Цвет боли

Глава 15

Ева откинулась на софе и взяла бокал вина, который ей предложил Марк. Она отпила глоток, ее живот скрутило от нервозности. Было глупо так волноваться о встрече с Иваном, заменой ее мужа, но она была так озабочена. Скорее всего, она никогда не вступит с ним в контакт после этой встречи, поскольку не имеет никакого отношения к повседневным делам бизнеса Марка. Ника будет больше затронута приходом Ивана, поскольку ей придется работать на него.

Ева знала, что Ника это не воспримет. Она надеялась, что, встретив Ивана и поговорив с ним, она сгладит любые возражения Ники, когда ей расскажут о новом партнере.

— Ты на грани, дорогая. Почему?

Марк устроился на кушетке рядом с ней, поманил ее к себе. Ева с готовностью подошла, удерживая бокал в другой руке, и прижалась к Марку.

— Не знаю, — честно сказала она.

Он прижал ее к себе и поцеловал в макушку.

— Он тебе понравится. Он очень хорош в том, что делает. Ты должна знать, что я никогда не сделаю ничего, чтобы поставить под угрозу твое будущее или будущее Ники, выбрав не того человека в партнеры по бизнесу.

— Ей это не понравится, правда? — спросил Ева, с тревогой поворачиваясь к Марку.

— Сначала не понравится, я думаю, но у нее нет выбора. Она работает на меня, а не наоборот. У нее не будет выбора, кроме как принять его. Я не позволю ей создавать проблемы. Если до этого дойдет, ее придется уволить. Это не то, что я хочу, и я обязательно позабочусь о том, чтобы она была хорошо обеспечена. Я обещал Роберту, что всегда буду заботиться о вас обоих. Это обещание я намерен сдержать.

Ева склонила голову набок, с любопытством глядя на него:

— Он просил тебя сделать это? Я имею в виду, специально?

Марк поморщился:

— Я не должен был ничего говорить.

— Но ты сказал, — настаивала Ева. — Вы двое обсуждали это?

Марк вздохнул:

— Да. Мы говорили об этом незадолго до его аварии. С тех пор я часто задавался вопросом, знал ли он? Возможно, у него было ощущение, что что-то должно произойти. Это не был непринужденный разговор «на всякий случай». Он был абсолютно серьезен и хотел, чтобы я пообещал, что если с ним что-нибудь случится, я позабочусь о тебе и Нике.

Ева на мгновение задумалась, смущенная мыслью, что она была просто обязательством Марка, выполняющим обещание, данное его лучшему другу. Но нет, он сказал, что испытывал к ней чувства задолго до этого. Когда они с Робертом поженились. В ее голове вертелась дюжина вопросов, но она не была уверена, что их стоит задавать.

— Мне не нравится этот взгляд, Ева. О чем ты думаешь?

На этот раз она вздохнула, опустив взгляд. Марк скользнул пальцами под ее подбородок, заставляя ее снова встретиться с ним взглядом.

— Я для тебя обязательство?

Он сразу же нахмурился. На самом деле он выглядел рассерженным. Она сожалела, что озвучила свой краткий страх, потому что было очевидно, что ему это не нравится.

— Не отвечай. Это был глупый вопрос, — пробормотала она. — Но есть еще один вопрос, который я хотела бы тебе задать. Это то, о чем я думала с самого начала. С тех пор, как ты сказал мне, что испытывал ко мне чувства, когда я была замужем за Робертом.

— Ты можешь спросить меня о чем угодно, — сказал Марк. — Но будь готова к честному ответу, дорогая. Если правда причиняет тебе боль, будь осторожна, когда спрашиваешь. Потому что я не стану тебе лгать. Никогда.

Ева кивнула. Марк всегда был честен. Она это знала.

— Когда мы с Робертом начали встречаться, мне казалось, что ты меня не одобряешь. Что ты не одобряешь наши отношения или тот факт, что все так быстро развивается. В то время я списала это на то, что ты беспокоишься о своем друге. Но в последнее время я задумалась…

— Что тебе интересно? — мягко спросил Марк.

Она подняла на него глаза, изучая его черты.

— Ты сказал, что я тебя привлекаю. Но ты не сказал, когда возникли эти чувства. Я тебя привлекала с самого начала? Вот почему ты не выглядел счастливым из-за того, что мы с Роберт вместе? Ты ревновал?

Марк долго молчал, а затем тяжело вздохнул, слегка опустив плечи. Он отвернулся от нее, устремив взгляд на камин. Его объятия ослабли, и Ева слегка отодвинулась, чтобы лучше его видеть.

— Я чертовски ревновал, — признал он. — Первый раз, когда я тебя увидел. Ты помнишь? Роберт привел тебя на рождественскую вечеринку компании. Ты была так красива, что у меня заболели зубы. Ты была восхитительно застенчива, сдержана. И ты всю ночь не отходила Роберта. Я не мог смотреть на тебя, не обижаясь на то, что он нашел тебя первым.

Ее глаза расширились от удивления:

— Я понятия не имела.

— Мне стыдно, что я вначале так резко обошелся с тобой. Я действительно надеялся, что между тобой и Робертом ничего не получится, потому что я хотел тебя для себя. Я планировал обольстить тебя, как только отношения между тобой и Робертом закончатся. Но стало совершенно ясно, что он не собирается отпускать тебя. Я проклял свою удачу. Это была женщина моей мечты, и она была с моим лучшим другом. Я видел, как ты его любишь. Я, признаюсь честно, искал недостатки. Я искал доказательства того, что ты ему не подходишь. Черт, я надеялся, что он потеряет интерес, или ты сделаешь что-нибудь, чтобы его оттолкнуть. Это делает меня полным ублюдком, но это правда.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Он снова повернулся к ней, его глаза потемнели от сожаления.

— Я хотел, чтобы ты потерпела неудачу, просто чтобы ты стала моей. Но я видел, как ты была ему предана. Я видел, как другие мужчины делали завуалированные приглашения, флиртовали с тобой, а ты даже не смотрела в их сторону. Ты была на сто процентов предана Роберту. Как я мог не хотеть этого для моего лучшего друга? Это был ад, Ева. Черт возьми, смотреть, как он счастлив, и ненавидеть его с каждым вздохом. И что еще хуже, когда он узнал, он даже не разозлился. Он засмеялся и сказал, что не может винить меня за то, что я хочу тебя, потому что он был поглощен тем же желанием. Он сказал мне, что чертовски хорошо, что он первым встретил тебя, потому что я запер бы тебя в своей спальне и никогда не выпускал. Он не ошибся.

Ева недоуменно покачала головой, не в силах осмыслить все, что он сказал.

— Я все это время думала, что не нравлюсь тебе. Позже я поняла, что ты меня принял, но мне всегда казалось, что ты меня не одобряешь. Ты меня пугал.

Он прижался к ее лбу, поглаживая волосы одной рукой:

— Мне очень жаль, дорогая. Но я оказался в безвыходной ситуации, и видеть вас с Робертом, видеть вас обоих такими ослепительно счастливыми, каждый раз было как удар кулаком в живот. Но ты должна знать, мне нужно, чтобы ты знала, что я никогда не желал ему зла. Его смерть причинила мне боль, и если бы я мог вернуть его, я бы отпустил тебя в мгновение ока, даже если это означало бы убить себя в процессе.

Глаза Ева наполнились слезами. Она яростно моргнула, решив не дать им пролиться.

— Спасибо за это, — прошептала она. — Для меня очень много значит то, что ты так сильно о нем заботился. Знаешь, он любил тебя. У него никогда не было семьи. Только Ника. Ты и твоя семья так много значили для него.

— Я буду сожалеть о его смерти до конца своей жизни, но, дорогая, тебе нужно знать, что в то же время я не жалею о том, что у меня появилась возможность быть с тобой. Я бы отдал все, чтобы вернуть его, но я не могу заставить себя сожалеть о тебе в моей постели и в моей жизни.

Ева улыбнулась слабой улыбкой, ее губы задрожали от усилия. Марк поцеловал каждый уголок ее рта, чтобы губы успокоились.

— Я тоже не жалею об этом, — сказала она тихо. — Я хочу увидеть, к чему это нас приведет, Марк. Я готова рискнуть.

Звонок в дверь прервал близость, окружавшую их, как туман. Марк поцеловал ее еще раз, а затем пригладил ее слегка спутанные волосы. Ева поспешно провела пальцами по волосам, когда он встал. Он коснулся ее щеки.

— Ты прекрасно выглядишь, дорогая. С тобой все в порядке. Сиди, я впущу Ивана.

Когда Марк вышел, чтобы открыть дверь, Ева принялась глубоко дышать, проклиная свой внезапный приступ нервов. Он был просто мужчиной. Его мнение о ней не имело значения. Но она хотела этой встречи, потому что ей было интересно узнать о человеке, который заполнит вакансию, оставленную Робертом.

Мгновение спустя вернулся Марк, Иван следовал за ним. Ева затаила дыхание при первом взгляде на человека, которого Марк взял в качестве партнера.

Иван Корнев напугал Еву до чертиков. Он выглядел напряженным, задумчивым, полностью сосредоточенным и чертовски страшным. Его кожа была загорелой, такой же темной, как его волосы и глаза, как если бы он проводил много времени на солнце. У него была суровая внешность, как у военного или полицейского. Ева задалась вопросом, каково его прошлое, и права ли она в своем мнении, что он был воином.

Ника, скорее всего, нырнула бы под стол, увидев Ивана. Еве было жаль ее, потому что Ника боялась сильных, доминирующих мужчин, а Иван Корнев определенно квалифицировался альфа-самцом по всем пунктам.

Марк остановился перед ней и протянул руку, чтобы помочь встать. Ева грациозно поднялась, хотя ее сердце колотилось, когда она смотрела на Ивана. Мужчина улыбнулся ей нежной улыбкой, которая превратила его из сурового в гораздо более мягкого мужчину. Как будто он знал, что пугает ее, и старался этого не делать.

Ева проглотила ком в горле и протянула ему руку.

— Я Ева Корнилова, — тихо сказала она. — Марк много рассказывала мне о вас. Я очень рад познакомиться с вами.

Рука Ивана сомкнулась на ее руке, твердая и сильная. Но он удивил ее, поднеся ее руку к губам, чтобы поцеловать тыльную сторону ладони.

Марк взял ее за руку, притянув к себе, как будто открыто заявляя о своем владении. Ева обнаружила, что она совсем не против. Ее сердце трепетало от того факта, что Марк публично признал ее своей собственностью.

— Я тоже рад познакомиться с вами, Ева. Фотографии не воздают вам должное. В жизни вы намного красивее.

Марк удивленно моргнула, гадая, где он мог увидеть ее фотографии. Она отложила это, чтобы спросить Марка позже. Ее обрадовало то, что Иван не упомянул Роберта. Никаких соболезнований, никаких танцев вокруг вопроса о замене Марком ее умершего мужа. Он вообще не заговорил об этом, как боялся Ева, потому что это сделало бы весь вечер неловким.

Обрадовавшись тому, что все, казалось, идет так, как надо, она вспомнила о своих обязанностях хозяйки. Ева была застенчивой от природы, и ей было трудно привыкнуть к открытости и дружелюбию с незнакомцами. Но со временем и при поддержке Роберта ей удалось научиться справляться с социальными ситуациями.

— Что бы вы двое хотели выпить? — спросила она. — И, пожалуйста, присаживайтесь и устраивайтесь поудобнее. На кухне есть закуски. Я принесу их.

— Тебе не обязательно служить нам, дорогая, — пробормотал Марк, но в его глазах было одобрение. — Почему бы тебе не принести поднос с едой, а я приготовлю напитки для себя и Ивана. Хочешь еще вина?

Ева улыбнулась:

— Да спасибо. Я вернусь через минуту.

Марк смотрел, как она уходила, каблуки, которые она носила, подчеркивали ее стройные ноги. Они не остались незамеченными и Иваном. Мужчина взглянул на Марка, и его глаза заблестели.

— Я понимаю, почему вы так быстро съехались, — пробормотал Иван. — Она женщина, ради которой мужчина готов на все.

— Да, — коротко сказала Марк. — И она определенно занята. Запомни это.

Иван усмехнулся:

— Не нужно нервничать. Я предпочитаю очень специфические качества в женщинах, с которыми сплю. Не многие женщины готовы к тому, что я требую. Я сомневаюсь, что Ева меня хорошо воспримет.

Заинтригованный, Марк приподнял бровь, изучая своего партнера. Они рисковали попасть на личную территорию, на которую никогда не углублялись. Их отношения были чисто деловыми, но он предполагал, что если они собираются стать партнерами, в какой-то момент они узнают больше друг о друге.

— Не хочешь объяснить? Это довольно расплывчато, — пробормотал Марк.

Выражение лица Ивана было неразборчивым.

— Я требую абсолютного подчинения от женщин, с которыми сплю. — Он небрежно пожал плечами. — Немногие женщины готовы предоставить мужчине абсолютный контроль.

Это нисколько не удивило Марка. Иван был жестоким ублюдком. Марк полагал, что у них больше общего, чем просто деловые интересы, но они определенно никогда не обсуждали свою личную жизнь.

— Я думаю, что Ева мола бы удивить тебя в этой области, — сухо сказал Марк. — Но я бы не хотел, чтобы ты проверял ее восприимчивость. Она моя.

— Похоже, у нас больше общего, чем я думал, — сказал Иван. — И если я понимаю, о чем ты говоришь, то ты действительно везучий ублюдок. Жаль, что ее забрали. Если она не только красива и умна, но и покорна, то мне жаль, что я встретил ее слишком поздно.

— История моей жизни, — пробормотала Марк. — В первый раз я опоздал. Судьба дала мне еще один шанс, и я не собираюсь облажаться.

В глазах Ивана вспыхнуло сочувствие.

— Значит, она нравилась тебе, когда была замужем за твоим лучшим другом. Это было отстойно.

— Ты правильно понял.

На лице Ивана промелькнуло задумчивое выражение.

— Как ты знаешь, я новичок в этом городе. Когда мы впервые встретились, я был в командировке. Но теперь, когда я здесь, у меня действительно не было времени заняться этим. Здесь есть клубы? Ты что-нибудь знаете о злачных местах в этом районе?

— Да. Есть один хороший. Очень эксклюзивный. Он называется «Дом». Принадлежит и управляется неким Мансуром. Состоятельный сукин сын, и он обслуживает высококлассную клиентуру. Он женат, у него маленькая дочь, которая занимает большую часть его времени, но он все еще держит руку на пульсе. Я могу дать тебе его контактную информацию и замолвить за тебя словечко. Он тщательно проверяет биографические данные потенциальных членов, но это очень хорошо организованное и безопасное место. Думаю, тебе там понравится. Там нет недостатка в покорных женщинах, которые ищут то, что может дать такой мужчина, как ты.

— Спасибо. Что я буду тебе за это должен?

— Просто сделай мне одолжение. Мы будем работать вместе, и я не жду, что ты будешь сообщать мне о своих приходах и уходах, но я намерен привести туда Еву несколько раз, и я бы не хотел, чтобы ей было неудобно, поэтому я был бы признателен за предупреждение, если ты планируешь быть там. Я бы предпочел избегать ночей, когда мы сталкиваемся с людьми, ей знакомыми.

— Нет проблем, — сказал Иван.

— Есть еще одна пара, у которой там членство. Скорее всего, ты встретишь их в какой-то момент, потому что они мои друзья. Кристина и Влад. Они женаты и периодически бывают в «Доме», хотя и реже, чем раньше. Я планирую поговорить с Владом, чтобы мы не столкнулись с ними в те ночи, когда я приведу туда Еву.

— Похоже, ты знаком со многими людьми, которые разделяют наш образ жизни, — сухо сказал Иван.

— Они не так уж редки, как можно подумать, — возразил Марк. — Это просто не то, что рекламируют большинство пар. Я никогда не мечтал, что Ева будет открыта для таких отношений. Черт, я три долгих года ждал, чтобы сделать свой ход, и чертовски опоздал. Она появилась в «Доме» однажды ночью, когда я был там, а я чертовски редко там бываю. Мне повезло, что я был там, иначе она оказалась бы с другим парнем, который не относился бы к ней так же хорошо, как я.

— Действительно повезло, — пробормотал Иван. — Если бы я был там, она бы точно не пошла домой одна. Я должен проверить это место. Теперь ты меня заинтриговал.

Марк нахмурился от слов Ивана, но потом увидел огонька в глазах собеседника. Иван дернул свою цепь, ублюдок, и Марк попался на удочку.

— Еще кое-что, что тебе нужно знать, или, скорее, подготовиться к этому, — быстро сказал Марк, желая, чтобы эта часть разговора была завершена до того, как Ева вернется из кухни.

Иван приподнял бровь.

— Знаешь, я говорил тебе, что сам хотел сказать Еве и Нике, прежде чем мы объявили о нашем партнерстве. Ева восприняла это очень хорошо, но я не ожидал от нее ничего другого. Ника, однако, этого не примет.

— Ты еще не сказал ей?

Марк покачал головой:

— Я планирую сказать ей в понедельник, когда она придет на работу. Ты должен знать, что доминирующие мужчины пугают ее до чертиков. Я не знаю, насколько ты осведомлен о ее положении. Ее и Роберта. Они выросли в аду. Их отец был жестоким сукиным сыном, который руководил своим хозяйством железной рукой. Его бренд доминирования был чушью. Ни один настоящий Доминант никогда не оскорбил бы свою жену или детей. Но Ника не знает разницы. Она боится сильных мужчин, и, черт возьми, ты до смерти напугал Еву, когда вошел сюда. Я видел это в ее глазах, хотя она хорошо скрыла это и быстро пришла в себя. Но ты должен знать, что Ника будет с тобой очень осторожна.

— Я не собираюсь быть для нее сволочью, — заверил Иван.

— Я знаю это, — сказал Марк. — Я просто подумал, что тебе следует знать, откуда она. Не принимай это на свой счет. Это не имеет ничего общего с тобой и связано с ее опытом общения с мужчинами в целом. Она никому не доверяет. Роберт защищал ее до конца своей взрослой жизни. Не уверен, что он оказал ей услугу, хотя понимаю, почему он так делал. Я просто даю тебе понять, что поначалу между вами двумя может быть непросто. И я был бы признателен, если бы ты проявили терпение и понимание.

Иван кивнул, его лицо потемнело.

— Насколько это было плохо?

— Отвратительно, — тихо сказал Марк. — Его жена поджала хвост и сбежала, оставив детей на его милость, и он ужасно оскорблял их. Ника пострадала от этого сильнее, возможно, потому, что она напомнила ему его жену. Кто знает? Роберт не всегда мог защитить ее, хотя Бог видит, что он пытался. Отец насиловал ее и бил. Неоднократно.

— Сукин сын, — выругался Иван. — Неудивительно, что она так настороженно относится к мужчинам. Не могу сказать, что виню ее. Я буду с ней осторожен. Я не хочу, чтобы она меня боялась.

— Роберт не мог дать Еве то, что ей нужно. Доминирование. И она слишком его любила, чтобы просить об этом. Но он знал. И теперь, когда она сделала этот шаг и хочет того, что я могу ей дать, я сделаю все возможное, чтобы снова сделать ее счастливой.

— Желаю тебе удачи, — искренне сказал Иван. — Она хорошая женщина. Ты, сукин сын, везунчик.

— Я знаю, — тихо сказала Марк.

Они оба замолчали, когда Ева вернулась в комнату, неся серебряный поднос с закусками, которые она приготовила ранее.

Ева была мечтой на кухне. Когда они с Робертом развлекались в своем доме, она всегда готовила всю еду, несмотря на то, что Роберт говорил ей, что он ее обслужит. Она всегда смеялась и говорила ему, что в этом нет нужды и что ей нравится готовить. Марк с нетерпением ждал, что она будет готовить и для него тоже. Это была обязанность, который они могли разделить. Марку нравилась идея оказаться с ней на кухне. На его кухне. Он хотел, чтобы она устроилась и чувствовала себя как дома. Он не мог дождаться, когда она осветит весь его дом и сделает его своим.

— Спасибо, Ева. Это восхитительно, — с признательностью сказал Иван, съев два десерта.

— Я был занят разговором и не стал готовить нам напитки, — с сожалением сказал Марк. — Сейчас я это исправлю. Дай мне свой бокал, дорогая. Я сначала налью тебе.

— О, сейчас принесу, — поспешно сказала Ева. — Продолжайте разговор. Я могу приготовить большинство напитков. Испытай меня. Что я могу вам предложить?

Иван улыбнулся и еще раз взглянул на Марка, прежде чем сказать:

— Удачливый ублюдок.

Марк усмехнулся и самодовольно кивнул в ответ на безмолвный комплимент Ивана.

— Удиви меня, — сказал Марк. — Мне понравится все, что ты сделаешь. Обещаю.

— Единственное, что я не люблю, это ром. Все остальное сойдет, — сказал Иван.

Улыбка Евы захватывала дух. Ее глаза загорелись от восторга и внезапной застенчивости. Марк видела ее беспокойство. Она не хотела его разочаровывать. Разве она не понимала, что его невозможно разочаровать? Ева могла предложить ему медицинский спирт, и пока она так улыбалась, он выпил бы его, не поморщившись.

— Устраивайтесь поудобнее, — сказал Ева. — Я вернусь через мгновение с твоими напитками. Марк? Твой мини-бар заполнен или ты хранишь большую часть спиртных напитков на кухне?

— Все, что тебе нужно, должно быть там, — ответил он. — А если нет, дай мне знать, и я принесу все необходимое.

Ева послала ему еще одну ослепительную улыбку и поспешила к бару в дальнем левом углу гостиной. Марк смотрел на нее, не в силах оторвать взгляд. Удовлетворение схватило его за горло.

— У тебя все плохо, — пробормотал Иван. — Но не могу сказать, что виню тебя. Она настоящая жемчужина.

— Да, — тихо сказал Марк, усаживаясь в кресло. — Она хотела с тобой познакомиться. Она попросила о встрече сегодня вечером. Интересно, что она думает о тебе и поражена ли она так же, как ты.

Иван ухмыльнулся:

— Не могу сказать, что не хотел бы поразить ее.

— Я отрежу тебе яйца, — пообещал Марк.

Иван рассмеялся, и Ева посмотрела на него с озадаченным выражением лица.

Марк улыбнулся ей в ответ и помахал рукой.

— Просто мужские шутки. Не обращай внимание.

— Итак, Ника… — начал Иван, переходя к более серьезному вопросу. — Как ты думаешь, насколько большой проблемой будет мое присутствие?

— Я не могу на это ответить, — честно сказал Марк. — Я не думаю, что поначалу она хорошо воспримет любого нового партнера. По ее мнению, ты заменишь ее брата. Она привыкла работать на меня и Роберта, но больше на Роберта. Он привел Нику в компанию, когда она окончила колледж. Защитная мера с его стороны, потому что он хотел, чтобы она была там, где он мог бы о ней позаботиться. Я понимаю, почему он хотел защитить ее. Она такая… хрупкая. Она все еще носит эмоциональные шрамы от жестокого обращения отца. Роберт был полон решимости оградить ее от любых травм во взрослой жизни. Ника очень тяжело пережила смерть брата, и прошло некоторое время, прежде чем она смогла комфортно работать со мной, хотя я был там с самого начала. Но с Робертом она работала более тесно. Я был скорее второстепенным начальником. Когда я вступил во владение фирмой, она подчинялась непосредственно мне и действовала как мой личный помощник. У меня была своя помощница до смерти Роберта, но я уволил ее, чтобы Ника сохранила должность. Я думаю, что она могла бы бытьь помощником для нас обоих. Она, безусловно, способна справиться с рабочей нагрузкой и знает все, что связано с бизнесом. Она хороша. Но ты можешь нанять собственного помощника в зависимости от того, как она отреагирует на твое присутствие.

— Другими словами, вы оба растили ее и баловали, — сказал Иван.

Марк кивнул:

— Можно сказать и так.

— Пожалуйста, будьте с ней понимающим, Иван, — тихо сказал Ева.

Оба мужчины подняли глаза и увидели стоящую рядом Еву с напитками в руках. Выражение ее лица было обеспокоенным, в глазах отражалось явное беспокойство.

Она протянула мужчинам стаканы, а затем села на диван рядом с Марком, взяла его за руку, и он подумал, понимает ли она вообще, что обращается к нему за поддержкой.

— Я не собираюсь быть придурком, — мягко сказал Иван.

— Я не это имела в виду, — сказала Ева, и ее щеки покраснели от смущения. — Просто Ника такая… хрупкая.

Ее слова перекликались с описанием самого Марка всего несколько минут назад.

— Она видит вещи очень черно-белыми, и она крайне осторожна. У нее была причина, — продолжила Ева. — И вы ее напугаете. Я говорю это не для того, чтобы вас оскорбить, — поспешно добавила она. — Но вы очень устрашающий человек. Я беспокоюсь о Нике. Когда она чувствует угрозу, она набрасывается на нее, и я боюсь, что это рассердит вас или, возможно, заставит вас захотеть уволить ее. Ей нужна эта работа, Иван. Не из-за денег. Роберт очень щедро позаботился о ней и обо мне. Но ей нужна стабильность. Рутина. Она очень хороша в том, что делает. Я знаю, что большинство людей посмотрят на нее и подумают, что она получила эту работу, потому что была сестрой Роберта, и это в некоторой степени правда. Но она очень умна и способна. Окончила с отличием университет. Она — ценный работник, и я уверена, что Марк может это подтвердить.

— Ева, вам не нужно защищать ее передо мной. Марк рассказала мне о ее прошлом, и понятно, что она будет осторожничать. Я даю вам гарантию, что сделаю все, что в моих силах, чтобы успокоить ее. Если она выполнит свою работу и докажет, что она столь же незаменима, как вы говорите, ей не о чем будет беспокоиться.

— Спасибо, — искренне сказала Ева. — Она для меня больше, чем невестка. После смерти Роберта у нее никого не осталось. Только я и Кристина и, конечно же, Марк и Влад.

Марк сжал ее руку, гордый тем, как ей удалось рассказать о смерти Роберта, лишь слегка споткнувшись о слове «умер». Ева добилась прогресса, и это вселяло в Марка надежду, что он станет значить для нее больше, и что Роберт не будет между ними даже после смерти.

— Вы ей очень верный друг, — сказал Иван. — Надеюсь, она знает, как ей повезло с вами.

Щеки Евы восхитительно покраснели, но ей явно не понравился комплимент Ивана. Марк хотел обнять ее и успокоить. Черт, он хотел, чтобы Иван убрался, и он мог уложить Еву в постель и заниматься с ней любовью всю ночь.

Его разум уже был полон всяких возможностей. Он планировал взять Еву десятками способов. Он едва сдерживал себя и не мог дождаться, чтобы показать ей все способы, которыми он проявял свое доминирование.

— Когда ты собираешься сказать Нике? — спросила Ева, обращая свой вопрос Марка, хотя она включила в свой вопрос обоих мужчин.

— В понедельник утром, — сказал Марк. — Когда она придет на работу.

Ева нахмурилась, но промолчала.

— Что, милая? Ты явно хочешь что-то сказать, — мягко подбодрил Марк.

— Это не мне решать, — начала она.

— Скажи, о чем ты думаешь, — приказал он.

Ева глубоко вздохнула.

— Я просто подумала, что, может быть, что-то подобное следует сказать вне работы. Это будет шок. И мы друзья. Я имею в виду, ты больше, чем просто ее работодатель. Я думаю, ты должен сказать ей обо всем в более неформальной обстановке.

— Что у тебя было на уме? — медленно спросил Марк.

Она нервно взглянула на него, и он захотел обнять ее и успокоить. Ей нечего было его бояться. Она не могла сделать ничего, что могло бы вызвать его осуждение.

— Ты можешь пригласить ее сюда, — сказала Ева. — Мы могли бы рассказать ей вместе. Может быть, это было бы проще, чем на работе. Это также даст ей время смириться, прежде чем придется идти на работу.

— Это неплохая идея, — сказал Иван. — Никто не хочет, чтобы это причинило ей боль, и, очевидно, я буду для нее раздражающим фактором.

— Что, если бы вы тоже пришли? — сказал Ева.

Иван выглядел удивленным, а затем настороженным.

— Я не имею в виду сразу, — поспешно сказала Ева. — Но, возможно, для вас двоих было бы неплохо встретиться на нейтральной территории. Она увидит, что вы не людоед. Мы могли бы пригласить Нику и устроить званый ужин в воскресенье вечером. Мы могли бы пригласить Влада и Кристину прийти, чтобы Ника познакомилась с Иваном в групповой обстановке. Что ты думаешь, Марк?

Черт, это означает, что она так быстро примирилась с ним и тем, что они вместе, и она не против, чтобы их друзья знали об этом? Он бы согласился на все, что угодно. Будь проклята Ника! Ева хочет устроить званый обед в доме Марка в роли хозяйки? Да, черт возьми!

Марк взглянул на Ивана.

— Ты не возражаешь против ужина в воскресенье вечером?

— Соглашайтесь! — импульсивно сказала Ева, наклоняясь вперед, чтобы взять Ивана за руку. — Мы очень большая семья. Так было всегда с компанией Роберта и Марка. Я бы хотел, чтобы вы были частью этого.

Иван выглядел озадаченным, а Марк чуть не рассмеялся. Еще одна жертва магии Евы. Она умела смягчить даже самое жестокое сердце, и никто не мог ей отказать. Не тогда, когда она так мило просила. Черт, это все равно, что пнуть щенка.

— Я бы хотел этого, — сказал Иван и был вознагражден ослепительной улыбкой Евы.

Она ухватилась за обе руки Ивана и сжала их, радость сияла в ее глазах.

— Я приготовлю чудесный ужин, — сказала она с явным волнением в голосе. — Вам понравятся Влад и Кристина. Вам также понравится Ника, когда у вас будет возможность увидеть, какая она на самом деле.

Иван улыбнулся ей в ответ. Энтузиазм и очевидное счастье Евы были заразительны. Иван взглянул в сторону Марка, и на этот раз ему даже не пришлось ничего говорить. Все было понятно без слов. Удачливый ублюдок. Да, Марку повезло. Он не знал, что он сделал, чтобы заслужить этот шанс с Евой, но он не собирался тратить время на размышления о том, зачем и почему.

Он ухватился бы за возможность обеими руками и держался изо всех сил.