Демон на свободе

Глава 20

Триумф редко бывает чистым. За достижение целей нужно платить. Вообще, я считаю, что человек платит за всё в этой жизни, ни один вдох воздуха не проходит для него бесплатно. Ты что-то отдаешь, что-то теряешь, пусть даже и незаметно, но постоянно, каждую минуту жизни, при каждом новом решении. Чаще всего, это всего лишь время собственной жизни, от которой норовят откусить кусок. Работа, семья, сон, приготовление пищи… если так подумать и представить, то можно ужаснуться в поисках ответа на вопрос – «а сколько времени люди жили в моем прошлом мире?». Сколько они могли потратить на себя, на своё развитие, увлечения, хобби? Сколько им его оставляли?

Сейчас меня эти мысли касались лишь слегка, пока сам, удерживая ногой бьющегося в агонии Самуэля Виггерта, второго из выживших англичан, вырезал человеку часть икры с помощью собственного меча. Бывший солдат Механической Гвардии бился под нашими руками, истошно мыча сквозь импровизированный кляп, сделанный из тряпок и палки.

- Держите крепче ногу! – скомандовал я инквизитору и сквайру, уже и так старающимся в этом направлении.

Вздутая розовая плоть, иссеченная мной почти у кости, мерзко шевелилась, изгибаясь как какое-нибудь одноклеточное существо. На вырезанном куске не было ни капли крови, да и само мясо, оставшееся на ноге у пилота, почти не кровоточило. Отбросив мерзость лезвием меча подальше, я щедро сыпанул «порошком Авиценны» на рану.

- Теперь он доживет до боя. Наверное, - удовлетворенно выдал я свой вердикт, заставляя пациента проглотить пару мощных, но стандартных болеутоляющих из его собственной аптечки.

- О большем можно и не мечтать? – с горькой усмешкой спросил Реджинальд Вайрдстоун, не спешивший отпускать конечность варварски прооперированного англичанина.

- Поправлюсь, - прямо посмотрел я в глаза сквайру, - Доживете оба и даже примете участие, но только если мы поторопимся. Вы и сэр Виггерт уже мертвы, сквайр. Сожалею.

Это было правдой. С одной стороны, Четвертому и Пятому невероятно повезло – удирая, они умудрились напороться на двух «росомах», спешащих за остальными «пожирателями», при этом сразу же, с первых секунд встречи, нанести смертельную рану одной из них. Вайрдстоуну удалось рассечь монстру все ребра с одной стороны, что закономерно привело к агонии и самопотрошению животного. А вот пока они бегали от второго чудовища… В общем, имплантированные в умирающего миазменника китайские колдуны успели сделать своё черное дело, прокляв обоих рыцарей целым букетом различной дряни. Большая часть вредоносной магии имела временный эффект, но это не значило, что последствий эти временные изменения не вызвали. Перечислять губительные процессы и изменения в телах англичан, видимые даже невооруженным взглядом, было излишне, они себя даже пока довольно неплохо чувствовали, особенно после того, как я удалил сквайру несколько маленьких очагов некроза с тела, присыпав раны «авиценной», но времени эффективной жизнедеятельности у обоих оставалось совсем чуть-чуть.

- Веселее, Виггерт, - бледно ухмыльнулся Вайрдстоун своему приятелю, только что выплюнувшему кляп, - Зато мы можем атаковать колдунов без оглядки, понимаешь?

- Всю жизнь мечтал так сдохнуть…, - простонал прооперированный, демонстрируя своим приободрившимся видом, что на лекарствах для «Паладинов» в Англии не экономили, - Только… Редж. А кто нас увидит? Какая же слава… без свидетелей?

- Ооо, Сэм, - горько искривил не парализованную часть рта сквайр, - Поверь, у нас самая большая аудитория - уже сейчас. Только они на том свете. Смотрят на нас прямо сейчас. Так что сделай рожу помужественнее и полезай в СЭД. Мы опаздываем на собственные похороны. Вот, хватайся за плечо.

По следам армии нам пока бежать смысла не было никакого, так как у встречающей стороны были на этот счет свои планы. Следовательно, нам нужен был хабитат с работающей радиостанцией для координации действий с русскими. К нему мы и отправились, сначала двигаясь параллельно следу индокитайцев, а затем, встав на рельсы и нарастив скорость, уже по дуге на север. Заодно и решили проблему с отдыхом, играя в самый настоящий «паровозик», где бодрствовал лишь тот, кто тащит за собой остальных. Рейко на время, пока роль двигателя исполнял я, благополучно отсыпалась у меня в капсуле.

Мы спешили. Бывшие механические гвардейцы были поражены, по профессиональному мнению Первого, не каким-то структурированным и известным ему проклятием, а чем-то вроде… то ли разработки, то ли недоработки, созданной в Поднебесной с присущим местным человеколюбием. Ближайшим аналогом, что приходил инквизитору на язык, была «порча» - сильное целенаправленное желание навредить, густо замешанное на правильно испущенном магическом посыле без четко оформленной структуры. Когда мы достигли хабитата, уже третьего на нашем пути, но единственного, в котором оказались как люди, так и работающее радио, оба англичанина уже физически не могли покинуть своих капсул. Их тела одновременно гнили и изменялись, как будто оказались пораженными одновременно вирусом СПИД-а и всеми формами рака подряд.

Хорошо хоть мои алхимические препараты и стимуляторы, которые я буквально пальцами впихивал каждому из них в почти беззубые уже рты, оказывали вполне действенное влияние. Вторым делом нужно было поблагодарить тех колдунов, кто разработал эту модифицированную порчу – она почти не затрагивала мозг, легкие, кровь и стенки желудка, предпочитая развлекаться сугубо в крупных мышцах тела и на кожном покрове. Садизм иногда идёт во вред эффективности. Хотя, быть может я и переоценивал волшебство, а поражение магией пока просто не могло проникнуть глубже.

Игнат Артемьевич Игницын был совсем не в восторге от новостей, что два «Паладина» из оставшихся пяти готовы выйти из строя буквально в ближайшие сутки, если не раньше. Генерал, ёмко и коротко выразившись после доклада Первого, запросил пять минут на консультацию с добравшимся до него Инганнаморте. Ситуация была сложной, мы слишком быстро отвлекли «пожирателей городов», русские сейчас были не готовы к сражению.

Выйдя на свежий воздух покурить в ожидании, пока генерал вернется к трубке, я пересказал новости англичанам, ждущим в СЭД-ах около радиорубки.

- Передайте ему…, - тяжело и неразборчиво прогудел «Паладин» сквайра, - Что мы не сдохнем просто так! Мы пойдем с Сэмом вдвоем. Прямо сейчас. Пока можем.

- Подождите, пока мы не переговорим, - попросил я, - Я передам генералу ваши слова.

- Быстрее, лорд… я уже не чувствую ног и рук.

Обсуждения дальнейших планов не получилось. Вновь появившийся в эфире Игницын просто рычал матом, коротко, но предельно эмоционально рассказывая только что поступившие новости.

- Они встали, слышите?! Они встали! – хрипел по радио генерал, в голосе которого чувствовалось почти отчаяние, - Начали окапываться! Все планы летят коту под хвост! Инганнаморте молчит! Все молчат!

- Игнат Артемьевич! – резко вклинился я в матерный монолог генерала, - Мы не можем ждать! Два «Паладина» умирают – мы либо отпускаем их в атаку, либо идём в неё впятером! Дайте координаты!

- Да погоди ты…!

- Нет времени!! – рявкнул я в трубку, - Нет совсем! Если вы не готовы, то англичане не могут ждать! Подумайте! Пять «Паладинов» — это больше, чем ваши силы! Вы сможете нас хоть чем-нибудь поддержать?!

- Они не умрут просто так! – внезапно подал голос напряженно слушающий нас Первый, стоящий рядом со мной, - Я не позволю!

- Я всем, что есть в наличии, смогу! – вновь взвыл генерал, - Только без толку и смысла! Артиллерия будет наводиться вслепую! Люди и СЭД-ы пойдут вразнобой! Это будет свалка!

- Подумайте, генерал! – не стал я слушать русского, - Если они, голодные и уставшие, окапываются, то наверняка собираются позвать своих покровителей! Им нечего есть, нет припасов, мы избавились от миазменников! Они могут остановиться только для этого! Мы должны атаковать, пока они не передохнули!

Десять секунд тишины в трубке. Затем хриплый голос Игницына задает вопрос:

- То, что ты говорил, ваше лордство. Про вариант «Кисмет». Ты сможешь? Пойми меня правильно, мы будем херачить артиллерией по всей массе, не считаясь с тем, что вы там, херачить сразу, как машины встанут! Я пошлю людей вслепую, в ночь, на убой! Ты точно что-то сможешь?

- Да, - твердо ответил я русскому генералу, - Смогу.

А затем про себя добавил: «Но Рейко оставлю здесь».

- «Очень хорошо, Алистер Эмберхарт. Очень хорошо. Настало время мне проявить себя. Только не сразу. Пока я ограничусь немногим. Пока. Самое интересное происходит сейчас не здесь…»

Интерлюдия

17 ноября 3285 года от смерти Шебадда Меритта, Узурпатора Эфир

Побережье Южно-Китайского моря. Предместья города Сянган

Левитирующего в небе над городом многорукого бога одолевала ярость, подобной которой он не ощущал никогда. Она свивалась в нем обжигающими клубками змей, билась изнутри о грудь, требовала выхода, туманила рассудок, но Индра старательно душил соблазн просто-напросто обрушиться своей мощью на леса около города. Заросли, в которых сейчас скрылась едва ли не целая армия японцев!!

Они…

Нет. Он позволит себе сделать лишь ленивый брезгливый жест, отдавая приказ скопившейся вокруг него армаде богов. В атаку. Найти, стереть, уничтожить, не считаясь с потерями! А начать… да, начать с города. В лесах далеко не все, весь город, некогда краса и гордость Поднебесной, буквально набит этими варварами, что с наслаждением режут слуг бога! Его слуг! Его выпестованных рабов!

Сотни подчиненных Индре существ и сущностей, вся сила Поднебесной, за исключением своего предводителя, всё это сейчас обрушилось наземь. Вниз. Сохранить, спасти, отомстить!

Но многорукий бог, продолжающий удерживать каменное выражение лица, уже знал, что они опоздали.

За все тысячи лет даже он не позаботился о каком-либо плане, подразумевающем различные варианты того, что произойдет, когда они выйдут за пределы Поднебесной. Это было не нужно. Их, путей, ясно виделось всего два. Либо боги нарушают запрет Шебадда Меритта, и тот, появившись из ниоткуда, их уничтожает, либо они стирают с лица планеты любое сопротивление. Стирают шутя, походя, развлекаясь.

Так и произошло. Мертвец оказался мертвецом, несмотря на то что Индра был готов к внезапному воскрешению мага, подготовив ему огромный и крайне неприятный сюрприз, поэтому боги начали развлекаться. Они неторопливо давили так называемую «цивилизацию», мозжили её, как бродячий пёс лакомую сахарную кость. Не совсем ради удовольствия, конечно же, скорее ломая дух своих будущих рабов, но кто сказал, что подобное не должно приносить радости?

Потери? Ха! Потерь не было! Те дураки или неудачники из богов, кого смерть настигала в истинном облике? Их энергия вернулась на Небеса! Рано или поздно она в них растворится, станет общедоступной, податливой! Всё происходящее было лишь сплошным праздником возмездия наглой плесени, что возомнила себя разумными!

Только вот оказалось, что если Индра и ему подобные были неуязвимы, то этого никак нельзя было сказать о их рабах-смертных. Эпидемия, чудовищная болезнь бешенства, выкосившая страну, была очень неприятным сюрпризом. Но недостаточным, чтобы менять планы, выработанные тысячи лет назад. Уж чем Индокитай был богат, так это людьми, их оставалось еще очень много для целей Индры. Только вот сложившимся положением воспользовались другие люди. Японцы.

Висящий в небе бог покачал головой, глядя, как его подчиненные носятся, разрушая дома, взрывая дороги, выжигая целые улицы полуразоренного города.

Островитяне пришли мстить, и это им удалось просто блестяще. Они вырезали десятки тысяч рабов, буквально зачистив страну от выживших людей, прошли с севера на юг, оставляя за собой лишь смерть. Ненасытными волками японцы резали и резали его, Индры, подданных. Будущих повелителей, посредников, наместников, тренеров и воспитателей. Тех, кто должен был насадить нужное знание всеми миру. Японцы ударили в самое уязвимое, хоть далеко и не смертельное место его империи – в людей.

Возможно, до них, до богов, местные бы смогли докричаться молитвами о помощи, но это требовало навыка, сакральной слаженности, массового действа. А какая слаженность может быть в городах, переполненных хаосом и голодными беженцами, готовыми на всё, что угодно, за горсть риса и тушку рыбы?

Они отплатят. Сейчас, закончив испепелять свирепых японцев, боги не вернутся в Европу. Ооо, та подождёт. Сначала войско Индры пройдется по их жалкому острову, с которого всё началось. Они сожгут своей силой всех. Все города и хабитаты! Не все потеряно! Еще есть семьдесят тысяч воинов, идущие в Европу. Ничтожно мало, но хватит для начала. Их можно будет вернуть, обучить… Обыскать всю Поднебесную. Тысяч двести-триста найдутся, пусть тупых и забитых, почти не отличающихся от животных, зато преданных как псы…

Задумавшийся Индра далеко не сразу понял, что обстановка вокруг него внезапно и молниеносно поменялась. Почувствовав нечто странное вокруг себя, он поднял голову, в неверии осматривая зал собственного тронного дворца, выполненный из розового мрамора с золотыми прожилками. Тишина и покой родного дома, в котором он так неожиданно оказался, ввели верховного бога Поднебесья в ступор. Лишь спустя две минуты он издал вопрос, прозвучавший в пустоту:

- Я что… умер?

Этого не могло быть. Просто не могло. Индра перенасыщал свои проекции силой до такой степени, что они были крепче, чем тела большинства богов. Более того, он не тратил энергию, лишь отдавал приказы! Немыслимо!!

Создание новой проекции и полёт в ней до Сянгана занял менее пяти минут, по прошествии которых вновь зависший в небе Индра замер в шоке, разглядывая изменившуюся картину. Города уже не было. То оплавленное, взорванное, почерневшее и исходящее дымом нечто, что осталось от одного из самых крупных поселений Поднебесной империи, нельзя было назвать местом, похожим на то, где когда-то жили смертные. Теперь оно было лишь полем боя, на которое из моря выползала целая лавина существ, тут же вступающих в схватку с богами!

- Не может быть…, - прошептал себе под нос Индра, глядя на разворачивающееся под ним побоище.

Атакующие были ему частично знакомы, уж не узнать ревенантов прошлого, запаянную в непробиваемый металл нежить, было несложно. Они, как раз, были бы совершенным пустяком против божественной силы и власти, пусть и трудноубиваемым. Утопить в раскаленной магме, вморозить в один из полюсов, даже, поднатужившись, выкинуть за пределы планеты, с ними можно было бороться, но здесь и сейчас эти отродья отлично дополняли других. Тех, кто мог, хотел и доставлял богам чудовищные удары магией.

- Шебадд Меритт! – глаза Индры начали сиять, а в многочисленных руках его начали формироваться сгустки потрескивающей губительной энергии, достаточно мощные, чтобы стирать с лица земли городские кварталы, - Шебадд! Мери… ААААААА!!!!!

Вопль верховного бога, объятого ядовито-зеленым пламенем, был слышен на расстояние в десятки километров. Оно, выпущенное в виде заклинания из рук четырехрукого и четырехглазого мертвеца, стоящего у кромки воды, мучительно сжигало давным-давно забывшего чувство боли Индру более минуты, вновь отправляя того в родное тело, находящееся в безопасности дворца. Оказавшись дома, он не видел, как Тармат Йон, плавно повернувшись вокруг своей оси, быстро нашел новую жертву. А затем еще и еще. Как и другие подопечные неживого мага, готовые принести болезненную смерть любой неосторожной проекции. Таких тут было много.

Это был далеко не последняя их встреча. Осатаневший от боли и оскорбления Индра был вынужден постоянно уклоняться от быстрых и методичных залпов заклинаний немертвого мага, обрекающих его на роль почти пассивного зрителя на поле боя.

А оно, поле боя, присутствовало в полной мере.

Твари Узурпатора Эфира были сильны, живучи и многочисленны. Им требовало получить куда больше повреждений, нежели лучшим творениям людей, чтобы выйти из строя. Более того, их защищала магия, отклоняющая и отводящая губительные энергии богов, ими управлял разум, опытный в битвах, подобной этой. Они бегали, прыгали, перемещались, били магией, когтями, мечами и проклятиями, уничтожая проекции подчиненных Индры как шаткие иллюзии! Огонь, вода, кислота, ветер, молнии, тьма, гниение, смерть, свет… Самое же жуткое с точки зрения приноровившегося избегать попаданий бога было тем, что вся эта вышедшая из глубин океана армия не испытывала ни малейших эмоций.

Монстры и нежить действовали как машины. Умирали, ломались, распадались на прах и пепел, но с каждой секундой уничтожали все больше и больше проекций.

Создав своей силой гигантского энергетического слона, сотканного из света и ярости, Индра отправил грозного зверя в бой, одновременно с этим насылая на древнего мертвеца, гоняющего его по небу, целую лавину солнечного света, оставившую на месте, где стоял Тармат Йон, огромную яму раскаленного вещества, тут же вступившего в реакцию с морской водой. Нежить, одним изящным и очень быстрым маневром взлетевшая на три десятка метров вверх, лениво отправила в бога тонкую извилистую зеленую молнию, попавшую Индре в место, что смертные называют «солнечным сплетением». Замерший в полусекундном параличе бог содрогнулся, принимая в себя еще с полдесятка таких молний, усугубивших его состояние и давших нежити возможность попасть по телу высшего существа чернильно-синим сгустком магии.

Агония от этой смерти была несравнимой с предыдущей.

А затем еще. Еще. И еще.

Они сталкивались, обменивались залпами мощи, маневрировали, танцевали в воздухе, нападали и защищались. Индра проигрывал раз за разом. Не всухую, у проклятого неживого мага уже отсутствовали ноги и две из четырех рук, но он восстанавливался! Более того, некоторые из чудовищ, сражающихся внизу, тоже обладали такой способностью! Они разрывали и сжигали проекции богов, но и сами получали повреждения, а значит, победа была близка!

Так он думал, вновь вылетая в проекции с Небес, дабы с новыми силами обрушиться на неприятеля. Только вот оказалось, что боги… начали проигрывать. Их проекции начали хуже отбиваться, чаще промахиваться, да и самих их стало… меньше.

Вновь немыслимое. Вновь невозможное. Вновь нечто, не поддающееся пониманию. Поначалу, пока Индра вновь танцевал с нежитью под небом, покрывшимся тяжелыми громыхающими тучами. Он всё понял потом, придя в себя после очередной агонии от заклинания ненавистного осколка прошлого.

Достаточно было лишь выйти из своего дворца.

Боги были бессмертны и неуязвимы. Их силы, питаемые самими Небесами, практически бесконечны. Реликты прошлого, пусть и доконавшие остатки мирного населения Индокитая, не имели ни малейшего шанса на победу. Для них, магических отродий мертвеца, Небеса были недоступны, а значит, и жизни самих богов – недосягаемы. Но вот боль… боль боги чувствовали.

- Вы посмели здесь прятаться?!! – громом прозвучал голос разъяренного высшего бога, обнаружившего, что многие, вновь оказавшись на Небесах после очередного поражения, вовсе не спешат вернуться назад в бой.

Он испепелил троих трусов, прямо в их настоящем обличии, пообещав своей волей каждому, кто попробует уклониться от продолжения схватки, ту же участь. Он, познавший боль и горечь поражений, был страшен и свиреп. Он погнал трусов перед собой как стадо перепуганных баранов, намереваясь с их помощью повергнуть проклятую нежить, причинившую ему столько боли.

И бой закипел по новой. Вспенился магией, взъярился истинным божьим гневом, когда сильные посылают напитанную яростью и мощью стихию, не считаясь с теми, кто встанет у нее на пути, задымился от массовых проклятий, подготовленных хитроумной нежитью, засевшей в тихих местах, закричал болью отсеченных конечностей и проткнутых древней сталью проекций.

Колдовские творения умирали. Химеры, созданные из зверей и растений, горели в божественном огне. Неуязвимых ревенантов топили в расплавленной породе, промораживая затем раскаленную почву, нежить выжигалась потоками света. Боги, превозмогая собственную боль, терпя стыд и сгорая от ненависти, медленно, но верно уничтожали наследие Узурпатора Эфира. Того, кто когда-то смел им приказывать. Искаженное и полное смертоносными энергиями нечто, бывшее час назад большим и лишь слегка разрушенным городов, уже не напоминало поверхность обитаемой планеты.

Индра угрожал, повелевал, подбадривал. Грохотал своим голосом на все Небеса, напоминая слабым и упавшим духом, что они неуязвимы и всемогущи. Что боль пройдет, а победа и власть над миром будут вечными. И после его слов, гремящих даже когда он сам сходился в схватке над бывшим городом, боги вновь шли вперед, побеждать сквозь боль, агонию, невероятные по своей глубине и отвратительности ощущения, которыми их истязала древняя магия. Победа была неотвратима, они видели это.

…а затем из морских глубин вышел резерв, возглавляемых еще тремя сущностями, каждая из которых вполне равнялась всё-таки уничтоженному Индрой Тармату Йону.

И боги в небесах застыли, глядя на ровные ряды новых противников, выходящие из мутных волн.

При виде этой новой армии Индра, Царь Богов, Повелитель Небес, Хозяин войны и непогоды, почувствовал, что в нём что-то сломалось. Как будто сквозь скорлупу его сущности пробился острый клюв настоящего Страха. Победа? Поражение? Неет, всё было глубже. Бог понял, что отчаянно, исступленно не хочет новой боли, а продолжение схватки обещает её просто в невыносимых количествах.

Он скомандовал общее отступление, сказав, что здесь не за что больше сражаться. Прогремев обещаниям, что собирается использовать одну из своих самых сильных способностей, дабы стереть весь этот участок континента с лица планеты. Ему подчинились с такой готовностью и страстью, что сам высший бог, начавший свое отступление незамедлительно, оказался последним вступившим на Небеса! Еще один удар по гордости, держащийся лишь на внутреннем обещании забыть всё это как страшный сон после победы.

Сбежавшие от схватки боги производили настолько жалкое впечатление, что Индра еле сдерживал себя, сидя среди них. Ему очень нужно было успокоиться, найти внутреннее равновесие, начав собирать силу Небес для воистину сокрушительного удара по Сянгану, но как это сделать, когда он видит, что у Кали вздрагивают плечи от любого громкого звука? Что Фуси спрятал лицо в ладонях? А остановившийся взгляд Нюйвы?

Унижение. Они подобны безумным псам, многажды битым палкой.

Отрешиться. Забыть. Отпустить. Закрыть глаза, привычно погружаясь во внутренний мир. Потянуть на себя легкие светлые путы силы, из которой сотканы Небеса. Их бесконечный источник, куда возвращается энергия, куда она собирается, исходя из смертных. Еще больше силы! Медленно сворачивать и сворачивать клубок такой мощи, которую проекция уже не сможет выдержать. Да, он пойдет сам. Появится высоко над бывшим полем боя, а затем обрушит на него катаклизм! Но сначала – работа. Свернуть, сплести, сотворить сеть из силы для силы…

- Индра!! – крик грубо вырвал бога из медитации, чуть не вынудив отпустить непокорную дополнительную мощь. А затем, только верховный поймал и удержал всё нити плетения резерва энергии, как крик прозвучал снова, - Индра!!!

Бог открыл глаза, мрачно сверкнувшие переполняющей его силой, плещущейся наружу, взывающей к действию. Жу Шоу? Старый знакомый, почти приятель, с лицом, искаженным паникой. Настоящей, отметил себе успевший изрядно успокоить себе нервы многорукий бог. А ведь он был очень спокоен, погибнув проекцией почти три десятка раз. Значит, что-то…

- Он вернулся!! – скривив лицо в плаксивой гримасе проорал Жу Шоу на все Небеса, - Шебадд Меритт вернулся!!!

Птенец в глубине того, что заменяло ему душу, одним махом разбил всю скорлупу. Тьма опустилась на глаза и разум Царя Богов. Тьма, страх и неистовство.