

Пантера недовольно рыкнула и сделала небольшую передышку перед следующим броском. Пауза заняла доли секунды, но в бою он растянулись в саму вечность. Пантера решила сменить цель на менее опасную. Она бросилась в сторону Муриана, но уже не по прямой, а прыгая из стороны в сторону. Кинжал пролетел мимо нее.

Муриан раздосадовано цыкнул и стал в стойку, направив острие мачете прямо в сторону твари. Сердце с замиранием пропустило удар, когда пантера прыгнула на него, пытаясь зубами вцепиться в горло. Увернуться, как делал это рейнджер, у Муриана не было возможности, это уже была не та глупая атака хищника "неожиданный удар".

Хит'рой успел сделать рывок к ним и ловким движением из полуприсяда ударил копьем хищнику в брюхо. Раздался жалобный рев. Пантера упала слева от Муриана и попыталась встать, но копье ей этого не дало. Хит'рой подскочил к копью, провернул его и достал. Хищница, а это была именно самка, лежала на траве и жалобно порыкивала, оглашая на всю округу, что она повержена.

– Спасибо за мясо и охоту, Темный властелин, – он поблагодарил создателя и одним движением воткнул узкий и длинный кинжал пантере в глаз, вгоняя прямо в мозг хищника.

По телу пантеры пронеслась последняя судорога и затихла. Она больше никогда не будет двигаться, но Муриан, смотря на тушу хищника до сих пор улавливал ту грацию, с которой она передвигалась по лесу, как она охотилась на свою добычу, изредка играясь с ней. Всю ту силу, что наполняло каждую ее мышцу.

– Такую шкуру можно продать торговцам за девять золотых, – удовлетворенно произнес Хит'рой.

– А потом они продадут в столице за тридцать золотых.

– Тридцать!? – возмутился юнец.

– Ага. Они по дешевке берут у вас, а потом перепродают в столице королевства или в Империи, как редкий товар.

– Проклятые торговцы! А ведь тот хумус все время говорил, что продаст шкуру в лучшем случае за одиннадцать золотых и прибыли он почти с продажи шкуры не подучает.

– Вот и слушай торговцев, как можно чаще, – ехидно заметил Муриан.

Дальше Хит'рой занимался разделкой туши и освежеванием. Рейнджер действительно не зря хвалился своим опытом. Шкура была хороша, он аккуратно свернул ее и забросил в заплечный мешок. Позже, вечером мы набрели на берлогу пантеры и там устроили праздник живота. Бояться было некого. Хит'рой сказал, что такие хищники жуткие собственники и вокруг себя никого другого не терпят и прогоняют.

– Как там в мире людей? – оба вгрызались в жестковатое мясо, получая удовольствие от сочащегося жиром плоти.

Хит'рой был задумчивым и слегла расстроенным. Все дни, что они сюда шли были заполнены работой для рейнджера, а теперь, когда наступил миг спокойствия, в его голову забредали грустные мысли о доме.

– Не в мире людей, а в нашем мире! Мы тоже его часть, и довольно большая, – гордо заявил Муриан, сам удивляясь себе.

– Пф… Темные твари, животные! Так нас называют хумусы!? – яростно рыкнул рейнджер, – Если бы у них было желание, они бы давно выбили нас с наших земель, они просто терпят нас, как собак на привязи.

Муриан вздрогнул от упоминания последних.

– Ты слишком молод, чтобы так говорить.

– Но уж точно не глуп. Императору выгодно держать нас тут. Мы охраняем его границу от вольных баронств и приглядываем за его вечным братом. И что мы получаем с этого? Ничего!

– Пф... – выразил свое недовольство Муриан, – Ты конечно прав, что императору мы выгодны в этом, но это наша земля! Неважно где бы мы ни были! Мы будем защищать ее любой ценой, кто бы к нам не пришел с копьем в руке. Они не суются сюда, потому что знают, за нами стоит сила! Иначе уже давно бы обложили нас налогами, как раньше это было с вольными баронствами.

– Знаешь, ну никак не ожидал, что пришлый будет защищать свой дом. Сколько ты прожил в этом лесе?

– Немного. После десятой зимы мы с другом ушли и больше никогда не возвращались, – смысла врать Муриан не видел, поэтому сказал правду.

– И что, прожив большую часть жизни вне леса, ты все еще считаешь его своим домом?

– Всем сердцем!

– Почем-то мне кажется, что ты любишь наш лес, больше чем я, тот, кто прожил тут всю свою жизнь.

– Знаешь, наверное, именно поэтому и люблю больше, чем кто бы то ни было. Жить на чужбине, где каждый норовит тебя унизить, избить за, кто ты есть, очень сложно. Именно в такие моменты и начинаешь ценит обычное человеческое отношение к себе.

– Твой друг он умер?

– Нет, – довольно оскалился Муриан, – Его зовут Скраг. Скарг из Белоснежного хвоста. Если вдруг будешь в столице Цветов, то зайди в любой дрянной трактир и спроси его. Скажешь, что от меня, он тебе поможет. Даст свой угол и научит тебя жизни.

– Меня не надо учить жизни! – вспылил молодой рейнджер.

– Болотная слизь! – схватился рукой за голову Муриан, – просто поверь мне на слово. Тебе точно нужно будет научится много. Просто поверь, как старшему, тому, кто всю жизнь прожил среди людей.

– А что за столица цветов.

Вопросы нескончаемой рекой полились из Хит'роя. Молодой рейнджер забыл о своем изгнании и теперь всячески торопился вырвать побольше знаний о внешнем мире. Этой ночью они легли, когда луна уже начала прятаться за горизонтом.

Утро следующего дня было противным. Моросил мелкий дождь и все попрятались по норам. Муриан тоже предлагал отсидеться в логове пантеры, одна Хит'рой чуть ли не силков вытащил его в путь.

– Пока все сидят по норам, мы сможем продвинуть дальше не особо боясь нарваться на сильного хищника. Скоро будет ливень, он скроет наш запах и скроет тех, кому плевать на дождь.

Муриан лишь зло зыркнул на Хит'роя, но так ничего и не ответил. Если идет дождь, он сидит в кабаке и пьет пиво, либо наведывается к жрицам любви. Лишь однажды он воспользовался дождем, когда в доме никого не было, и тот барон не смог проехать к себе в поместье. На большее теплых чувств к грязи, слякоти он не имел, а теперь придется еще и тут грязь месить.

Рейнджер оказался прав. Через часа два начался ливень и идти стало в разы труднее. Зато они перестали осматриваться по сторонам в поисках скрытой угрозы. Муриан промок до нитки и мечтал лишь о привале, где-нибудь в пещере, где тепло и сухо, где можно развести костер и высушить одежду и привести себя в порядок.

Исполниться его мечтам было не суждено. В планах было пройти рядом с самой опасной зоной леса. Сюда не брали даже молодых, слишком была велика опасность для неопытных охотников. Можно было бы и в обход пойти, однако тогда их путь до его клана увеличится в разы. Терять больше недели, а то и двух он не собирался. Тем более, что они собирались подойти лишь по самой кромке сердца, а не переться в самый его центр.

– Вот там находится сердце леса. Если хорошо вглядываться в сторону горы, то ты сможешь увидеть огромную пещеру в ней. Дед, когда еще был жив, рассказывал, что там жил один из учеников Темного властелина. Толи форпост был, толи башня бога.

– Люди считают, что там была лаборатория Темного мага и там он придумывал свою планы по захвату мира. Гномы верят, что он был настолько темным и сильным магом, что он смог проклясть сам камень. Не знаю откуда, но гномы были там однажды. Порода не отзывалась на их песни. Камни молчали, будто мертвые. В них не было ни единого драгоценного камни, ни единого металла. Просто пустой камень, покинутая оболочка из которой забрали все внутренности. Будто змея скинула свою кожу, а мы на нее смотрим сейчас.

– Гномы были тут? Когда? – Хит'рой с недоверием посмотрел на Муриана.

– Мне кажется они врут, хотя тому гному я доверяю, как самому себе.

– И многим ты доверяешь, как самому себе?

– Не слишком ли много вопросов для одного? – осадил его Муриан.

Ему не нравилось, что пацаненок забывался что они друг другу никто и переходил некую грань дозволенного.

– Ладно-ладно, – примиряюще поднял руки рейнджер, – Твоя правда. Теперь твоя очередь задавать вопросы. Отвечу на все, что смогу.

– Нет, спасибо! – буркнул негромко Муриан и продолжил вглядываться в указанную сторону.

– Никогда бы не подумал, что спустя такой срок, ты не захочешь узнать больше о своем доме.

Слушать россказни Хит'роя, который только-только начал жить взрослой жизнью, он не хотел. И слушать с его точки зрения жизнь в лесу он тоже не желал. Еще не хватало слушать о разбитых сердцах молодежи, кто кого победил и, кто кого обскакал у них в клане. Большего услышать он от Хит'роя не сможет.

Разговор затух сам собой. Муриан не торопился начинать его снова, а Хит'рой видимо обиделся на своего спутника и шел впереди, ведя его за собой. Муриан же с благодарностью отнесся к возможности побыть в тишине. Деревья сменялись деревьями. Один куст шел за другим. Бесконечный зеленый дом, который уже начинал надоедать. Вечно тебя хочет что-то убить, вечно зеленый цвет вокруг, а то что имеет яркий цвет – ядовито.

– Стой! Не наступай сюда, – спокойно сказал Хит'рой и указал рукой себе под ноги.

Муриан посмотрел туда, но так ничего и не понял. Обычная звериная тропа, по которой они шли. Ничего примечательно в ней не было, только трава была более густая по середине тропы.

– Ну что там? – нетерпеливо спросил Муриан.

Если что-то опасное, то надо было пройти быстрее это место и двигаться дальше.

– Наш шаман называл этот цветок дым-росток. Не знаю, как в других кланах, но у нас прижилось именно это название.

– И для чего он нужен?

– Дым-росток нужен для наших женщин. Он помогает при сложных родах. Придает сил и выносливости на время. Потом правда силы уходят кратно и отходят от этого несколько недель. Старейшина Зара сейчас точно бы забрала свои слова, принеси я ей этот цветок! – яростно заметил он в пустоту перед собой, – Как же им не нужен такой как я. Да я надежда их загнивающего клана!

– Быстро же ты открестился от своего клана! Уже “их” клан, не твой, – поддел его Муриан.

– Больше я им никто. Пустой звук. И теперь, у меня есть свой путь, который я пройду сам, без чьих-либо указок! Знаешь, сначала я плохо думал о старейшине, за то, что изгнала из клана. Но теперь я благодарен ей. Теперь я не связан оковами клана.

– Да, теперь ты свободный! Такой же, как и я, – Муриан довольно улыбнулся.

Настроение спутника его порадовало. Идти с обиженным мальчишкой его порядком надоедало. Все время надо было присматривать за парнишкой, развлекать его и стараться, занимать его голову другими мыслями А теперь же, когда он все прояснил для себя, можно и отпустить ситуацию на самотек.

Он не успел порадоваться, как мир перевернулся вверх ногами и его бросило вверх на встречу облакам!

– Мясной бутон! – крикнул Хит'рой, бросаясь на выручку Муриану, – Задержи дыхание!

В пике, когда Муриан подлетел чуть выше средних веток ему открылся прекрасный вид леса. Кромки деревьев, как густая трава, уходили во все стороны, куда бы ни посмотрел Муриан. Он бы еще полюбовался красивым видом, но зеленая лоза, обвившая ногу Муриана рывком бросило его тело вниз, прямо в раскрывшийся в хищном оскале бутон.

Мясной бутон – название из детства. Муриан не раз слышал, как проклинали старшие своих врагов. Опытные рейнджеры говорили, что смерть от этого растения самая страшная.

Первым делом Мясной бутон впрыскивает в жертву сильный яд, лишающий тебя возможностью двигать телом, через свою лозу. Пока жертва еще не все поняла подкидывает ее вверх, дезориентируя, и в конце попадает прямо в бутон, наполненный слабым пищевым соком. Жертва захлебывается и умирает, а желудочный сок позволяет переваривать туп неделями.

Единственное, что смог сделать Муриан, это последовать совету, задержал дыхание. Тело уже слабо слушалось, это и была основная причина, почему Муриан даже и не пытался вырваться из лозы во время полета.

Желудочный сок принял Муриана в себя, сливаясь в уши, ноздри и пытаясь залезть в рот. Вязкая жижа отдаленно напоминала кисель. Муриан все глубже уходил вниз, оставив любые попытки выбраться.

Последняя мысль, мелькнувшая у Муриана была о клане, который он так и не навестил.

– Блюй, блюй. Тебе надо избавится от всего желудочного сока, которым ты наглотался.

Хит'рой сидел рядом с Мурианом и постукивал того по спине. Муриан же еле стоял на корточках и пытался насильно очистить свой желудок. Яд еще действовал и движения выходили скованными. Пару раз он падал в собственные отходы, но это мало чего значило. Муриан был с ног до головы в соке мясного бутона. Хит'рой лишь чудом успел его спасти.

– Ты это, извини, что так долго. На, водички попей и еще раз исторгни все из себя, так полегче будет.

Сам Хит'рой был тоже по уши вымазан в желудочном соке, но глаза его выглядели довольными. Муриан не стал вникать почему именно, просто засунул два пальца в рот.

– Еще бы чуть-чуть, и я бы задохнулся, – Муриан сел на землю и прислонился спиной о ствол дерева.

– Да. Еще бы чуть0чуть…. Не думал, что они умеют сливаться с окружение. Видимо этот мясной бутон долго рос и много ел. Да и сердце леса могло повлиять на него. Отсюда конечно еще далеко, но вот под землей его корни поли дотянуться до маленького ручей Минье и уже через нее получить такую полезную возможность.

– Ты еще скажи, что еще через тысячелетие и это растение смогло стать похожим на священных зверей?

– Кто знает? – Хит'рой неоднозначно пожал плечами и начал приводить в порядок уже себя, – Оно пожрало очень многих и сожрало бы еще больше, если бы не мы.

– Пойдем искать где можно смыть с себя эту грязь.

Дальше диалог не клеился. Рейнджер, пока Муриан пытался вычистить своего из организма, успел срезать все ценные ростки и корни из мясного бутона. Лианы, которые заменяли растению руки-щупальца, хорошо ценились в лесу и из могли много чего сделать.

Мелкую речушку они нашли спустя пару часов. И хотя был полдень, оно остались у воды до следующего утра, отдав все оставшееся время доя наведения порядка на себе. Если бы Хит'рой не пытался нести все, что он смог добыть на себе, их скорость могла увеличиться в разы, он молодой рейнджер не успокоился, пока не нашел достойный схрон под корнями могучего дерева. Его корни могли видеть рассвет золотой эпохи. Корневая система уходила глубоко в землю. Хищники не раз точили о него свои когти, однако со временем кора становилась все грубее и нарастала снова и снова, формирую железный каркас.

– Кажется, это одно из старейших деревьев, которое я видел в нашем лесу. А повидал я их немало, – Хит'рой удовлетворенно кивнул самому себе и еще раз окинул изучающим взором схрон.

– Ничего не видно, можешь успокоиться.

Муриан бросил еще один взгляд, но так и не нашел к чему придраться. Корни были спрятаны хороши и пройди кто другой не обратит внимания. Добычу с мясного бутона, как и шкуру они договорились разделить на полову, как и другую, которая попадется им на пути. Немного не честно, по отношению к Хит'рою думал Муриан. Будь на его месте Муриан, потребовал большую часть, так как всю самую грязную работу выполнял он, но Хит'рой не выказывал недовольства.

Следующие два дня были наполнены однообразным бездельем. Они шли, стараясь обходить территории опасных хищников, которые рейнджер обозначал для них. Так они смогли избежать сильных хищников, но их сменили кучка мелких. Небольшие стаи волков, которые рыскали в поисках еды, пробовала напасть на них, но Хит'рой и Муриан безжалостно разделывались с ними.

Охотой занимался Хит'рой. Он быстро находил заячьи следы и их норы. Всего часа два в засаде и на ужин они жарили вкуснейшую зайчатину. Запах специй и мяса разносился по округе приманивая маленьких грызунов, живущих под землей. Муриан все время дергался, смотря по сторонам. В кустах неподалеку всегда находится кто-то из обитателей леса и внимательно следил за ними, но Хит'рой добродушно отмахнулся от них.

– Лес всегда накормит тех, кто достаточно умел и живет в нем всю свою жизнь. Оставь их для других. У нас еще будет еда, можешь не беспокоиться! – похвастался Хит'рой, ожидая найти уважения в глазах Муриана, но так ничего и не увидел.

Муриан лишь терпел. Осталось немного. По словам его спутника, через полтора дневных перехода начнутся земли клана. Они уже прошли большая часть пути, поэтому Муриан не особо боялся потеряться, даже если и пойдет дальше один.

– Вот там метка! – Хит'рой указал на дерево, стоящая посреди поля.

Муриан глянул, но так ничего и не увидел.

– Нарисован хвост, кажется тут и начинаются охотничьи угодья твоего клана.

Хит'рой был взволновал, хоть и пытался это скрыть. Хвост изредка порывисто дергался их стороны в сторону, выдавая хозяина с головой. Молодой рейнджер еще никогда не проникал на территорию других кланов. В лесу с этим строго и тех, кто забредал на чужую территорию могли безнаказанно убить. А клан этого забредшего не туда охотника еще должен будет заплатить за это.

За всю жизнь он был всего пару раз в соседнем дружественном клане, где выменивал себе оружие, на то, что было принесено им их леса. Хит'рой рассказывал, что старосты их клана частенько забирали все самое лучшее себе, а ему осталось остальное. С этим мириться он не желал, поэтому тайно наведывался в соседний клан, где мог обменять дары леса намного выгодней, нежели у себя.

Муриан же наоборот, был спокоен, как хищник перед атакой. Очередная граница, которую он пройдет. Очередная дорога, которую уже завтра он забудет. Единственное, чего боялся Муриан, так это то, что его никто не вспомнит. Не вспомнят тех двух наглых котят, что сбежали из деревни, бросив свой клан, предпочтя этому свободу!