Цикл «Идеальный мир»: Реквием по мечте

Стокер. Путь в одиночестве

Опомнись, Крисания! Как ты не видишь?

Усмешку тирана под маской Жреца!

О, да, несомненно, он зло ненавидит

И в деле своем он дойдет до конца.

На площади светлой не видишь ты нищих,

Поскольку темницы набиты битком.

Ликует толпа, что их город очищен,

Но вряд ли другие помянут добром!

Все, что задумал Король-Жрец,

Все, что задумал Король-Жрец,

Твой Бог и Отец.

Чтоб камень и тот не отбрасывал тени,

Весь мир он по камню готов разнести.

Твой Бог не одобрит подобное рвенье

И город, возможно, уже не спасти.

Зачем мне скрывать от союзника правду?

В моих интересах, чтоб знала ты всё.

Не бойся запачкаться, Дочь Паладайна —

Отец твой одобрит мое колдовство.

Смотри, что задумал Король-Жрец,

Смотри, что задумал Король-Жрец,

Твой Бог и Отец…

«Прокурор», мюзикл «Последнее испытание»

Спустя 16 лет 4 месяца после победы над Плутарком.

Уничтожив Карабину и Троттла, Стокер, как и хотел, выиграл свой Марс. Правда, чувствовал себя при этом в пух и прах проигравшимся.

После того, как он заглянул в мертвые глаза ребенка, названного друзьями в его честь, Лидер почти перестал спать без помощи лекарств. Лишь таблеткам удавалось погрузить его в похожий на смерть сон без сновидений.

Если он пытался уснуть без них, то сразу после того, как голова касалась подушки, к нему являлась Карабина. Под ее черными, с седыми нитями, волосами Стокеру отчетливо виделось крошечное отверстие с несколькими каплями крови, тянущимися к шее. Она подходила к кровати, опускалась рядом с ней на колени, складывала руки на груди Стокера и клала на них голову. Она вроде бы просто смотрела на него, но марсианин чувствовал, как внимательно разглядывала подруга саму его душу. Даже если старик пытался плотно зажмурить веки, ощущал на себе задумчивый внимательный взгляд. На ребра как будто наваливался не вес изящной женщины, а каменная глыба размером с горы, которые выжгли по его приказу. А она, улыбаясь тепло и ласково, спрашивала:

— Зачем ты убил моего сына, бро?

И тогда Лидер с воплем вскакивал, включал свет, но как только развеивалась тьма, подруга покидала его. Тогда он брал снотворное, запивал его стаканом коньяка или виски и проваливался в черный, как «Харлей» Троттла, сон. Куда бы он ни смотрел, о чем бы ни думал, все ассоциировалось с убитыми по его приказу друзьями.

Каждый вечер он до дрожи боялся встречи с призраком, но для храбрости сам себя высмеивал за иррациональный страх. В его голове все чаще стала появляться мысль о том, что все это — злая шутка кого-то, кто узнал о его преступлении. А может быть, даже способ изощренной мести. Стокер все чаще погружался в эту идею, обдумывал ее со всех сторон, прикидывал, способен ли Винни или Модо задумать и воплотить подобное? Запугать, ослабить, свести с ума?.. А если… каким-то невероятным образом Карабине удалось выжить, и теперь она преследует его, надеясь, что от страха он сам наложит на себя руки? С одной стороны, мысль была совершенно безумная, с другой… Стокеру очень-очень хотелось верить, что она может быть жива, пусть и вынуждена скрываться. А раз так, то и Троттл с их сыном не погибли, а значит, он, Стокер, не виновен в ужасном преступлении!.. Но спустя некоторое время старик будто выныривал из этой параноидальной фантазии, тряс головой, прогоняя ее от себя. Не стоит мечтать о подобном: убийство по его приказу было, и, хочет он того или нет, ему до конца дней сожалеть об этом решении.

Осознание реальности на время позволяло Стокеру прогнать призрака. Но чувство вины и страх предательства он прогнать был не в силах…

В один из таких вечеров, когда он смаковал очередную порцию крепкого алкоголя, оттягивая время отхода ко сну, в его голову пришла неожиданная мысль: а что если Винни и Модо попытаются склонить Огонька к предательству? Старика прошиб холодный пот: эта идея, вместе с той, об изощрённой мести, привела к пониманию, что слежка за ними просто необходима! Он должен все проконтролировать, убедиться, что они не пытаются продолжить дело Троттла! И не заразят его названого сына их вредными идеями!.. Буквально на следующий день Лидеру на стол начали ложится доклады о каждом шаге его бывших соратников, но те, казалось, лишь оплакивали друзей и не думали о мести. Зато шпионам удалось очень быстро выяснить, что с ними часто встречается Огонек. От этой новости в животе старика шевельнулось что-то склизкое, еще более гадкое, чем страх увидеть призрак: он почему-то был уверен, что все свободное время тот проводит с ним или с женой. Ужас от возможного предательства последнего из близких сковал старика. В Стокере зародилось опасение, как бы эти два бунтаря не убедили его мальчика пойти против власти. Он не мог этого допустить! Самый молодой из его генералов был практически готов сменить Скаббарда! У Стокера все чаще находились поводы восхищаться стратегическим видением Огонька, его умением брать на себя ответственность за сложные решения и преданностью Марсу. Старик был уверен, что и управление целой планетой этот талантливый мужчина в обозримом будущем сможет принять на себя. Если только… он не подвергнется чьему-то ненужному влиянию! Винни с Модо мало что способны спланировать без Троттла, а вот посеять в голове Огонька опасные идеи…

Стокер нахмурился и осушил остаток алкоголя залпом. Поморщившись, понял, что нужно задействовать все каналы, чтобы не пропустить момент и среагировать, если кто-то попытается вмешаться в его планы.

Он не допустит очередной измены! И очередной кадровой дыры, ведь закрыть ее просто некем! Рассыплется его тщательно продуманная схема преемственности — и что станет с Марсом через несколько лет, когда он окончательно сдаст?..

На кону не только его, Стокера, благо и желание видеть наследником того, кто был ему сыном. На кону благо целого мира!

Благодаря слежке Стокеру было известно о каждом шаге Винни и Модо. Передатчик-маячок, вживленный Огоньку как и любому другому военному, старик также не брезговал периодически прослушивать. Пару раз лидер замечал, что его генерал как будто на время исчезал из зоны доступа — вместо звука из встроенного динамика слышались только помехи. Стокер гадал, была ли это неисправность хрупкого прибора или намеренная блокировка сигнала? А потом сопоставил данные из отчетов тех, кто наблюдал за Винни и Модо, с временем исчезновения Огонька и его координатами и понял, что они совпадают. Не нужно было быть гением, чтоб понять, что тот использует армейскую глушилку при этих встречах: видимо, опасается быть подслушанным.

Что же хотел утаить его мальчик? И от кого?..

Внутренности противно сжались, заворочавшись клубком холодных змей в животе. Снова мелькнула безумная мысль, что эти трое встречались с выжившими Карабиной и Троттлом. Сердце Стокера застучало, в душе всколыхнулись ужас и надежда одновременно. Но потом разум взял верх, и Лидер, выдохнув, заставил себя успокоиться. Скорее всего, все гораздо банальнее: он опоздал, и Огонька уже склоняют к предательству. Подозрения о том, что тот уже предал, Стокер отчаянно от себя гнал. Но он был обязан в точности знать, о чем они говорят и что происходит! Поэтому, не колеблясь, приказал аккуратно вывести из строя прибор, который возил с собой молодой генерал, но так, чтоб оставалось ощущение, будто тот исправен. Некоторое время ничего не происходило: Огонек, думая, что глушилка работает, включал ее в укромных местах или приносил домой, чтобы без стеснения предаваться громким и весьма изощренным плотским утехам с любимой женщиной. Стокер, конечно, в такие моменты не подслушивал — отключал все слежение и всем сердцем желал молодой паре наслаждаться друг другом. Даже спустя столько лет он был благодарен Наги за то, что сделала Огонька счастливым и укротила его демонов.

В такие минуты Стокер наливал себе коньяка и, потягивая его, с улыбкой мечтал о том, чтобы она наконец подарила ему внуков. Представлял, как будет учить их управлять байком или стрелять из бластера — его рука все еще тверда! Он даже с удовольствием будет сидеть с детьми, чтобы молодые родители могли развеяться: он прекрасно помнил, как страдала Карабина, не имея возможности перевести дух, когда Наги была малышкой! Так почему же они никак не порадуют его прибавлением? Что им мешает?.. Задумавшись об этом, Стокер понял: работа Нагинаты! Она столько времени отдает исследованиям, которые в условиях изоляции никому не нужны, что у нее не остается времени на то, чтобы осчастливить всю их семью!

Стокер вздохнул: ему снова придется взять судьбы близких в свои руки. Подумав, он написал записку Скаббарду, чтобы тот подготовил приказ о переводе проекта смешения генов в военное ведомство. Он знал, что и Наги, и Линк после такого оставят работу. Его старый приятель, конечно, расстроится и, возможно, даже покинет команду. Но с этой потерей Лидер справится. А вот его девочка наконец сможет посвятить себя семье!

Всего несколько недель спустя Линк, безобразно ругаясь, швырнул на стол Стокеру рапорт об увольнении, а уходя, бросил через плечо, что у него и так кончались силы работать с таким старым маразматиком, в которого превращается глава Марса. Стокер его не винил: не каждый умеет справляться с эмоциями. Нагината ушла достойнее: тихо и без скандала…

Спустя 16 лет 8 месяцев после победы над Плутарком.

Появляться в этой пещере после пожара стало какой-то сюрреалистической традицией. Под ногами хрустели мелкие камешки, отчетливо ощущаясь через тонкую подошву дорогих ботинок. Эх, ему бы берцы и полевую форму сейчас! И камней бы не заметил, и смог бы лично влезть в каждый угол. Но на нем застегнутая наглухо рубашка и дорогой костюм, а значит, нужно быть аккуратным, чтобы не расходовать зря средства из государственного бюджета на внешний вид лидера государства.

Стокер фыркнул на свою мысль. В годы войны он ходил в наспех залатанных зато удобных штанах, и радовался тому, что дыра образовалась не на заднице. Нынешние же костюмы, в которых ни сесть, ни подраться, бесили старика ужасно. Совсем как причитания министра обороны на тему «Зачем тебе туда ехать? Да мы сами прочешем каждый миллиметр!..»

Прочешут они!.. Земных блох они друг у друга прочешут!.. Какими нужно быть идиотами, чтобы двенадцать часов искать начальника его охраны и не додуматься рассчитать периметр поиска по последним координатам с вшитого под кожу Дрэга чипа? Все ему, Стокеру, приходится контролировать и всем подсказывать, как выполнять их работу!.. И не Скаббард ли, теперь делающий все, чтоб загладить просчет, уверял Лидера, что «мужик молодой, просто, небось, перепил и спит под теплым боком какой-нибудь красотки». Но Стокер знал Дрэгстера: тот был предан как пес и не опоздал бы на дежурство даже на пару минут. Поэтому старик сразу же собрал следственную группу и отправил ее на поиски своего капитана, на автомате сделав себе мысленно пометку присмотреться к министру обороны внимательнее. А не намерено ли тот сбивал со следа?..

Но поисковый отряд опоздал: прочесывали совершенно не тот район, никак не могли поймать сигнал и даже не сразу поверили приборам, когда местоположение Дрэга спустя несколько часов поисков вновь отразилось на мониторах. Хорошо, что совсем рядом шла мотоколонна: ее часть отправили по координатам, и бойцы успели вытащить едва живого Дрэгстера из огня. Опоздай они хотя бы на десять-пятнадцать минут — его бы не спасли.

Хотя можно ли считать это спасением? Стокер знал капитана достаточно, чтобы понимать: для парня произошедшее — конец мира. Тот мечтал служить и быть полезным Марсу, а теперь он — инвалид, который даже не факт, что выживет. Самое ценное, чем располагал Дрэгстер, — его тренированное совершенное тело и боевые навыки. А теперь они варварски уничтожены каким-то мясником.

Стокер считал своим долгом понять, кому же мог так насолить его телохранитель: старика мучило подозрение, что случившееся — часть заговора против интересов государства. С того самого момента, как Дрэгстер не заступил на дежурство, Стокера жгла смутная тревога. Когда же он получил координаты места, где нашли капитана, и описание его состояния, тревога переросла в уверенность: не просто личная неприязнь стала причиной трагедии. Уже то, что Дрэг оказался в той самой пещере, из которой свой последний эфир меньше года назад вела Карабина, показалось лидеру весьма подозрительным, а когда он получил данные о полученных травмах, неприятный склизкий комок свернул внутренности в узел.

Стокер знал имя того, кто виноват в случившемся. Знал, но еще не понял, кто преступник. После истории с эфирами Карабины он очень внимательно относился к таким ощущениям.

Именно поэтому он приказал ничего не трогать и дождаться его, послав по матери возражающего Скаббарда и отменив встречу с министром сельского хозяйства.

И вот его идеально вычищенные ботинки покрывались копотью и пеной, оставшимися после тушения пожара, а глаза очень внимательно рассматривали своды через стекла очков. Ничего, кроме новых следов гари, да еще одного слоя средства для борьбы с огнем не изменилось с тех пор, как им удалось вычислить точку вещания радио «Свобода» и нагрянуть в логово заговорщиков. Здесь явно не устраивал себе берлогу маньяк, не жил какое-то время некто неизвестный, а значит, скорее всего, никаких следов второго участника трагедии обнаружить не удастся. Хотя, наверное, правильнее говорить «участников»: Стокер не мог представить, чтобы кто-то в одиночку справился с таким бойцом, как Дрэгстер.

К Лидеру, который медленно двинулся вглубь пещеры, подбежал полковник, возглавляющий следственную группу, которая приехала буквально за пятнадцать минут до него.

— Добро пож…

— Где его нашли? — нетерпеливо перебил старик, всем своим видом показывая, что ему не до официоза. Плечи сами расправились, спина идеально выпрямилась — на месте происшествия снова работал тот, кто когда-то руками рвал врагов и не боялся запачкаться кровью.

— Вон там, у стены, сэр! — военный, сообразив, что от него требуется отвечать быстро и четко, кивнул в сторону. Вместе с главой государства он поспешил туда, где чернела огромная лужа подсохшей и запекшейся от жара крови. Стокер остановился у ее края и присел на корточки, чтобы лучше рассмотреть очертания. Когда-то, в молодости, еще до войны, он работал в группе, которая занималась расследованием особенно кровавых убийств. Был, правда, не столько оперативником, сколько судмедэкспертом, но всегда принимал самое активное участие в следствии. Его задача заключалась в том, чтобы по имеющимся уликам составить психологический портрет преступника, понять его мотивы, а после поимки — доказать вменяемость при совершении преступления. Прищурившись, он пошарил взглядом по полу и стенам, сделал пару движений руками в воздухе, будто рисуя схему.

— Он лежал вот так, когда нашли? — показал направление.

— Так точно, сэр! Мы пока не успели…

— Не успели, потому что я просил ничего не трогать. Натоптать не успели, — тихо фыркнул Стокер и перевел взгляд выше, на стену и пошарил им вдоль вбитой в нее скобы. Потом поднялся в полный рост, обошел жуткую лужу, аккуратно ступая, и внимательно осмотрелся.

— Фонарик дай, — не глядя, протянул руку полковнику. Тот молча вложил в раскрытую ладонь требуемое. Стокер щелкнул кнопкой и осветил лучом стену и кусок арматуры. Заглянул за нее, нагнулся, чтобы посмотреть снизу. Распрямившись, вытащил телефон, пощелкал по номерам и прижал аппарат к уху: хорошо, что Линк, остыв, принял приглашение возглавить военный госпиталь! Иметь дело со Стокером он отказался, но спасать жизни продолжил, поэтому команда медиков под его руководством сейчас вытаскивала капитана Дрэгстера с того света. Лидер не был уверен, что врач захочет с ним разговаривать, но спустя несколько гудков тот все же ответил.

— Линк, освободился?.. Ой, не матерись ты так, медсестричек распугаешь!.. От старого мудака слышу!.. Ладно, хватит комплиментов! Меня мой телохранитель интересует, на задушевные разговоры не претендую… Оперируют?.. Хорошо!.. Описывай подробно травмы… угу… ясно… Каков характер среза? Есть признаки, что было несколько ударов?.. Понял, да. Что?.. Побои нанесены в разное время? Ясно. Дальше… Почему он не вырубился от боли при таких травмах? Возьми кровь на стимуляторы, скорее всего, его накачали. Мне доложи сразу же. Какие прогнозы?.. Понял. Вытаскивайте парня и приводите в сознание. Я должен с ним поговорить. Что?.. да, даю добро на любую необходимую медицинскую манипуляцию, которую посчитаешь необходимой, надо резать — режьте, все равно к оперативной работе теперь не пригоден… Кстати! Когда его привезли, на той руке, которая осталась, было что-то вроде веревки или наручника?.. Понял. Работай!

Лидер отключился и нахмурился, а потом снова пошарил по стене фонарем.

— Значит так, полковник, — спустя пару минут произнес Лидер. — Картина такая. Командира моей охраны кто-то оглушил, притащил сюда и приковал наручниками к этой хреновине. Видите сверху и сбоку ржавчина на арматурине сбита? Цепью наручников содралась. Потом преступник переломал ему ноги, а потом ввел стимулятор, который не позволяет отрубиться от боли. Посмотрите про него в военном архиве, мы использовали такие на войне с Плутарком. После того, как капитан Дрэгстер пришел в сознание, неизвестный, видимо, пытал его и сломал челюсть, а потом отрубил правую руку… топором или чем-то похожим. Достаточно тяжелым и способным перебить кость с одного удара. Видите, на стене выщерблен кусок? Вот тут, ровный след. Если Дрэг висел на руках, то как раз тут находились правая и как раз сюда пришелся удар. Он был всего один: стена вокруг гладкая, больше ни одной метки. Да и характер среза говорит об этом. И что все это нам дает, а, полковник?.. — Лидер посмотрел на внимательно слушавшего его командира.

— Всего один? Преступник должен быть очень силен!..

— Именно! А еще, — старик присел около стены и сымитировал рубящее движение, — очень высок. Он сидел на корточках рядом с Дрэгом, когда нанес удар.

— Почему вы так думаете? — брови полковника поползли вверх.

— Посмотрите на выбоину: лезвие шло немного наискосок, из положения стоя так не рубанешь. Перепроверьте все, что я сказал, но, скорее всего, преступник по комплекции схож с капитаном Дрэгстером.

— Пока вы на это не указали, я был уверен, что имею дело с группой похитителей! Даже в ориентировке для патрулей распорядился указать, что следует проверять компании, которые будут замечены в этом районе!

— Группу не исключайте: с Дрэгом непросто справиться. Но кто-то из тех, кого вы ищите, выделяется ростом и силой. — С этими словами он поднялся. — Есть еще что-то, на что стоит взглянуть?

— Нет, сэр. Если что-то и было, то сгорело или было смыто при тушении пожара.

— Ясно. Работайте! А я тут еще осмотрюсь немного. — Стокер медленно пошел прочь, внимательно вглядываясь в пол и стены.

Кому насолил Дрэг настолько, что заслужил такой расправы? Определенно, Стокеру было весьма интересно узнать, кто сотворил это с его телохранителем. Личность… необычная. Этот кто-то знал про препараты, которые использовались при войне с плутаркийцами. И смог достать их сейчас или бережно хранил запас. Он был высок и силен, а также расчетлив и безжалостен.

А еще он курил… и когда прикуривал, сминал фильтр сигареты зубами, потому что привык делать так, еще когда сам делал самокрутки.

Лидер замер, уставившись на крохотный белый бычок, неприметно лежавший у небольшого камешка. Видимо, другие сгорели или их смыло пожарной пеной, а этот уцелел. Стокер отлично знал эту марку — и того, кто много лет дымил именно так. Каждый раз после его визита пепельница в кабинете или личной комнате становилась полной вот таких же окурков, смятых и выкуренных почти до фильтра.

У него есть зуб на его телохранителя. У него есть умение и опыт, чтобы все это сделать. Он высок и силен. Но зачем ему рубить капитану руку? Он же возненавидел расчлененку после травмы дяди… Кости ломал, мог изрезать, но верхние конечности не трогал, если только ему не были нужны…

Коды! Он забрал руку Дрэга, чтобы украсть коды его доступа. А значит, сможет найти зашифрованные и спрятанные под пароль приказы, которые Стокер скрывал много лет. Огоньку будет достаточно лишь одного, чтобы вскрыть папку с остальными.

Сердце сжалось и тревожно забилось. Вернуться в резиденцию и отменить доступ капитана! Уничтожить то, что может указать на него, Стокера!.. Но потом старик нахмурился и кивнул сам себе, принимая решения. Неужели его мальчик не поймет? Не согласится, что это было единственным верным выходом? Не примет, что, пожертвовав несколькими, он спас миллионы? Принцип меньшего зла отлично известен его названому сыну, он один из самых опытных офицеров, он просто не может не понять, что у Стокера не было иного выбора! В конце концов… старик просто смертельно устал хранить свои тайны и уже отчаянно хотел, чтобы кто-то разделил с ним этот груз. Его приемнику остался всего один шаг, чтобы узнать все секреты государства, и тогда можно будет наконец представить Марсу того, кому он собирается передать власть.

А сам уйдет на покой и подыщет себе маленький домик, в котором его будут навещать внуки.

Но, чтобы его планы воплотились в жизнь, об этой улике никому больше знать не стоит.

Стокеру потребовалась всего пара секунд, чтобы принять решение. Носком ботинка он коснулся окурка и быстро втер его в обгорелую землю, притворившись, что пытается стряхнуть с ноги налипший комок почерневшей пены. Проделал он это так быстро, что даже следовавший за ним телохранитель не заметил раздавленного между мелких камней фильтра. Теперь, даже если окурок найдут, ничего не смогут вытянуть из испорченной улики. К его мальчику не должно быть никаких вопросов, чтобы Огонек смог выполнить свое предназначение.

Лидер стремительно покинул пещеру, больше не смотря по сторонам. Он знал все, что ему требовалось.

Рано утром ему на информационный браслет, с которым Стокер не расставался даже ночью, пришел сигнал о том, что Винни и Модо неожиданно сорвались куда-то перед самым рассветом. Их путь на место встречи еще не был закончен, а глава Марса, умытый и бодрый, уже допивал первую за сегодня чашку кофе, щедро приправленного коньком. Они доехали до гор и остановились на месте. Пока Стокер гадал, какого песьего хера их понесло встречать вместе восход солнца, он получил оповещение, что и Огонек активировал глушилку. Глянув на координаты, Стокер нахмурился и включил микрофон на датчике. Слышно было плохо, в эфир врезались помехи, да и кожа с мышцами создавали барьер для звука, но этого было достаточно, чтобы отчетливо разобрать, как тот рассказывал Винни и Модо о том, что нашел секретные файлы. А еще о том, что «поговорил» с виновным в смерти Карабины и Троттла… Он, Стокер, был совершенно прав: это Огонек искалечил его телохранителя!..

— Раз так, друзья, — голос Модо прерывался хрипами и помехами, но узнавался совершенно точно, — нам остается одно: убить его!

Старик закрыл глаза: друзья вынесли ему приговор! Он так хотел верить, что Винни и Модо не причастны к затее Карабины, а они его приговорили, даже не попытавшись понять!.. Грудь уже привычно сжало болью, и Стокер закинул в рот таблетку, чтоб разжать тиски на сердце. Тянулись минуты, боль отпустила, а Огонек так и не кинулся отговаривать дядек от этой затеи. Разочарование кольнуло старика: он ждал, что тот, кому он всегда стремился заменить отца, будет дорожить им так же сильно, как и он сам. С двумя старшими все ясно — они уже предавали его, уйдя на гражданку, и теперь просто делают это снова, но Огонек!..

Стокер не верил в то, что названый сын сможет убить его. Он был уверен, что стоит Огоньку узнать обо всех обстоятельствах, стоит им все обсудить, и его молодой генерал поймет и даже сможет простить убийство близких. С его прошлым, с его демонами, с его широким видением мира он безусловно должен понять, что все это делалось ради общего блага, ради того мира, о котором все они мечтали! Огоньку просто нужно время, чтобы принять новую реальность! Он справится с первым потрясением и придет поговорить. И тогда наконец Стокер сможет открыть ему все и разделить груз ответственности с преемником…

Когда заговорщики разъехались, Стокер запросил данные с камер в кабинете Огонька и, прихватив из бара бутылку, принялся просматривать записи. Старик хотел посмотреть, как тот отреагировал на найденные документы. Какие эмоции отражались на его лице? Пытался ли он понять или швырял вокруг все, что попадалось под руку, выплескивая ярость?..

На экране одного из мониторов появилось изображение. Вот его молодой генерал, отхлебнув кофе из чашки, хмурился и вчитывался в файл. Вот судорожно закурил и потер глаза, видимо, не веря в то, что нашел. Вот, глубоко затянувшись, всмотрелся в экран, а потом начал судорожно искать какой-то документ на своем столе. Когда нашел, его взгляд забегал с экрана компьютера на подпись внизу документа: видимо, сравнивал росчерк. А потом Огонек со стоном уронил голову на руки и просидел так какое-то время. Стокеру отчаянно захотелось оказаться рядом, объяснить, рассказать о том, как не просто было принять каждое из решений. Но запись эта была прошлым, и Стокер был не в силах изменить то, что принять новую реальность Огоньку пришлось в одиночестве.

На экране сигарета с так знакомо прикушенным фильтром тихо тлела в пепельнице, а сгорбившийся марсианин все не шевелился. Наконец он глубоко вздохнул, снова закурил и принялся что-то сосредоточенно выстукивать на клавиатуре. Закончив, вчитался в найденное, нахмурил брови и грязно выругался. Зажав в зубах сигарету, откинулся в кресле и, закрыв глаза, замер. И только дыхание, да вспыхивавший на затяжках кончик сигареты выдавал, что это живая мышь. Бросив окурок в пепельницу, уже наполовину полную, он ушел в глубь кабинета и вернулся с бокалом чего-то янтарного. Снова поджег сигарету и продолжил изучать данные на мониторе, хмурясь все сильнее.

Что он читал в тот момент? Приказ о ликвидации предателей или о направлении ударов ракет? Стокер был уверен, что Огонек вскрыл все основные документы, но все равно нужно поручить специалистам проверить, какие именно файлы он просмотрел.

Огонек на записи, тяжело дыша, сорвал с себя китель, небрежно бросил тот на стул, а потом повернулся спиной к камере, глядя в окно. Старик не отрывал глаз от его спины и гадал, о чем тот думал, наблюдая, как первые лучи солнца показываются из-за горизонта. Пытался ли понять? Разобраться, почему Лидер был вынужден так поступить? Стокер верил, что его названый сын — единственный на всей планете, кто мог осознать весь масштаб его замыслов и оценить принесенную лично им жертву. На всем Марсе только он остался из тех, кто обладал столь же глубоким пониманием ситуации, огромным военный опытом, кто мог мыслить столь же нелинейно, при этом не будучи столь зашоренным и ограниченным, какой была Карабина. Стокер верил, что демоны, запертые в душе его генерала, подскажут, что все это — единственно верные и безопасные для большинства решения.

Он видел, как Огонек на экране достал телефон и написал кому-то сообщение. По всей видимости, попросил Винни и Модо приехать на встречу, на которой его дядя приговорил Лидера Марса к смерти. Видел, как Огонек еще какое-то время посидел, стеклянными глазами глядя в пустоту, а потом решительно поднялся и вышел.

Стокер выключил запись. Он знал все, что было необходимо.

Теперь нужно понять, когда его бывшие соратники придут за ним, чтобы успеть подготовиться к встрече и создать условия для разговора. Старик верил, что Огонек сможет услышать его, понять, а поняв, разделит с ним путь.

С тех пор за каждым шагом заговорщиков внимательно следили. Стокер не мог сдержать улыбку, наблюдая, как готовится его наследник к столь сложной операции, как выверяет план, как просчитывает варианты. Старый воин не мог перестать испытывать чувство гордости за то, что вырастил такого стратега. В планах Огонька всегда сочетались дипломатичность и гибкость Карабины с его, Стокера, жесткостью в решениях и пониманием об общем благе. И сейчас он наблюдал, как тот использует все свои навыки, чтобы составить идеальный план. Иногда Стокер так увлекался, что с трудом сдерживался от того, чтобы не подкинуть Огоньку еще немного дополнительной информации, которая бы сделала его операцию просто безупречной. Он наблюдал и убеждался все сильнее в том, что вся эта подготовка на самом деле лишь игра его мальчика: ну как можно, имея такие данные, не понимать, что покушение на Стокера — затея исключительно глупая? Удайся оно, кому встать у руля? Сам Огонек еще не готов принять власть над планетой, нужно время, чтобы заполнить пробелы, которые остались в его знаниях. Он просто не может не видеть, что без сильного лидера кропотливо выстраиваемая многие годы система рассыплется, как карточный домик! А значит, Стокеру ничего не угрожает! Скорее всего, Огонек просто хочет поймать в ловушку своих дядек, чтобы иметь возможность окончательно их обезвредить! С названым же отцом планирует после этого откровенно поговорить!..

О том, что они не смогут договориться, Стокер даже не задумывался. Он верил, что не будет предан. Это просто не может повториться снова. Предать может кто угодно, только не его Огонек!..

Спустя 16 лет 9 месяцев после победы над Плутарком.

Стокер не мог не восхищаться тем, как его искалеченный телохранитель отчаянно цеплялся за жизнь. Он думал, что, только придя в себя, парень впадает в отчаяние и безвольной куклой будет влачить существование на аппаратах, но отчеты, которые ежедневно клали ему на стол, говорили о медленном, но стабильном улучшении. Капитан Дрэгстер всегда казался Стокеру идеальной боевой машиной, зацикленной на точности своей работы, и старик думал, что тот, потеряв конечности, потеряет и интерес к жизни. Но тот боролся и медленно, но верно выкарабкивался, с каждым днем все чаще приходя в сознание.

Стокер гадал, что из произошедшего Дрэг помнил, и понимал, что должен быть первым, кто поговорит с ним. Капитан, обретя способность коммуницировать, мог показать на Огонька, а Стокер не мог допустить, чтобы репутация будущего правителя их планеты снова пострадала. Поэтому стоило навестить Дрэгстера и убедиться, что тот ничего не скажет. А в случае, если заупрямится, сделать так, чтоб замолчал навсегда.

Последнего варианта Стокеру не хотелось совершенно. Он постоянно ловил себя на том, что Дрэг напоминает ему Огонька, когда тот был моложе. Ужасно жаль, что их случайная ссора несколько лет назад поставила крест на возможной совместной работе! Дрэг стал бы Огоньку отличным ассистентом, но что случилось — не изменить. Очень жаль терять такого преданного телохранителя, потребуется время, чтобы подыскать ему замену. А Стокер ненавидел непредвиденные кадровые перестановки! Новый охранник раздражал ежедневно, и даже близко не мог сравниться с умением быть незаметным и следовать тенью, к чему так привык Лидер. Он только сейчас обратил внимание на то, что неизменно расслаблялся, когда за его спиной появлялся Дрэгстер, поскольку был уверен — о его жизни позаботятся… Этот же новенький косячил и постоянно попадался на глаза. Ну какой пес дернул Огонька так искалечить его охранника?!

— Останься за дверью! — кинул он через плечо тому, кто так сильно бесил, и толкнул дверь больничной палаты. Стокер поморщился от запаха лекарств и противного писка приборов.

Дрэг лежал на узкой койке, окутанный проводами и окруженный приборами, и, казалось, дремал, но как только услышал шум, глаза его моментально обратились к входу. Даже это легкое движение непросто далось искалеченному телу, однако на дне зрачков Стокер четко разглядел тепло и, кажется, даже радость. Лидер поджал губы: не раз видел он искалеченных солдат, но редко испытывал такое сожаление от потери бойца! Дрэг был великолепен, восхищал своими умениями вести бой, учиться новому и не бояться боли. Но сейчас перед Стокером лежал тот, кто никогда больше не сможет быть полезным Марсу: совершенное тело безвозвратно попорчено.

— Здравствуй, капитан, — старик подошел ближе и встал так, чтоб у раненого не было нужны скашивать глаза. Черный марсианин медленно опустил веки, приветствуя Лидера: никаких иных действий ему было недоступно. — Решил навестить. Я рад, что тебе хватило сил выжить, мальчик.

Старческие пальцы аккуратно легли на утыканную проводами руку — единственную оставшуюся молодому мужчине конечность. Тот в ответ вздохнул, задышал тяжело, а потом, видимо, собравшись с силами, замычал что-то и скосил глаза туда, где находился остаток его правой руки.

— Что? Сказать что-то хочешь?.. Болит? Врача позвать? — Капитан, не моргая, смотрел на Стокера, а тот отчаянно пытался понять, что тому нужно. — Пить? Нет, не то… Про травмы же?

Раненый медленно опустил веки, показывая, что старик угадал.

— Ммм… Хочешь что-то про это сообщить? — старший поразился силе воли его солдата: не так давно пришел в себя, еще с трудом сохранял сознание, но лишь увидел, уже пытается что-то сказать! Стремится скорее сдать виновного?..

— Ты же все помнишь, да? — он осторожно сжал руку Дрэга, показывая, что сочувствует тому, что пришлось пережить. Черные веки медленно опустились в ответ, а из горла донеслось клокотание.

«Камеры! Они пишут звук! Нельзя, чтобы он как-то указал на Огонька!» — Лидер склонился к черному уху и прошептал:

— Хочешь мне рассказать, кто тебя искалечил? — Он отстранился, чтоб получить ответ. Глаза Дрэга были удивленно распахнуты, и он замычал в ответ. Лидер снова склонился к его уху. — Я знаю кто, капитан Дрэгстер. Но я хотел бы, чтобы ты сохранил в тайне имя. На благо нашего государства нужно, чтобы ты молчал.

Когда Стокер снова выпрямился, то увидел, что телохранитель его пораженно застыл, не в силах поверить, что старик действительно готов покрывать преступление своего генерала. В единственном, что могло говорить, — глазах черного воина, — читал он безмерное разочарование, и сердце старика сжалось: так тепло становилось на душе от того доверия, которое каждый раз он видел, встречаясь с гранатовыми глазами! И отчаянно захотелось его вернуть, сделать так, чтобы снова тот смотрел с уважением и преданностью! Он должен объяснить! Должен его убедить в том, что поступает правильно.

— Послушай, капитан… — Стокер понизил голос до едва различимого шепота, — доказательств его вины нет, а ты даже говорить не можешь, чтобы обвинить. Но если бы и мог… Дрэг, мальчик мой… он нужен Марсу. Очень нужен! Он — мужик не глупый, мы прошли войну и многое вместе пережили. Я доверяю ему как себе. Без него наша оборона даст трещину, и планета снова будет открыта для вторжений. Понимаю, как ты должен ненавидеть за содеянное, но потерять его просто нельзя! Прошу, поверь мне! Если веришь в меня, пожалуйста, промолчи! Во имя Марса и всеобщего блага!

Дрэг отвел глаза от лица старика, который так горячо убеждал его, что пережитое в пещере нужно хранить в тайне. Взгляд раненого потух, а где-то под веками зачесалось. Дрэгстеру бы сжать челюсть, чтоб сдержать подступившие злые слезы, которые было почти невозможно сдержать из-за лекарств, но челюсти у него больше нет. Поэтому пришлось изо всех сил засопеть носом, чтоб хоть как-то справиться с ними и с желанием отказать Лидеру. Но Стокер просил его! Сам! Лично! Просил забыть ради блага Марса! Мог ли Дрэг отказать тому, кому был так предан? Конечно, не мог. Он верил Стокеру всем сердцем, и сделает все, о чем бы тот ни попросил. Он прошел ради него адскую пытку. И сейчас, если просит Лидер, сохранит в тайне имя изувечившего его демона.

Дрэг поднял на напряженно ожидавшего его решения посетителя взгляд и медленно закрыл веки, показывая, что согласен молчать. Стокер явственно выдохнул и расслабился, взгляд его стал таким теплым, какого никогда Дрэгстер на себе не ловил. В груди поднялась радость от осознания, что он смог порадовать того, кого так невероятно уважал.

Спустя минуту, которую Дрэг купался в тепле, подаренном его кумиром, капитан вспомнил нечто важное. Он кинул долгий взгляд на обрубок правой руки, а потом замычал. Стокер, улыбнувшись тому, с каким упорством тот стремится сообщить ему сведения, снова зашептал в черное ухо:

— Твои коды, да? И об этом я знаю, мальчик, не беспокойся. Понял почти сразу же после того, как тебя нашли. Я бы успел заблокировать твои доступы, не дать ему добраться до приказа, но… я решил, что ему пора узнать… и решить, кому он предан.

Дрэг, собрав силы, едва заметно затряс головой и протестующе замычал, пальцы его левой руки дернулись и поймали запястье лидера. Он отчаянно просил того, кто хранит Марс, не ставить на кон свою безопасность. Только не сейчас, когда он, Дрэгстер, валяется тут куском бесполезного мяса и не может защитить!

Окружающие их приборы отчаянно запищали, кривые на мониторах начали резко скакать вверх и вниз.

— Шшшш… не волнуйся так! Я не хочу, чтоб ты себе навредил. Боишься за меня?

Парень опустил веки, подтверждая. В груди старика стало тепло: как давно никто вот так не заботился о нем, не готов был пройти через ад, через пытки, но обезопасить! Как отчаянно жаль, что этот молодой мужчина больше не может встать с ним рядом! Имея его за спиной, Стокер бы не побоялся встречи с названым сыном, понимая, что если тот не примет его доводы, Огонька будет кому остановить. Как жаль, что много лет назад он оторвал Карбункулу голову, а не засунул его в какую-нибудь тайную лабораторию служить на благо планете, которую тот помогал уничтожать! Какая непростительная для правителя недальновидность! Сейчас бы заставил доктора сделать Дрэгстеру протезы и…

А что, собственно, мешает так поступить?.. От больного на голову доктора осталось огромное количество данных и разработок. Они хранятся в архиве, и там наверняка есть схемы, которые легли в основу протеза Модо. В записях ученого как-то порылись люди Скаббарда, и министр однажды представлял ему проект создания механического солдата, которого спроектировал Карбункул. Тогда идею забраковали почти сразу же, но сейчас… нужно затребовать у Скаббарда чертежи, передать их лучшим инженерам, и пусть те вернут ему его телохранителя!

Губы старика растянулись в теплой улыбке, и широкая ладонь легла на черную голову, по-отечески погладив.

— Мне очень не хватает тебя за спиной, мальчик. Скажи, ты хотел бы и дальше охранять меня?

Глаза Дрэгстера расширились: он пытался понять, серьезно ли спрашивает Лидер или почему-то решил поиздеваться над калекой? Увидев на пороге Стокера, он поклялся себе, что найдет способ сообщить об угрозе, а потом уговорить старика отключить приборы, поддерживающие его ставшую бесполезной жизнь. Он даже не думал, что кто-то может нуждаться в таком бесполезном обрубке, как он! Неужели… глава Марса как всегда знает больше, чем остальные? Дрэг слышал разговоры врачей: те не верили в то, что он сможет вернуться даже к подобию самостоятельной жизни, и прогнозировали, что до конца дней не поднимется с кровати. Но если сам Стокер сказал, что ему можно продолжить служить, кто он, Дрэгстер, чтобы не верить?!

В душе Дрэга встрепенулся и расправил крылья его демон, исчезнувший после того, как принял на себя всю боль, предназначенную телу воина. Надежда и пламя преданности, разгоревшиеся в сердце, напитали его силами и вернули к жизни. Он воскрес, словно феникс, и теперь снова будет помогать сыну Марса идти по пути служения!

Ободренный этими мыслями, согретый теплом и искренностью, которые он отчетливо различал в глазах Лидера, молодой мужчина опустил веки, показывая, что был бы счастлив и дальше отдавать все, что у него осталось, на благо родины.

— Тогда выздоравливай, Дрэг. Борись за жизнь. А я пойду к нашим лучшим инженерам и дам задание вернуть то, чего тебя лишили. Ты ведь знаешь о Модо, дяде генерала Римфайера? Для того потеря руки не стала причиной перестать сражаться. Если ты получишь возможность вновь встать на ноги, могу ли я рассчитывать на то, что ты вернешься к своим обязанностям?

Дрэгу потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что же ему предлагают. Возможностями Модо он восхищался, считал, что бластер и мощь металлической руки весьма полезны. Он медленно выдохнул, представив, насколько сильнее станет, вооруженный подобным образом. И как ни жаль было его собственного тела, но, пожалуй, подыхать в обнимку с больничной уткой рано! Он мог еще многое сделать, он мог… отомстить за то, что с ним сделал снова, блядь, генерал Огонек!

Дрэг моргнул, соглашаясь.

Стокер улыбнулся и осторожно сжал его плечо. Определенно, судьба хотела наградить старика за годы самопожертвования: взамен тех, кто предал и отказался от него, Фобос даровал тех, кто безоговорочно предан!

Спустя 18 лет после победы над Плутарком.

Прошло без малого полтора года до того дня, как заговорщики решились действовать. Скаббард доложил, что поздно вечером они проникнут в личные покои Лидера, пользуясь тем, что тот допоздна задержится на встрече, и попытаются убить. Преданный ему министр практически умолял старика позволить заменить себя двойником или сначала схватить предателей, заковать их в наручники и только потом дать приблизиться. Скаб переживал, как бы его разведчики не просчитались: а вдруг эти сорвиголовы решат воспользоваться взрывчаткой, чтобы, в случае провала, принести себя в жертву, захватив с собой в чертоги Великого Марса и Стокера?

Но старик отказался. Согласился лишь использовать пояс, генерирующий защитное поле против выстрелов из бластера. Да и то позволил нацепить на себя эту фиговину только затем, чтоб Скабб прекратил свои причитания. Стокер слишком хорошо знал этих троих, чтобы подумать, что они пойдут на такой подлый шаг — испугаются лишних жертв. Дать в морду, убить в бою, высказать в лицо — да, на это они способны. Он готов был поклясться, что, даже обвинив его, любой из них будет колебаться, приставив ко лбу боевого товарища пистолет. Поэтому Стокер не опасался за свою безопасность, был уверен, что охрана успеет. Тем более, что майор Дрэгстер полностью оправился и снова прикрывал его со всей преданностью верного пса. За прошедшее время он сумел полностью освоиться с протезами, которые для него изготовили по приказу Стокера, и снова принял командование телохранителями главы государства. Дрэг сумел так вымуштровать бойцов, что те готовы были разорвать любого, кто покусится на их Лидера. А еще майор, вернувшись из преисподней, приобрел столь крутой нрав и внушил своим солдатам такой ужас, что ни один не ослушался бы его. Для них смерть была желаннее, чем агрессивно-мрачное недовольство Дрэгстера.

А у него, Стокера, невероятно важная задача: он должен донести до своего преемника те идеи, которые рождались в голове и толкали к принятию решений; убедить Огонька править Марсом вместе. В последние месяцы он так часто представлял, как постепенно передаст власть, а потом, впервые за долгие годы, сможет отдохнуть, поделившись своей ношей с молодым и талантливым союзником, что всем сердцем поверил в то, что все удастся. Он ни на минуту не сомневался в успехе!

Поэтому этим вечером без колебаний согласился, когда Огонек попросил о личной встрече в поздний час. Развалившись на заднем сидении лимузина, который с каждой минутой приближал к самому важному в жизни разговору, Стокер наблюдал в недавно установленные камеры, как друзья через одну из потайных дверей прошли в его личные комнаты, как спустя несколько минут Огонек вышел. Щелкнув по кнопке, Лидер изменил изображение, решив проверить готовность охранников: те затаились за тонкой стенкой, прикрытые для верности шумоподавляющим куполом. Хвосты бойцов нервно стучали по ногам, и лишь их устрашающий майор неподвижно возвышался над ними, будто робот, ушедший в режим ожидания. Даже названый сын не знал обо всех тайных ходах в его резиденции, не говоря уже о развернутой системе слежения. И поэтому решительно шел, надеясь остаться со Стокером наедине под предлогом пропустить по стаканчику чего-нибудь крепкого и поболтать о жизни. Огонек даже не подозревал, что о каждом его шаге старику известно, а разговор, который вот-вот между ними состоится, поднимет его на недосягаемую ни для кого более ступень карьеры…

На коленях Стокера лежал планшет, на котором одно за другим выводились изображения с камер вдоль всего пути от его кабинета к гаражу. Огонек, как бывало не раз, собирался его почтительно встретить, чтобы проводить в личные комнаты. Всего через несколько минут генерал привычным жестом стукнет кулаком в окно бронированного лимузина и распахнет перед ним дверь. Не обращая внимания на охрану, хлопнет по плечу и привычно скажет: «Привет, бать!..»

А пока старик, откинувшись на спинку широкого заднего сидения своей машины, смотрел, как приближаются ворота его резиденции. Сердце неровно и часто застучало, и он привычным жестом закинул в рот таблетку: сейчас было неподходящее время, чтобы оно дало сбой.

Ожидание подошло к концу. Этой ночью все решится. И, Стокер верил, сегодня его груз станет значительно легче, разделенный на двоих.

Вспышка бластера будто выжгла глаза, по ушам ударил звук рухнувшего тяжелого тела. Стокер, не выпуская из рук еще теплого после выстрела оружия, сорвал с себя кольцо, едва не сломав палец, и отшвырнул, будто то жгло его.

Перстень с символом марсианского байкерского братства звякнул об пол, покатился и пропал где-то в темноте. Стилизованная мышиная голова призывно блеснула, но никто не поспешил подобрать кольцо и вернуть на руку, с которой его не снимали многие годы. Металл начал остывать, совсем как тело того, кто преподнес когда-то подарок из самой прочной в галактике стали.

«Такой же твердой, как твоя воля!»

Боль тугим обручем сдавила грудь, и старый, смертельно уставший марсианин на несколько секунд позволил себе прикрыть глаза в попытке сбежать от реальности, в которой он только что собственными руками убил того, кто был ему ребенком. Пальцы свободной руки дрожали, но та, что сжимала оружие, забравшее жизнь, была тверда.

Огонек все же предал его!

И он, мать его, тоже!

Стокеру не хотелось верить, что такое возможно. Даже когда Скаббард, его верный, словно земной пес, министр, безмолвно положил перед ним отчет, в котором кропотливо собрал доказательства связи Огонька с радио, которое расшатывало спокойствие на Марсе, он попытался найти тому оправдание. Ему не хотелось верить, что названый сын пойдет против него, когда смотрел видеозапись с камеры наблюдения в освещенном только монитором компьютера кабинете. Лидер пил коньяк и молча наблюдал, как Огонек один за другим вскрывал файлы с секретными документами и потом до рассвета изучал материалы. А днем позже просто не мог поверить в то, что слышит, и поэтому вновь и вновь прокручивал запись разговора своих боевых товарищей, в котором один из них вынес ему, Стокеру, приговор, а его молодой генерал не попытался встать на защиту. Старик, наложив вето на арест заговорщиков, единственный не терял веры в то, что Огонек сможет его понять и откажется от убийства.

Но он ошибся! Как жестоко Стокер ошибся!

Последний из близких оставил его.

В уши ворвалось хриплое, дикое рычание, возвращая в действительность, и марсианин обернулся. Модо, все еще невероятно сильный и опасный, рвался к нему, и трое бойцов едва удерживали великана. Единственный глаз горел ненавистью, зубы были стиснуты так, что вот-вот раскрошатся, мышцы вздулись от усилий. Модо кричал, проклиная и призывая на голову своего бывшего командира несчастья. И плакал, не скрывая горя.

Лидер разделял его боль. В его груди тоже горело от страшной потери.

Но у него не было выхода! Он всем сердцем надеялся, что Огонек опомнится, поймет, признает его правоту и останется рядом! Но — нет. Детские иллюзии о чести оказались важнее, чем благо миллионов. Этот мальчишка, не знавший и половины того, через что прошел старик, совершенно не подумал, что станется с Марсом, удайся его затея! Парламент раздирают противоречия, и только он, Стокер, может заставить их принимать решения. Скаббард рвется покорять другие миры, оставив их собственный без защиты. Без контроля суммы, которые перечисляет Плутарк, разойдутся по карманам чиновников, а не пойдут на благие дела. Они все просто не понимали, какая ответственность на нем лежит! И того, что все совершенное — только ради них!

От горьких мыслей его отвлек взгляд Модо. Больше не пытаясь вырваться, он тяжело дышал и с ненавистью смотрел на старика.

— Убей и меня тоже. Я буду мстить! — сипло прорычал пленник поврежденным горлом.

— Я знаю, мой друг, — помедлив, Стокер вскинул бластер и прицелился. Он должен сделать это с одного выстрела в знак уважения к их братству. — Я знаю…

Палец плавно нажал на курок. Вспышка, чуть запоздавший звук смертельного заряда — и вот сын касты воинов упал к его ногам. Оружие коротко провибрировало, сигнализируя о критически низком уровне заряда.

Сердце Стокера снова сжал стальной обруч, к горлу подкатила тошнота. Они спали вместе на голых камнях и делили армейский паек пополам. Только Модо мог понять, что он испытывал, когда взгляд Стокера падал на металлический хвост. Только он мог понять, что значит не чувствовать себя полноценным. Они одинаково любили одного мальчишку и стремились беречь его от войны, насколько это было возможно. Они могли бы разделить власть и ответственность, но Модо предал, оставив его команду.

Все его предали!

Последний из предателей с ужасом переводил взгляд с одного тела на другое, не в силах говорить. Быть может, хоть этому сохранить жизнь? Выбросить на недоразвитой Земле без возможности вернуться? И пусть доживает свой век с той, которую выбрал и всем сердцем любил… Но старик знал его слишком хорошо, чтобы предположить, что Винни будет счастлив после произошедшего. Не сможет его мятежный дух смириться с тем, что близкие мертвы, а он бессилен, и просто быть со своей женщиной. Ведь станет метаться по планете, пытаясь найти дорогу домой! И, скорее всего, не только себя, но и Чарли своими поисками погубит…

Гуманнее — да-да, именно гуманнее! — не дать ему испортить жизнь себе и ей. Стокер знал, что там, на Земле, Чарли, поплакав, восстановила гараж. Знал, что после каждого выхода на связь с Марсом она по нескольку часов лежала почти без движения и смотрела в одну точку. Но потом находила в себе силы встать и взяться за гаечный ключ. Ему докладывали, что за пару дней жизнь как будто возвращалась к ней, а потом был очередной сеанс связи — и снова Чарли, как марионетка с подрезанными ниточками, падала на диван и пустыми глазами, из которых текли слезы, глядела в потолок. Эфиры давали ей надежду, которая не позволяла идти вперед, привязывали к планете, на которую ей больше нельзя было возвращаться. И тогда старик, игнорируя боль в груди и желание оставить друзьям эту каплю близости, отправил спецотряд в рейд к дому Винни, предупредив, однако, командира, чтобы не торопился и не искал очень рьяно улики. Так было лучше для Чарли. Так было лучше для Винни. Так было лучше для всех.

Не произнося ни слова, Стокер поднял оружие и приставил его к покрытому белой шерстью лбу. Металл бластера звякнул о маску. Винни уверенно и смело смотрел Стокеру в самую душу, бледные губы беззвучно двигались, и старик смог прочитать по ним три имени.

Его Вера.

Его Победа.

Его Чарли.

— Я позабочусь о них, панк. Обещаю! — бластер полыхнул смертельной вспышкой последний раз, и батарея запищала, сигнализируя, что все заряды израсходованы.

Ровно три. Ему хватило.

Он ошибся. Непростительно, страшно просчитался!

Верил в то, что Огонек не может желать ему смерти. Что разговор между ними сможет устранить недопонимания. Быть может, и старшие тоже поймут и примут. Но нет: мальчишка оказался такой же, как Карабина!

Честь! Он поставил честь воина выше, чем благо миллионов! Как будто он, Стокер, не хотел сохранить свою! Но какой толк от чести, когда ты поджигаешь погребальный костер любимой женщины? Когда ты не успеваешь спасти своего ребенка, смотрящего на тебя глазами ушедшей слишком рано жены? Что ему в проклятой чести, когда того, кто стал для него вторым шансом, едва не оставили инвалидом подлые предатели? Какой прок в чести, когда ей цена — тысячи чужих жизней?

Лидер сделал очередной глоток коньяка, подаренного Огоньком. В голове начинало шуметь.

Честь! Что теперь в его ебучей чести Нагинате, которая меньше чем за два года потеряла и родителей, и мужа? Подумал ли Огонек о жене, когда решил обвинить Лидера в том, что тот сделал его убийцей? Причем самого Огонька совершенно не смущало, что в юности он беспощадно резал крыс. Так что изменилось в его мальчике теперь?..

Новый глоток обжег горло.

Честь! Миллионы мышей в начале войны сохраняли свои договоренности с плутаркийцами, даже понимая уже, что те разрушают планету! Ведь могли же они почти сразу, наплевав на все, объединиться и выкинуть рыбомордых уебков с Марса. И не было бы тогда миллиона трупов с обеих сторон. Не пришлось бы мальчишке видеть, как умирает отец, не пришлось бы никому убивать ради еды. Не пришлось бы Стокеру хоронить семью.

Всего бы этого не было, если бы тогда во главе Марса стоял такой, как он, Стокер! Взявший на себя ответственность, не боявшийся запачкать руки, ответить перед галактикой на неудобные вопросы! Но их прошлый лидер променял миллионы жизней на свою проклятую честь! Или на деньги… на самом деле, не так важно, на что.

Старик еще раз приложился к бутылке и смахнул с щеки влагу, что скатывалась снова и снова к жесткому воротничку. После выстрела смотреть было больно, а соленые капли лились и лились из глаз. Нет, он не оплакивал предателей! Просто давно не видел вспышки бластера, а в его возрасте такие нагрузки вредят глазам…

Горло сдавливало, в груди болело, и он рванул рубашку так, что во все стороны отлетели пуговицы.

Огонек не смог понять! Не смог… или не сумел правильно объяснить старик? Быть может, подбери он иное слово, не пришлось бы стрелять? Как бы хотел он отмотать время вспять и попробовать сказать иначе! Быть может, сдержать эмоции и поговорить спокойно, как собирался. Но когда не кто-то другой, а его Огонек наставил на него оружие и вынес смертный приговор, в его груди поднялась жгучая, горькая обида! Не их ли мечты он воплощал в жизнь?! Совсем один, взвалив на свои плечи ответственность за благополучие целого мира? Не ему ли пришлось расстаться с грезами о тихой и спокойной старости, которые он лелеял всю войну? Расстаться, чтобы они были счастливы!

Он строил их идеальный мир!

Прекрасное, тонкое содержимое бутылки почти иссякло. Врачу, скорее всего, сегодня снова придется промывать своему господину желудок и несколько дней держать на капельницах, чтоб восстановить отравленный организм. Но сейчас старику было все равно. Он, закрыв глаза, пытался унять вращение мира вокруг него. Мира, за счастье которого он отдал все.

Мира, в котором у него больше никого нет.

Шерсть на лице колыхнулась, будто движимая ледяным ветром. Он не услышал звук, но уловил движение. Кто пришел за ним, он же всех отослал прочь и потребовал не беспокоить? В этой комнате не могло никого быть, все двери надежно заперты. Но Стокер чувствовал, как кто-то дышит рядом, обдавая ледяным, могильным дыханием. Когда она приходила, не было смысла закрывать глаза, даже через опущенные веки он знал, что Карабина взглядом выжигает душу. Но прежде она никогда не являлась при свете. И никогда до этого он не чувствовал на себе ее потустороннего дыхания.

Выдохнув, старик открыл глаза.

Сегодня она была не одна. Они все пришли к нему. Смотрели, изучали и, казалось, пытались понять. Вдоль позвоночника пробежал холодок, и старику показалось, кто-то дышит и сзади тоже. Но кто? Призраки близких, погибших из-за него, смотрели прямо в его лицо, в его глаза, в его душу.

Старик вздрогнул, осознав, кто же все это время стоял у него за спиной. Грозный бог, в которого он никогда не верил, но о котором не раз говорили воины, возбужденно блестя нездоровым взглядом. Он всегда считал их безумцами, но сейчас… он отважился развернуться и замер, не понимая, что должен делать.

Но Великий Марс не хотел от старика выражения почтения, он и так был доволен, получив сегодняшнее жертвоприношение. Его чертоги наконец пополнились лучшими воинами, которых он ждал столько лет. И кто бы мог знать, что именно тот, кто никогда в него не верил и яростно доказывал, что он — лишь плод душевного расстройства его сынов, окажется так щедр на кровавые дары! Что сможет наконец оборвать жизнь того, кто от него отрекся и предал! И за сегодняшнее пиршество Бог Войны одарит этого смертного долгой, очень долгой жизнью. И будет ждать новых щедрых воздаяний…

Он не бросит. Он всегда будет рядом. Он разделит тяготы власти.

Стокер сжался в кресле и не смел пошевелиться, отчаянно пытаясь убедить себя в том, что все это ему чудится. Боги, призраки! Он много раз доказывал Огоньку, что всей этой ерунды не бывает! Он зажмурился, и ему почти удалось убедить себя в том, что он совсем один в этой комнате, когда голос Огонька, хриплый, больной, разочарованный спросил:

— Для кого же ты построил свой идеальный мир, бать? Кто будет в нем жить?..