Демон на свободе

Глава 17

Костёр постреливал искрами и дымил, догрызая не слишком сухие ветки, залежавшиеся на сырой земле. Тихо шуршали под утренним стылым ветром последние осенние листья, чудом еще цепляющиеся за ветки породивших их деревьев. С комфортом лежащая на моих вытянутых ногах девушка задрала голову, вглядываясь мне в лицо. На своём же Рейко Эмберхарт выстроила довольно ехидное выражение.

- Злишься, что он с тобой также, как ты с остальными? – весело спросила жена.

- Злюсь, что меня это задевает, - честно признался злящийся я матери своего сына, - Или потому, что он меня изучил куда лучше, чем бы этого хотелось.

- А еще почему? – не унималась жена, — Это же не всё?

- Без понимания нет доверия, Рейко, - погладил я девушку по голове, заставляя довольно жмуриться, - Были ли у этого мира шансы? Нет, точно не было. Рано или поздно что-либо разрушило его до основания. Те же боги. Но вот какие именно цели преследует Шебадд Меритт – я не знаю. Те, о которых говорит? Или те, о которых может умалчивать? Не знаю. И это сейчас меня, вынужденного брать с собой тебя, брать на охоту и войну, очень тревожит.

- Я бы всё равно бы никуда не ушла, - хихикнула японка, - Сразу так решила. Ты, Ариста, и я, мы в Черном Замке. В нашем сыне. А значит, можно и рискнуть жизнью. Нужно. Тем более мне. И вообще, аната, хватит думать. Я верю тебе и… Райдзину. Верила, даже ничего не зная. Подумай – самые настоящие боги тысячи лет работали с Шебаддом Мериттом. Значит, доверяют?

- Хороший аргумент, - признал я. Действительно, представить себе братьев-богов хитрыми интриганами не выходит никак. Что же, уже поздно дергаться. Да и сидеть хватит, пора проверить, как Рейко будет себя чувствовать в самопальной корзине на двигающемся «Паладине».

Пробная прогулка показала, что у моей жены всё будет относительно хорошо. В сваренном коробе не дуло, он был надежно изолирован и утеплен. По словам испытательницы комфорт был куда выше, чем в тесной капсуле со мной. Переговариваться мы могли без проблем, я, сидя в СЭД-е, банально использовал внешние динамики на небольшой громкости, а жену мог слышать благодаря слегка перестроенным задним сенсорам. Было два опасных момента – либо «Паладин» получает сокрушительный удар в лоб, что заставит его подлететь в воздух и всей массой обрушиться на спину, либо такой же массивный удар достанется нам прямо по коробу. В первом случае Рейко должна была активировать всю свою силу, чтобы мгновенно пережечь удерживающие её ремни (и вылететь самой), а вот второй… здесь уж ничего нельзя было предугадать. Мне нужно было лишь быть очень быстрым и осмотрительным.

Семь «Паладинов», из которых три англичанина, не считая меня, да три инквизитора. Мощная сила, способная, при грамотном управлении, любую страну поставить в позу пьющего оленя. Правда, здесь и сейчас эти прекрасно оснащенные, практически неуязвимые доспехи, являющиеся венцом инженерной мысли человечества, казались несмешной шуткой. Почти полтора десятка тварей класс «пожиратель городов». Многотонных хищных чудовищ с столь высокими физическими характеристиками, что никакая броня из гладия просто не сможет компенсировать весь урон от их атак. Да, даже если металл выстоит, как выстаивал против всего, что ему до этого попадалось, то вот хрупкое человеческое тело точно не сможет повторить подобный подвиг.

Оснащены машины, включая и мою, были одинаково. Стандартный набор – меч, визитная карточка «Паладина», да «Арбалест-032», узкая вытянутая винтовка длиной как раз с клинок меча. Оба оружия прикреплены к спине машины. Индивидуальности тут места нет, так как сама конструкция СЭД-а не приемлет разнообразия и модификаций. Впрочем, в данном случае можно было сделать небольшое исключение – совершенные корпуса доспехов пятнали кустарно наваренные крепежи. Кто-то взял с собой больше патронов, кто-то озаботился припасами, ну а у меня была корзина с женой. Плюс у каждого из участников будущей охоты был номер на плече, за исключением меня. Чтобы, в случае чего, меня быстро нашли на поле боя, я самым банальным образом накрасил на СЭД два размашистых креста – один спереди, другой сзади.

- Твой позывной будет Крест, - тут же ко мне обратился низким баритоном Второй, - Приказы выполнять готов?

- Два условия, - тут же ответил я, - Первое – иду замыкающим, либо рядом с замыкающим. Второе – в ближний бой вступаю только по своему усмотрению. В остальном готов.

Человек помолчал несколько секунд, затем с легким выдохом ответил:

- Приемлемо. Но мы поменяемся патронами.

- Приемлемо, - точно также ответил я, начав вынимать обоймы, но был тут же остановлен.

- Все, стоп, - поднял ладонь Второй, - Проверку прошёл. У тебя что – на спине уязвимость?

- Да. За спину никого не пущу.

- Вопрос закрыт. Выдвигаемся. Поболтать можно и на марше.

- Иду за вами.

Второй и оказался моим спутником в конце вставшей на рельсы процессии, пояснив по дороге, как распределены номера. Он, вместе с Первым и Третьим, относились к инквизиторам, остальные трое к выжившим англичанам. Причем, что меня неприятно поразило, где-то по Европе шлялись еще целых пять «Паладинов», занятых невесть чем. Выхода на них не было ни у кого, а организовать хоть какие-то поиски представителей Механической Гвардии было некому. Паршиво.

Путь нам предстоял неблизкий. Сначала по Южной Транс-Сибирской магистрали наша семерка делала рывок в сторону Индокитая, делая крюк и выходя армии индокитайцев в тыл. Затем проход до людей с попутной диверсией баков миазмы. Только…

- У кого из вас есть опыт боев с «пожирателями городов»? – задал я непростой вопрос с простым, но отрицательным ответом от Второго, ответившего за всех.

- А у вас? – в ответ поинтересовался мой говорливый попутчик. Получив положительный ответ, он неслабо возбудился, начав упрашивать меня поделиться опытом на ночевке. Организовать подобную конференцию на ходу представлялось невозможным, а информацию стоило донести до всех. Естественно, вне доспехов.

Последнее меня не устраивало. С одной стороны, очень хотелось размять ноги после поездки, но делать это я планировал подальше от лагеря, разбитого другими пилотами «Паладинов». Однако, информация подобного рода была жизненно важна…

- Я согласен на встречу без доспехов, - медленно проговорил я, принимая решение, - Если на ней будете все вы. Без оружия. Я, соответственно, тоже. Оставлю своего «Паладина» поодаль, а разоружусь, только подойдя к лагерю.

- Лорд Эмберхарт, - голос Второго зазвучал суше, - Вы всерьез полагаете, что мы, находясь на такой опасной миссии, будем рисковать потерять одного из «Паладинов» до первого боя?

- Я всерьез полагаю, что у шести людей существует шесть наборов мыслей, а до сегодняшнего дня я дожил как раз потому, что никогда не полагал, что они, эти наборы, будут для меня благоприятны. Это мой совет вам на будущее, Второй.

- С чем же вы связываете мое будущее, в таком плане? – задумчиво пробормотал мой собеседник, определенно находящийся в замешательстве.

- Если мы преуспеем, - охотно поведал я, - То сможете считать себя владельцем СЭД-а, так как новые пилоты, учитывая обстоятельства, у человечества появятся очень несколько. Так что можете уже считать себя одним из наиболее могущественных людей в мире. Возможно, вам придётся начать опасаться своих товарищей и командиров, кто возжелает воспользоваться вашей силой. Учтите это. Мы спешим, я не против поделиться опытом, но требую гарантий безопасности.

- Они будут, - мрачно пообещал инквизитор.

Почти не обманул. Вечером, когда мы сошли с рельс и я отвел свой СЭД на хорошо различимый пригорок, пилоты действительно собрались возле костра, демонстративно выйдя наружу в своих пилотных комбинезонах. Правда, всего пятеро.

- Третий вызвался нести дозор, сэр Эмберхарт, - сообщил мне Пятый, он же сквайр Вайрдстоун, - Мы все даем вам слово, что если он приблизится к костру или к вашему доспеху хотя бы на двадцать метров без какой-либо веской причины, то станет нашим общим врагом.

Я не спеша прошелся взглядом по сидящим у костра людям. Все смотрели на меня серьезно, но без какой-либо особой враждебности.

- «Расскажи им, Алистер. Ты уже понял, кто такой «Третий». Он не подойдет. Он просто скрывается от тебя».

- «Чудесно, ты теперь у меня за внутреннего демона?», - внезапно разозлился я, - «Меня достали чтецы мыслей, Меритт!»

- «Никогда не страдал подобной ерундой!», - надменно фыркнул у меня в голове голос мертвого мага, - «Просто ты был слишком близок к тому, чтобы развернуться и уйти к жене в крайне нежелательный для этого момент. Я внес ясность, дав тебе понять, кто именно сверлит тебя злым взглядом вон из того доспеха. А теперь просто расскажи этим людям нужное, Алистер. Поговорим потом».

Правильно говорят, что сходятся лишь противоположности. Маленькая, энергичная, шебутная Рейко, вызывающая у меня умиление и желание заботиться, заставляла уважать её собственные желания, даже если они шли вразрез с моими убеждениями. Узурпатор Эфира же наоборот, каждым своим решением и словом, как будто провоцировал меня на резкий негативный ответ. Надменный, категоричный, скрытный и… что омерзительнее всего, постоянно правый.

Всегда. В подробностях рассказывая собравшимся пилотам о том, как проходил мой бой с бульдогоподобным «пожирателем городов», я не мог отрешиться от мысли, что это в маге бесит больше всего. Раздражает и восхищает. Он, этот полупрозрачный синий призрак, лучше всех вокруг знал, что нужно делать тому или иному существу для конкретного результата. Или вообще. Даже как-то само по себе пришло понимание, почему Шебадд Меритт позволил Царю Обезьян просто прохлаждаться в маленькой японской долине с его подданными. Если так подумать, то это было идеальное времяпрепровождение для такого божественного оболтуса… пока не возникнет нужда бить горшки и устраивать бедлам.

- То есть, ближний бой, на который мы собирались сделать ставку, невозможен, - мрачно заключил Первый, сутулый и покашливающий блондин лет сорока, - Очень пе…

- Подождите, - нахмурился я, - Какой ближний бой, о чем вы?

- Просьба русских, - пояснил мне англичанин под номером «шесть», - Без запаса миазмы вся эта дрянь побежит в их города на север. Сами понимаете, сэр. Нас убедительно попросили их ликвидировать. Мы планировали напасть сзади на полном ходу и попытаться рассечь как можно больше канистр вместе с ребрами…

- Вас просил полный кретин! – тут же зло отрезал я, - Даже одна тварь для нас семерых представляет нешуточную угрозу, вы скоро сами в этом убедитесь, но, что уже хорошо – сделаете с достаточно большой дистанции!

Еще раз тщательно описав все тактико-технические характеристики того приснопамятного бульдога, которого удалось одолеть лишь путем отрезания ему лап и прожаркой оставшегося молниями (скрывать правду о Рейко я не стал, надеясь предоставить слушателям максимально полную картину), я оставил озадаченных людей, удалившись к своему доспеху. Третий, всё это время маячивший на солидном расстоянии, неспешно приблизился к лагерю, а я, убедившись, что фокусов от этого пилота можно не ожидать, посвятил оставшееся до сна время ужину и жене.

Спать в хорошо проветрившейся капсуле оказалось на удивление легко и приятно. А с утра у меня случился долгий мысленный диалог с призраком мага, который хоть и без всякого удовольствия, но начал отвечать на мои вопросы. Наверное, это было наше первое общение, более-менее похожее на человеческий диалог, а не неохотное разъяснение инструкций и общей политики партии.

Шебадд Меритт был социопатом похуже меня. Откровенно не понимающий людей, крайне далекий от тех потребностей и страстей, что формируют человеческий характер, он действовал всю жизнь в тех нормах и рамках, которые однажды установил себе в качестве принципов. В первую очередь, это была, как ни странно, презумпция свободы. Каждый, с точки зрения великого мага, был совершенно свободен в своем выборе – как жить и чего добиваться. Поэтому, когда Узурпатору Эфира что-то требовалось от разумного существа, то он великодушно предлагал ему выбор – сделать то, что нужно… или пострадать.

Как говорится, твоя свобода заканчивается там, где начинается свобода другого. А если этот другой обладает огромными возможностями по доставке своей свободы куда угодно, то ты начинаешь уже у него интересоваться, что тебе можно, а чего нельзя. Эдакие Соединенные Штаты Америки из моего мира, очищенные от лжи, грязи и славословия.

В сложных же случаях Шебадд Меритт не опускался до манипулирования. Они, эти самые случаи, в его видении напоминали лабиринт. Он запускал в него «мышей», а затем пускал огонь по их следу. Тоже свобода выбора, как ни крути. С точки зрения человека, опускающего на Землю метеориты сугубо своей волей.

И вот тут как раз между мной и им порылась собака! Если я его с трудом выносил, признавая его силу, власть и правоту, то сам я, Алистер Эмберхарт, магу нравился. Сколько бы не пришлось потерять в Пустоте и в жизнях, что прошли между мной и им, кое-какие черты характера во мне от него сохранились. К примеру, склонность диктовать другим волю под дулом неоспоримых аргументов, разве что у меня обычно был револьвер. Ну и… угроза посмертных мук пропащей душе, куда уж без этого. Именно из-за наших общих предпочтений Узурпатор старался как можно меньше со мной общаться – дабы не взбесить окончательно. Я был тем, кого этот дохлый маг худо-бедно, но понимал.

Теперь же всё вышло на финишную прямую, можно было больше не сдерживаться и не таиться. Японская армия во главе с тай-сегуном Итагаки Цуцуми, разбившись на небольшие группы, идёт по всему северу Индокитая. С севера на юг. Они уничтожают всю разумную жизнь под корень, гонят перед собой беженцев, выдавливая всю оставшуюся в стране человеческую массу на юго-восток материка. Японские аристократы и отряды Иных вдоль побережья, где есть эфир, отряды женщин-автоматчиц и простых военных дальше на запад… всё это продвигается вперед ежедневно, рассыпавшейся вытянутой цепью, сгоняя жителей Поднебесной к побережью Южного Китайского моря.

…туда, где из океана выйдет армия Шебадда Меритта, чьей первой задачей будет уничтожение всего живого в обозначенном районе. Второй – тех, кто прилетит в панике через половину мира, чтобы спасти остатки своих верных слуг. Ведь без них, без уже покорных смертных, что за тысячи лет впитали в себя абсолютное послушание перед небожителями, боги не смогут овладеть этим миром. Кто будет воспитывать их новых рабов? Кто будет охотиться за свободными? Кто будет учить новые поколения? Эпидемия бешенства и так чуть не прикончила эту нацию.

У богов просто не будет выбора, как сходу вступить в битву со слугами Узурпатора Эфира, созданными специально против них. Ни выбора, ни времени, ни передышки. Не говоря уже о том, что маги Шебадда вполне будут способны достать и до Небес.

А мы тем временем сотрём с лица земли их последних солдат.

- «И зачем тебе нужно побеждать тех, кого ты мог свободно нагнуть при жизни, а?», - задал я мертвому магу весьма неудобный для него вопрос, так как тот, помолчав, ответил, что это мне знать ни к чему. После чего замолчал, перестав отзываться.

Не сказать, что я был удивлен. Скорее польщен тем, что мне показали большую часть картины. Не тем, что вообще показали, а тем, что сделали это без особой причины.

Вновь мы катимся по рельсам гуськом, но теперь проходит всего полдня. Вторая половина превращается кое для кого, ехавшего с ветерком и в комфорте за плечами у моего СЭД-а, в настоящую пытку, так как мы бежим. Ровно, быстро и плавно, но Рейко всё равно ругается последними словами, несмотря на то что я «Паладином», по её же словам, управляю сейчас лучше, чем остальные шесть пилотов. Нам слишком быстро приходится двигаться, чтобы за сегодня выбрать весь «безопасный» участок пути. Завтра начнется охота и слежка.

Нет, уже сегодня. На часах перед моим взглядом уже половина девятого вечера, ночь безлунна, но всё равно Шестой умудряется обнаружить широкую полосу взрытой и истоптанной земли, испещренной каплями смердящей миазмы. «Пожиратели» прошли здесь.

Охота начнется завтра.

Сначала, после ужина, мы с Рейко занялись любовью. Это было довольно забавно, учитывая, насколько тесен был мешок капсулы «Паладина», но обоим совсем не помешала дополнительная разрядка. Затем, проверив наших «соседей», чей лагерь располагался метрах в двухстах от моего «Паладина», мы вышли с супругой подышать свежим холодным воздухом и посмотреть на небо.

- А по нему я сильно соскучилась, - удивленно поведала мне жена, потыкав пальцем в многозвездное ночное покрывало, - Может, потому что двое суток просидела в темном тесном мешке?

- А ты не жалуйся, - слегка щелкнул я девушку по кончику слегка покрасневшего носа, - Хотела со мной? Вот теперь привыкай.

- Это нечестно! – тут же надула губы Рейко, - Мне Уокер-сан рассказывал про ваши приключения! Дома, отели, дворцы… А у меня мешок! Или корзинка, из которой видно степь! Удобная корзинка, конечно, но… степь! А потом еще степь! Мы уже, наверное, проехали столько, сколько Япония в ширину!

- Сезон просто такой был, - ехидно подначил жену я, - А теперь сезон тесных мешков, где можно хорошо отоспаться! И степей.

- Всё, - категорично пробурчали мне в ответ, - Возвращай меня домой! Будут отели, дворцы и рестораны – тогда снова с тобой поеду!

Коротко рассмеявшись, я поднял жену на руки, прижимая к груди, а затем немного с ней так покружился, повинуясь какому-то ребяческому порыву.

- Я бы дорого дал, чтобы ты сейчас оказалась в Мирреде, Рейко…

- Ага, - тут же вредным голосом проговорила японка, - Не нравится это чувство, Эмберхарт-сама? А мы, я, Миранда, девчонки, Момо, Коул-сан, даже её другие дочери, мы с ним жили! Ждали тебя и боялись, что не вернешься! Раз за разом!

- Рейко…

- Ты возвращался! Побитый, порезаный, уставший, отравленный! Думаешь, мы дуры?! Думаешь, не понимали, как ты был близок к тому, чтобы… не вернуться?!

Последнее было сказано почти сквозь слезы. Вздохнув, я посмотрел на небо, прижав к груди жену.

- Кто бы что не говорил, как бы не менялся мир или даже миры, Рейко, одно остаётся неизменным. Мужчины должны уходить. Мы уходим умирать и убивать, за добычей или славой, мстить врагам или заводить союзников. Уходим мы, а остаетесь вы, женщины. Оберегать, хранить, воспитывать детей. Я не говорю, что это правильно, не надо меня кусать. Это так, как работает мир, наша раса, наш человеческий род. Уходил я спокойный, зная, что за моей спиной вы. В безопасности, в покое, сытые и недосягаемые ни для одной сволочи. А сейчас мне тревожно. Твоя безопасность или цели, ради которых я тут?

- Хватит! – голос внимательно слушавшей жены стал холодным и строгим, - Ты не будешь обо мне думать, Алистер Эмберхарт. Ты мне доверишься. Не как своей жене, а как потомку Райдзина, той, с которой уже ходил на подобную охоту! А если я умру, то у тебя еще будет Райден! И не он один.

Вместо ответа я, помолчав, самым банальным образом потряс напряженно ожидающую моей реакции супругу, а затем, когда она начала от подобного обращения издавать не слишком-то пристойные протестующие звуки, прекратил экзекуцию, спросив:

- Так ты хныкать будешь и слезы лить или всё-таки выберешь стать такой из себя крутой госпожой Эмберхарт?

И тут мне почему-то заехали по лицу. Пусть и слабо.

Время выбора давно прошло. Я мышь, за которой горит коридор, подожженный древним мертвым магом. Но я не знаю, что он горит, не ощущаю этого пламени, не вижу искр и не чувствую дыма от подпаленного хвоста. Просто потому, что всегда бегу вперед и не оглядываюсь. Все эти речи, рефлексии, эмоции… они не стоят и ломаного гроша, так как я знаю, стопроцентно уверен в том, что должен дойти до конца. Обязан. Дойду, что бы не случилось, что бы я не потерял, кто бы при этом не умер.

Потом? Да. Всё может быть. Но сначала доделаю дело.

Я ни разу не говорил об этом ни с кем. Даже самому себе запрещал думать на эту тему. Просто знал одну вещь – этот мир для меня чужой. Нельзя просто переродиться, даже пробултыхавшись невесть сколько в абсолютной Пустоте. Пропитавшись ей, научившись призывать себе на помощь, затем попав в этот мир, вросший в меня новым воспитанием, знанием, положением и умениями, я не стал своим. Слишком многое осталось от того, прошлого человека, прожившего свою жизнь. Он всегда ждал своего часа. Терпеливо, тихо, беззвучно. Он не мешал лорду Алистеру Эмберхарту творить свою судьбу.

Но… всегда есть это «но».

Знания, всплывшие из моей души, они имеют много общего с обрывками памяти. Некоторые «пузыри» этих знаний воспринимаются куда легче, чем иные. История, литература, языки, музыка. Да, я теперь умею играть более чем на десятке самых разных инструментов, включая гитару и рояль. А еще я знаю, как петь. Не умею, только знаю. Могу самообучиться. Все эти знания резонируют с прошлым мной из прошлой жизни. Они рождают надежду.

Надежду в то, что новый мир, который с моей помощью собирается создать призрак Узурпатора Эфира, не будет восприниматься мной чужим. Я зарабатываю себе место в нем. Кровью, болью, смертью, лишениями и риском. Ничто, что получено даром, не ценится. Всё, чем был Алистер Эмберхарт, четвертый сын лорда Роберта Эмберхарта, было дано в дар. И стало пылью благодаря моим собственным усилиям.

Мне не нужно чужое.

- Идём спать, Рейко. Завтра будет сильно трясти.

- Снова будете бежать? – недовольное и слегка сонное от жены.

- Еще хуже, - усмехаюсь я, - Бежать, красться, может быть, даже драться. Но сначала трясти, да.

- Ох… неси меня, муж, в нашу тесную и вонючую конуру! Заставь меня сильнее мечтать о теплой ванне и солях для неё, которые мне показала Миранда!

- Соли, говоришь? А почему я о них впервые слышу?

- Мужчинам не полагается солей для ванны!

- Да что ты говоришь…