Д.В.Ж.Д. 2035

Следующий день принёс новые сюрпризы: Кузьмич грустно сообщил по рации, что дальше рельсовых путей не наблюдается. В недоумении пробежавшись разведгруппой вдоль того, что ранее называлось железнодорожным сообщением, мы и вовсе выяснили, что и всех наших рельсов не хватит, чтобы закрыть брешь, растянувшуюся на несколько километров.

Тема дня — куда они делись все за ночь?! Вчера же были!

Всего два километра без рельсов и вся экспедиция была поставлена на грань падения. Вот так просто взять и перечеркнуть все наши труды, наши надежды.

— Да не может быть! Искать! Искать рельсы по округе, чёрт бы их побрал! Далеко утащить не могли! — бубнил я в рацию, пока три разведгруппы прочёсывали окрестности. — И кто? «Муравьи» что ли? Белые? Титанов дежурящие бы заметили! Кто вчера дежурил — доложить!

Доклады ничего не дали. Ночь была тихой и спокойной, никакого постороннего шума, огней. Куда делись рельсы, никто понятия не имел — вокруг были только мёртвые поля, подлески, болотца, что образовались от талой воды. Никаких подозрительных следов, только наши собственные от вчерашней возни по мини-футболу.

Признаков военных действий не наблюдалось. Никаких тебе взрывов, воронок, радиация в норме. Тем не менее, ни попутки, ни встречки. Лишь голая возвышенность, на которой ранее лежали пути.

И всё!

Разве что часть шпал осталась нетронутой (не успели утащить?), но всё равно придётся и новые рубить — часть тоже порастащили. Но шпалы хоть могли на костры пустить (как будто лесов вокруг мало хвороста набрать!), а куда эта вражина могла деть рельсы?! На переплавку? Мощности требуются. На строительство? Да кому это надо таскать такие тяжести, когда можно использовать то, что осталось и что валяется поблизости от бывших населённых пунктов.

И следы! Где следы?

— Хренова, Василь Саныч, — резюмировал Алфёров. — Застрянем мы здесь. Придётся долго корячиться.

— Замеры сделали? Каков примерный план действий?

Алфёров глубоко вздохнул, собирая мысли в кучку.

— Да с планом не так уж и много вариантов. Что нам остаётся? Сначала ближайшую встречную полосу разбираем, это таскать придётся пару километров, потом уже наши рельсы раскупорим. Может и хватит по итогу. А не хватит… Что ж, будем встречку и на десяток километров разбирать и таскать. Что ещё делать-то? Сначала туда. Потом обратно.

— Добро. Включай в процесс две трети людей. Жизнями я рисковать не стану, и треть всё же будет на дозоре. Раненых на дозоры поставим, на вышки посадим. Зверь вполне мог идти за поездом. Да и муравьи могут бродить рядом и эти белые твари.

— Это да. Грёбанная флора и фауна. Обновлённая, — грустно улыбнулся Алфёров, вероятно припоминая ранее довоенное детство среди стрекочущих кузнечиков и поющих птичек.

Грусть в сторону. Вкусный завтрак позади, впереди тяжёлый трудовой день. На улице даже Алиса — не вечно ей у плиты стоять. Воздухом надо дышать. Вон и Андрейка выполз, бродит с мячиком, пытаясь играть так, как мы вчера. Бегать пока не может, но довольно подвижный ребёнок. После такого-то ранения. Хорошим бойцом анклава будет. В этом мире каждый немного воин.

Преступление сидеть взаперти в такой тёплый, солнечный день — я всех выгнал на улицу, состав проветривался. Снега вдоль путей всё меньше, земля жадно впитывает воду. Я почти слышу, а скорее сознательно понимаю, как под землёй готова пробить верхние слои трава.

Скоро, совсем скоро исчезнут последние лужи и глаза, наконец, обрадуются зелёному цвету. Монохромный мир всем порядком осточертел. Это была слишком долгая зима. Хватит. Не надо больше.

Задняя дверь розового вагона распахнулась во всю ширь. Антирадиационная камера обесточена.

Столбов, выпрыгнув первым, широко зевнул, потянулся и буркнул:

— Ну вот, выспались, поели, пора и за работу.

— Ага, выспались, — буркнул Салават, следуя за ним. — До сих пор от вчерашней пробежки ноги гудят. Устроил нам Батя тренировочку. — Добродушно подметил рабочий, кивая мне.

— Ты на Батю не бубни, — хмыкнул замкочегара и скрылся в вагоне.

Батя… Я начинаю привыкать к новому прозвищу. То, что привычно для Ленки, они понимают по-своему.

Поставив Кабурову и Смирнову на ближний дозор и посадив раненого Богдана и Макара на вышки, всех прочих я разделил на несколько групп с разными задачами.

Из вагона стали появляться первые рельсы. Рабочая группа при помощи рычагов и тележек принялась опустошать задние вагоны и таскать новёхонькие рельсы к центру транспортной дыры. В то же время все рабочие второй группы с ломами и молотами на плечах поплелись, чтобы снимать рельсы со встречного пути и класть первые шпалы перед будущими рельсами. Начинать следовало издалека, с дальней встречки, потом меньше придётся ходить, снимая ближние рельсы с пройденной части пути.

Работа закипела. Через переднюю дверь на улице показались Кузьмич, Алиса, Виктория и Брусов с топорами. Эта подгруппа получила особое задание — нарубить леса на заготовку шпал. Рельсы, во всяком случае, им не таскать, а с бревнами вчетвером справятся.

Все при работе, лодырей нет.

— Батя, ну нет тут ни хрена. — Захрипела рация отчёт Артёма. Он ушёл дальше Кабуровой на север. Второй дозорный с «головы» состава с функцией разведчика.

— У нас тоже нет, — добавила Ленка, исследуя округу позади состава. Надо к ней идти. Одну в дозоре оставлять нельзя. А за поездом ребята с турелей присмотрят. — Можно я лучше на турели посижу? — Добавила она.

— Турель моя! — воспротивился Богдан. — Кто полезет на крышу — получит костылем.

— В такой солнечный день дежурят только женщины! У нас даже раньше весной праздник был — международный женский день. Мне мама рассказывала. А вы засели там. Эх вы, мужики.

— У нас тоже какой-то там праздник был, — забубнил Богдан. — Отец говорил. Только в конце зимы. Так что один-один.

— Это ты сам придумал.

— Ничего я не придумывал. Так и было!

Странно, мы спорим о праздниках. Жалко, что календарь сбился. Сидя по бункерам, не особо наблюдаешь, что там на улице — день или ночь. А если и после выхода из бункеров постоянно одна и та же зима, то на кой чёрт тебе знать, что было раньше в это время? Осень? Весна? Лето? Всё одно — зима, всё дни — сумрачные. Месяцы перестали иметь значения, и мы потеряли летоисчисление. Остались только привычные дни недели: понедельник, вторник, среда, четверг, пятница, суббота, воскресенье. Этого достаточно для тех, кто живёт постоянным днём сурка: проснулся, поработал, получил пищи, выжил, уснул.

— Я бы вас обоих так и слушал, но дежурят только раненые. — Пришлось даже изобразить строгость. — Капитан, что за дела?

— Не, всё в порядке. Я и здесь постою.

— Узнаю Батю. Скажет — как отрежет, — хихикнул Артём.

Разведчики вернулись ни с чем. Округа действительно выглядела мёртвой. Но кто мог спереть рельсы? Кроме личинки в избе никаких муравьёв в округе не наблюдалось. Последнее их поселение мы проехали километров тридцать назад.

Я снова взял рацию.

— Макар.

— Да, Василь Саныч, — уныло отозвался учёный.

— Ты говорил, у вас какое-то оборудование есть?

— Есть, — грустно ответил он. Действительно, от пары остался только он один. Напарник пропал в безвестности.

— Слезай с вышки, бери и пройдись по округе. Найди что ли какую-нибудь радиацию или аномалию или ещё какую-нибудь причину, почему исчезли рельсы. Возьми с собой человека, который будет таскать оборудование.

— Я сам. — Твёрдо ответил учёный.

Правильно, вскрытие личинки он проспал, теперь должен показать свою нужность группе, доказать, что может справляться и одной рукой. Инвалид-учёный это тоже учёный.

Старые рельсы легли поверх новеньких шпал. Доски лежали через раз: новая, старая, новая, старая. Надёжно и экономно. Столбов, Салават и Тай, три оставшихся богатыря экспедиции, орудовали кувалдами, закрепляя рельсы, забивая огромные железнодорожные гвозди. Все как кузнецы из сказок. Вдобавок ещё и разделись по пояс. Плечи широкие, мышцы на зависть крепкие. Даже не мышцы — жилы. И это хорошо. Дольше будут уставать.

Через полчаса работы по пояс разделись все. Я и сам отложил автомат и принялся за работу. Опасности вокруг нет, почему бы не размяться? По сути, от опасности лишь ощущение, что кто-то всё-таки спёр рельсы. Но ощущение это не угроза группе.

Воздух прогрелся градусов до десяти. Небывалая жара, давно нами не ведомая. Похоже, тепло печки на обратном пути будет играть теперь против нас. Придётся закрывать двери и надеяться на хорошее сердце Тая и Столбова. Пилить чурки и рубить дрова им придётся в небывалой жаре, ну или Кузьмичу придётся ехать с ветерком — передняя дверь всегда будет открытой. До первого скачка радиации.

Андрейка принялся бегать от группы рабочих до группы технарей, радостными возгласами оглашая окрестности. Это была музыка для ушей. Дети должны вот так вот бегать, носиться, кричать, радоваться жизни. Потому что самое страшное, это слышать от детей тишину. Но как же он быстро приходит в себя. Вон и Брусов коситься недоумевающе. По его подсчётам парень ещё вообще должен лежать в коме, а то и находиться на том свете, потеряв возможность дышать.

Через несколько часов работы Алиса ушла готовить обед, забрав с собой двух девушек. Макар прошёлся вдоль состава, попеременно ушёл на север, вернулся на юг и уверенно заявил, что никаких аномалий в округе нет. На что получил приказ искать дальше. Что ему ещё делать? С одной рукой он работягам не помощник. А в человеке всегда сидит ощущение, что кто-то работает меньше тебя. И это напрягает. Очень напрягает рабочий класс.

К обеду работа полностью поглотила нас. Какой-то жуткий прототип соцсоревнований. Нам как будто так не хватало этой суеты под тёплым солнцем. Засиделись, запылились в бункерах анклава, во внутренней зоне безопасности периметра.

Андрейка встал посреди групп, застыв над мячиком в состоянии, что называется «язык на боку», выдохся парень. Усталый и довольный, надышавшийся свежим воздухом, он смотрел на нас, не сразу понимая, почему оборвались все разговоры. Пацан не мог понять, почему мы застыли, роняя рельсы, шпалы и инвентарь и хватаясь за оружие.

Я и сам не сразу понял, ЧТО это образовалось над Андрейкой. Сгустившимся облачком, нечто эфемерное, невесомое, со своим внутренним светом, который был виден даже на фоне яркого солнечного дня, ОНО парило над мальчуганом.

Размерами Нечто было различно. То казалось теннисным мячиком, то размерами открытого от дождя зонтика. Шарообразная штука пульсировала, словно игралось с размерами.

У всех волосы дыбом встали. Мы ощутили страх, он парализовал нас. Не было ни одного человека, который в тот момент мог пошевелиться. Побледневшие, перепуганные, мы могли только смотреть на ЭТО.

Вспомнив, что это очень похоже на галлюцинации аномальной зоны, я повернулся к учёному. Тот всё ещё бесцельно бродил по рельсам, крутя в руках что-то похожее на счётчик Гейгера.

Голова повиновалась, губы зашептали:

— Макар, что это? Ты же говорил здесь нет аномалий. — Обронил я совсем тихо единственному учёному группы.

Он сглотнул, словно возвращаясь в реальный мир. Сглотнув второй раз, ответил тихо-тихо, не поворачивая лица:

— Прибор Азамата спокоен. Это не аномалия. Это нечто новое, — он сам во все глаза всматривался в завораживающее действо, не в силах отвести взгляда.

— Что тогда? Шаровая молния?

— Если так, то пареньку лучше резко не дёргаться.

— Так что же делать?

— Не знаю… Батя… не знаю. — Честно признался ученый.

— Выкинь нахрен все свои бестолковые приборы.

Батя! Точно, я — батя. Я должен придумать, как спасти паренька.

— Андрей!

От моего крика многие вздрогнули. Мальчик повернулся ко мне, до сих пор не понимая, что происходит.

— Да, — ответил он весёлым голосом. Возможно, он принял всё за игру. Какая-то взрослая интересная игра, правила которой стоило принять и будет весело.

— Иди сюда. Оставь мячик. Иди… не оборачивайся. Хорошо? На меня смотри. Просто иди. — Заговорил я уверенно, махая ему рукой, подзывая к себе.

— Иду, — он действительно положил мячик и пошёл прямо ко мне.

Светящееся Нечто над головой стало по форме как шар. Теперь это действительно напоминало шаровую молнию. И сердце чуть не остановилось, когда оно направилось вслед за парнем. Оно преследовало его!

Народ невольно принялся расступаться. Я остался, прекрасно понимая, что вместе с парнем ко мне летит нечто смертельно опасное.

— Хороший мальчик. Вот так… не спеши, — продолжал бормотать рот. Ноги застыли на месте, я просто не позволил им отступить чётким волевым посылом. Ведь прекрасно понимал, что если начну отступать — ребёнок испугается. А стоит ему поднять голову вверх и… произойдёт что-то ужасное. Я почему-то прекрасно понимаю, что ему нельзя смотреть вверх. Просто нельзя. НЕЛЬЗЯ! Испугается и всё — конец.

Андрюша подошёл ко мне. Я опустился на колени, протянул руки и обнял его. Перестал смотреть искоса вверх, но прекрасно понимал, что ЭТО весит теперь над нами обоими. Стоит мне приподняться, и я коснусь головой.

— Андрей, ничего не бойся, — обнимая, пробормотал ему на ухо.

У самого волосы дыбом, сердце рвётся из груди.

— А я и не боюсь, — ответил он. — Только мурашки по коже почему-то.

— У меня то…

Не договорил. В тот момент ощутил, что ЭТО опустилось на голову, коснувшись одной макушки. В глазах полыхнуло. И в голове послышались отчётливо слышимые слова:

Я открыл глаза. Андрейка мелко дрожал, прижимаясь всем телом. Я сколько ни пытался, не мог разжать руки. Подбежал народ, принялся помогать разжать сцепленные намертво пальцы. Да так ретиво, что едва не переломали.

— Ну, ты даёшь, Батя… в поэты пошёл? — Обронил Алфёров, наконец, расцепив пальцы и освободив пацана из моих цепких объятий.

Андрей отошёл на два шага, но вновь вернулся, уже сам обнимая меня за плечи. Пацан неслабо перепугался.

— Что… что произошло? — Я услышал свой голос, но он был таким незнакомым.

— Как что, Василь Саныч? Ты прочитал что-то зловещее, а потом этот летающий шар кинулся на рельсы и две наши новёхонькие рельсы как корова языком слезала. Исчезло всё. — Объяснил Салават.

— Похоже, мы поняли, кто тырит наши рельсы, — заключил Алфёров. — Но с этим мы вряд ли что-то сделаем. Разве что Макар сачок какой изобретет особый.

Макар покачал головой, открещиваясь от подобных изобретений.

Я ощутил, как в тело вернулись силы. Вновь обнял Андрейку, приподнялся. Ноги дрожали, но идти вроде можно было. Сказал лишь то, что сейчас устраивало всех больше всего:

— Ребят, идёмте обедать, а?

Возражений не оказалось. Пережитое у всех порядком разыграло аппетит.

Зверь бежал по насыпи. По ней бежать проще, чем по болотистым лесам. Эти двуногие существа построили удобную поверхность для бега. Только когти впивались в неприятно жёсткую поверхность ровных досок.

Чёткий запах вёл строго на север. Ветру его не сбить. Да и эта странная поверхность словно сама выведет к огромной дурно пахнущей штуке с глупыми двуногими существами. Тогда он вновь нажрётся сладкого мяса от пуза. Вкус совсем не тот, чем у чёрных и белых существ. Их горькое мясо он ел лишь, когда терзался жутким голодом. В иное время просто убивал, предпочитая забирать их «скот». Рабы горьких тварей были лучше на вкус, пусть их кровь временами и кислила, совсем не как у двуногих из крепости на колёсах.

Двуногий скот существ безразлично отдавал жизни, не вызывая никакого желания отдаваться охоте, сломленные люди были скучными, совсем не те, что жили у резерваций, в анклавах. Те бились насмерть, отстреливаясь, убегая. Что-то больно било по шкуре и в случае, если людей была группа, Зверь даже отступал. Но одиночки всегда были обречены. Как те, кого он порой встречал в лесу. По одному, а то и по двое-трое, становились прекрасной добычей для его зубов и когтей.

Зверь спешил по рельсам, проголодавшись. Он вновь хотел ощутить привкус чистой крови. Чёрные существа вдоль дороги вели себя странно. Если раньше они отдавали ему свой скот без боя, то теперь убивали людей прежде, чем он приходил за ними. У их поселений лежали лишь окровавленные тела.

Зверь задумывался, но надолго не останавливался. Инстинкты упрямо гнали прирождённого охотника вперёд.

Наша проблема, прозванная за глаза «большой дырой» забрала без малого три дня, уничтожив весь тактический запас рельс, шпал и всё вплоть до последнего железнодорожного гвоздя. Всё прочее снимали с порядком отдалившейся в обоих направлениях встречки. Гнилые, просевшие шпалы, ржавые гвозди, рельсы. Хорошего в этой рухляди было мало. Извозились, как черти без возможности помыться.

Лишь на четвёртый день поезд вновь мог тронуться. Пока состав привычно не закачало на рельсах дальше по трассе, бравый разведчик Артём доложил о поселении неподалёку от состава. Какая-то безымянная деревушка.

В судьбоносный момент, решающий идти до селения или не идти, нас в купе было шестеро: я, Ленка, Богдан, Артём, Макар и Брусов. После этого жуткого инцидента с аналогом молнии народ косился на Андрейку и меня, как на уродов. Мы мало чего понимали. Пусть больше ничего подобного после той ситуации и не было, чувствовали себя великолепно, но доктор крутился возле нас двоих, как пчела у нектара. Когда же и Макар начал доставать с просьбой провести какие-то тесты, опыты, что-то высоконаучное, во благо науки, я собрал всех в своём купе, чтобы расставить точки над i и перенаправить всё внимание в какое-то другое русло.

Так наша мини-правящая верхушка собрались вместе, чтобы обсудить дальнейшую линию поведения. Вроде как должны были присутствовать ещё Алфёров и Салават, но они держались своих рабочих-технарей, вели себя обособленно, так что судьбы экспедиции решались без них. Никакого намёка на демократию. Власть — лучшим. Не хочешь думать головой наравне со всеми — иди лесом. Отсидеться за чужими мнениями и делами не получится.

Андрейка носился по пустым освободившимся вагонам. Парню привалило столько свободного места для игры с мячом. Время было после завтрака, дежурства распределены на много дней вперёд, так что нам никто не собирался мешать. Накопился широкий круг вопросов, которые следовало разобрать здесь и сейчас.

— Ну что, вагонные аристократы, — начал я, обведя всех пристальным взором. — Начнём собрание? Кто готов выступить первым?

— Начну я, так как по-прежнему считаю, что тебе нужно провести хотя бы энцефалограмму головного мозга, так как шаровая молния не могла пройти бесследно, — начал Брусов, почесав облезлый нос. — И твоя ода на рельсах этому первое подтверждение.

Энцефалограмма? Пачку активированного угля найти — уже большая удача. Откуда высокоточным приборам то взяться? Разве что по больницам остались. Но больницы разграбили ещё в первые месяцы после Начала. Приборы можно найти только в крупных больницах, а те в больших городах. Они либо стёрты с лица земли, либо ощутили на себе волну мародёрства, а в мелких деревнях и посёлках не стоит и начинать. Как правило, один фельдшер на несколько деревень. Чёртово наследие прошлого мира.

— Во-первых, если бы это было просто молния, то на кой хрен ей жрать рельсы? — напомнил я. — Или что она с ней сделала? Расплавила? Не похоже — ни капли металла не осталось. Должно было остаться хоть что-то.

— Возможно, переместила в другой мир, — снова ударился в фантастику Брусов. — Но тогда это точно не молния.

— Металл всегда притягивал электричество, — вставил слово Макар. — Это я к тому, зачем ей «жрать рельсы».

— Тогда почему не шарахнуло по всему составу? — хмыкнул Артём, ёрзая плечами. — Он что не из металла? Или заземление настолько хорошее, что Варягу ничего не угрожало? Да чего смеяться? Я не удивлюсь, если заземлить забыли вообще. У технарей анклава и так работы по уши было.

— Какое к чёрту заземление? Какие молнии? Эта штука чуть не убила Андрейку! — Вспыхнула Ленка. — А он что металлом был обвешан? У него вообще нет ничего металлического на одежде или по карманам! Я стирала его одежду и прекрасно знаю, во что он одет и что носит по карманам. Там только камушки и верёвочка.

— Во-вторых, Ленка права. — Продолжил я. — Эта штука заинтересовалась пацаном, и мной, а лишь потом рельсами. Так что это была не молния. Или неправильная молния, так что давайте остановимся на первом варианте.

— Это и не было молнией как таковой. — Напомнил Макар. — Это было скорее шаровой молнией, а они настолько мало изучены, что я даже не знаю что сказать. Порой в подобных шаровых разрядах напряжение больше, чем в самых жутких грозовых облаках при столкновении разрядов. А она летит себе хоть сквозь предметы, хоть сквозь людей. В одно время может уничтожить всю электронику в округе, а в другое не обратить внимания и работающий вблизи электроприбор. Так что не стоит отметать вариант с шаровой молнией. На человека она тоже могла обратить внимание неспроста — мы те ещё ходячие электростанции.

— То есть эта какая-то особая шаровая молния, которая порастащила все рельсы у станции, а на прочее железо ей чихать? На состав наш, на оружие… — припомнил Богдан.

— Батя, а может у тебя пуля в голове? — Хохотнул Артём. — Вот и притянул молнию ненароком. Не со зла, конечно. Со зла ты не можешь, а так, по дурости.

Ленка отвесила завхозу подзатыльник, буркнув:

— Умник, да? Говоришь много слишком. Что же ты, герой, спасать батю не бросился «шарику» наперерез? Языком трепать мастак! Помолчал бы уже.

Артём втянул голову в плечи, притихнув. «Мамка» ругается — лучше помолчать.

— В-третьих, ЭТО самопроизвольно меняло размеры и интенсивность свечения. — Припомнил я, продолжая анализ полученной информации. За таскание рельс как-то не до размышлений было, а сейчас, в кругу друзей при коллективном разуме всё прояснялось более-менее чётко.

— Это не отменяет того, что это могла быть шаровая молния, — стоял на своём учёный.

— Да какая тебе разница, что это было? — Вспылил Брусов. — Ты лучше мне скажи, как доктору, как эта молния могла повлиять на человека изнутри? Наш предводитель может ни с того ни сего кони кинуть или на экспедицию ещё хватит?

Я поперхнулся.

— Да, за эти дни «молния» больше не появлялась, но нам ещё обратно ехать и мне стоит изучить вопрос, если есть возможность разобраться в ситуации. — Ответил со всей серьёзностью Макар. Этому умнику не хватало нотки сарказма, дольку юмора. Слишком серьёзен, чтобы жить в мире постьядера.

— Вот ты проще разговаривать можешь? — Насупился Богдан. — Вас что так специально учат, чтобы никто ничего не понимал?

— Если нам каждый раз придётся восстанавливать похищенные рейсы, то может встать вопрос о перенесении трассы на вне зоны доступа этого объекта, — продолжил, не обращая внимания, Макар. — Я об этом.

Я вздохнул и откинулся назад. Бесполезно перебирать варианты, если не знаешь даже на что опереться. Получаются одни диспуты. Один древний мудрец сказал, что в споре рождается истина, но он просто не сидел в темном купе плечо к плечу друг с другом, где спорящий оппонент мог легко дотянуться до тебя и заехать по уху. Условия спора тоже играют роль. До оружия рукой подать.

Артём ненадолго вышел, подустав от наших рассуждений, вернулся с гитарой. Спирта нет, так хоть поорать под струны. Ага, так я и позволил!

— Дай сюда, — я перехватил гитару, прервав барда ещё в самом начале. Вроде как хочешь победить в драке — избеги её.

— Батя, ну что ещё делать? Они слишком умные слова говорят. Я не понимаю, — воспротивился запоздало завхоз.

— Цыц!

Я взял гитару, собираясь положить её на верхнюю полку до окончания заседания совета, как ноги резко подкосились, рухнул обратно на место вместе с гитарой. Мир перед глазами заволокло сплошным светом. Походило на обморок, если бы не ощущал своего присутствия всё в том же купе, всё в той же компании. Лишь иное ощущение времени. Оно как будто замедлилось, потянулось резиной. Я в какой-то момент ощутил, что что-то говорю. Попытался прислушаться к себе, и неожиданно расслышал:

— Батя, энцефалограмма! Я ж говорил! Ты токо дыши, дыши, дыши! — первым затараторил Брусов, тряся за плечи и пытаясь заглянуть в расширенные зрачки, пощупать пульс и вообще создать видимость работы. Он в этот момент был готов, наверное, и на искусственное дыхание.

— Да погоди ты, медик, — отпихнул его Богдан и сам принялся махать перед лицом ладонью. — Батя, ты тут? Очнись, а то ударю. Не доводи до греха.

— Я тебе ударю! — Подвинула его Ленка, и я ощутил прикосновение её ладоней к лицу. Как-то даже полегчало. Я вновь понял, что всё внутри вернулось в норму и ЭТО ушло из меня, я вновь полностью себя контролировал.

— Да в порядке я, в порядке, — пробормотал я, — давайте не будем больше о молниях. Брусов, спирт.

— Так ведь нету… — начал было Брусов.

— Это не вопрос, это приказ! — Поддержал завхоз, выпихивая доктора из купе к запасникам медблока.

На то оно и заседание. Сейчас все вопросы как-то быстрей решаться. Ставлю на кон свой дар пророка. А что, поэтом после молнии стал, может, и в пророки подамся? Раз уж приходы начались, то стоит это как-то отметить.

— Всем собраться в полной боевой готовности.

Через пять минут, нацепив бронник и каску, прихватив счётчик Гейгера, автомат и рюкзак, я первым появился в розовом вагоне, чтобы открыть заднюю дверь.

Посреди вагона стоял Андрейка, как-то странно смотря в одну точку под потолок.

Я проследил за взглядом парня и… по коже прошли мурашки. Под потолком у крюков и потолочного окна в свете пыли висел мячик. Висел в воздухе, ничем не поддерживаемый. На него словно действовала некая незримая сила или гравитация для отдельно взятого предмета перестала действовать.

Что это? По пол стакана же всего выпили.

— Андрей, — обронил я.

Парень резко повернулся. Мячик тут же упал на пол.

Я не успел обсудить произошедшее с пацаном, как в вагон ввалился Богдан, прихрамывая, за ним Артём и Макар. Все навеселе.

— Макар, так я так ничего и не понял, что показывают приборы? Мы в аномальной зоне или всё-таки нет? — Обернулся я к учёному.

— Я бы не сказал. Стрёлки мёртвые лежат, — заплетающимся языком ответил учёный. — И радиации уровень низкий-низкий. Так почти не бывает.

Мячик, Андрейка, молния, стихи.

Если на мячик не действовала аномальная зона, то на него подействовал… парень? В конце концов, не одного же меня коснулась «молния».

Вот же не было печали. Подцепил рацию с кармана, вызвал Смирнову.

— Ленка, присмотри за пацаном. Дело серьёзное.

— Я на турели. А что случилось?

— Позже поговорим. Кто ещё дежурит?

— Технарь Евгения.

— Глядите за округой в оба. Парня отправляю к тебе.

— Ладно… всё нормально?

— Пока да, — ответил я и отключил рацию. Подозвав Андрейку, сказал ему идти к Ленке. Пусть будет при ней, так будет надёжнее, пока не разберёмся.

Я отворил заднюю дверь, махнул рукой:

— Отряд, за мной! Идём к местным.

Богдан с Тёмой по-боевому взвыли и кинулись следом. Прочий народ шустро последовал за нами.

Солнце прикрыли тучи. Не низкие серые, а высокие, на границе неба, но тоже плотные. Погрузили мир в царство блёклых теней. Но день по-прежнему светел, время ближе к обеду, ветер поднялся будь здоров.

Настроение всё же приподнятое. Сказался спирт. И нам больше не угрожали вообще никакие аномалии, радиация. Море по колено.

Перрон станции в принципе был неправдоподобно цел. Более того, это станция казалась самой целой из всех виденных по пути. Одно это должно было насторожить, но настроение слишком хорошее.

Мы растянулись по перрону, перебрасываясь шутками и подколами.

— Батя, там человек у дома! — крикнула с турели Ленка, рассматривая округу в прицел снайперской винтовки.

Человек? Человек — это хорошо. Если есть люди, то может, будет, чем поменяться? Угля нам надо. Да и навешать люлей за стыренные рельсы не мешало бы, а то так хочется всё повесить на шаровую молнию.

— Вооружён?

— Не вижу оружия.

Народ как-то сразу стал серьёзным, собрался. Оружия смотрели в сторону ближайшей улицы. Все настороже.

— Так, четверо со мной, остальные тут ждите, — буркнул я.

Артём, Алфёров, Салават и Брусов, вооружённые и бронированные больше всех прочих, пошли со мной вглубь улицы.

Да, точно. Человек. Мужчина средних лет. Застыл и ждёт нас в конце улицы. Хоть бы навстречу пошёл. Боится? Да, в этом мире есть чего бояться. Страх — твой лучший защитник. Его много не бывает.

Идём быстрым шагом, бодрые, весёлые. Странные силы переполняют тело. Я сам как будто выпил три чашки кофе, да и ребята как будто под действием энергетиков или наркотиков типа экстази. Неясное возбуждение.

Мы все резко замерли — мужик исчез. Это шок, когда объект, к которому ты движешься по прямой, вдруг исчезает. Мозг сразу теряется, начинает паниковать. Какие ещё миражи в умеренном поясе? Не могло же нам за пять минут голову напечь. Массовый солнечный удар?

— Это ещё что за дела? — В сердцах сплюнул Алфёров, опуская винтовку дулом к земле. — Куда он делся? Я что-то пропустил?

— Ребят, вы тоже её больше не видите? — обратился Салават.

— Её? Ты чего городишь? Там был дед. — Заспорил Артём.

— Какой дед, когда мужик? — Негодовал Алфёров.

— Мужик? Я видел ребёнка, — недоумевающее обронил Брусов, ладонью потирая переносицу. — Твою ж мать, снова глюки. Ребят, не делайте ничего резко. Обо всём увиденном говорите вслух. Только если мы все будем видеть одно и то же — это будет походить на правду. И что очень важно — сейчас лучше не стрелять, чем стрелять. И давайте друг друга держаться хотя бы локтями. Все понятно?

— Так, медицина прав, развернулись и обратно быстрым ходом чешем, — резюмировал я. — Сначала молния, теперь эта херня снова. Надо было дать ходу ещё с утра.

— Батя, а кто спорит? Мне думаешь по этому льду идти приятно? — огорошил меня завхоз, первым развернувшись в обратном направлении.

— Какой лёд на песке? Ты о чём? — не понял Салават.

— Не несите бред, мы в деревне. Шли по дороге. Какой лёд поздней весной? А песком бы кто дороги посыпал? — Разложил я всё по полочкам.

Похоже, глюки не действовали только на меня. Ну, хотя бы в меньше степени. Мужика я тоже перестал видеть? Конечно, если там был мужик.

— Ребят, станция была целая?

— Батя, ты чего? Перепил что ли? — Обронил Алфёров. — Какая станция?

— Так, не спешите. Кто что последним помнит? — Попытался вразумить всех доктор. — Батя дал команду на вылазку. Да?

— Да, — поочерёдно подтвердили Артём, Салават и Алфёров.

— Несмотря на то, что Макар уговаривал его не лезть в аномалию.

— Я не помню, чтобы меня кто-то уговаривал, — добавил я.

— Так, ладно, потом мы вышли на этой разрушенной станции.

— Разрушенной? Да она целее всех! — Заспорил я.

— Нет, там развалины. — Продолжил Брусов. — Затем снайперша закричала, что дом горит, и мы пошли в рейд.

— Дом? Там мужик был, — снова заспорил я, — мы пошли про бартер узнать. Вдруг у них уголь есть.

— Какой мужик, какой дом? — Распсиховался Артём. — Там ребёнок плакал.

— Про ребёнка Брусов говорил, — напомнил Салават, — ты утверждал про деда.

— Я про деда? Ты с ума сошёл?

И началось…

Мы остановились и заспорили, приходя к постепенному выводу, что каждое наше слово противоречит предыдущему. Я сделал главный вывод — глючило теперь и меня. И ни в чём нельзя было быть уверенным наверняка. Если даже не помню, что говорил учёный в вагоне, то вообще всё прочее может оказаться бредом.

Стало страшно. Вдруг ощутил, что мир вокруг настолько зыбкий и непрочный, что все, АБСОЛЮТНО все ориентиры могут оказаться неверными. Меня подводило зрение, обоняние, слух, осязание, все органы чувств. Чувство времени и пространства. На мозг, словно что-то действовало, заставляя получать и перерабатывать неверную информацию. И в какой-то момент казалось, что в руках вовсе не оружие, а рядом не друзья, а сам я неизвестно где и что сейчас со мной — интересный вопрос.

Наверное, мы все ощущали подобное. Так за что же нам зацепиться? Где поставить якорь, чтобы не уплыть в этом мир бреда, мир без ориентиров и самоиндификации… стоп, самоиндификация.

Я помню себя. Я осознаю себя. Я — Василий Громов, адмирал, начальник экспедиции, мне где-то под пятьдесят, у меня начинают расти седые волосы. У меня есть дочка Ленка и паренёк, который, наверное, когда-нибудь назовёт меня тоже батей. Это… истина? Или мне это тоже казалось?

Так у меня есть обязательства. Я должен вывести своих людей из этой ловушки. Какие-то то две сотни метров по улице. Триста шагов до состава. Сесть на поезд и тронуться в путь, впредь прислушиваясь к полезным советам союзников.

Я перевесил автомат через плечо, взял Артёма и Салавата под локти.

— Взяли Алфёрова и Брусова под руки!

— Какого Брусова? Батя, доктор остался в составе, — тут же заспорил Артём.

— Заткнись, придурок, — обронил Брусов. — Я тут.

— Так, замолчите. Закройте все глаза. Я поведу всех обратно к составу. Если что-то услышите, хоть что-то отменяющее приказ — это бред. Ясно? Все сейчас вокруг — бред.

— Василий Александрович, я не хочу стрелять в Богдана, — тут же сказал почему-то Алфёров.

Осознав, что объяснения бессмысленны, я молча потянул всех к обратной дороге. Как маленький мул, тянущий огромную тележку, потащил за собой четверых упирающихся мужиков. Они периодически менялись ролями. Противился то один, то другой, пытались спорить и доказывать, что идём мы не туда, а совсем в обратном направлении. И я мог им верить, а мог и не верить. В любом случае, если даже я ошибался, то передоверить возвращение кому-то другому я не мог. Это как борьба с самим собой, с собственными комплексами и недостатками. Можно указывать на другого, подмечать все его слабости, но сам ты от этого сильнее не становишься. Потому приходиться работать лишь над собой. Больше нет никого!

Сотня метров, другая. От состава послышались выстрелы. Видимо, наши люди принялись стрелять по нам. Я не хотел открывать глаза, чтобы не потерять внутренний ориентир. Мы же повернулись ровно на сто восемьдесят градусов, а значит идём ровно обратно. И это, пожалуй, единственная истина из оставшихся. Открой я глаза и может оказаться, что иду в совсем другом направлении. Мозг собьётся и примется мне доказывать, что я не прав, отбирая последний внутренний ориентир.

— Не стрелять!!! — закричал я в надежде, что мой голос услышат и поймут хотя бы треть стрелков.

— А чего ты кричишь? Представь, что сейчас могут видеть они? — обронил Брусов. — Ты веди нас, веди. Я анализирую картину мира и прихожу к выводу, что вижу и слышу совсем не то, что остальные. Но я не могу доказывать, не будучи уверенным в своей правоте… Он заговорил без остановки, фактически подтверждая мне мои же выводы. Показалось, что это не Брусов говорит, а очередной бред воспроизводит мне мои же мысли.

— Мать вашу, вы совсем охренели?! В БАТЮ, СТРЕЛЯТЬ?! — закричал я народу туда, откуда слышались выстрелы.

Пули свистели над головой. Упасть бы и ползти, крича вновь и вновь, но, кажется, что это тоже бред… они могут и не стрелять. Вероятность примерно пятьдесят на пятьдесят.

Рискуя получить огнестрельное, мы продолжали идти на свой страх и риск.

Думаю, ребята простят мне те шишки, которые мы заработали, когда все впятером врезались лбами в розовый вагон.

В эту ночь не спалось. Стресс, полученный всеми нами в результате рейда происходящего, давал о себе знать. По-прежнему казалось, что всё вокруг не по-настоящему. И я полдня, начиная с обеда, периодически выстраивал весь состав в свободных вагонах и каждого заставлял отчитываться о том, что он видит и слышит.

Мир без ориентиров это страшно. Это полшага до психиатрической лечебницы, которых больше нет. Потому остаёшься один на один со всеми своими страхами и глюками. А ведь больше всего человек страшиться именно одиночества.

Я стал по-другому смотреть на Андрейку. Что-то с этим пацаном явно было не так.

Оказалось, я действительно не слышал Макара. Сорок человек подтвердили мне, что учёный категорически запрещал мне идти к местным. И в рейд со мной отважились идти лишь четверо. И все, в том числе дежурящие на турелях Смирнова и технарь Евгения, как впрочем, и Кузьмич, в один голос утверждали, что станция разрушена. Да я и сам прекрасно помню, что Лучегорск в руинах. Никакой целой постройки там не наблюдалось. За углём же ходили, бродили по округе. Почему это понимается только сейчас?

Дальше показания рейдеров и причастных разнились: каждый городил чёрте что, путаясь даже в собственных показаниях. Собрав воедино все рассказы, выяснилось, что Ленка действительно увидела какого-то человека, и мы попёрлись к нему. Человек для всех оказался разным, а когда приблизились к нему — растаял в воздухе. Если на дорогу до него ушло минут пять, то обратно мы ползли черепашьими шагами два часа. Триста метров за два часа в постоянной борьбе с собой. Что самое удивительно, люди, оставшиеся внутри состава, галлюцинаций не наблюдали. Похоже, металл каким-то образом экранировал, защищал от воздействий. Но тогда оставалось неясным, почему воздействие повлияло на мой мозг, когда я ещё находился в вагоне: случай с Андрейкой, спор с учёным, сбор несуществующих людей.

Так и не уснув, пролежав на нижней полке в тщетной попытке закемарить до самого утра, прислушиваясь к дыханию Ленки и Андрейки, выскочил коридор. Надо было что-то делать, хотелось действия. Странным образом не было никакой усталости. Только ощущение лёгкости, эйфории, как будто и впрямь накачали наркотиками, пусть и не знаю, как они действуют. Хотя нет, знаю — через некоторое время приходит расплата — отходняк.

Каково было моё удивление, когда о схожих симптомах в один голос заявили ребята, которые ходили со мной. Они так же уже вовсю махали конечностями в пустых вагонах в конце состава. Как оказалось и не ложились. Так радведгруппа было укомплектована сама собой.

— Но что делать, если снова глюки пойдут? — Все же высказал вслух Брусов общую мысль.

— Не пойдут, — с какой-то непонятной уверенностью ответил я, и взаправду ощущая, что такого же, как вчера не повториться. Кто-то словно влил в меня эти знания.

Через некоторое время, предупредив своих, мы отправились к общине, о которой говорил Артём.

Счётчик Гейгера похрустывал, взять с собой противогазы казалось не лишним. Да и бронники с касками. Мало ли что за настроения в общине: пристрелят, а потом спросят, зачем приходили.

Домишко железнодорожной станции оказался скорее цел, чем разрушен. Стены с крышей стояли исправные, только не было двери, и окна с рамами как специально вытащили. Видимо в первое время побили, потом сами сгнили. Деревянные, не пластиковые.

Заглянув мельком в здание и не найдя ничего ценного — признак близкой цивилизации, как-никак — мы двинулись вглубь деревни.

Разбитая дорога была широкой. Лужи и грязь шли в комплекте. Хорошо, что нацепили вместо ботинок резиновые сапоги. Пусть с размерами не всегда гладко — то жмут, то большие, хлябают, но ноги останутся сухими. Чихать ни на кого не придётся.

— Чего-то тихо как-то, — первым нарушил молчание Алфёров, оглядываясь на покосившиеся деревянные домишки. Заборы видимо давно растащили на дрова. Долгими зимами надо чем-то греться. Хоть это говорит за то, что здесь теплиться жизнь.

— Тихо — не то слово. Мрачно, — добавил Артём и без предупреждения заорал на всю округу. — ЛЮДИ!!!

Все вздрогнули. Дать ему прикладом по затылку — меньшее, что захотелось сделать.

— Заткнись, завхоз-психоз!

— А долго мы красться будем? Может они наблюдают? Не хочу я пулю в шею от какого-нибудь снайпера.

— Да какие снайперы в деревне? Охотники только если, — добавил Салават.

— А что охотники уже не снайперы?

Порой кажется, что идёшь не с умелыми бойцами анклава, а с толпой базарных бабок. Вот нет у них больше времени поговорить и повыяснять отношения. В составе всё больше молчат, а как выбираются наружу — хоть скотчем рты заклеивай.

Ладно, в чём-то Артём прав. Бредём вооружёнными, цель наша не ясна. Почему бы и не зарядить в зад картечью? Может, мародёры какие. Кто ж на свои земли мародёров пустит, когда самим грабить нечего?

На пересечении двух улиц мы ускорили шаги, а затем побежали — в поле зрения попало тело. Это был смуглый мужчина лет тридцати. Лежал он в луже с распоротым животом. На лице застыли предсмертные муки. Глаза жертвы были широко раскрыты, и в них словно отпечатался страх, дикий ужас, который он увидел перед смертью.

Вначале мы приняли его за контейнер личинки, но нет, тело рвали снаружи, заключил Брусов. Тело терзали мощные лапы, на коже остались широкие рваные следы. То ли от когтей, то ли от укусов. Я не особо разбирался, но доктор тут же заключил, что мужика завалил крупный зверь. При слове «Зверь» у нас перед глазами встал наш недавний знакомый, что ходил вокруг состава.

Присмотревшись к телу, которое словно втоптали в землю, а все внутренности вытащили наружу на раз-два, мы переглянулись и решили — это ОН! Тот тигр, размером с дом. Убил мужика и не притронулся к мясу. Не голоден, просто играется. Убийца. Выказывает инстинкт охотника, давно переступив черту необходимости выживания.

— Спринтер, мать его. Моргнёшь, и он уже ждёт тебя в Хабаровске. — Пробурчал Брусов, щупая тело. Оно было тёплым. Кровь не текла, но убийство произошло не так давно. Скорее всего, ночью.

Выходит, он устроил кровавую мясорубку примерно в то время, когда мы спали.

Дойдя до конца улицы, нашли ещё два тела: две растерзанные женщины преклонных годов. У одной была откушена нога и прокушено горло, второй хищник изодрал всю спину, перекусив позвоночник вместе с рёбрами. Жуткое зрелище даже для видавших смерти бойцов. Салавата едва не вывернуло наизнанку. Побледневший, с трясущимися руками, он всё же сдержался, и мы продолжили рейд по землям общины.

Следующая улица просто привела нас к феерии кошмара. Тела людей лежали вдоль домов, в палисадниках, на дороге, у порогов домов. Они пытались бежать, закрыться, спрятаться, даже отстреливаться — охотничьи ружья в беспорядке валялись рядом с телами — но усилия их были тщетными. Я представил, как Зверь беснуется, в несколько прыжков настигая то одного человека, то другого. В первую очередь он сносил мощными лапами стрелявших, отстреливающихся, потом настигал убегающих в панике. Тех же, кто пытался прятаться, он ощущал по запаху. Чутьё чётко говорило ему, где сидят выжившие. Мощная лапа пробивала дверь или разбивала окно, хватая очередную жертву. Одну такую девушку, не вовремя выглянувшую из окна, распороло стеклом. Зверь видимо подцепил её когтём и потянул наружу через разбитое стекло, и торчащий осколок вспорол девушку как хирург острым скальпелем.

Затошнило и меня, когда увидел детские пожёванные головы на пороге одного из домов. Дверь дома как тараном выбило, на пороге с растерзанной грудью с ружьём в руке умер мужик, глава семейства, защищая родных. Рядом с ним приняла смерть женщина, от мощного удара ударившись головой об косяк. Дети же были где-то рядом, раз выбежали на крики родителей. Те не успели закрыть их в подполе.

Подполы. Надо проверить все. Может, найдём кого живыми. Хоть кому-то должно было хватить ума спрятаться от Зверя там, где он не мог достать чисто физически.

Я вышел из дома, когда Салават блевал на дороге. Всё-таки не сдержался. Выдержки хватило ненадолго. Это ещё пахнуть не начало. Вот припечёт солнце к полудню, начнётся процесс разложения, тогда да — лучше не подходить вовсе.

— Царство смерти, — в сердцах обронил Алфёров, пиная попавшуюся под ногу дощечку.

— Эта сука ещё где-то здесь. Я уверен. — Добавил Артём, беспрерывно оглядываясь. — Зачем ему уходить от такого количества мяса?

— Он не за мясом приходил. Он приходил убивать. Он озлоблен на людей, — ответил я. — Так что не расслабляться. Гранаты держать под рукой.

— Батя, мы должны отомстить за них. Эта сволочь нас так просто не оставит. Чего же мы сделали ему такого? — Сказал Артём и посмотрел прямо в глаза. Они горели жаждой мести.

Я поднял ружьё с дороги. Двустволка. Целое. Заряжено.

— Похоже, что ружья его не берут. Автоматы… не знаю, так что лучше держать под рукой что-нибудь посерьёзнее.

Брусов подошёл. Глаза холодные, но руки дрожат. На нервах. У меня и у самого губы дёргаются. Ощущение, что что-то большое и грозное наблюдает за нами из-за каждого дома. Где он притаился? Сидит в засаде? Вырезал же целую общину!

— Сколько здесь жило людей? — обронил я тихо.

— Судя по найденным телам — двадцать восемь. Но я не думаю, что мы всех нашли, — ответил Брусов. Он не знал, куда деть руки. И мне казалось, что он до смерти хочет курить.

— Надо проверить погреба. Там могут быть люди, — напомнил Алфёров. — Или припасы. Но так же надо оставаться на стрёме, иначе сами рядом ляжем. Давайте лучше держаться улицы, открытого пространства и далеко поодиночке не забредать.

Салавата престало сгибать пополам, он вытер рукавом рот и на трясущихся ногах подошёл к нам.

— Мы должны похоронить их. Я не позволю им гнить просто так.

— Мы никому ничего не должны, — напомнил Брусов. — У нас есть чёткая задача, план, которому мы должны придерживаться. Мы и так уже четыре дня простаиваем. Что до мёртвых, то им уже всё равно.

Салават посмотрел с ненавистью в холодные глаза Брусова.

— Ты говоришь как доктор или как человек?

Брусов не ответил, отвернувшись. Я подозвал Тёму с Алфёровым.

— Так, Артём с Салаватом создают нам тут опорный пункт, собирают ружья и смотрят вокруг в оба глаза, а мы с Брусовым будем таскать тела в один дом. Потом подожжём. Зверю не достанется ничего. Потом пройдёмся по остальным домам, пошарим по закромам. Может быть, найдём спасшихся людей. Потом собираем всё, что найдём в кучку, раскидываем по рюкзакам и шагаем домой. Вопросы есть?

— Что с дровами? — Обронил Салават. — Если счётчик начал похрустывать, то дальше возможно будет только хуже. Надо запастись дровами сейчас. Вчера не успели.

— Да какие дрова? Эта кошка где-то в лесу, рядом, — напомнил Артём.

— Он прав. Нарубим дров у самого состава.

— Надеюсь, никому в голову не придётся прогуляться до лесу в наше отсутствие в составе? — Обронил Артём. — Утро, просыпаться начнут.

Я подхватил рацию. Тишина.

— Твою мать, рация сдохла. Вернёмся и будем генераторы запускать — всё равно пора аккумуляторы заряжать на внешние фонари и антирадиационную камеру. Завхоз, сколько там у нас бочек с топливом в составе?

— На пару полных подзарядок хватит. — Уверенно ответил Артём.

— Хоть что-то радует. А теперь хватит разговоров. Всем задача ясна. За работу!

Мы с Брусовым отдали автоматы Алфёрову и Салавату и подхватили первое тело. Пусть Зверь видит, что мы его не боимся. Мы не можем больше бояться. То спешное отступление под Уссурийском было моей большой ошибкой. У страха глаза велики. А теперь выкуси, падла! Больше ты не почуешь крови, и твой желудок останется без мяса. Мы уничтожим все твои запасы «продовольствия». А потом и самого тебя.

Зверь, я объявляю тебе войну!