Дебютантка поневоле, или Как (не) выйти замуж за дракона

Глава 8

Сперва я услышала полный ужаса женский крик, раздавшийся за секунду до того, как в небо взлетела очередная партия фейерверков.

Растерялась. Замерла, не понимая, что это могло означать, потому что крик совершенно не вязался с царившей в императорской резиденции атмосферой праздника.

Но тотчас же раздались громкие хлопки, темное небо раскрасилось разноцветными вспышками, и я решила, что мне все это почудилось.

А если даже и нет и кто-то взаправду кричал, то сегодня я видела и слышала слишком много всего, так что неудивительно, если одна из дебютанток отреагировала на шоу иллюзий подобным истерическим образом.

Я и сама чувствовала себя не в своей тарелке, хотя и спряталась от преследовавших меня мужчин в недрах Лабиринта. Бродила по темным его проходам, пытаясь обрести душевное равновесие, но пока получалось так себе.

Нервы казались натянутыми словно струна, сердце стучало слишком быстро, а ладонь, которой я сжимала лук, то и дело становилась потной, и мне приходилось вытирать ее об подол бального платья.

При этом я не понимала причину своего состояния – в Лабиринте никто меня не преследовал и ничего страшного в разукрашенном магическими узорами небе я не видела.

Наоборот, шоу иллюзий удалось на славу – фейерверки, улучшенные магией, превращались то в цветы, то в разнообразные узоры, чтобы уже через секунду изменить цвета и форму, словно зрители наблюдали за вращением огромного калейдоскопа.

Тогда почему я не находила себе места, шагая по очередному темному проходу?

Еще сильнее сжала лук, мысленно поморщившись от мысли, что прихватила со стрельбища слишком маленький колчан, в котором едва ли наберется с дюжину стрел. Остановилась, пересчитала – нет, не наберется!

С другой стороны... Зачем мне нужны стрелы в летней резиденции? В кого я собралась целить, если здесь совершенно безопасно?!

Внезапно по телу пробежала липкая дрожь. В груди словно сжалась невидимая тугая спираль, чтобы потом резко высвободиться, на что внутренний голос завопил о грозящей мне опасности.

Я вновь замерла и завертела головой, не понимала, откуда она могла прийти, если вокруг все тихо, а в небо в очередной раз взлетело под сотню разноцветных огоньков, которые сложились в надпись: «Славься, славься, династия Соэва!»

Но спокойнее мне не становилось.

Я шумно задышала, затем вжалась спиной в живую изгородь. Паника накатила ледяной волной, внутренний голос в очередной раз вопил что-то неразборчивое, но устрашающее, и я не понимала, что мне теперь делать.

Остаться в Лабиринте, попытаться успокоиться и переждать этот странный приступ? Или же воспользоваться Земной магией и спрятаться внутри живой изгороди, как я сделала это при приближении Эгона Купера?

Не знаю, что мне может угрожать, но ему придется хорошенько постараться, чтобы меня отыскать!

Или, наоборот, бежать отсюда со всех ног?! Выбраться наружу, вернуться к своим кавалерам, а если они из-за меня передерутся на магической дуэли, то это уже их проблемы, не мои.

Но я так ничего и не придумала, потому что подаренный отцом медальон внезапно принялся разогреваться, обжигая грудь. Это показалось мне в высшей степени странным, но заодно подтверждало нехорошие предчувствия.

Сомнений не оставалось – на меня надвигалось что-то страшное, хотя я и не могла сообразить, с какой стороны шла угроза.

Посильнее сжав лук, а второй рукой вцепившись в медальон, я подняла голову, в очередной раз уставившись на сонм разноцветных огней, украсивших небо. Подумала, что они больше меня не впечатляют...

Неожиданно ночной воздух прорезал еще один крик – и снова полный ужаса и отчаяния. На этот раз я определила направление – он доносился со стороны пруда.

И тут же из центра Лабиринта в небо устремились столбы зловещего мертвенно-зеленого света.

А вот и угроза, стукнула в голову мысль. Затем эта мысль опустилась ниже, в грудную клетку, и застучала вместе с заполошно заколотившимся сердцем.

Внезапно мне стало предельно ясно, что делать дальше.

Не мешкая ни секунды, я развернулась и припустила по длинному проходу. Бежала к выходу из Лабиринта, понимая, что забралась слишком далеко и мне понадобится минут пять, а то и больше, чтобы выбраться наружу.

И еще то, что мертвенный свет излучал древний артефакт – осколки Зеркала Богов, находившиеся в центре переплетения живых изгородей. И пусть Конрад уверял меня, что это всего лишь благоприятный для… зачатия монумент, а сама граница между мирами проходит далеко отсюда, подобный свет не мог означать ничего хорошего!

Я бежала со всей возможной скоростью, которую только могла развить. Заодно ругала тугую шнуровку на лифе, потому что из-за нее мне не хватало дыхания. Сердце продолжало бешено колотиться – настолько громко, что отдавало в уши и заглушало все происходящее вокруг.

Но я все же кое-что слышала и понимала.

Например то, что небо больше не рассвечивалось разноцветными огнями, славящими династию Соэва. Вместо этого со всех сторон то и дело раздавались истошные женские крики и визг, уже скоро слившиеся в один наполненный ужасом звук.

Этот звук и не думал прекращаться. Наоборот, он становился все интенсивнее. Затем его стали дополнять разрывы боевых заклинаний, и я решила, что это очень даже хороший знак!

Кто бы на нас ни напал, очень скоро он об этом пожалеет! Потому что его уже обнаружили и вот-вот прикончат – ведь в императорской резиденции полным-полно стражи! Самые лучшие воины и маги охраняют короля, его семью и дебютанток, и даже среди гостей почти все драконы!..

Тут что-то большое и темное пронеслось над моей головой, причем на огромной скорости. Внутренний голос в очередной раз завопил от ужаса, заставив меня не только пригнуться, но еще и вжаться спиной в изгородь.

Потому что это был вовсе не дракон – надо мной пролетело нечто пугающее, светившееся мертвенно-зеленым цветом, похожим на тот, который шел из центра Лабиринта, а заодно и принесшее с собой запах тлена и разложения.

- Что же это такое делается? – пробормотала я, уставившись чудовищу вслед.

Хотя уже догадалась, что именно.

Когда Конрад рассказывал мне о прорывах в Зеркале Миров, он заодно добавил, что не хотел бы, чтобы я когда-либо увидела существ из Темного Мира своими глазами. Теперь же меня не оставляло ощущение, что надо мной как раз пронеслось одно из них!

Это означало, что пусть граница между мирами проходила не здесь, но прорыв все-таки случился. Причем у нас под боком!

Как это могло произойти, я не знала, не понимала, и сейчас меня это мало занимало, потому что я услышала, как кто-то, рыча, ломился сквозь живую изгородь позади и чуть сбоку от меня, и этот звук был довольно близко.

Поэтому, если я побегу вперед… Да, по этому самому коридору, спеша к заветному выходу, то, скорее всего, столкнусь лицом к лицу с тем, кто проломает себе путь и выберется в проход как раз передо мной.

Тут где-то в центре Лабиринта раздалось очередное зловещее рычание, сменившееся утробным воем; а потом кто-то истерически и нечеловечески забулькал и одновременно захохотал – и эти звуки никак не могли издавать звери из нашего мира, за которыми я наблюдала, когда охотилась с Робертом!

Затем зарычали уже за моей спиной, и я судорожно оглянулась. Еще сильнее вцепилась в лук, а второй рукой потянулась за стрелой в колчане.

Кто бы это ни был, он находился уже рядом. Вернее, они – потому что опасность приближалась ко мне с двух сторон.

- Боги! – растерянно ахнула я, почувствовав себя загнанной в ловушку.

Внезапно решила, что лучше уж отстреливаться на просторе, чем в узких проходах Лабиринта, поэтому призвала к себе Земную магию, решив попробовать улизнуть от угрозы подобным образом.

Вжалась лицом в живую изгородь, прося у зеленых зарослей расступиться.

- Побыстрее, умоляю! – пробормотала я, разговаривая с кустами.

И уже через несколько секунд очутилась в параллельном проходе.

Но тот, кто шел по моим следам, был намного сильнее и стремительнее – рыча, он проламывал изгородь у меня за спиной, и я поняла, что сбежать, используя магию, от него не получится.

Зверь все равно меня догонит.

Ну что же, накинула на себя дополнительное защитное заклинание, затем вложила стрелу в лук и повернулась к тому месту, откуда должно было появиться чудовище.

Первое чудовище, потому что где-то за моей спиной проламывало себе путь через кусты еще и второе. Уже близко – оно было совсем близко!

Бешено стучавшее сердце внезапно успокоилось, руки перестали трястись, а в голове метаться перепуганные мысли – я была готова встретиться с опасностью лицом к лицу, кто бы ни появился передо мной в проходе.

Тут отцовский медальон полыхнул жаром на моей груди. Распахнулся, и из него выпрыгнули три демонические собаки, на лету обретая форму и плоть.

В два гигантских прыжка они преодолели несколько метров, после чего вцепились в того, кто проломил своим весом кусты, вывалившись в проход передо мной.

Сперва мне показалось, что мои собаки – так как за три наших встречи я успела к ним привыкнуть и даже по-своему привязаться – вцепились зубами, пытаясь разорвать на части, настоящую Тьму.

Потому что это было порождение Бездны и самых жутких моих кошмаров – огромное, состоявшее из костей и болтавшихся на них ошметков плоти существо. Оно походило на медведя-переростка, подсвеченного изнутри мертвенно-зеленым в том месте, где у животных могло находиться сердце.

Но там, где должна была быть плоть, мне виделось переплетение полуистлевших органов, обмотанное непонятной, тошнотворной паутиной.

Пещерный медведь проломил кусты и, рыча, вывалился в проход, явно собираясь на меня наброситься, но теперь отбивался от моих защитников.

Я же, сжимая лук, пару секунд пялилась на оживший кошмар, не в состоянии поверить, что это происходит со мной наяву. Затем, очнувшись, принялась прикидывать, что если мне целить, то в центр груди, где пульсировал, разливаясь про полуистлевшим членам, мертвенно-зеленый свет.

Источник его жизни, решила я.

К тому же мне казалось, что мои собаки, вцепившиеся в существо с трех сторон, рвали его на части, тоже пытаясь добраться до того самого места.

Я была не прочь им помочь, но стрелять все-таки побоялась. Существо крутилось и рычало, размахивая костяными лапами с внушительными когтями. Пыталось скинуть моих собачьих защитников, но те не отступали.

Бросались на него снова и снова…

Тут, проломив кусты, на полутемную дорожку, освещенную лишь идущим из центра Лабиринта светом, выбралось второе существо и, нисколько не замедлившись, кинулось в мою сторону.

Одна из собак предупреждающе рявкнула, но я была готова.

Возможно, меня попытался прикончить саблезубый тигр, сгинувший несколько столетий назад, но поднятый из мертвых демонической магией тех, кто сейчас прорвался в наш мир. Или же эти звери существовали в Темном мире именно в такой форме и обличии – я этого не знала, а разбираться не было времени.

Первая стрела угодила чудовищу в грудную клетку, застряв у того между ребрами, немного не достав до пульсирующего внутри источника жизни. Но нисколько не смутила гигантскую костяную кошку – она будто и не заметила торчащее из себя древко с белым оперением.

Вместо этого подсобралась, после чего прыгнула – но пока летела, я успела выпустить сперва одну, а затем и вторую стрелу.

Попала и в первый, и во второй раз, но не знала, который из выстрелов прикончил чудовище. Потому что оно упало к моим ногам – мне пришлось спешно отступить на несколько шагов, чтобы меня не придавило огромным телом, отвратительно пахшим разлагающейся плотью.

- Ко мне, ну же! – приказала своим собакам, потому что те все-таки растерзали медведя, а теперь стояли, оскаленные, и рычали над его телом. – Надо поскорее отсюда выбираться!

Мало ли, что еще за чудовища бродят по этим проходам?!

Собаки послушались. Оставили растерзанный труп, и мы вместе побежали к выходу из Лабиринта.

Повезло, от моих охранников шло ровное синее свечение, которое отлично освещало путь. Надеясь на лучшее, я спешила по Лабиринту, размышляя о том, что сразу же кинусь к дворцу, под защиту его стен. К тому же там много смелых мужчин – намного смелее меня! – а еще там бесстрашная и умелая императорская охрана.

Во дворце на холме мне точно ничего не будет угрожать! С меня же хватило и двух тварей, а мужчины пусть разбираются с остальными!

Или, быть может, они уже со всеми разобрались, и я – единственная из дебютанток, потерянная в Лабиринте, которая встретилась лицом к лицу с ожившим ужасом? И как только я отсюда выберусь, то сразу уже все и закончится!..

Но я ошибалась – до завершения было еще очень далеко.

Собаки, какое-то время бежавшие бок о бок со мной, внезапно ускорились. Унеслись по проходу вперед, затем принялись с рычанием вгрызаться в непонятно откуда взявшиеся зеленые лианы. Те, похожие на змей, стелились по земле и при этом… ползли в мою сторону!

Если бы не мои четвероногие защитники, то, пожалуй, я бы вряд ли заметила новую опасность.

Они ловко с ней справлялись – перегрызали и рвали лианы на части, но ровно до тех пор, пока не появился их хозяин.

Живая изгородь расступилась – кусты покорно втянули ветки и убрались с чужого пути, потому что на дорожку передо мной вышло огромное, почти в полтора человеческих роста, исчадие Бездны.

Возможно, когда-то оно было лешим, хозяином леса, угодившим в Темный Мир за свои прегрешения. Уж и не знаю, что он такого мог натворить – то ли восстал против воли Богов, или же пошел против сил природы, – в голове у меня не укладывалось.

Вместо этого я, раскрыв рот, смотрела на заматеревшее в Темном мире, покрытое ветками и шевелящимися, словно змеи, лианами существо. Стояла и не могла понять, как его прикончить и сделать это раньше, чем оно расправится со мной.

Потому что леший двинулся в мою сторону, а вместо ног у него была копошащаяся бугристая масса из лиан и ползущих корней.

Тут-то я разглядела, что, скрытый под корой и ветвями, в груди лешего пульсировал едва заметный источник жизни. Но он был немного другим – если у первых двух тварей тот излучал мертвенно-зеленый свет, то этот отдавал еще и в оранжевое.

Не к добру он отдавал, подумала я, прикидывая, что и бежать-то мне особо некуда. Если только обратно, к центру Лабиринта, где рычали и завывали, идя по моему следу, безумные твари из безумного Темного Мира.

Демонический леший тем временем приближался. Скользил в мою сторону спокойно и беззвучно и делал это не спеша, словно понимал, что мне от него уже не скрыться.

Я выстрелила раз, второй… Попала оба раза, но стрелы не смогли пробиться сквозь извивающуюся, защищающую его источник жизни темную древесную массу.

Тут подоспели еще и мои собаки, разделавшиеся с последними угрожавшими мне лианами.

Но леший шевельнул щупальцами, и одно из них, похожее на конечность огромного осьминога, пнуло мою собаку в бок, а вторую отбросили в сторону ожившие лианы.

Обе отлетели в кусты, но уже спешили обратно. Третья вцепилась в лешего, замедляя его ход, а затем подоспели и остальные. Остановили его, терзали и рвали на части, перегрызали лианы и щупальца, затем прыгнули выше, оголяя доступ к его груди, а я, нащупав две стрелы, выстрелила.

Не промахнулась ни разу – не могла себе такого позволить – и обе угодили точно в цель. Чудовище покачнулось, а затем упало, и мои собаки, набросившись, довершили начатое.

Позже, когда они подняли головы, все же услышав мой зов, их пасти были перемазаны в мертвенно-светящееся зеленое и оранжевое.

Я же смотрела на них и думала…

Если бы у меня была возможность упасть в обморок, то, пожалуй, я бы не отказалась это сделать.

Но решила, что с этим стоит повременить.

Если и падать в обморок, то не сейчас. Не сегодня и не здесь.

- Ну вы и испачкались! – заявила им. – Идите же ко мне, я вас вытру!

Да, подолом тетиного синего платья, подсказал ехидный внутренний голос.

Тут за моей спиной в проход выбежало нечто огромное и массивное, похожее на покрытого костяным панцирем носорога, и я перестала вытирать собачьи пасти, заодно стараясь не давать им себя облизать.

Но вместо того, чтобы на меня напасть, носорог пошел себе дальше, ломая кусты, нисколько не заинтересовавшись моей персоной.

Я уставилась ему вслед с недоумением.

- Все это странно! – сказала я собакам, когда мы закончили вытираться, и мое платье теперь воняло так же отвратительно, как и растерзанные трупы монстров. – Почему он не захотел меня убивать?

И дьявольская кошка со светящимися зелеными глазами – та тоже не стала пытать со мною счастье. Выпрыгнула на дорожку, зыркнула в мою сторону мертвенно-зелеными глазами и отправилась дальше по своим делам.

Зато ею заинтересовались собаки. Решили было догнать, но я не позволила.

- Оставьте ее в покое! – приказала им, затем повела их за собой по проломанному носорогом пути. – Возможно, мы прикончили командира. Да, того самого лешего, – говорила им, а собаки счастливо повизгивали и виляли хвостами. Подозреваю, из-за того, что я обратила на них внимание. – Поэтому животные просто-напросто разбегаются во все стороны. Скорее всего, ими перестали руководить – пропал тот, кто подчинил их своей воле, и теперь они сами по себе…

Уже скоро мы добрались до вожделенного выхода из Лабиринта, возле которого на всякий случай я вложила одну из последних стрел в лук, а заодно и воззвала к своей магии.

Понимала, что Земная не слишком-то подходит для боя, но другой у меня все равно не было, так что придется пользоваться тем, что имею. Если, конечно, я не успею добраться до стрельбища и разжиться там еще стрелами.

Но я все-таки успела.

Выбежала из Лабиринта и тут же, взвыв, пригнулась, потому что над головой пронеслось очередное исчадье Тьмы.

На этот раз я успела рассмотреть его получше и решила, что это, скорее всего, костяной дракон. Потому что по ночному небу пронесся огромный скелет ящера – раза в полтора больше обычных драконов, с перепончатыми крыльями.

Направлялся он к стоящему на холме дворцу, и уже на подлете издал пронзительный рев, от которого у меня затряслось все, что могло только затрястись.

Костяной дракон тем временем молнией проскользил над крышей резиденции, после чего заложил крутой вираж. Из его рта вырвалось мертвенно-зеленое пламя, которым он принялся поливать тех, кто бился на террасе и вокруг летней резиденции.

Потому что там шел бой. Правда, кто и с кем воевал, со своего места мне было не рассмотреть.

Тут я снова услышала рев драконов, но, уверена, это уже были наши, хорошие драконы! И те двое, которые поднялись в воздух и напали на костяную тварь, пытаясь отогнать ее от дворца, – они тоже были своими.

По крайней мере, один из них.

Несмотря на то, что у меня и других дел было по горло, я почему-то не могла оторвать от него взгляд, и чудилось мне в этом драконе странное… Да, мне казалось, что один из черных, сейчас сражавшийся в небе с костяной тварью, – это вторая ипостась Конрада Диксона герцога Кэнделла!

С чего я так решила, ответа у меня не было, но я все-таки силой заставила себя отвести взгляд от подсвеченного мертвенно-зеленым, раздираемого яркими вспышками магических заклинаний и столпами драконьего пламени неба.

Добежала до стрельбища, затем принялась трясущимися руками собирать стрелы, засовывая их в самый вместительный колчан. Заодно увидела, как с пригорка по светлой дорожке бежит ко мне Роберт, а с другой стороны ему наперерез несется с десяток гигантских полуистлевших пауков.

Целая дьявольская стая!..

Спешили к нему, с огромной скоростью перебирая демоническими конечностями!

В этот момент я испугалась так сильно, как никогда раньше. Настолько, что даже растеряла стрелы, которые засовывала в кочан. Потому что подумала, что Роберт может и не справиться, – ведь каждый паук был ростом с половину взрослого человека!

Заодно вспомнила обо всем, чему меня учили родители, а потом и в доме у дяди Генри. Вскинула руку, и несколько пауков после моего заклинания тотчас же увязли в ставшей зыбкой под их лапами земле.

Но я собиралась продолжать в том же самом духе – обрадовалась, что у меня вышло наисложнейшее заклинание, – решив погрести всю паучью стаю в зыбучих песках. Тут подоспел Роберт, и я все-таки приберегла магию, потому что его топор не ведал пощады.

Но пауков было слишком много.

Уж и не знаю, из какой дыры они выползали, но явно не со стороны Лабиринта. Выбегали из-за холма на тонких паучьих лапах, таращились на Роберта огромными глазами, после чего лезли по головам и трупам собратьев, пытаясь добраться до моего стража.

Не только до него – часть из них, наверное, что поумнее, решили обойти зыбучую засаду и бежали уже в мою сторону.

Но, как оказалось, проблему с насекомыми испытывала не я одна.

- Фас! – приказала я своим собакам, увидев, как по дорожке со стороны дворца к Лабиринту, вопя от ужаса, неслась девица в темном платье и с фиолетовыми волосами, а ее преследовало с полдюжины пауков.

На ее месте я бы давно уже перекинулась во вторую ипостась и спалила это восьминогое паучье воинство в драконьем пламени, но вместо этого девица орала как резаная:

- Мамочки, пауки! Ненавижу пауков! На помощь, спасите!..

- Ну же, помогите ей! – приказала я своим четвероногим стражам, потому что собаки явно засомневались в моем приказе – на из мордах читалось недоумение.

Меня не оставляло ощущение, что они появлялись в этом мире только для того, чтобы меня защищать, а сейчас, по их мнению, мне ничего не угрожало. Что же касается той девушки, то пусть ее приканчивают, им-то какое до нее дело?..

- Сейчас же! – приказала я. – Живо!

И они нехотя кинулись ее спасать.

Роберт тем временем приговорил восьминогую стаю, которую я утопила в зыбучих песках, включая и тех, кто пытался его оббежать. Затем накинулся на бродившего костяного медведя, принявшегося лакомиться одним из пауков.

Мне казалось, что, потеряв лешего-командира, звери (а не пауки) стали неуправляемыми и больше не собирались причинять людям вреда, и медведь, павший под ударами топора Роберта, ни в чем особо не провинился.

Если только в том, что собирался полакомиться мертвечиной.

Но мой страж был другого мнения.

Собаки тем временем раскидали пауков, и девушка благополучно добежала, после чего спряталась в беседке неподалеку. Сидела там тихо, возможно, даже упала в обморок, что было к лучшему – по крайней мере, она перестала вопить и привлекать к себе внимание.

Внезапно я увидела еще одну дебютантку, спешащую со стороны пруда с лодками – и уже скоро разглядела, что ко мне направлялась моя подруга Анариэль. Слава Богам, на этот раз без воплей и стенаний!

Она прибежала ко мне на стрельбище, растрепанная, в мокром платье и с клубящимися над руками магическими вихрями.

- Лирри, как ты?! – воскликнула Анариэль. – Вижу, у тебя все хорошо! Я так рада!.. А у нас прорыв, небесный и земной. Причем сразу же в нескольких местах!

- Знаю, – сказала ей. – Я как раз была в Лабиринте, когда все началось, и оттуда полезло такое…

Но оно снова было рядом, неслось на нас черной паучьей волной.

Мое Земное заклинание задержало первых, после чего я в очередной раз вскинула лук.

- Погоди, так будет лучше! – воскликнула Анариэль, поднимая руку, и моя стрела, напитанная ее магией, обрела дополнительный магический заряд.

Как оказалось, довольно разрушительный, потому что паука, в которого я целила и попала, разорвало на части, а заодно и разметало в разные стороны, зацепив сразу нескольких его товарищей.

- В яблочко! – довольным голосом заявила Анариэль. – Давай-ка еще раз, но уже вот туда!.. Посмотри, да там их целая Тьма!

- Помоги мне! – попросила у нее. – Мне пригодится твоя магия.

И она помогла.

- А это кто еще такие? – изумилась Анариэль, увидев, как мои собаки ловко откусывали конечности и рвали на части все же пробившихся к нам пауков.

- Они со мной, – сказала ей. – Я тебе позже обо всем расскажу, но они хорошие. И они не кусаются!

Одна из собак, которая была ближе к нам, сжав в зубах паучью лапу, вильнула призрачным хвостом. Недоуменно взвизгнула, словно удивлялась, с чего бы это они не кусаются…

Я же в который раз убедилась в том, что они очень даже разумные и все-все понимают. Заодно подумала, что не мешало бы дать им имена.

Но позже, не сейчас, потому что Анариэль уставилась в небо – туда, где над резиденцией все еще бились два обычных дракона с костяным.

Один из них оказался Конрадом, теперь я была в этом уверена. Знание пришло изнутри, но было ли это интуицией, либо голосом Богов, либо еще чем-то – я понятия не имела и не собиралась разбираться. Не сейчас!

Зато второй дракон – быть может, именно он интересовал Анариэль?

Но она все-таки отвела глаза, после чего указала на бегущую к нам фигурку.

- Лирри, да это же Хайден! – воскликнула подруга. – Он что, с ума сошел?! Его же сейчас сожрут!

Потому что за принцем по воздуху неслась гигантская тварь. Нет, на этот раз не костяной дракон, а существо чуть поменьше размером. Зато у монстра имелся огромный вытянутый клюв, полный острейших зубов, и огромные перепончатые крылья, позволявшие ему развить внушительную скорость.

Ну что же, две мои стрелы, усиленные магией Анариэль, сделали свое дело. Первая угодила зубастому монстру в крыло, сбив его с цели, потому что крыла уже не осталось. Второй я все-таки чуть промахнулась, так как вопящая от боли тварь спикировала прямиком в землю.

Угодила куда-то в ее туловище, хотя я целила в грудную клетку.

Но Роберт первым оказался рядом с местом падения – даже быстрее кинувшихся к монстру собак, и его топор довершил начатое.

К тому же мой страж больше был не один.

Рядом с ним орудовала мечом высокая татуированная женщина-воин, на которую надвигалась… еще одна женщина – о восьми паучьих ногах, с двумя клешнями, заканчивавшимися острейшими, похожими на мечи когтями.

Где-то глубоко в ее груди, прикрытой хитиновыми панцирями, пульсировали зелено-оранжевые внутренности.

Источник жизни.

- Это Морра, моя няня, я позже о ней расскажу! – спешно пояснила мне Анариэль, проследив за моим взглядом. – Сейчас нам нужно разобраться с монстрами.

Кивнула – подруга была права.

- Паучиха на восьми лапах – главная среди этих тварей, – произнесла я. – Чем быстрее мы с ней разделаемся, тем скорее от нас отстанут полчища пауков. Я уже проверяла... на лешем в лабиринте.

Уточнить, о каком лешем идет речь, я не успела, как и помочь Роберту и Морре с паучихой, потому что к нам подоспел растрёпанный, но сияющий от чувства собственной значимости Хайден.

- Я здесь, чтобы вас спасти! – заявил принц с разбегу.

- Кто бы сам тебя спас! – воскликнула на это Анариэль, но принц деловитым тоном заявил, чтобы мы готовились за ним бежать, потому что он знает тайные ходы и нас отсюда выведет.

Но не сразу, сперва ему нужно забрать остальных.

Произнеся это, Хайден кинулся к беседке, в которой пряталась девица с фиолетовыми волосами.

Тут в небе как назло появился еще один крылатый монстр – похожий на того, которого мы с Анариэль прикончили несколькими минутами ранее. Хайден на бегу втянул голову в плечи – но если бы такое хоть кому-то помогало!..

- Поберегись! – закричала ему Анариэль, потому что, подстреленная мною, зубастая тварь на лету грохнулась прямиком на беседку.

Забилась в агонии, принялась скрести по крыше когтями, на что в беседке истерически завопили на несколько перепуганных голосов.

Тут нам с Анариэль снова пришлось отвлечься, потому что пауки были уже рядом. Роберт с Моррой, кружа, пытались достать паучью королеву, но та отбивалась от них конечностями-лезвиями, да так рьяно, что им было не до восьминогого воинства. Мои же собаки попросту не справлялись с нашествием тварей, которых безостановочно порождал разлом.

Когда мы разделались с ближайшими, оказалось, Хайден уже вывел из беседки трех рыдавших и трясшихся от страха девушек.

- Алексия Сейвен, – увидев, что я смотрю на девицу с фиолетовыми волосами, назвала мне ее имя Анариэль. – Неплохая некромантка, но боец из нее так себе. А остальных отсюда не могу разглядеть.

Тут Хайден что-то сделал – то ли сказал девушкам нужные ободряющие слова, то ли применил особое заклинание, – и дебютантки пришли в себя. Поспешили за ним к ближайшему от беседки фонтану, который при их приближении...

Я вытаращила глаза – потому что обычный с виду позолоченный фонтан покорно отъехал в сторону, послушный жесту принца; вода полилась внутрь, под землю, куда уже вели ступени.

- Быстрее! – командирским голосом закричал нам кронпринц. – Это вход в лабиринт под резиденцией, там вас никто не достанет!

Зато кто-то мог достать самого Хайдена, оставшегося наверху, пока девушки гуськом спускались по ступенькам, поэтому нам с Анариэль пришлось постараться, отводя от него очередную угрозу.

- Убирайся отсюда поскорее! – закричала ему Анариэль, тогда как я пыталась расправиться с несшейся к принцу еще одной летающей тварью.

Тут раздался пронзительный возглас, и я, выпустив очередную стрелу и убедившись, что Хайдену больше ничего не угрожает, отвлеклась.

Кричавшую девушку я знала.

Ловко орудуя двумя мечами и отбиваясь от наседавших пауков, в нашу сторону отступала владелица еще более роскошного декольте, чем у меня.

Боевые навыки леди Оливии Китон были выше всяческих похвал и поражали мое воображение. Зато они так себе впечатляли с десяток пауков, обступивших ее со всех сторон.

Стрелять было слишком опасно – леди Китон, несмотря на свои габариты, крутилась как заведенная, – поэтому Анариэль кинулась ей на помощь. Я же, немного подумав, побежала следом, прикинув, что стрел у меня осталось хорошо если с дюжину. Магия моей подруги добавляла им разрушительную силу, но на всех тварей, которые лезли из разломов, этого вряд ли хватит.

Оглянулась на бегу – Роберт с Моррой теснили паучиху, заодно отбиваясь от ее воинства, но она до сих пор была жива, здорова и полна демонических сил. Но я понадеялась, что они ее прикончат вовремя, и тогда мне не придется тратить на пауков оставшиеся стрелы...

Мои собаки тотчас же кинулись за нами. Обогнали, вырвались вперед, расчищая нам с подругой путь. Рвали попадавшихся гигантских насекомых на части, а Анариэль, приблизившись к Оливии, помогла той справиться с восьмилапыми проблемами.

Оказалось, леди Китон ранена – ее порядком зацепило, и теперь она стояла, покачиваясь и зажимая кровоточащую руку на предплечье. Я собиралась ей помочь – Земная магия позволяла довольно быстро затягивать раны, но…

- Ты только на это посмотри! Ну что за напасть! – воскликнула Анариэль.

И я поглядела – к нам по воздуху приближалась гигантская горгулья.

- Оливия, – приказала той Анариэль, – быстрее беги в укрытие к Хайдену! Ты ранена и сейчас довольно бесполезна, так что мы не можем с тобой возиться!

- А вы? – спросила она. – Пойдемте вместе!

Мы с Анариэль одновременно покачали головами.

- У нас еще остались кое-какие дела, – отозвалась я, натягивая лук.

И подруга со мной согласилась, добавляя магию к стреле.

Ну что же, даже напитанные магией стрелы горгулью брали плохо, и мы с подругой выяснили это довольно быстро.

К тому же горгулья оказалась еще и жуть какая увертливая.

Но все-таки получив стрелой в бок и вырвав ее из тела с дьявольским воплем, она немного призадумалась, после чего учла свои ошибки – стоило мне в очередной раз спустить тетиву, как горгулья резко сменила направление, уворачиваясь от опасности.

Стрела врезалась в землю. Полыхнуло недурственно – да так, что осветило все вокруг, и я увидела, как Хайден, стоя возле фонтана, закрывал проход, чтобы успеть юркнуть в него в самый последний момент.

Заодно заметила, как спешили к нам с Анариэль с десяток пауков. Причем с разных сторон, а мои собаки с ними уже не справлялись.

Вскинула руку, немного отвлекшись от горгульи, заходившей на очередной круг, после чего замедлила пауков – нескольких из них затянуло в «зыбучие пески». Зато трем другим я устроила «крепкие объятия» кустов – и почему я только раньше не вспомнила о подобном заклинании?!

Кусты потянулись к гигантским насекомым ветками, цеплялись, хватали их за лапы, опутывая и утягивая в зеленые заросли.

Но горгулья тоже не дремала – снова неслась на нас, выставив огромные когти.

На этот раз Анариэль добавила другое заклинание к моей стреле, а заодно вместе с ней сорвались и ее магические клинки. Но прошли мимо – горгулья снова увернулась, затем, демонически захохотав, пронеслась над нашими головами, заставив в очередной раз пригнуться.

Довольно низко... Хорошо, растянуться на земле!

Но мы снова подскочили, и я вытащила очередную стрелу. На этот раз целила горгулье не в спину, а в крыло. Анариэль тоже подоспела со своей магией, и нам удалось проделать огромную дыру в черной перепонке.

- Так мы ее и прикончим! – воскликнула подруга, после чего я выстрелила во второй раз, тем самым закрепив наш успех.

Горгулья тяжело плюхнулась на землю, сложила разодранные крылья за спиной и пошла на нас, но ее немного отвлекла моя стрела в груди.

Правда, не остановила.

Тут Анариэль кинулась монстру навстречу, а я с удивлением отметила, что мои собаки перестали терзать пауков, так как те потеряли к нам какой-либо интерес.

Это означало, что Роберт и Морра все-таки сделали свое дело. Прикончили и второго командира, и теперь пауки бесцельно разбредались по территории.

Тут к горгулье подоспели еще и мои признанные охранники. Вцепились ей в крылья, растягивая в разные стороны, а Анариэль довершила начатое. Несколько ударов меча, и оранжево-зеленое нутро горгульи перестало пульсировать.

…Мы с подругой смотрели на поверженного врага еще какое-то время, затем, ничего не говоря, побежали по дорожке к резиденции, а собаки неслись с нами бок о бок.

По дороге мы прикончили нескольких явно потерявшихся во времени и пространстве пауков, которые могли угрожать нам или другим, а затем показалась и сама резиденция.

- Лирри! – ахнула Анариэль, потому что собаки решили повторить свой старый трюк.

Кинулись ко мне, прыгнули, а затем на лету «втянулись» в медальон и исчезли с наших глаз.

Это означало лишь то, что опасность мне больше не грозила.

- Кажется, все закончилось, – пояснила я Анариэль, – и мои стражи отправились отдыхать. Кстати, очень даже вовремя закончилось! У меня осталось всего-то две стрелы. Остальные я израсходовала.

- Сохраним себе на память об этом дне, – предложила Анариэль.

Затем мы разделились – она поспешила по дорожке к Габриэлю Каллисто, я же пошла навстречу к бежавшему ко мне герцогу Кэнделлу, мысленно подумав: надо же, из всех ухаживавших за мной мужчин первым мне встретился именно он!

Быть может, это было простым совпадением, или же знаком свыше...

Если честно, я не знала, что мне и думать. Кроме одного – я была рада его видеть.

- Лирри, как ты?! Не ранена? Я тебя повсюду искал! Думал… Вернее, я надеялся на то, что ты была в Западном крыле вместе с императрицей и остальными дебютантками. Находилась под нашей охраной, и тебе ничего не угрожало!

Затем уставился на меня с луком в руках и полупустым колчаном за плечом, а заодно и в перепачканном зелено-оранжевой плотью монстров платье – ну и отвратительно вонявшем теми самыми монстрами, не без этого.

Лицо герцога изменилось, а из груди вырвался мучительный стон. Судя по всему, он страдал и очень даже сильно.

Только вот… из-за чего, ведь со мной все в полном порядке?!

- Я была в Лабиринте, когда все началось, – пояснила ему осторожно, потому что, кажется, каждое мое слово причиняло Конраду еще больше страданий. – Но я предусмотрительно захватила с собой лук, так что все обошлось. – И что такого я сказала, чтобы он вот так на меня смотрел?! – Но потом я оттуда выбралась и…

- Там были пауки, горгульи и костяные драконы, – прохрипел герцог, на что я независимо пожала плечами, решив на всякий случай не говорить ему о медведях, лешем и саблезубых тиграх.

А то мало ли!..

Меня не оставляло ощущение, что тут и до сердечного приступа недалеко.

- Все прошло хорошо, – сказала вместо этого. – У меня было много стрел, и Роберт меня охранял. И еще Анариэль…

- Анариэль дэ Аркане?

- Да, мы с ней неплохо... подружились, – запнулась я, едва не сказав «неплохо отстреливались».

Но не стала.

Опять же, побоялась, что герцога хватит удар, а Конрад был всем нужен. Потому что к нему подбежал кто-то из стражи и поинтересовался, примет ли герцог участие в охоте. Затем добавил, что все его ждут.

Прорывы закрыли, и теперь формируются отряды, чтобы очистить территорию от бродившей по ней нечисти. Может ли он возглавить один из них? Император настаивает!

Конрад кивнул, не спуская с меня глаз.

Я же заметила, как неподалеку промелькнуло темное платье и фиолетовые волосы Алексии Сейвен, после чего сообщила герцогу, что собираюсь присоединиться к целительницам.

И в этом нет ничего опасного!

Но все равно он взял с меня слово, что я не стану проситься ни в какой отряд и вообще больше не буду ни во что вмешиваться – если только в целительные процедуры! – после чего ушел охотиться. Заодно я увидела, как к императорской страже присоединился Роберт, сразу же завоевавший их доверие.

Наверное, своим топором.

Я же отправилась в Западное крыло, в просторный холл которого уже сносили раненых, потому что именно там было решено устроить лазарет.

И раненых было очень и очень много.