Четвертый перст. Книга 2

Глава 14

Земля клана была слаба. Лес был не таким густым, как на территории клана Медведей. Живности тоже стало в разы меньше. Хит'рой уже был не так уверен в своих силах, чтобы прокормить их обоих. В ход пошли запасы вяленого мяса, дожидавшегося своего часа в заплечных мешках.

– Не нравится мне здесь. Одни болота вокруг и нет зверья.

Муриан согласно кивнул и ударов мачете разрубил проползающую змею на две части.

– Вот что становится с кланами, проигравшими войну и не одну.

– Что это за войны такие? Староста их тоже упоминал, теперь вот ты, – Муриан решил все-таки поинтересоваться у рейнджера об этих странных войнах.

– Чего? – Хит'рой сбился с шага, посмотрел на Муриана странным взглядом, потом ударил себя полбу и немного замедлил свой шаг, пристраиваясь рядом с Мурианом, – Все забываю, что ты не отсюда.

– Ну так что там с войнами?

– В общем, это не совсем то, что у людей вне леса. Они полностью уничтожают себе подобных и не считаются с потерями. Если бы мы тоже так воевали, то Лес уже давно принял наши холодные тела в себя. Где-то сто лет назад, мы были на грани вымирания и старейшины всех кланов собрались на большой совет и там де порешали, что отныне мы не будем понапрасну грызться между собой. Если между кланами возникают спор, и они не могут решить его сами, они устраивают Малую войну, – рейнджер ловко перепрыгнул камень, лежащий на дороге и огляделся вокруг.

– Малая война – это… – Муриан тоже осмотрелся вокруг, но так ничего и не увидел интересного. Уже последние четыре дня он молился о горячей воде и теплой постели.

– Малая война – это дуэль между лучшими войнами кланов. Отбирается самый старый воин, воин в пиковой форме и кто-то из молодняка шестнадцати-семнадцати зим. Кто больше раз одержит верх, тот и прав. Так обычно решаются мелкие споры. Если же клан не согласен с вынесенным решением, то они могут повторно оспорить это уде на Большой войне. В ней учувствуют только эти два клана, без какого-либо стороннего вмешательства. Война длиться до тех пор, пока у клана не останется мало членов клана, могущих брать копье в руку. За каждой войной наблюдает шаманы из соседних кланов.

– И что, союзные кланы так и стоят рядышком, и наблюдают за всем этим? – скептически подметил Муриан.

– Союзный клан может помогать разведкой, едой и оружием, но не живой силой. Так что, чем больше у тебя союзников, тем проще тебе победить в войне. А если у твоего врага их вообще нет, то это дело становится совсем плевым.

– Понятно. А если вдруг старейшина-наблюдатель умрет, во время войны?

– Этого еще ни разу не случалось, но если такое произойдет, то все кланы объединятся и сотрут с лица земли его убийц. И уже не будут разбираться кто виноват, а кто прав. Но вообще, обычно сами деревни не жгут, только обозначают свое присутствие на границе деревни и все. Дальше уже идут переговоры с проигравшими.

– И что делать клану, если он живет на таких землях? – Муриан обвел руками вокруг, показывая на сухую землю под ногами и слабую растительность, – Где нельзя ничего вырастить и не найти хищника, не потратив на это кучу времени.

– Только Большая война. Обычно объявляют Малую войну, а потом уже Большую, однако в данном случае, будут объявлять сразу Большую.

Чахлые кустики росли редкой россыпью, а деревья не особо радовали глаз своей пышной кроной. Надвигающийся патруль они заметили издалека. Точнее их заметил Хит'рой и загодя проинформировал об этом Муриана.

– Что будем делать? – Хит'рой испытующе посмотрел на Муриана.

Они легли в кусты, которые еле-еле скрывали их присутствие от патруля.

– Посмотри на них, видишь подозрительное что? – Муриан всматривался в идущую тройку до рези в глазах, о так ничего приметного не смог найти. Ему нужна была малейшая подсказка, которая сможет направить в нужную сторону.

Патруль состоял из седого старого война, и двух молодых котят четырнадцати лет отроду.

“Странно, где ведущий? Где воин средних лет? Скрывается?” – Муриан лежал в заросли, пытаясь сжаться в траву и стать как можно незаметней, Хит'рой был рядом и тоже пытался слиться с окружением.

– Ничего увидеть не могу. Обычные жители Леса, каких пруд пруди, – Муриан расстроено повернулся к рейнджеру.

– Я тоже не вижу знаков отличия. Белоснежного хвоста тоже ни у кого не вижу, – Хит'рой задумчиво почесал ногтем по лбу и начал осматривать пространство рядом и по бокам, – Почему нету опытного война? Только молодняк, да старый ветеран.

– Тоже это приметил. Думаешь ловушка? И они ловят нас на живца? – Муриан посмотрел на патруль уже по-другому.

– На ловушку это мало похоже. Слишком легкая цель.

Муриан ничего не ответил, лишь еще раз все осмотрел и встал из-за кустов, не боясь быть увиденным. Хит'рой тоже встал и начал отряхивать с себя прилипший мусор их чахлых листьев и прилипшей грязи. Их заметили практически сразу же и две фигурки вдали сразу же засуетились. Муриан сразу же подметил, что старик начал осматриваться по сторонам, пока двое молодых взялись за копья и направили острием в сторону Муриана и Хит'роя.

– Говорить буду я. Ты просто стой рядом и ничего не говори, – Муриан решил взять дело в свои руки.

Хит'рой лишь кивнул и больше ничего не стал говорить. Его глаза внимательно следили за приближающей тройкой. Он отступил на шаг назад и чуть за Муриана, чтобы если что быть готовым ко всему, оружие он не стал доставать, как и сам Муриан, лишь положил руку на свое копье и поудобнее оперся на него, всем своим видом показывая, что приближающаяся тройка его не интересует.

– Вы находитесь на землях клана Белоснежный хвост, – разговор начал старик, вышедший на пол корпуса вперед.

Двое молодых опасливо стояли позади ветерана, с направленными копьями на Муриана и Хит'роя. Пока они подходили ближе, Муриан смог разглядеть их получше. Оба молодых ничем не отличались. Два балбеса, которые только начали ходить во внешние патрули. Лес знают немного, так как уже не раз ходили о старшими, однако “принимать” гостей из других кланов еще не обучены. Было видно, что оба были возбуждены и напряжены. На нах была одета обычная кожаная броня, закрывающая грудь и не стесняющая в движениях. На руках были деревянные наручи, сделанные из какого-то дерева, а на ногах были одеты ботинки с высоким бортом. Внутри явно были вшиты железные платины для защиты голени.

Старик был без половины руки, но держался уверенно. Пружинистая походка подсказывала, что в лучшие годы он был сильным воинов клана, а многочисленные шрамы от клыков зверей явно указывали на его прошлую жизнь, он бывший охотник, а скорее всего и бывший рейнджер клана.

– Мое имя Муриан, и я пришел в свой дом, – с уважительным полупоклоном произнес Муриан, поклон был сделан так, чтобы выразить уважение старшему, как учили его в детстве и не спускать с них глаз одновременно.

– Муриан? – старик медленно произнес его имя, как бы пробуя его на вкус

Его глаза внимательно следили за ними и осматривали их от ног до самой головы.

– Не знаю таких, – наконец-то произнес старик, и двое молодых котят мгновенно напряглись.

Возбуждение от появления странных гостей улетучилось, и они уже смотрели на них, как на вторгнувшегося противника, которого совсем скоро они будут убивать.

– Сорок лет назад, я сбежал из клана вместе со своим другом – Скаргом. Вы наврятле запомнили двух оборванцев, сновавших под вашим столом, – Муриан все так же спокойно пояснил, глядя старику прямо в глаза, – Мой учитель – старейшина Арх, возможно он нас помнит.

– Хм… Старейшина Арх? – ветеран внимательно оглядел Муриана еще раз, – Знаю такого, но его знают многие и вне клана.

– Старший, они подозрительные и ходят по нашим землям, – один из молодых подал свой голос, в глазах которого была подозрительность к чужакам, – За сорок лет он ни разу приходил в клан, а тут вот решился-таки.

– Младший, когда взрослые разговаривают, то надо уважать это, а не влазить в разговор со своими домыслами. Однако нельзя отрицать, то младший прав. Сорок лет назад, слишком большой срок, да и многие умерли в Большой войне. Слишком удобно. А кто это с тобой?

Старик указал рукой на Хит'роя. Рейнджер сделал шаг в сторону, чтобы его было лучше видно всем. Его копье смотрело в землю. Он внимательно смотрел на старика, напрочь игнорируя двух выставленных в его сторону копий, отчего оба котенка зло нахмурились, ведь из не считали за угрозу.

– Это Хит'рой. Он выполняет просьбу крови, о которой его попросил я.

– Хит'рой может и сам говорить?

– Все что он сказал, – легкий кивок в сторону Муриана, – Правда. Я из клана Медвежьей лапы, что находится на востоке Леса и занимает место от торгового тракта и до подходов к центру леса.

– Странно, что молодой рейнджер знает о старых традициях, – голос старика был скептический, все сказанные слова он подвергал большому сомнению, но нападать не решался, – тем более из такого сильного клана, как ваш. Тем более, что знаков клана на тебе я не вижу.

Договорить старик не успел. Один из младших сделал широкий выпад и ткнул копьем в грудь Хит'роя. Рейнджер только этого и ждал. Плавным перекатом в сторону, как лесной гепард, он ушел от удара и ударом древка отвел копье по широкой дуге. Котенок не ожидавший такой прыти от оппонента не смог совладать с собой и сделал вслед за копьем шаг, за что и поплатился.

Муриан же отвлекся на второго младшего, что с небольшой задержкой атаковал уже его. Этот был более осторожным, сделал подшаг и нанес удар вперед, в район груди. На Муриане не было брони, и водимо, он подумал, что не имело смысла целиться в другое место. Ошибка. Муриан даже и не думал, что только-только вошедший младший будет обладать навыками, сравнимыми с хорошим бойцом. Он тоже ушел от удара, сделав шаг вперед, сокращая дистанцию.

Котенок понял, что ошибся в сопернике, но ничего не успел сделать. Удара в челюсть он не избежал, хотя слабая попытка увернуть была. Муриан больше опасался однорукого старика, однако тот лишь разорвал дистанцию, достав неизвестно откуда малый арбалет. Грозное оружие в руках умелого бойца.

– Погодите!

– Назад олухи! – крикнули одновременно Муриан и старик.

Хит'рой стоял поодаль, держа копье на готове. Он держал старика на “прицеле”, краем глаза наблюдая за младшим, который всего пару секунд назад пытался его ткнуть копьем.

– Мы пришли с миром, – Муриан картинно отступил назад, показывая свои добрые намеренья.

– Хаким, Рогар! Назад я сказал, бутон вас сожри!

Оба послушно сделали пару шагов назад, хмуро сверля взглядом Муриана и Хит'роя.

– Что ж. Надеюсь мы не обозлились на наше гостеприимство, – старик медленно убрал арбалет за спину и внимательно взглянул в глаза Муриану.

– Никаких обид, – кивнул в ответ он.

Хит'рой только фыркнул, но ничего говорить не стал, лишь закинул копье на плечо, напрочь забыл о произошедшем и встал, как обратно в позу.

Пара минут ушло на распекание двух младших, которые решили самоубиться. Старик дал обоим по оплеухе обозвав их не самыми далекими разумными, которые годны только на корм хищникам Леса. В наказание, он приказал им взять поклажу у Хит'роя и нести до самой деревни, на что те недовольно скорчили рожицы, но подчинились.

– Мое имя Зархан, старший в этом выходе. Деревня находится в дне пути. Живности тут почти нет, дойдем быстро.

– Приветствуем тебя Зархан – кивнул в ответ Муриан.

– Что ж. Если мы все обсудили, то можем двинуться в путь.

– А как же обход? – кажется это возмутился Хаким.

Старик лишь схмурил брови, но ничего не ответил. Лишь развернулся в сторону, откуда они пришли и двинулся, увлекая за собой всех остальных. Первую часть пути все шли молча. Старик не приставал с вопросами, молодняк держался поодаль и косо смотрел на Муриана и Хит'роя. Они в свою очередь “не замечали” косых взглядом и следовали за Зарханом.

Живности действительно было мало. Это казалось и насекомых. За весь путь, что Муриан прошел по Лесу, они уже успели ему осточертеть, и он был очень рад этому. Пол дня до привала Муриан обдумывал, что будет говорить старейшинам и предвкушал, что будет делать в родном клане.

Зархан устало сбросил заплечный мешок на землю и присел на поваленное дерево.

– Остановимся тут. Хаким – костер, Рогар – еда.

Младшие без слов начали выполнять работу по обустройству лагеря, но не переставали кидать взгляды на пришлых. Муриан тоже присел на землю около поваленного дерева и оперся на него. Они шли с самого утра, а уже смеркалось. Хит'рой уже готовил свое место для ночлега, поэтому Муриан тоже не стал откладывать это в долгий ящик.

– Что привело тебя обратно? – задал вопрос, который Муриан так долго ждал от старика.

Поленья весело потрескивали в костре, изредка стреляя искрами по сторонам. Хаким и Рогар немного отошли от недавней стычки и уже были терпимее к ним, нежели при встрече.

– Не знаю. Честно признался он, – Муриан ответил честно.

На него устремилось четыре непонимающих пары глаз.

– Наверное соскучился по дому.

– По дому?

– Да. По дому. Сорок лет я скитался по миру в поисках своего места в нем. Люди – проклятые твари, хотя и считают нас таковыми.

– Это те бесшерстные, живущие за Лесом? – осмелился спросить Хаким.

– Да, эти…

Старик лишь усмехнулся, но ничего не сказал, ждя продолжения. Хит'рой делал вид, что ему не интересно, но это было не так. Муриан видел, что он ничуть не уступал в желании узнать больше о внешнем мире, чем Хаким и Рогар.

– Я долго бродил, но так ничего и не нашел. Никто тебе не рад, все норовят ударить, да побольнее. Хочется покоя, наверное, – сделал неожиданный вывод Муриан.

– Покой нам только сниться, уважаемый.

– Мой друг, Скарг, нашел свое место в столице людей. Стал уважаемым и почитаемым. Под его началом ходит сотня человек, если не больше. А я лишь нажил себе врагов, да столько, что теперь меня ждут в каждой подворотне города.

– Думаешь, что клан даст тебе покой и защиту?

– Нет, ни разу. Меня уже давно тянуло в родной Лес, в родной клан. Да и по дороге все это было.

– А я бы с радостью ушел отсюда и уйду! – заверил всех вокруг Хит'рой, – И обязательно обойду все города и все королевства вокруг!

Муриан лишь усмехнулся. Не стал разочаровывать рейнджера в своем желании. Когда-то и он был таким. Жадным до приключений, голодным до изнеможения. Поэтому и сбежал с клана со Скаргом.

– Клан сильно поменялся за сорок лет, – предупредил старик, – почти все, кого ты знаешь вероятно уже не живут под этим солнцем.

– И я это понимаю, – согласился Муриан со стариком, – но сердцу не прикажешь. Может быть, только так мне станет легче, когда я увижу все своими глазами.

Ночное дежурство выпало на долю молодняка. Зархан не хотел тревожить гостей, сказав, что места вокруг тихие, но вот Хит'рой с этим не согласился и взял себе самую тяжелую смену, время перед рассветом. За ночь их никто так и не потревожил.

Оставшийся путь до деревни они проделали за пол дня быстрого шага. В сердце леса они преодолевали такое же расстояние за полтора дня, если не больше. Редкий лес и отсутствие хищников вокруг позволило расслабиться и идти не опасаясь ничего вокруг.

– Старший, а как вы стали рейнджером? Вы слишком молоды, для такого звания, – поинтересовался Рона, идя рядом с Хит'роем.

Рейнджер лишь усмехнулся и скривил гримасу, но на вопрос все же решил ответить.

– Не вылазил из леса и у меня был хороший учитель.

– Нельзя стать рейнджером, если не принесешь высшие растения, или шкуры царей Леса.

– Не только. Надо еще доказать, что ты готов быть нареченным этим званием, – дополнил Хит'рой.

Хаким и Роган зашушукались и скосили глаза на идущего впереди старика, но ничего не сказали. Муриан уловил эти взгляды, но ничего не сказал. Не нравились ему эти взгляды, недомолвки и положение клана в лесу. Не нравится это “патруль”, состоящих из одного молодняка и старого ветерана. Ветеран еще ладно, но кто будет сражаться в случае опасности отряду?

“Муриан, какой же ты дурак. Силу младших оценил, а вот старик не показал, на что способен. Может он сможет постоять за всех и поддать под хвост и всем.”

Муриан снова посмотрел на спину ветерана, но ничего опасного не увидел. Когда солнце уже было в зените, они вышли на небольшой пригорок, откуда открылся вид на равнину внизу. Часть леса была лучше, нежели та, через которую они шли пол дня. Лес рос более густо, зелени было больше, трава сочнее. Эдакий зеленый оазис в пожухлом лесу.

“Неудивительно, что деревню решили поставить тут. Лес накормит, земля лучше выглядит, нежели тот сухой кусок земли, который прошли недавно.”

Однако сама деревня не показалась Муриану “сильной”. На вскидку, Муриан прикинул, что в деревне находилось дворов пятьдесят. Он вспомнил клан Медвежьей ламы и воспоминания из детства. Сильные кланы насчитывают порядка ста домов. Больше они не смогут прокормить на одной территории. Поэтому сильные кланы и строят еще одну деревню.

Хоть они и видел пятьдесят дворов, но все они оказались хлипкими хибарками, когда дома в клане Хит'роя были сделаны из добротного дерева и отдавали силой и нерушимостью. А тут создавалось впечатление, что любой медведь может в щепки развалить дом, просто проходя мимо него и едва задев.

– Скуднова-то. Так вот как поживают самые слабые кланы Леса, – Хит'рой пнул камень, посылая его вниз в сторону деревни.

– Ничего мы не слабые!

– Наш клан сильные! – в один голос возмутились Хаким и Роган в один голос.

Старик лишь поджал губы, но не стал ничего говорить, лишь пресек возмущение младших. Видимо сказанные слова были правдой, поэтому Муриан не стал ничего говорить. Каким был клан сорок лет назад, он не помнил, но вот Зархан об этом помнил точно.

Встретили их тоже недружелюбно. Многие косились издалека, не спеша подходить. Чувствовалась разница в приеме клана Медвежьей ламы и Белоснежного хвоста. Когда они подошли еще ближе, то убогость деревни стала еще больше видней. Пара домов пустовало.

“Отлично, будет где перекантоваться и никому платить не надо.”

– Зархан, ты пришел раньше времени и кого ты привел к нам? – произнес один при пришедшей делегации.

Процессию из головного дома Муриан заметил сразу же. Она состояла из шамана и двух старейшин. Рядом с ними еще были двое прислужников, навроде того Кроуча-подхалима. Почему-то они сразу же не понравились Муриану, но вот чем именно, он так и не смог понять.

– Старейшины, – Зархана уважительно поклонился, – На обходе мы встретили двух путников, направляющихся в наш клан, – он указал рукой на Муриана и Хит'роя.

– И? – вздернув бровь вверх, деловито произнес шаман, осматривая пришедших.

– И Зархан, дабы гости не потерялись, решил проявить наше гостеприимство и проводил их к нам, – сказал один из старейшим, по-доброму.

Муриан сразу же поставил галочку, что с ним и надо будет разговаривать в будущем.

– И давайте не тут разговоры вести. Прошу вас господа, давайте пройдем к нам и там все обсудим. Зархан, раз уж вы закончили обход раньше, чем было запланировано, можете немного передохнуть и начать снова обучение.

– Как скажите старейшина, – Поклонился и круто развернувшись, увел за собой младших.

Их провели внутрь главного дома и рассадили за столом, налив лесного отвара. Оба прислужника покинули дом, как только убедились, что старейшинам ничего не надо было. Муриан довольно обхватил кружку руками, улавливая тепло, через нагретое дерево. Лесной сбор он давно не пробовал. У людей он не пользовался особой популярностью и раздобыть его было сложно в королевстве.

Муриан оглядел сидящих перед ним старейшин и подметил, что для главного шамана был молод и следка надменен. По возрасту, он был одногодкой Муриана, если не младше. Однако шаманы могли быть не тем, кем казались на самом деле. Если обычная жизнь жителя леса составляла до ста лет, и Муриану было пятьдесят зим, то шаманы жили дольше. Духи поддерживали своим партнеров по искусству и давали им сил. Шаман мог прожить до ста пятидесяти зим, если не больше.

Двое старейшин были уже умудренные жизнью стариками, лет под семьдесят, если не больше. Оба были одеты в дорогие шкуры зверей, а их шеи украшали дорогие амулеты из золота и серебра. Вес их вид кричал о богатстве клана.

“Показушники.” – подумал Муриан и вернулся обратно к разговору.

– Мое Миярад Дор, это Модрит Кадор и шаман нашего клана Эшир Таг. Нам всем интересно, что двое чужаков ищут в нашем клане, – небольшая пауза и старейшина склонил голову на бок, предлагая продолжить уже им.

– Мое имя Муриан, сорок зим назад, тогда еще был маленьким и несмышленым котенком, сбежал из родного клана в мир людей на поиски приключений. Из клана Белоснежного хвоста. Теперь вот вернулся на родину, чтобы посмотреть, как он поживает, возможно, найти покой и ответы на вопросы, которые были у меня с самого рождения.

– А я Хит'рой. Рейнд… – небольшая пауза, который. Он быстро исправил, продолжив, = Бывший рейнджер клана Медвежья лапа, ныне изгнанный.

Старейшины переглянулись между собой и снова посмотрели на пришедших гостей. По лицам видно, что им никто не поверил. Ни в историю Муриана, ни в историю Хит'роя.

– Моего учителя зовут Мириот. По крайне мере так звали его, когда я был у него в учениках.

Дальше Муриан перечислил всех своих соседей, кого помнил, имя старейшины к сожалению его память не сохранила, однако он вспомнил множество своих одногодок, с которыми учился тогда у своего учителя. Вроде бы это помогло. Пара имен точно было знакомо им, и они кивали в ответ.

– Что ж. С тобой понятно Муриан. Я уже стар, но вроде бы помню, как много лет назад, когда наш клан был на пике силы, сбежало пара глупых котят. Искать тогда искали, но след оборвался на торговом тракте.

– А вот с вами рейнджер… – последнее слово было произнесено с явным сарказмом, – другой разговор. Вам тут не место.

– Постойте! – Муриан опередил Хит'роя, который явно хотел сказать пару ласковых слов, вертящихся у него на языке, – когда я только пришел в Лес, то первым встретил его, и попросил о просьбе крови. И он не отказал! Выслушал меня и решил помочь. Из-за меня его выгнали из клана. Позвольте ему остаться в клане на время. Он провел меня черед сердце Леса и не один раз спас меня от хищников.

– Да какой он рейнджер. Стащил где-то знак и носит его, аки горделивый лицемер! – зло процедил Миярад, – Рейнджером можно стать лет в тридцать, может сорок, а не когда у тебя еще молоко на губах не обсохло.

– Испытание! – зло прошипел Хит'рой, – Я требую испытания! – сказал он уже громче.

Весь его вид прямо вопил, что молодого рейнджера рвет от негодования, и он искал способа выплеснуть его наружу.

– Пф…

– А помечу нет? Если хочет остаться у нас, то пусть помогает клану, вместо оплаты за жилье!

– Сейчас у нас есть Лидо… – сказал шаман задумавшись.

– И его хватит на этого сопляка, – припечатал Миярад.

Он снисходительно зыркнул на Хит'роя, позвонил в колокольчик, стоявший на столе и дал приказания одному из прислужников. Причем сказал собрать всех в клане на площади. Видимо хочет прилюдно унизить зарвавшегося котенка. Однако Муриан уже был спокоен. Хит'рой был умелым охотником, значит и воином он был не хожу. Все что от него зависело, он уже сделал, а остаться ему или нет, это уже за самим Хит'роем.