Демон Крови 2

Глава 14 — (Арборский Лес)

***

Караван не спеша двигался по заснеженному тракту прямо на юг, приминая хрустящий под копытами и колёсами снег. Пускай здесь в центральных герцогствах был более мягкий, нежели на севере климат снег здесь так же выпадал в зимний период времени. В отличие от южных герцогств, где подобного явления не бывало никогда. Иначе их называют житницей Королевства Астрея, ведь в тех местах обильно выращивают зерно, овощи, фрукты. И именно в те места держал свой путь караван.

Уже который месяц девушка путешествует в составе сестринского отряда наёмниц. То, что ей повезло ранее в него вступить, было невероятной удачей, ведь очевидно, что если бы юная дева попыталась влиться в состав группы наёмников состоящих из мужчин, это бы плохо для неё закончиться. В составе группы она получала не просто серебро и не столько его, как опыт и тренировки стрельбы из лука, навыки обращения с копьём и кинжалом. Меч был лишь у предводительницы отряда, всё же это дорогое оружие. Для обычного воина хватает и более простых видов оружия: топоров, копий, ножей и конечно лука.

И во всех этих положительных аспектах пребываниях в составе наёмниц был всего лишь один незначительный, но не приятный недостаток:

— Кроха не зевай, потерпи ещё немного до привала! — Бодро подбодрила её наёмница Кельсия.

Прозвище она получила по понятным причинам ввиду своего возраста, а более опытные наёмницы, не могли проигнорировать этот факт. Проблема была незначительной… но как же она её бесила! И предпринять что-то против этого она не могла, как ей говорили — “надо заслужить”. И даже пара встреч с бандитами и удачная охота в лесу не помогла. Первое своё убийство человека она совершила уже спустя неделю как вступила в их ряды. Ей говорили, что первое убийство это всегда тяжко, но она лишила человека жизни, не испытав ничего. Словно свернула голову курице или забила свинью не более. С чем это было связано, она так и не смогла себе объяснить.

— Не сплю я, не сплю. — Недовольно пробурчала в ответ Марья.

— Ах, никакого уважения к старшим! — Притворно возмутилась Кельсия, ничуть не скрывая этого факта.

На самом деле она была старше всего года на четыре, может шесть, но не более. У каждой из наёмниц была непростая судьба, что вынудила их взять в руки оружие. Та же Альси была из рода аристократов, но в какой-то момент потеряла всё и начала собирать свой отряд наёмниц на севере. Почему никто точно не знал, были идеи, что её род попросту разорился, другие, что она сама сбежала, а третьи и вовсе считали, что она сбежала от мужа деспота или даже убила его. Правды никто не знал, но и не особо пытался эти знания выведать. Всего отряд состоял из двадцати шести, с учётом Марьи наёмниц. Это было не много, но для сопровождения караванов, охоты на небольшие банды разбойников и простейших монстров хватало.

— Не настолько ты меня и старше. — Так же зубоскаля, отвечала она.

Не то чтобы отношения с коллективом у неё были плохи, совсем нет. Скорее она выбрала такую позицию в общении, и никто не пытался ей её поменять, ведь она исправно выполняла поручения и приказы от любой наёмницы. Можно сказать, что она была иногда грубовата, но никого этот факт не огорчал. Он том, что она потеряла свою матерь, а отца и не знала никогда, им было известно, это вероятно и смягчало их отношение. Правда Марья не сообщила всей правды, она сказала, что маму убили бандиты, а она смогла сбежать лишь чудом. О том, что её маму сожгли храмовники, а она сама набирается опыта, чтобы в будущем отомстить она по понятным причинам не говорила. Пусть и отдалённо понимала, что в одиночку не способна противостоять храмовникам, но признаваться в этом не собиралась. В крайнем случае, есть культ, что вероятно примет её в свои ряды, но на данный момент ей нужен опыт и тренировки. А раз судьба предоставила ей шанс, то почему бы его не принять?

— Ладно-ладно. — Примирительно подняла руки наёмница. — Не злись Кроха и не спи, а то ещё выпадешь из седла. — И с этими словами ускакала вперёд, до того момента как Марья успела придумать и озвучить колкий ответ.

Сама Марья плелась почти в хвосте каравана. Торговец как припоминала Марья, планировал прикупить в южных герцогствах вина. Как известно оно там отменного качества и покупается даже заграничными купцами. Жаль она не знала названий герцогств, даже ближайшего, не было у неё хорошего образования. Она могла читать и писать, разбиралась в травах и приготовлении некоторых настоек и мазей, была предрасположена к знахарству, но высоких наук не изучала, да и откуда их изучать, если она всю жизнь провела в деревне? А все знания от матери и её подруг. Воспоминания о матери до сих пор отдавали в груди болью, но с каждым днём она старалась вытеснить эту боль желанием мести и кары виновников.

Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, Марья более внимательным взглядом окинула пейзаж в округе. Насколько ей было известно, краткий маршрут в южные герцогства пролегал вблизи окраины Арборского леса. Это она слышала от торговца и других более опытных наёмниц. Даже окраина леса, вблизи тракта состоящая преимущественно из невысоких, молодых деревьев, под которым раскинулась разнообразная растительность, в основном преобладал невысокий папоротник, слегка приваленная снегом, впечатляла. Впечатляла своей необычностью и экзотичностью. Ведь тут росли хвойные, вперемешку с лиственными, а так же различными травами и кустарниками, и всё это было ярко зелёного цвета. После опадающих жёлтых листов с деревьев и тёмно-зелёной хвои северных территорий, это выглядело крайне необычно. С чем это связано ей было не известно, возможно с тем, что воздух оставался достаточно тёплым, несмотря на зиму и снег, к тому же сам снег был достаточно рыхлым.

Как было известно Марье, этот лес славился своими травами, который больше негде не росли. К своему стыду, она мало какие растения могла отличить по виду, ибо здесь росли не знакомые ей по северным широтам растения, тут был другой климат и растительность. Про сам лес ходило много легенд и слухов, особенно об их обитателях. И нет, речь шла не о зверях или чудовищах. В этих лесах жили люди, прозванные в народе “остроухими” и презираемые всеми народами. Одни говорят, они совершили великое предательство, другие, что они сплели свои жизни с самой тьмой. Но точную причину этой ненависти она не знала.

От мыслей Марью отвлёк окрик главы наёмниц:

— Привал!

Действительно впереди показалась явно вырубленная поляна, по всей видимости, пользующаяся у путников особым спросом. Это было заметно по пням, поломанным веткам, уже практически голых стволов деревьев и вытоптанной земле, пусть сейчас присыпанной свежим снегом. Гружённые товаром телеги стали останавливать и распрягать тягловых лошадей. Караван стал привычно готовиться к ночи, ибо темнее в это время года рано, найти другое место для лагеря может не повести. Перемещаться же ночью с риском того что лошадь сломает ногу наступив в яму и вовсе никому не хотелось.

К ночи после ужина и распределения часов дежурств, все кроме самих дозорных отправились спать. Марье повезло, и она дежурила в первой очереди, а не в предрассветный час, самый нелюбимый для всех промежуток времени. Вообще ей как-то предлагали отказать от таких дежурств когда она ещё только вступила в отряд, но она отказалась от подобной “привилегии”, желая доказать свою полезность и помогать группе в которую она только начинала вливаться. Поэтому сейчас она сидит недалеко от костра, посматривая в сторону уходящего в темноту тракта и ряд телег, а так же вслушиваясь в ночной лес. Лес отличался удивительной симфонией звуков покачивающихся от ветра верхушек деревьев и ветвей, ночных птиц, редкий хруст снега, писк грызунов, единственное, что нарушало эту мелодию, это звуки спящего лагеря от храпа людей и потрескивания костров.

Вероятно, только это и мешало Марье уснуть крепким сном. Дабы хоть как-то отвлечь себя ото сна, девушка решила провести полученное спокойное время с пользой. Пока ей никто не мешал и не отвлекал, она сосредоточилась в попытке ощутить свою собственную магическую силу. Вообще она случайно услышала между спором двух мужчин о некоторых принципах так называемой медитации. Возможно, те двое были сами магами, ибо они обсуждали важность дыхания в процессе познания себя и своего дара. Первые её попытки успехом не увенчались, но она и не рассчитывала на мгновенные результат, поэтому упорно продолжала сеансы медитаций в попытках почувствовать что-то странное внутри себя. Пока в один момент не ощутила настоящий огонь в груди, обжигающее, горячее пламя, но не причиняющее никакого вреда своему владельцу. Вот и сейчас она почувствовала в районе солнечного сплетения настоящий пожар, своевольный, упрямый, и при этом такой родной. Марья хотела бы хоть у кого-то спросить и узнать больше о своей магии, однако такой возможности у неё не было. В группе наёмниц магов не было, так что спрашивать смысла не было. А учиться в магической академии… это слишком дорого стоит. И найти наставника способного помочь, так же казалось чем-то не выполнимым.

Марья так бы и предавалась размышлением и познанием своего собственного дара, если бы не почувствовала резкие изменения в окружении. Вырвавшись из созерцания своего внутреннего пламени, она увидела, как на мгновение все огни в лагере дрогнули как от порыва ветра. Всего на один удар сердца, но этого ей хватило, чтобы заметить. Почувствовал неладное своим собственным нутром, Марья поднялась на ноги, осматривая спящий лагерь, других дозорных и пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в ночном подлеске. И всё же ничего вопиющего она не увидела, пускай её внутреннее чувство и вещало о скорой беде. Решив, что проблема может заключаться в других путниках с тракта или возможных проблем с товаром, Марья решила немного пройтись. По обе стороны тракта был виден лишь непроглядный мрак.

– “В такую темноту никто путешествовать не будет, а даже если бы и стал, в любом случае был бы виден источник света.” — Размышляла Марья.

Последним местом, которое она решила проверить были телеги с товаром, кажется, там были инструменты или возможно одежда, девушка не вдавалась в такие подробности. Осмотр показал, что все телеги на месте, возле них ведётся дежурство ещё двух наёмниц. Те так же достаточно сосредоточены на обстановке, всё же лес пусть и окраину сложно назвать безопасным местом и уж тем более они не спят. Марья успела даже немного позлиться на саму себя, из-за непонятной внутренней тревоги и возможное её не правильно толкование. Уже собравшись вернуть на своё место, она обратила внимание на одну странность. Ветер всё так же колыхал верхушки деревьев и листья, в лагере всё так же храпели, а огня исходило потрескивание. Вот только она совсем не слышала ржание лошадей или ещё что-то с ними связанное. Конечно это незначительная странность, но взвинченные нервы и интуиция требовали проверить их. Сквернословя себе под нос услышанные ранее выражения от наёмниц и от торговцев на рынке, Марья сменила маршрут, благо лошадей оставили неподалёку от телег.

Уже на месте она отметила, что лошади находясь на свободной части поляны, очень тихо дремали в почти полной темноте. Во всяком случае, рядом с ними был всего один факел и больше никаких источников света. По правде признаться, она до этого не обращала внимания должно так быть или пламя погасло, а так же отметила про себя, что дозорных именно у лошадей не было. С другой стороны они были совсем рядом с телегами и те, кто там сидят вполне могут за ними следить. Ещё раз выругавшись в полголоса, Марья взяла факел и решала осмотреть свою лошадь. На самом деле не совсем свою, она всё же принадлежит отряду, однако она несла за неё ответственность. Воронённая кобыла тихо лежала среди других лошадей. Поклажи или седла на ней не было, специально снимали. И всё же что-то ей не давало покоя. Вполне вероятно, что собственная паранойя переросла в настоящее помешательство. И, тем не менее, Марья аккуратно погладила свою лошадь, на что та никак не отреагировала. Такому крепкому сну Марья могла лишь позавидовать. Хотя, как она знала, лошади достаточно чуткие создания, способными почувствовать опасность от диких зверей. Сделав несколько шагов, Марья осмотрела ещё несколько лошадей, пока взгляд не упал на одну худую лошадь. Нет, не худую, истощённую. У неё отчётливо просматривались рёбра и даже позвонки. Только таких лошадей она не могла припомнить в караване. Такую бы не взяли в него, и даже крестьяне побрезговали. Сделав ещё один шаг, девушка вскрикнула и закричала:

— Нападение!

И это было правдой. Ибо эта лошадь, как и ещё пара рядом лежащих оказались истощены до состояния скелета со шкурой. А возле них натурально ползали окровавленные корни неизвестного растения.

– “Не растения, монстра…” — Подумала Марья.

Словно этого и ждавший лагерь начал пробуждаться и активно голосить, пока обычные команды не переросли в крики ужаса и вой раненных. Чудовище видимо только и ждавшего этого перенесло своё внимание на других жертв. К Марье потянулся один из корений, по грации и движениям больше уподобляясь змее. И, так же как и змее сделавшей резкий выпад, целясь аккурат в ногу своей жертве, только чудом Марья успела отойти на шаг влево. Выхватив нож, она постаралась сама нанести удар по неведомому врагу, только тот так же извернулся от возможного удара. Не зная, что делать, Марья стала отходить назад в лагерь. Ещё один выпад, от которого она не успела отпрыгнуть, прошёл вскользь, порвав лишь край её штанов на правом бедре, но по ощущениям не задев даже кожи. По звукам и в самом лагере гремела суета и начавшийся бой с местной растительностью или всё же монстром лишь похожем на растение. Только сейчас девушка подумала, что монстров может быть много и они могло окружить лагерь, а даже если не так, значит это действительно большое чудовище. Решив, что пятиться не лучшая идея с таким вёртким и быстрым противником, Марья кинула прямо в него факел, неизвестно почему тот попытался его схватить и от этого обжёгся, быстро уползая в ночь, но на этом моменте девушка уже бежала обратно в лагерь.

В лагере бушевала бойня, наёмницы пытались организоваться, свита караванщика в панике носилась по лагерю, а ползучие корни норовили схватить и опутать своих жертв. К сожалению, были и первые пострадавшие от этих корений, а возможно даже уже и те, кто никогда больше не откроют глаза. Выбежавшая Марья быстро огляделась и увидела, как рядом с телегами от трёх ползучих корней отбивается наёмница Кельсия. Она была ближе всего, и девушка побежала к ней, дабы помочь. Из оружия у Марьи был лишь нож, но он был слишком короткий и не показал своей эффективности, поэтому она схватила горящий факел на длинном древке. Используя его аки копьё, девушка нанесла удар по одному из корений, заметного то прижарив. На это корень отреагировал сразу, уползая обратно в ночной лес. В воздухе витал смрад из смеси палёной сырой травы, болотной тины и торфа. Отбиваться вместе стало легче, впрочем ровно до того момента как Кельсия получила рану на левом бедре, по началу она даже на это не отреагировала продолжив уклоняться и наносить удар копьём в ответном выпаде. Только её движения становились всё более медленными и вялыми, она пропустила ещё два пореза по бёдрам и один по руке. На подкошенных ногах она свалилась спиной на мятый снег. Марья тихо вскрикнула и нанесла удар по последнему, наседавшему на них корню, от чего тот уполз во мрак. Быстро оглядевшись и убедившись, что рядом нет опасных корней, Марья наклонилась над наёмницей. Та уставилась не мигающим взором своих закатившихся глаз прямо к небу.

Марья осмотрела стоянку бывшего лагеря каравана, десятки людей немалая часть из которых привалилась к земле, и казалось сотня корней убийц тянущихся к своим жертвам. По щекам потекли слёзы. Марья не хотела умирать, не хотела вновь терять близких для неё людей, тех, кому она не безразличная и кто сам для неё важен. В этот момент внутри что щёлкнуло, отчаянье сменилось гневом и ненавистью. Внутреннее пламя стало разрастаться, поддерживаемое эмоциями своей хозяйки. Оно пылало, натурально обжигая тело, стараясь вырваться наружу, и Марья не собиралось ему препятствовать, она лишь пожелала уничтожить врага. Все огни костров и факелов в один миг поднялись над землёй на несколько метров вверх и закружились по периметру лагеря, создавая настоящую стену огня подпитываемого от деревьев и ветвей, и наличие снега нисколько ему в этом не мешало. Корни убийцы стали гореть сами и уползать обратно в лес, а некоторые натурально сгорали в сполохах пламени. На этом силы покинули девушку, и она на подкошенных ногах упала на горячую землю, провалившись сознанием в приятную темноту.

Марья открыла глаза, когда почувствовала лёгкую тревогу и ужасную головную боль. Её аккуратно тормошила Альси командир наёмниц, это она поняла по сплетённым волосам, когда зрение наконец-то стало фокусироваться, а объекты складывались в фигуры, а не размытые пятна.

— Ты в порядке? — Кажется, этот вопрос был задан не один раз, но Марья расслышала его лишь сейчас.

— Да. — Прохрипела она в ответ. На это ей протянули бурдюк с вином разбавленным водой и помогли приподняться, чтобы выпить.

Оторвавшись от бурдюка со спасительной влагой, девушка осмотрела лагерь. Увиденное помогло девушке прояснить сознание. Вся ближайшая округа на сотни шагов оказалась завалена пеплом вперемешку со снегом, а сами деревья сгорели до черноты. Заметив взгляд Марьи, Альси кажется, искренне улыбнулась:

— Не удивляйся это твоя работа. Без тебя мы бы не пережили этой ночи.

— Но даже так многие погибли. — Грусно ответила она, пытаясь понять, сколько времени, судя по восходу Солнцу утро.

— Не так много как могло бы погибнуть. Большая часть лишь ранена или постепенно просыпаются от действия яда.

— Яда? — Переспросила Марья.

— Да эти корни пускали свой яд в раны, от чего наши падали без сознания. Не знаю, почему они так действуют, но повторюсь без тебя, нас бы так и выжрали досуха как половину лошадей.

Марья вымучено улыбнулась. — Значит, почти все живы?

— Из наших все, разве что травмированные, а вот из каравана двое пропали без вести.

— Это хорошо. — Честно призналась Марья.

От этого заявления Альси даже тихо посмеялась. — Главное мы живы, товар цел, а караванщик когда бы прибудем на место, нам заплатит. Причём с премиальными. — Это можно было назвать хорошей новостью.

— Почему ты не сказала, что являешься магом? — Спросила Альси.

Марья задумалась над ответом. А собственно почему? Не доверяла им? Нет, наоборот очень даже доверят. Не была уверенна в своих силах? Вот это более возможно, ведь подобные силы есть далеко не у всех и мало кто может ими пользоваться. У неё было много неудачных попыток почувствовать эту самую магию, и что-то иное в себе. И если бы не упрямство и внутренняя уверенность в своих возможностях она бы уже сдалась. Наёмница меж тем ждала ответа.

— Я не знала. Я не была уверенна, что у меня есть расположенность к магии.

Командир немного помолчала и, поднявшись, сказала:

— Ладно, постепенно поднимайся и иди завтракать. Нам ещё выбираться отсюда. А из-за потери части лошадей этот процесс затянется. — И тихо застонав, ушла куда-то в центр лагеря.

Марья поднялась, не скрывая вымученной улыбки. Она была искренне счастлива, видеть, что те, кто ей дорог живы. И в то же время решила для себя, что она освоит свой дар и магию. Чего бы ей это не стоило и как далеко не пришлось зайти за этой целью. Ведь ей всё ещё нужно отомстить и защитить тех, кто стал для неё новой семьёй, а ради этого ей необходимо стать сильней.

***