В очередной раз отказав всем своим кавалерам – не только принять их в доме после завтрака, но и отправиться на послеобеденную прогулку или же позволить сопроводить меня во дворец, – я пообещала взамен, что мы непременно встретимся на маскараде.
Заодно подумала, что лорд Эгон Купер и барон Адам Пэрри стали совсем уж настойчивыми, засыпая меня письмами и цветами, так что придется объясниться и с одним, и со вторым. Дать им понять, что не стоит питать ненужных иллюзий – между нами ничего не будет.
Но попозже, потому что в дом прибыл посыльный из ателье, так как артель швей всю ночь подгоняла выбранное мною с Анариэль платье под мою фигуру.
Оно выглядело фантастически – развязав атласную ленту и открыв коробку, я с благоговением уставилась на представшее перед глазами зрелище. И даже смирившаяся с тем, что ее сын отправился защищать Зеркало Миров, тетя тоже заявила, что платье чудесное и она никогда не видела подобной красоты!..
К этому времени Ижени Деклар созвала своих подруг – оказалось, такие тоже имелись, и теперь они пили чай в гостиной, сплетничая насчет Брачного Сезона и прочих великосветских интриг, а заодно дружно восхитились присланным мне нарядом.
О том, кто за него заплатил, тетя говорить не стала – скромно промолчала, но со стороны все выглядело так, словно Деклары души не чаяли в своей бедной племяннице, то есть во мне, и баловали меня дорогущими подарками.
Но я не была на нее в обиде – потому что жить в доме, в котором все занимаются моими сборами на маскарад, а почтенные матроны пьют чай с печением по рецепту нянюшки, расхваливая мое платье и делая предположения одно другого нелепее, за кого в итоге я выйду замуж…
Да, мне нравилось жить в именно таком доме, потому что Деклары были моей семьей.
Тут в гостиную явился еще и дядя.
Поздоровавшись с тетиными подругами, он галантно поцеловал руку каждой, задержавшись губами на руке своей жены. Затем сказал, что я отлично выгляжу этим утром.
После чего перешел к делу – положил передо мной на стол газету.
- Пишут, что на столичных биржах ситуация, близкая к панике, – сообщил мне. – Сегодняшние торги срочно закрыты по особому распоряжению императора, и никто не знает, как долго продлится этот запрет. Думаю, даже к лучшему, что мы вчера продали все свои акции. Я как в воду глядел!
Учитывая, что в воду глядела именно я… Но снова улыбнулась дяде, похвалив его за прозорливость.
На это он с довольным видом сообщил, что планирует сперва отвезти меня во дворец, после чего сам заглянет в джентльменский клуб.
- Давно же я там не бывал! – заявил всем. После чего понизил голос: – Лирьен, не могла бы ты еще раз… объяснить мне все это твои графики? Если честно, я не совсем понял, а часть запамятовал. Но мне бы хотелось разобраться.
Судя по всему, дядя собирался козырнуть в клубе интуицией, подкрепленной знаниями по экономике, поэтому я сказала, что непременно смогу. У меня как раз выдалось свободное время, поэтому мы отправились с ним в кабинет.
Наконец, осилили и графики, и теоретические выкладки, после чего пришла пора собираться во дворец.
Конни сделала мне чудесную прическу, я надела новые туфельки, затем роскошное платье – самое красивое из всех, какие у меня только были. Взяла маску, которую мы с Анариэль заказали мне в том же самом ателье, после чего… тетя преподнесла мне в подарок пузырек с духами, сказав, что этот запах отлично мне подходит.
Я ее поблагодарила – ну что же, между нами установился вполне прочный мир, и мое сердце от этой мысли наполнялось спокойствием.
Тут пришел Шарль Деклар – уже в парадном камзоле. Снова сообщил, что я отлично выгляжу, после чего добавил, что он готов, карета нас уже дожидается, а вместе с ней мой страж угрожающей наружности, но уже с мечом, а не с топором.
- Это Сильва, – пояснила ему. – Милорд герцог Кэнделл приставил его к нам для нашей же безопасности. Времена нынче неспокойные, но вы сами это знаете, дядя!
Дядя не знал, но покивал с важным видом.
- Значит, милорд герцог Кэнделл, – глубокомысленно изрек он. Затем пробурчал: – Надеюсь, когда у вас все зайдет достаточно далеко, он не забудет попросить у меня твоей руки. Как-никак, я твой опекун!
На это я снова улыбнулась – причем довольно нервно. И на слова дяди о том, что он был моим опекуном – надо же, вспомнил по прошествии стольких лет! И еще на то, что у нас с Конрадом все может зайти слишком далеко.
Я боялась об этом думать, но втайне надеялась, что однажды это произойдет.
Вскоре мы уселись в карету, но тут мне принесли письмо от герцога, в котором он сообщал, что встреча с императором обязательно состоится, тогда как сам он немного задержится.
В конце шла приписка, заставившая мое сердце забиться быстрее.
Тут карета тронулась, и дядя Шарль перевел разговор на акции и проблемы на бирже. Вскоре мы с ним «полюбовались» на штурмовавших закрытые брокерские конторы вкладчиков, требовавших ответы на свои вопросы.
Но ответов ни у кого не имелось, и я почти физически ощутила нарастающее в городе напряжение.
- Не к добру это, Лирьен! – изрек дядя. – Но как же хорошо, что вчера я продал все свои акции!
Вскоре мы выехали из делового квартала, и уже скоро дорога стала подниматься в гору – мы приближались к скале, в которой был выстроен, вернее, вырублен императорский дворец. Правда, резво мы катили недолго – дорога оказалась довольно узкая, настоящий извилистый серпантин, и мы то и дело застревали, пропуская кареты, которые двигались нам навстречу со стороны дворца.
Пока не застряли окончательно.
Встали в хвосте очереди и стояли так долго, пока я не стала подумывать, уж не добраться ли мне до дворца своим ходом – потому что тот был уже недалеко.
Но дядя Шарль не позволил.
- Мы все-таки Деклары! – заявил мне. – Один из древнейших родов Далмарка, и мы не ходим ногами, а прибываем во дворец на карете.
Вот что он мне сказал.
Наконец мы все-таки прибыли, но еще минут через двадцать, и я попрощалась с дядей до завтрашнего дня.
Оказалось, задержка возле парадного крыльца вышла из-за скандала, учиненного леди Эстер Корниш со своей кузиной Маргрет. У последней пропал ключ-артефакт, хотя та уверяла стражу, что не расставалась с ним ни на секунду.
Но даже если она и потеряла ключ, то сделала это как-то совсем уж хитро, потому что по спискам получалось, что Маргрет прошла во дворец и ключ ее активирован.
- Но это невозможно, – твердила она. – Мы все время были вместе с Эстер, как я могла куда-то пройти?! У вас какая-то ошибка, так что немедленно меня пропустите!
- Леди Милтон-Деклар? Пойдемте! – услышала я голос другого стража, одетого в форму императорской гвардии.
Кивнув, отправилась за ним.
Шагнула через арку у парадных дверей, немного опасаясь, уж не сломалось ли все окончательно, как в случае с Маргрет. Дядя к этому времени уже уехал, причем вместе с Сильвой, а меня не пропустят во дворец, и я побреду вниз по серпантину в самом красивом на свете платье и парадных туфельках…
Но арка позволила мне пройти без проблем, и угодливые лакеи распахнули передо мной золотые резные двери в самое сердце империи – в королевский дворец династии Соэва.
Оказалось, несмотря на очередь из карет и заминку на входе, я прибыла даже раньше времени. Но скучать не собиралась – с замиранием сердца расхаживала по дворцу, рассматривая шикарные интерьеры и раскланиваясь с кавалерами. Отвечая им, что мои танцы все давно уже расписаны, хотя я не пообещала ни один из них.
Неожиданно я встретила свою подругу Алексию, а затем и Клариссу. Та все еще была немного бледной после выписки из лазарета, и мы решили немедленно это исправить – отправились на поиски еды и ее нашли!
Заодно здоровались с гостями, знакомились с новыми кавалерами, подруги любезно соглашались или не соглашались подарить им танцы, с оживлением заполняя свои бальные карточки.
А затем Клариссе, которая слишком сильно веселилась, внезапно стало плохо. У нее закружилась голова, и она призналась, что совершенно выбилась из сил.
- Отведу-ка я тебя в комнату. Ничего, полежишь немного и придешь в себя как раз к открытию бала, – встревоженно произнесла Алексия. – Лучше я сделаю это сама, Лирри! То крыло еще закрыто, но у меня имеется лекарский пропуск. Подождешь меня здесь? – она кивнула на один из балконов с видом на море. – Я скоро вернусь.
И я согласилась ее подождать.
Вышла наружу и стала смотреть на то, как набегали на серые скалы лазоревые волны, заодно любуясь бесконечно прекрасной природой Хейвена.
Думала о том, что Конрад до сих пор не приехал, иначе бы он непременно меня отыскал. Но он прислал письмо, в котором сообщал, что немного опоздает, а заодно шутливым тоном потребовал никому не отдавать его первый танец.
И остальные танцы тоже, потому что он заберет их оптом!
Он – неплохой делец, и у него будет для меня особое предложение.
И вот теперь я в который раз размышляла о его словах.
Что Конрад имел в виду, написав «особое предложение»? Неужели это предложение руки и сердца или же простой деловой интерес?
Поди еще разберись!
Но я так и не разобралась, потому что меня отвлекли – на балконе появился человек, чьего прихода я не ожидала.
- Леди Милтон-Деклар! Лирьен! – раздался мужской голос, и я повернулась, отрываясь от любования морем и приятных размышлений о письме Конрада.
Оказалось, по мою душу явился лорд Эгон Купер.
Одетый в парадное, сокрушительно привлекательный, этот придворный так и не затронул моего сердца. Наверное, потому что оно сразу и безраздельно было отдано Конраду Диксону герцогу Кэнделлу.
Ну что же, пришло время поговорить с Эгоном по душам, объяснив ему, что между нами ничего не было и быть не может. Если только дружба и приятные беседы.
Но у лорда Купера оказались совсем другие намерения.
- Лирьен! – он шагнул ко мне, и я непроизвольно попятилась.
Вжалась спиной в балюстраду, с трудом удержавшись от того, чтобы не накинуть на себя магическую защиту. Заодно в голову полезли не слишком приятные мысли – потому что я была на этом балконе одна, и Алексия вряд ли вернется так быстро.
Вокруг меня скалы и небо, внизу море – то есть это мир воздуха и воды, и с Земной магией мне будет сложно защититься. Потому что у лорда Купера был такой вид, что мне неплохо бы от него защититься.
С другой стороны, у меня имелась голова на плечах и собаки на шее. Вернее, в моем медальоне.
Может, еще удастся выкрутиться?
- Мы должны серьезно поговорить, Лирьен!
- О чем, Эгон? – спросила у него, но тут же пошла на попятную. – Хорошо, можем и поговорить, но не в этом месте. Я давно уже здесь стою и порядком продрогла. Думаю, мне не помешает вернуться внутрь...
Но лорд Купер покачал головой.
- Я испытываю к тебе самые сильные и серьезные чувства, Лирьен! – заявил мне, но я серьезно засомневалась в его словах.
Если Эгон что-то ко мне и испытывал, то оно совершенно не походило на серьезные чувства. Это больше было похоже на страсть или одержимость – именно ее я увидела в его глазах. И еще желание достичь своей цели любой ценой – на этом балконе, сломив мое сопротивление.
- Эгон, ты мне не нравишься, – сказала ему, решив, что раз уж увильнуть не получилось, то буду бить прямиком в лоб. – Так что давай уже покончим с недомолвками и разойдемся. Каждый из нас пойдет своей дорогой, – после чего многозначительно покосилась на балконную дверь.
Потому что выход для меня был только один.
До воды отсюда не меньше ста метров, так что с балкона мне не спрыгнуть. Как и не улететь – в отличие от Анариэль, я все еще не нашла своего истинного и не пробудила драконицу.
- Это уже ничего не изменит, – произнес он. – Нравлюсь я тебе или нет, ты все равно станешь моей. Ты должна быть моей, Лирьен!
Шагнул ко мне, раскинув руки, собираясь заключить меня в свои объятия.
И я его подпустила – но лишь до момента, пока он не оказался достаточно близко, чтобы получить коленом по причинному месту. Захрипев от боли, Эгон согнулся, а я отшатнулась. Вновь прижалась к балюстраде и попыталась его обойти.
Кинулась к двери, хотя в любую секунду могла призвать собак.
Но балкон был слишком узким, а они совсем уж огромные. Я не до конца понимала их природу, поэтому мне не хотелось ими рисковать.
Мало ли, вдруг они сорвутся с высоты и разобьются о воду?!
Лучше уж я попытаюсь сбежать, а потом пожалуюсь на лорда Купера Конраду. И пусть он думает, что делать с этим одержимым!
И мне это почти удалось – но когда я была уже у двери, Эгон все-таки разогнулся, затем изловчился и схватил меня за подол. Рванул на себя, ткань треснула где-то в талии, и я взвыла.
От боли, но не физической, а… денежной.
Он хоть представляет, сколько стоило это платье?!
Я с возмущением повернулась, призывая к себе магию, и тут же почувствовала, как откликнулись на мой гнев растения, обитающие в этих скалах. Привыкшие к суровым ветрам и палящему солнцу, они обзавелись множеством шипов и колючек и казались чем-то похожими на меня, выросшую в Диких Землях.
- Отпусти меня немедленно! – приказала ему.
- А то что?! – язвительно произнес он. – Что ты мне сделаешь, Лирьен? Зато я скажу тебе, что сделаю я…
Но так и не сказал, потому что колючки уже тянули к Эгону сухие лапы, ползли по его штанам, забираясь все и выше, впиваясь в его кожу.
Он зарычал, пытаясь отделаться от шипов, но их становилось все больше, потому что я не была намерена останавливаться. А затем колючки добрались туда, где он их совершенно не ждал.
Лорд Купер взвыл от боли, после чего стал превращаться в темно-серого дракона, которому не было места на этом балконе. Я же, спася платье и спасаясь сама, ринулась прочь и... столкнулась в дверях с Конрадом.
- Лирри, я тебя повсюду искал. Что случилось?!
- Эгон Купер – он спятил! – выдохнула я, почувствовав, насколько сильно рада видеть герцога. – Он попытался признаться мне в своих чувствах, а затем…
- А затем что?! – ледяным голосом поинтересовался Конрад.
Уставился на меня, но я лишь нервно поправила платье.
- Со мной все в порядке, а вот он немного упал... Ну да, затем зацепился за мой подол, после чего растения взбесились, и лорд Купер обзавелся полными штанами колючек. – Выше они тоже добрались, но я из скромности решила об этом умолчать. – Сейчас он улетел. Наверное, подумать о своем поведении!
Моя версия выглядела довольно приличной, но я помнила, сколько всего пережила, когда Эгон пытался силой утвердить надо мной свою власть.
Наверное, эти мысли отразились на моем лице, потому что Конрад мне не поверил – отстранил меня, и уже через секунду в небо рванул черный дракон.
Немного посмотрев на то, как он догонял темно-серого, я решила, что мои нервы и так уже достаточно сегодня пострадали. Уж лучше я… Вернусь в помещение, закрою глаза и, прислонившись к стеночке, немного постою, дожидаясь, чем все закончится.
Но я была уверена в том, что Конрад непременно победит, как же иначе?!
Потому что на его стороне справедливость, а еще мои самые лучшие чувства.
Все самые сильные чувства, включая любовь.
Заодно я прислушивалась к голосу распорядителя, созывавшего всех гостей в зал торжеств, где император собирался произнести речь. После этого Грегори Соэва планировал открыть бал.
- Леди Милтон-Деклар? – вынырнув словно из ниоткуда, поинтересовался у меня рыжеволосый лакей. – Император желает вас видеть. Немедленно!
- Хорошо, – растерянно отозвалась я, вспомнив, что Конрад пообещал мне встречу с Грегори Соэвой. Правда, он сказал, что тоже будет на ней присутствовать. – Погодите, но как такое может быть?.. – Выглянула на балкон, но двух драконов в небе не заметила. – Но ведь император собирается произносить речь, а потом открывать бал. К тому же наша встреча должна быть в присутствии герцога Кэнделла…
- После речи у императора будет короткий перерыв, и он желает вас видеть в своем кабинете. У него найдется для вас не больше десяти минут, леди Милтон-Деклар, поэтому продумайте заранее, что вы собираетесь ему сказать.
- Хорошо, – вновь отозвалась я, после чего кинула очередной взгляд на балкон.
Драконов все так же не было.
- Следуйте за мной! – приказал лакей, после чего повел меня в противоположную от зала торжеств, людских голосов и смеха сторону.
Я пошла за ним, размышляя о разном.
Например, думала о том, что скажу императору и как стану аргументировать свои доводы, если письмо от дяди Перси сейчас у Конрада, а мои странички с теоретическими выкладками дядя Шарль забрал в свой клуб.
И еще о том, чем сейчас занимается Арман, сдавший меня криминальному артефактору Эрику Рыжему. Быть может, такому же рыжему, как и этот лакей, за которым я сейчас шагала?
Конечно, цвет волос это никакая не улика. Быть может, артефактор, за которым гоняются все ищейки Далмарка, давно уже лыс как бильярдный шар, я этого не знала.
Но лакеи обычно куда более вежливы, чем этот, выбиравший довольно странные пути, чтобы отвести меня на встречу к Грегори Соэве. Мне казалось, что мы направлялись к хозяйственным помещениям, а вовсе не к императорскому крылу, где были покои его семьи, потому что людей на пути попадалось все меньше и меньше, а гости и охрана давно уже пропали из виду.
А если вспомнить, что у Маргрет украли ключ и кто-то другой проник во дворец под ее именем…
- Ну и как, – спросила я у спины лакея, – сложно вам было носить женскую личину? Корсаж не давил? Скажу честно, это еще та зараза! Вечно мешает жить!
И тут же сжала в руке медальон, понимая, что сейчас мне придется плохо.
Потому что лакей запнулся, а потом он стал поворачиваться, и вежливая улыбка пропала с его лица.
Возможно, мне не нужно было вступать с ним в дискуссию о сложностях женской одежды, а вместо этого бежать и звать на помощь, но я прекрасно понимала, что зашла слишком далеко и помощи ждать мне не от кого.
- Мне нужен медальон, – произнес Эрик. Прищурился: – А ты умная, кошка! Догадалась сама, молодец! Так и быть, живи дальше, не стану тебя убивать. Но твою цацку я все-таки заберу.
- Эту «цацку» подарили мне родители перед смертью, так что никому отдавать ее я не собираюсь, – сообщила ему. – И вообще, собаки слушаются только меня!
- Собаки – это духи-хранители. Они понимают исключительно язык магической силы и слушаются того, на кого сделана привязка. Знай, я намного сильнее тебя в магическом плане и поменять привязку для меня ерундовое дело. Так что у тебя есть ровно три секунды, кошка, чтобы отдать мне медальон добровольно. – Он произнес это безразлично, но на меня смотрели темные, полные ненависти глаза. – Иначе…
Но даже обещанных секунд Эрик мне не дал, ударил сразу же.
Причем боевым заклинанием.
Но и мне не нужна была подобная милость с его стороны, потому что я уже открыла медальон, натравливая на Эрика своих собак, а затем и сама ударила по нему…
Чем-то таким, что до него даже не долетело, – потому что Земная магия – это не про магическую дуэль.
Возможно, мое заклинание немного ослабило силу чужого удара, пришедшегося мне как раз в солнечное сплетение. Но он все равно оказался настолько мощным, что меня протащило по коридору и впечатало в стену.
Хорошенько так приложило – головой, рукой и боком. Так сильно, что я, наверное, на несколько мгновений потеряла сознание.
А затем лежала, пытаясь прийти в себя, слыша, как рычат и огрызаются мои собаки и как ругается, крича на них, Эрик, требуя немедленно ему подчиниться и заявляя, что теперь он их хозяин!
Но они его не слушали, и уже скоро в голосе Эрика появились панические нотки. А потом артефактор взвыл от боли.
Внезапно я осознала, что у него ничего не получится.
Это мои собаки.
Мои защитники, привязанные ко мне вовсе не силой магии, как считал артефактор, а силой любви моих родителей, и эта любовь не знает ни преград, ни других хозяев, потому что она смогла преодолеть два мира.
Так что напрасно Эрик пытался переманить собак – у него ничего не выйдет, и его удел – быть загрызенным моими четвероногими стражами.
Хотя нет, у него все-таки оказалась иная судьба, потому что в коридоре появился Конрад. Увидев меня, лежащую на полу, он гневно воскликнул, после чего кинул в сторону Эрика боевое заклинание.
И попал, потому что тот пытался отбиться от бросавшихся на него собак и не ожидал нового нападения.
Подбежал – я как раз пыталась сесть, невзирая на ужасную боль в руке и плече.
- Лирри!..
- Это Эрик, останови его! – воскликнула я. – А собаки… Собаки мои! Они на моей стороне, так что их не тронь!
А потом, еще немного посмотрев на то, как Конрад и мои хранители не оставили Эрику ни единого шанса на побег, я счастливо закрыла глаза. И на этот раз преспокойно потеряла сознание.
***
Очнулась я уже в своей собственной кровати – в особняке Декларов, что в квартале Ковентри.
До этого я делала несколько попыток прийти в себя, но мне препротивнейшим образом не позволяли. Стоило только начать выплывать из мира небытия, как сразу же раздавались встревоженные голоса, волновавшиеся, как бы я не очнулась раньше времени.
Кажется, один из них принадлежал магиссе Травис, занимавшейся моими травмами, а с ней рядом была еще и моя подруга Алексия. Также сквозь дымку я слышала голоса Конрада и Габриэля Каллисто, а потом и стражников, которые уводили задержанного Эрика.
Я очень хотела открыть глаза, чтобы на это посмотреть, но меня усыпляли – и так раз за разом!
И вот теперь я лежала в собственной кровати; на мне, подозреваю, устроился Джусс, хотя, возможно, это был Джасс или Джесс, так сразу и не разобрать.
Как бы там ни было, одна из собак лежала у меня на животе, а две других привычно согревали меня с обеих сторон.
Напротив моей кровати в принесенном из гостиной кресле сидел Конрад и читал книгу дяди Генри, тогда как нянюшка дремала в таком же кресле, но уже в конце комнаты. Я слышала ее сонное сопение, которое не перепутала бы ни с чьим другим.
- О, наконец-таки! – увидев, что я пошевелилась, негромко обрадовался Конрад. – Боги Далмарка, ты очнулась, Лирри!
- Если бы меня не усыпляли, я бы пришла в себя значительно раньше, – возразила ему.
Затем осторожно пошевелилась и скосила глаза, пытаясь определить, что со мной.
Со мной был домашний халат, накинутый на сорочку, перебинтованная левая рука и тугая повязка на ребрах. Ну и головой я тоже приложилась, не без этого...
- Ушиб головы, переломы двух ребер и трещина на руке, – любезно подсказал мне Конрад, – но твоей жизни ничего не угрожает. По крайней мере, так мне пообещали. Но почему же ты сразу не рассказала о… – и кивнул на моих собак.
Тут Джесс дотянулся и лизнул меня в щеку с одной стороны, а Джусс с другой. Джасс, которому не хватило щек, обиженно взвизгнул, и я погладила его здоровой рукой по загривку.
Оказалось, Конрад все еще дожидался моего ответа.
На это я сперва подумывала прикинуться совсем уже больной, но потом, вздохнув, призналась, что медальон с собаками мне подарил отец, а три его обитателя, судя по всему, тоже подарок родителей, которые нашли способ обо мне позаботиться даже из потустороннего мира.
Они приставили ко мне хранителей – именно так назвал моих собак Рыжий Эрик. Но духов забрать у меня нельзя – потому что они только мои и больше ничьи.
Вот, артефактор пытался, но у него ничего не вышло. Вместо этого он серьезно пострадал от собачьих зубов и теперь, надеюсь, проведет остаток жизни в тюрьме.
- Никто не станет забирать у тебя собак, – нахмурился Конрад, и я возликовала.
- Окончательная привязка произошла во время Элтайна, – сказала ему, хотя он и не спрашивал. – Но впервые я увидела их еще в Скалле, когда спустилась в свою шахту.
Ну да, и нашла там мегелит, о чем Конраду тоже не помешало бы узнать.
- Лирри, но почему ты не доверилась мне раньше? – спросил он.
Я пожала плечами, о чем тотчас же серьезно пожалела, но ответить так и не смогла. Потому что у меня имелось слишком много причин – мне что, перечислить их все до единой?
- Хорошо, – кивнул Конрад. – Значит, ты все еще не готова мне довериться, но я постараюсь это исправить. – Полез в карман и достал оттуда черную бархатную коробочку. – Я собирался сделать это в другом месте и в другое время, и я обязательно это повторю.
- Что именно? – растерялась я, и мои собаки тоже напряглись.
А Джасс взвизгнул и замотал хвостом.
- Не перебивайте, – усмехнулся Конрад. – Как видите, мне довольно непросто!
Оказалось, ему было довольно непросто признаться в том, что он уже давно понял, – ему не следовало меня отпускать еще на карнавале Четырех Стихий, когда он меня поцеловал, а я поцеловала его в ответ.
На следующее утро на его руке обнаружилась брачная татуировка. Сперва Конрад растерялся, не понимая, что это такое. Но потом татуировка исчезла, и он растерялся еще сильнее.
Заодно почувствовал себя…
- Как? – шепотом спросила я.
- Так, что я должен как можно скорее тебя найти и обязательно восстановить справедливость. Видишь ли, я люблю тебя, Лирри, и будет справедливо, если татуировка вернется на свое законное место, а ты станешь моей женой. У меня нет сомнений в том, что ты предназначена мне Богами, и я сделаю все, чтобы ты тоже в этом никогда не усомнилась. Потому что я буду лучшим для тебя мужем!
- Единственным, – прошептала я.
- А что, разве есть другие варианты? – вскинул он бровь. – Думаете, мне встать на одно колено? – спросил у собак, и те с ним согласились.
Хотя если бы он спросил у меня, то, пожалуй, я сказала бы ему, что обойдемся и без этого.
- Ты выйдешь за меня замуж? – произнес Конрад, протягивая мне коробочку, в которой на золотистой подушечке лежало самое красивое в мире кольцо.
- Конечно же, я выйду за тебя, Конрад! – обрадованно сообщила ему. – Ведь я уже это сделала однажды, потому что…
- Потому что ты меня тоже любишь, – кивнул он, и я подтвердила, что все так и есть.
Уже скоро на моем пальце оказалось кольцо, Конрад меня поцеловал, после чего собаки счастливо облизали и его, и меня.
Только вот существовала одна ма-аленькая загвоздка, о которой ему следовало узнать.
Тут рука зачесалась, да так неистово, что загвоздка вылетела у меня из головы. Я приподняла рукав халата и снова увидела брачную татуировку, от которой избавилась чуть больше недели назад.
Конрад сел на кровать рядом со мной, обнажил руку и приложил свою татуировку к моей. Руны сдвинулись с места и, щекоча кожу, сложились в надпись: «Вечная любовь» на изначальном языке.
- Нисколько в этом не сомневался, – кивнул Конрад, после чего снова меня поцеловал, приказав собакам подвинуться.
И вообще, перестать нам уже мешать, потому что сейчас мне больше ничего не угрожает. Так что они смело могут отправляться спать!
И те послушно запрыгнули в мой медальон.
Когда он меня отпустил – у меня кружилась голова так, что я мало что соображала, – то заявил, что сейчас же отыщет моего дядю и попросит у него мою руку.
- Конрад, ты должен кое о чем узнать, – решилась я. – У меня есть земля и шахты в Скалле…
- Хорошо, – согласился он. – Значит, мне досталась невеста с землей и шахтами. Это удачная сделка, – и в его голосе мне послышалась ирония.
Но веселился он совершенно зря.
- В одной из шахт я нашла мегелит, – сообщила ему. Мысленно усмехнулась, увидев, как вытянулось лицо жениха. Затем добавила: – Много мегелита… Очень много, Конрад! Очень и очень много!
На будущего мужа было приятно посмотреть – потому что он застыл с изумленным выражением. А потом поцеловал меня еще раз, сказав, что это великолепная новость!
Как и то, что мегелит, в котором так нуждается империя, наконец-таки принесет спокойствие в Далмарк. Прорывы прекратятся, потому что они достроят-таки недостающие Столпы Света, укрепив Зеркало Миров.
- Прекратятся, – согласилась я, – но за хорошую цену, потому что я собираюсь многое сделать для Скалла! Мне нужно дать работу шахтерам, которые давно уже перебиваются случайными заработками, а также нам не помешает новая школа и больница. И еще библиотека, и университет Западной Провинции, в котором иногда сможет преподавать мой дядя Генри…
И тут снова вспомнила – ну что же, удар головой об стену в императорском дворце не прошел для меня бесследно.
- Конрад, погоди... А как же акции и кризис?!
- Император уже в курсе, министры принимают спешные меры, пытаясь смягчить последствия удара. Биржи закрыты, главные махинаторы арестованы и дают показания. Также они должны будут возместить все убытки от своих действий. Лирри, если бы ты не предупредила, то у нас бы случился серьезный кризис. А так мы успели вовремя!
Затем заявил, что дядя Шарль еще немного подождет, после чего рассказал мне, что вчера он все-таки дожал Риксона, и тот готов свидетельствовать против Олферов. И если Роберт привезет те бумаги, о которых мы говорили, то его поверенные будут готовы возбудить дело в суде.
И это будет дело уже не только о махинациях и шпионаже, но и о заказном убийстве.
Потом Конрад поцеловал меня еще раз и все-таки ушел к моему дяде. Но в дверях остановился и предупредил, что наша свадьба будет довольно скоро.
Самое большее – через месяц, потому что он не намерен слишком долго ждать.
Впрочем, и я тоже не собиралась.