Цвет боли

Глава 17

На следующее утро Марк был тихим и почти задумчивым. Его настроение было плохим с тех пор, как они встали с постели. Ева нерешительно предложила приготовить ему завтрак, но он отверг ее предложение и приготовил еду для них обоих. Но он не кормил ее, как последние несколько приемов пищи. Фактически, они сидели друг напротив друга за небольшой стол для завтрака, расположенном в уголке рядом с кухней.

Ева несколько раз пыталась завязать разговор, но его ответы были короткими и далекими, как будто у него что-то было на уме. Она снова и снова прокручивала в голове прошлую ночь, гадая, не сделала ли она что-нибудь, что могло рассердить или обидеть его. Но он казался совершенно довольным тем, как все закончилось. Она не отступила. Она не использовала безопасное слово. Она стойко выдержала до самого конца, сожалея, когда все закончилось.

Но почему он был таким далеким?

Ева ломала голову над этим во время завтрака, а когда они закончили есть, взяла на себя ответственность, отнесла тарелки на кухню, не спрашивая его. По правде говоря, она хотела уйти на несколько мгновений, чтобы обдумать изменение его настроения.

Она застыла, когда Марк вошел за ней на кухню, и отвернувшись от раковины, куда складывала тарелки, взглянула ему в лицо.

— Я сделала что-то не так? — прямо спросила она.

Ева ненавидела угадайку. Она вообще не могла хорошо скрывать свои чувства. И Марк будет знать, что ее что-то беспокоит, даже если проблема в нем.

Он удивленно моргнул, а затем его лицо расслабилось и смягчилось..

— Нет, милая, почему ты так думаешь?

— Потому что ты не сказал мне и двух слов за все утро, — сказала она. — Ненавижу ворчать или лезть не в свое дело, но это сводит меня с ума, и я не могу представить, что я мог сделать, чтобы рассердить тебя.

Его лицо смягчилось еще больше, и он заключил ее в свои объятия, прислонив спиной к раковине.

— Ты не сделала ничего, чтобы рассердить меня. Сегодня утром я был просто задумчивым. Прошлая ночь была замечательной, как и ты, Ева. Мне жаль, если я заставил тебя почувствовать, что ты сделала что-то не так. Ты была и остаешься идеальной.

По какой-то странной причине Еве казалось, что Марк не говорит правду или, по крайней мере, всю правду. Она заметила, что он периодически наблюдает за ней в течение всего утра, как будто пытается понять ее мысли. Теперь он должен знать, что она открытая книга. Она не умела скрывать свои мысли и чувства. Они либо читались у нее в глазах, либо она выкладывала все, о чем думает.

Это была одна из тех вещей, которые Роберт любил в Еве больше всего. Никаких застенчивых, пассивно-агрессивных игр. Не надо бесконечно надувать губы из-за воображаемого пренебрежения. Если что-то ее расстраивало, Роберт об этом знал. Ему никогда не приходилось спрашивать, что случилось, потому что она была слишком честной и откровенной, особенно с людьми, о которых заботилась.

— Ты уверен? — тихо спросила Ева. — Я все еще учусь всему этому, и я не хочу напортачить, поэтому, если я ошиблась, ты должен сказать мне, иначе я никогда не узнаю, как исправить ситуацию.

Марк поцеловал ее, крепко прижал к себе:

— Ты не сделала ничего плохого, Ева. А если бы это было так, я полностью уверен, что это было бы сделано не специально. Ты слишком честна и прямолинейна. Это одна из вещей, которыми я больше всего восхищаюсь в тебе. Тебе не придется гадать, потому что ты склонна брать быка за рога.

Ева расслабилась, часть ее беспокойства рассеялась.

— Мне жаль. Я знаю, что защищаюсь, но это очень важно для меня. Мне нужно, чтобы ты это понял. Для меня это не игра. Я не ищу отношений с кем угодно. Я выбрала тебя. Конечно, это должно что-то значить.

— Это значит все, — мягко сказал Марк. — Больше, чем ты можешь себе представить. Ты не понимаешь, что существует множество мужчин, более чем готовых дать тебе то, что ты хочешь. Они будут бесконечно баловать тебя. Они положили бы мир к твоим ногам. Но я чертовски рад, что ты выбрала меня на роль этого человека.

Ева улыбнулась:

— Как бы сильно ты на меня ни давил, если бы я не хотела этого делать с тобой, я бы не согласилась. Роберт меня научил, как быть независимой и стоять на ногах. Я всегда буду ему за это благодарна. Он научил меня, что я могу быть тем, кем являюсь, и что я никогда не должна быть готова изменить себя, чтобы угодить кому-то другому. Он был прав. И это то, чем я пытался заниматься в повседневной жизни.

Лицо Марка снова напряглось, глаза потемнели. Обиделся ли он, что она говорила о Роберте? Ранил ли его тот факт, что она была счастлива замужем за другим мужчиной?

Ева подумала, что она поняла, в чем проблема. Не стоит упоминать о своих бывших любовниках на каждом шагу. Отныне она собиралась более осторожно обсуждать с Марком Роберта. Но это было вполне естественно, и ей потребуется время, чтобы приспособиться к внезапным изменениям в их отношениях. Марк перешел от друга и доверенного лица к ее любовнику за считанные дни. Раньше она без сожаления обсуждала свои отношения с Робертом с человеком, которого он называл лучшим другом. Приятно было поговорить о Роберте с кем-то, кто знал его почти так же хорошо, как она. Это позволило ей сохранить память о нем и рассказать о тех хороших временах, которые они проводили вместе.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Что мы будем делать сегодня? — импульсивно спросила она. — Ты звонил Владу, Кристине и Нике, чтобы узнать, смогут ли они прийти на ужин сегодня вечером? Если так, мне нужно бежать в магазин и купить кое-что из продуктов. На городском рынке есть просто божественные стейки. Я думала, мы можем приготовить стейки на гриле. Еще я приготовлю запеченный картофель, салаты, домашние роллы и действительно вкусный десерт.

Марк наклонился к Еве и поцеловал ее с нежностью и заботой, которых он не демонстрировал этим утром.

— Я думаю, это звучит замечательно. Позволь мне позвонить Владу. Ты хочешь сама позвонить Нике или предпочитаешь, чтобы я позвонил ей и отправил приглашение?

— Я позвоню ей, — тихо сказала Ева. — Но я подожду и позволю тебе объяснить, когда она приедет. Я планировала сказать ей, чтобы она приехала сюда хотя бы на тридцать минут раньше остальных, тогда у тебя будет время обсудить с ней Ивана.

— Звучит как план. Звони. Я позвоню Владу. Потом я отвезу тебя в продуктовый магазин, чтобы купить все, что нам нужно.

— Мне нужно, чтобы ты позаботился о вине, — с сожалением сказала она. — Роберт отчаялся, что я когда-нибудь все сделаю правильно.

Ева чуть не прикусила язык от разочарования. Буквально за несколько минут до этого она поклялась себе, что перестанет вспоминать Роберта и вбивать клин между ней и Марком. Ни один мужчина не захочет постоянно соревноваться с другим мужчиной, особенно с мертвым.

Ева ожидала увидеть в глазах Марка волну боли, которая всегда сопровождала ее разговоры о Роберте. Но на этот раз ее не было. Была тихая печаль, с которой она время от времени сталкивалась, но в основном и она исчезла.

Проведение званого обеда не было для Евы чем-то новым, но она ужасно нервничала, потому что это был ее первый ужин в качестве подруги Марка. Все участники вечеринки были друзьями. У нее не было причин для беспокойства, но она переживала. Хотя ее друзья знали об отношениях с Марком, она не выставляла их напоказ.

Ева завершила приготовление салата и поставила миску в холодильник, прежде чем отправить картофель в духовку. Бифштексы мариновались, и Марк собирался поджарить их на гриле ближе к тому времени, когда можно будет поесть.

Сначала они поговорили с Никой, и Марк сказал ей, что Иван будет его партнером. Ева боялся конфронтации, но знала, что лучше, чтобы разговор состоялся наедине, в месте, где Ника чувствовала себя комфортно, а не в офисе, где она не могла честно отреагировать.

Зазвонил дверной звонок, и Ева поспешила из кухни, крикнув Марку, чтобы она откроет. Она хотела первой поприветствовать Нику.

Когда Ева открыла дверь, Ника улыбнулась ей, девушки обнялись.

— Я бы спросила, как у тебя дела, но твой взгляд говорит обо всем, — криво сказала Ника. — Ты выглядишь… счастливой, Ева. Я рада.

Ева снова импульсивно обняла ее.

— Спасибо. Как дела? Я знаю, что прошло всего два дня, но мне кажется, что я не видела тебя и не разговаривала с тобой целую вечность!

— Это потому, что ты не захотела поболтать со мной и Кристиной и написала нам по электронной почте, — сухо сказала Ника.

Ева засмеялась:

— Да, точно. Я подумала, что будет проще написать вам обоим по электронной почте и сообщить о своих планах. Это, безусловно, займет меньше времени, чем телефонный звонок, потому что вы обе устроили бы мне безжалостный допрос.

Уголки рта Ники растянулись в улыбке, когда девушки вошли в гостиную. Ника огляделась и, никого не увидев, повернулась к Еве и спросила, понизив голос.

— Он хорошо к тебе относится? Ты выглядишь счастливой, но правда ли это?

Лицо Евы осветила счастливая улыбка:

— Марк очень добр ко мне, Ника. Все гораздо лучше, чем я могла себе представить. Я действительно счастлива.

Ника сжала ее руку:

— Тогда я рада за тебя. Я просто волновалась за тебя. Я хочу, чтобы ты была счастлива, Ева. Надеюсь, ты это знаешь.

— Знаю. Я тебя люблю. Никогда про это не забывай.

Марк вошел в гостиную и подошел поцеловать Нику в щеку.

— Рада, что тебе удалось это сделать! Хочешь выпить? Мне нужно кое-что обсудить с тобой до прихода остальных.

Ника посмотрела на него с любопытством:

— Вино подойдет. На твой выбор. Мне понравится все, что ты предложишь.

Марк налил обеим женщинам бокалы и подал их женщинам.

— О чем ты хотел со мной поговорить? — с любопытством спросила Ника.

Марк вздохнул и на мгновение смутился. Но Ева знала, что он не из тех, кто беспокоится о проблемах. Он выходил и говорил это, а затем разбирался с ответной реакцией, какой бы она ни была.

— К нашему бизнесу присоединяется новый партнер, — сказал Марк так прямо, как Ева и предполагал.

Глаза Ники расширились, а губы приоткрылись, но она не ответила. Она просто смотрела на Маркаа, словно замороженная его заявлением.

— Его зовут Иван Корнев, — продолжил Марк. — Мы с Робертом думали о том, чтобы нанять его несколько лет назад. Когда Роберт умер, я отложил эти планы и сосредоточился на том, чтобы сохранить бизнес на плаву. Но пора. Он — серьезное дополнение и будет активом для компании.

— Ты его просто заменяешь? — хрипло сказала Ника. — Зачем? Ты молодец, Марк. Зачем тебе этот парень? Что он мог предложить?

Ее голос задрожал.

Ева подошла к Марку и сжала его ладонь в знак поддержки. Он бросил на нее благодарный взгляд.

— Ева, ты понимаешь, зачем он это делает? — обвиняюще спросила Кайли.

Лицо Евы покраснело, и несколько секунд она молчала, не в силах подобрать нужные слова. Нет, она с самого начала не предполагала, что Ника это хорошо воспримет, но и не ожидала прямого обвинения в свой адрес. Это не было ее выбором. Да, ей принадлежала часть бизнеса, но у нее не было ни власти, ни права голоса при принятии решений. Все принадлежало Марку, а теперь и Ивану. Она и Кайли имели свой процент прибыли. Такова была воля Роберта. Но ни одна из женщин не имела права голоса в управлении бизнесом. Роберт доверил это Марку, и Ева согласился с этим выбором.

— Не могу поверить, что ты поддерживаешь решение Марка в этом вопросе, — сказала Ника хриплым голосом. — Вы уже забыли Роберта? Ты так увлечена новыми отношениями, что готова отвернуться от того, что построил твой муж?

— Хватит, — отрезал Марк, сжав зубы от гнева. — Не надо вымещать злость на Еву. Если тебе есть что сказать, то скажи это мне. Ты не заставишь ее переживать из-за этого. Это было не ее решение, но да, она его поддерживает. Смирись с этим. Ты можешь сделать это настолько легко или сложно, насколько хочешь, Ника. Это твой выбор. Иван придет сегодня вечером, и ты встретишься с ним. Я ожидаю, что ты будешь профессиональна и сердечна.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Тепло разлилось по груди Евы, когда Марк мгновенно защитила ее. Он был зол, и для этого потребовалось немало усилий. Но он был явно возмущен взрывом Ники и обнял Еву, защищая ее, оказывая ей свою абсолютную поддержку.

— А если нет? — спросила Ника. — Ты собираешься меня уволить, если мне не понравится этот человек, которого ты привел на замену Роберту?

— Если до этого дойдет, то да, — тихо сказала Марк. — Но я надеюсь, что до этого не дойдет, Ника. Ты очень хорошо делаешь то, что делаешь. Ты нужна этой компании. Ты мне нужна. Мне бы очень неприятно было заменять тебя, но если ты создашь проблемы для Ивана, я тебя уволю.

Ника побледнела, ее глаза загорелись от боли. Ее взгляд скользнул по Еве с тем же обвинением, которое она высказала всего несколько минут назад. Ева вздрогнул, зная, что Ника считает это предательством. Ника ожидала, что Ева встанет на ее сторону. В знак протеста против замены Роберта.

По ее выражению лица, по языку тела было видно, что она была зла не только на Марка, но и на Еву, и, возможно, на Еву даже больше.

— Ты приглашаешь меня к себе, сваливаешь это на меня вот так, а потом ожидаешь, что я буду вести себя хорошо с мужчиной, который заменяет моего брата, — сказала она с болью. — Как вы ожидали, что я отреагирую?

— Мы пригласили тебя, потому что я бы предпочел все рассказать тебе наедине и дать тебе время собраться, прежде чем он приедет. Альтернативой было рассказывать тебе в офисе в понедельник, и я подумал, что мы слишком много значим друг для друга, и не стоит вести такие разговоры в деловой обстановке. Возможно, я ошибался.

Голос Марка был холодным, от него волнами исходил гнев. Ника завела его слишком далеко, а ее нападение на Еву еще больше взбесило его. Ева снова сжал его руку — безмолвный сигнал, что все в порядке.

— Все в порядке, Марк, — мягко сказал Ева, озвучивая свои мысли. — Я понимаю, почему Ника расстроена. Она не это имела в виду.

— Это не нормально, — отрезал Марк. — Она не имеет права так обращаться с тобой, и я не допущу этого в нашем доме.

— Наш дом? — недоверчиво спросила Ника. — Значит, дела далеко продвинулись, Ева? Ты уже ушла и забыла человека, за которым была замужем три года? Что именно здесь происходит? Мы все должны просто забыть о существовании Роберта? Может, ты сможешь, но я не могу. Он был моей семьей, и заменить его не так-то просто.

— Если ты не извинишься перед Евой прямо сейчас, я попрошу тебя уйти, и, более того, ты придешь в офис в понедельник только для того, чтобы убрать свой стол и подать заявление об увольнении, — холодно сказал Марк. — То, что происходит между мной и Евой, не твое дело. Ей не нужно твое одобрение или благословение, хотя она хотела бы получить и то, и другое. Она любит тебя, а ты делаешь ей больно, и это чушь собачья. Со мной такое не пройдет, и я, черт возьми, не позволю тебе войти в наш дом. Да, наш дом, Ника. Ева со мной, и у тебя есть два выхода. Прими это и будь счастливы за нее или уходи. Какое решение ты примешь?

Ева почувствовала, как краска залила ее лицо. Она неудержимо дрожала, и это, казалось, еще больше разозлило Марка. Его рука сжала ее плечи так сильно, что она едва могла дышать. Нет, она не ожидала, что Ника воспримет новость хорошо, но и не ожидала, что Ника набросится на нее вот так.

Думала ли так же Кристина? Что она так легко забыла Роберта и уехала при первой же возможности? Неужели ни один из ее друзей не был по-настоящему счастлив за нее? Потеряет ли она их дружбу, потому что снова хочет быть счастливой? Почему Ника не могла согласиться с тем, что все, чего хочет Ева, — это больше не быть такой одинокой?

Слезы жгли ей веки, и Марк это увидел. Все его тело напряглось, и в глазах вспыхнула ярость.

— Ты расстроила Еву, и мне это не нравится, — твердо сказал Марк. — Извинись или уходи, и сделай это быстро. Я не буду стоять в стороне и позволять оскорблять ее в собственном доме.

Ника выглядела потрясенной и обиженной словами Марка. Слово «оскорбление» вызвало у девушки живой отклик, и она, очевидно, ужаснулась, что ее обвиняют в оскорблении другого человека.

— Мне очень жаль, Ева, — почти всхлипнула Ника. — Я не хотела тебя обидеть или расстроить.

— Ты сделала и то, и другое, — коротко сказала Марк.

— Все в порядке, — тихо сказала Ева. — Я знаю, что ты не это имела в виду, Ника. Дай Ивану шанс. Я встречалась с ним, и он кажется хорошим человеком. Роберт любил и уважал его. Для тебя этого должно быть достаточно.

Ника ненадолго закрыла глаза, а затем поспешила к Еве и обняла ее, оттолкнув Марка.

— Мне жаль. Я тебя люблю. Мне очень жаль, Ева. То, что я сказала, было ужасно. Этому нет оправдания. Меня просто застали врасплох. Я этого не ожидала. Пожалуйста, прости меня.

Ева обняла Нику в ответ, ее сердце все еще сжималось от слов невестки. Она считала, что Ника искренне сожалеет, но произнесенные слова все еще ранили ее. Как крошечные дротики, находящие свою цель. Было ли это тем, что все подумали? Что она так легко пережила смерть Роберта и так легко смогла заменить его? Прошло три года! Она не прыгнула в постель к Марку через неделю, месяц или даже год после смерти мужа.

Марк посмотрел на Еву через плечо Ники с убийственным выражением лица. Он знал, что Еве было больно — все еще больно — из-за приступа Ники, и было очевидно, что он сделает все, чтобы избавить ее от боли.

Ева покачала головой, давая сигнал Марку оставить их одних. Ника была очень эмоциональна. Она всегда была такой. И часто говорила не задумываясь. Ева знала, что Ник любит ее, а она сама признавала недостатки невестки. Когда вы любите кого-то, вы принимаете каждую его часть. Даже не самые идеальные вещи.

Марку мрачно кивнул, принимая безмолвную просьбу Евы. Ника отстранилась от Евы, обратив свой обеспокоенный взгляд на Марка.

— Мне очень жаль, Марк. Пожалуйста, прости меня. Я постараюсь принять его. Я не сделаю ничего, чтобы вас смутить. И если у меня все еще есть шанс, я сделаю все возможное. Я сделаю работу, которую вы от меня ждете.

Выражение лица Марка немного смягчилось, и он крепко обнял Нику.

— Я был бы признателен. Ты чертовски хороша в управлении моим — нашим — офисом, и я ожидаю, что ты справишься с этой работой в будущем. Но если я когда-нибудь услышу, что ты разговариваешь с Евой так, как только что говорила с ней, в следующий раз я не буду так лоялен.

Ника кивнула, соглашаясь, и посмотрела на Еву, печаль и сожаление наполнились ее глазами.

— Я прощаю тебя, Ника, — тихо и искренне сказала Ева. — Пожалуйста, давай просто забудем об этом и насладимся вечером. Кристина и Влад скоро будут здесь, как и Иван. Пожалуйста, дай ему шанс.

Ее тон был умоляющим, но она всегда была миротворцем. Она ненавидела разногласия и ссоры любого рода. Это было просто ее характером, и Марк был хорошо знаком с этим аспектом ее личности. Вот почему он так быстро и яростно осадил Нику. Еве нравилось, что Марк так ее оберегает. С ним она чувствовала себя в безопасности. Не только физически, но и эмоционально, и, возможно, эмоциональная безопасность была самым важным, потому что она уже так много страдала. Она нуждалась и хотела, чтобы ее чувства защищали и лелеяли. Если это делало ее слабой, то и ладно. Это было то, чего она хотела — в чем нуждалась — и Марк, казалось, был полон решимости предоставить ей это.

— Я дам ему шанс. Для тебя, Ева, — сказала Ника, подчеркнув, что сделает это для Евы, а не обязательно для Марка. Что было странно, учитывая, что Марк был ее боссом, и ей нужно было думать о том, чтобы не рассердить именно его.

Но Ева был ее подругой — ее сестрой — и эта связь была прочной и неразрывной, по крайней мере, Ева надеялся на это. Она молилась, чтобы это не стало конфликтом, от которого они не оправятся.

— Мы ценим твою поддержку, — тихо сказал Марк. — Это очень много значит, что ты будешь с нами, Ника. Ты не просто сотрудник. Ты семья.

Глаза Ники наполнились слезами, и она быстро вытерла предательскую влагу.

— Почему бы тебе не пойти со мной на кухню, пока я готовлю закуски, — сказала Ева, протягивая руку своей невестке. — Мы можем подождать, пока сюда приедет Кристина, и выпьем бутылку вина, пока мальчики займутся своими делами над грилем.

На этот раз Ника искренне улыбнулась и взяла Еву за руку, сжимая ее в безмолвном извинении.

Две женщины вошли на кухню, между ними возникла неловкая тишина. Ева занялась приготовлением подноса с закусками. Она посмотрела на часы, зная, что вскоре приедут остальные. Она с нетерпением ждала появления Кристины, присутствие которой уменьшило бы напряжение между ней и Никой.

Ева вздохнула с облегчением, когда несколько мгновений спустя на кухню вошла Кристина с веселой улыбкой на красивом лице.

— Привет, девчонки, — пропела она.

Она обняла Нику, а затем подошла, чтобы обнять Еву.

— Что случилось с Никой? — прошептала Кристина Еве на ухо.

— Расскажу позже, — пробормотал Ева.

Глаза Кристины сузились, она отстранилась, но быстро улыбнулась и шлепнулась на стул рядом с подругой.

Ника была заметно подавлена, хотя Кристина продолжала болтать, заполняя неловкий промежуток в разговоре. Острый взгляд Кристины не упустил из виду дискомфорт, который лежал, как одеяло, на двух других женщинах.

Когда раздался звонок в дверь, Ника побледнела, а затем сразу же извинилась и пошла в ванную. В тот момент, когда Ника ушла, Кристина набросилась на Еву:

— Что, черт возьми, здесь происходит? — потребовала ответа Кристина. — Ника выскочила, как летучая мышь из ада, как только прозвенел дверной звонок.

— Длинная история, — пробормотала Ева. — Марк приглашает Ивана Корнева в качестве партнера, и Ника совсем не восприняла эту новость. Это он у двери. Он пришел, чтобы встретиться со всеми. Мы пригласили Нику раньше, чтобы Марк мог поговорить с ней наедине, и она взбесилась и действительно испугалась. Она сказала мне довольно резкие вещи.

Глаза Кристины расширились:

— В самом деле?

Ева кивнула:

— Марк был в ярости. Очень зол. По сути, он угрожал уволить ее, если она не извинится, и сказал ей, что если она когда-нибудь снова нападет на меня, он уволит ее в ту же секунду.

— Вау, — выдохнула Кристина. — Не то чтобы я не согласна с тем, что он защищает тебя, но ничего себе.

— Да. В точности мои мысли.

Кристина схватила поднос, когда Ника вернулась на кухню.

— Возьми вино, Ника, — весело сказала она. — Мы пойдем подавать Евины вкусняшки мужчинам.

Ее притворное невнимание ко всей ситуации чуть не обмануло даже Еву. Ника выглядела как олень в свете фар, но у нее не было возможности возразить, не устроив сцену. Ника вздохнула, но взяла со стола бутылку вина и последовала за Кристиной в гостиную.

Ева немедленно вышла поприветствовать Ивана, желая, чтобы он чувствовал себя максимально комфортно, поскольку было очевидно, что Ника не будет так радушна.

Иван поцеловал ее в обе щеки и тепло ей улыбнулся.

— Марк познакомил вас со всеми? — спросила Ева.

— Со всеми, кроме Ники и Кристины.

Ева взяла его за руку и потянула туда, где стояли две другие женщины. Иван выглядел озадаченным, в то время как Марк улыбнулся Еве, взявшей на себя ответственность.

— Дамы, я хочу, чтобы вы познакомились с Иваном Корнева, новым партнером Марка. Иван, это две мои лучшие подруги, Кристина и Ника.

— Я ее невестка, — многозначительно сказала Ника.

— Мне очень приятно познакомиться с вами обоими, но особенно с вами, Кристина. Я много слышал о вас. Марк говорит, что вы незаменимы в офисе. Я с нетерпением жду возможности поработать с вами.

Ника покраснела от похвалы и наклонила голову, не глядя прямо в глаза Ивану.

— Я тоже рада познакомиться, — сухо сказала она.

Иван демонстративно протянул руку Нике, и когда она неохотно приняла ее, он сжал ее ладонь и долго не отпускал ее.

Ника отдернула руку, как будто от ожога, и убрала ее за спину. Если Иван заметил ее реакцию, он этого не показал. Его улыбка была мягкой, и он даже не моргнул.

— Как давно вы знакомы с Марком? — с любопытством спросила Кристина.

Поверьте, Кристина никогда не пропустит ни одной детали. Она была абсолютной кокеткой, и казалось, что Иван был очарован ею. А кто бы не был? Стоило ли удивляться, что Влад был так беспощадно властен по отношению к ней? Но Марк сказал, что Влад делит Кристину с другими мужчинами. Ева все еще не могла осмыслить это. Даже сейчас Влад внимательно наблюдал за реакцией Ивана на жену. Хотя он был на другом конце комнаты, его взгляд не отрывался от Кристины, и он нахмурился, когда Иван поцеловал ее руку. Он задумчиво наблюдал за общением между Иваном и женщинами. Хотя Марк разговаривал с Владом, Влад не фокусировался на Марке. Это было сосредоточен на жене.

Кристина была прирожденной кокеткой. Бодрой. Прекрасной. Ее смех был заразительным. Ева всегда завидовала уверенности Кристины и ее общительности. Ева был тише и сдержаннее, чем подруга. Но Роберт никогда не возражал. Он обожал застенчивость Евы. Роберт был счастлив, что был ее первым любовником. Он сказал Еве, как много для него значило то, что она была невинна.

Ева не думала о покойном муже весь день. Только когда Нике бросила свои обвинения ей в лицо. А теперь Роберт властвовал над ее мыслями, а это было последнее, чего она хотела. Не теперь, когда она была в доме Марка в качестве его хозяйки.

Эти люди были ее друзьями. Да, она только что познакомилась с Иваном, но она сразу же полюбила его. Он был тихим и задумчивым. Он напугал ее с первого взгляда, но быстро заставил ее почувствовать себя непринужденно, и он понял чувства Ники. Даже сейчас он, похоже, не принял ее реакцию на свой счет. Он стоял, вежливо разговаривая, и, по-видимому, не обращая внимания на очевидный дискомфорт Ники.

— Простите, — сказал Ева.

Она подошла к тому месту, где стояли Марк с Владом, и Влад тепло улыбнулся ей, заключил ее в быстрые объятия и нежно поцеловал в щеку.

— Привет, дорогая, давно не виделись.

Ева улыбнулась ему в ответ:

— Тебе нужно перестать быть таким отстраненным, Влад. Ты занят работой? Клянусь, я не видела тебя целую вечность.

Его глаза сверкнули:

— Я бы не подумал, что ты заметишь мое отсутствие. Похоже, что Марк в последнее время тебя изрядно занимает.

Ева покраснела до корней волос, когда оба мужчины засмеялись. Влад взял ее руку и тепло сжал.

— Я рад за тебя, дорогая. Ты заслуживаешь счастья, и Марк — именно тот человек, который сделает это для тебя. Я желаю вам обоим всего наилучшего.

Ее лицо все еще пылало, она застенчиво взглянула на Марка, прежде чем вернуться к Владу. Что Марк рассказал о ней Владу? Или, может быть, Кристина поделилась подробностями ее отношений с Марком?

— Спасибо, — искренне сказала она. — Марк делает меня счастливой.

Лицо Марка смягчилось при ее словах, и Влад нежно улыбнулся.

— Ты заслуживаешь счастья, дорогая. И ты не найдешь лучшего человека, чем Марк.

— Я знаю, — тихо сказала Ева.

Затем, вспомнив, зачем пришла, она снова взглянула на Марка:

— Стейки замаринованы. Все остальное готово. Картофель в духовке, и к тому времени, когда вы пожарите стейки, он будет готов. Вы, ребята, можете вернуться к грилю. Я сделаю напитки. Есть пиво и вино. Все, что вы хотите.

Марк наклонилась, чтобы поцеловать ее в лоб, а затем нежно погладить ее лицо.

— Спасибо, милая. Я позову Влада и Ивана, и мы пойдем выполнять свой мужской долг. С Никой все в порядке?

Его взгляд пристально изучал ее, ища какие-либо признаки расстройства.

Ева кивнула:

— Ей не очень комфортно рядом с Иваном, но мы этого ожидали. Он может быть очень… устрашающим. Как раз из тех мужчин, которые заставили бы Нику нервничать.

Влад поморщился:

— Ей будет тяжело. Я ненавижу это, но в какой-то момент ей придется оставить свое прошлое позади. Она не может и дальше позволять этому управлять ее настоящим и будущим. Я рад, что ты не сдался, Марк. Ей это нужно.

Марк согласно кивнул, его лицо потемнело. Он взглянул в сторону Ники и нахмурился еще сильнее:

— Она получила от меня за то, что набросилась на Еву так, как она это сделала. Этого я не допущу. Она может говорить мне все, что захочет, но будь я проклят, если она обидит Еву.

Сердце Евы снова согрелось. Она прижалась к Марку сбоку и приподняла голову, чтобы поцеловать его в губы. Он казался удивленным, а затем обрадовался ее спонтанной демонстрации привязанности.

— Спасибо, — прошептала она. — Это очень много значит, что ты заступишься за меня.

Он положил палец ей под подбородок и поднял его вверх, чтобы взглянуть в глаза:

— Дорогая, я никогда не позволю никому причинить тебе боль. Рассчитывай на это.

Ева улыбнулась и прогнала его на кухню:

— Если ты не займешься мясом, мы никогда не будем есть. Мы голодны!

Смеясь, Марк направился к Ивану, Влад последовал за ним. Через мгновение трое мужчин исчезли на кухне, и Ева услышала, как дверь во внутренний дворик открылась, а затем закрылась, когда они вышли за грилем.

Заметив, что бокалы Ники и Кристины были почти пустыми, она пошла за бутылкой.

Ева жестом предложила девушкам сесть и устроиться поудобнее, зная, что у них есть полчаса до того, как стейки будут готовы.

Все было как в старые добрые времена, только Роберта не было. Он был единственным отсутствующим компонентом, а теперь появился Иван, заполняющий эту пустоту. Жизнь никогда не будет прежней, и Ева впервые почувствовал оптимизм по поводу этого факта. Нет, ничто никогда не будет прежним, но возможно, что будет лучше.