Демон тринадцатого месяца (СИ)

Глава 22

Месяц Туманной зимы

С железным стоном отворились дрогнувшие ворота, тюремные служки вывели изможденного узника в перепачканных кровью лохмотьях и оставили за порогом, со скрипом закрыв за ним тяжелые створки.

Шел крупный снег.

Узник неподвижно стоял под падающими снегом, что сплошной завесой застилал все вокруг и мокрыми хлопьями мягко ложился на его длинные спутанные волосы.

Вдохнув полной грудью, он закрыл глаза и поднял лицо навстречу кружившемуся снегу.

Вокруг слишком просторно, пугающе свободно и бесконечно огромно. Воздух льдист, по-зимнему чист, без душной затхлости крови, пропотевших заскорузлых одежд с запахом испражнений.

Он дышал талой льдистостью кружащегося снега, испытывая полное, невероятное счастье и тихое умиротворение, которое охватывает в такие вот снежные дни.

В этой снежной пелене мутным пятном приближался к нему свет фонаря в чьей-то поднятой руке.

— Глава, — вышел к нему из завесы снегопада несший фонарь, подняв его повыше. — Как еще Небо не упало на Землю от беззакония, что было учинено над вами⁈

— Ся Гэ? Ты? — потрясено прошептал он.

— Да, господин… — вдруг тихо заплакала Ся Гэ. — Это я…

Она поняла о чем он спрашивал и он понял о чем был ответ. После последнего визита Царедворца, он перебирал в памяти всех тех, на кого возлагал особые надежды, как Глава клана и среди них не было Ся Гэ.

Невероятно, что его посредственная ученица так проявила себя.

Прикрыв глаз он, с тихим удовольствием чувствовал прохладу ложившихся на лицо снежинок. Ему все не верилось, что он свободен и это ощущение было радостно тяжелым, почти неподъемным.

— Я пришла за вами, господин, — дрожащим от сдерживаемых слез, голосом, проговорила Ся Гэ. — Обопритесь на мою руку, я уведу вас отсюда. Вам больше не о чем беспокоиться. Царедворец арестован. Все же, зная, что он так просто не сдастся, можно ожидать всего, — мягко увещевала Главу Ся Гэ, бережно ведя его сквозь снегопад, — я позабочусь о вашей безопасности. Мои люди осматривают близлежащие улочки, как и те, что прилегают к гостинице, где мы остановились и что выходят к императорской темнице.

— Арестован? — равнодушно переспросил Глава как о чем-то не значащем, не имеющим к нему отношения, тяжело опираясь на руку Третьего мастера. — Так он на самом деле повержен?

— Поторопимся, иначе вы совсем продрогнете, — Ся Гэ накинула на исхудавшие плечи бывшего узника меховой плащ.

— После стылых стен каземата мне ли боятся холода, — усмехнулся Глава. — Слышал, Северный Ветер жестоко вырезан, как же ты сумела спастись?

— Мне удалось отступить и с остатками клана укрыться на горе Доуфань, — доложила Ся Гэ, примериваясь к неспешному шагу Главы, что шаркал разбитыми сапогами как дряхлый старик. — Туда нас провели деревенские, прятавшиеся там же.

Больше Глава ни о чем не спрашивал и молчал весь тот путь, что они шли до гостиницы.

Им встречались редкие прохожие, старательно прятавшие лица от вьюжившего снега в чей густой пелене едва различались темнеющие громоздкие силуэты домов, да едва угадывался свет окошек и мерцание фонарей над воротами усадеб и заведений.

Средней руки гостиница, в которую девушка ввела исстрадавшегося узника, была непритязательной, но приличной и по-домашнему уютной.

В коридоре комнат для постояльцев было тихо, лишь из обеденного зала доносились аппетитные запахи, да негромкий говор трапезничавших. Главе, долгое время лишенного даже минимума человеческих удобств, теперь жадно оглядывавшегося вокруг, все это казалось верхом незначащей роскоши.

— Позвольте помочь вам омыться и смазать ваши раны, — заботливо предложила Ся Гэ, с болью смотря на Главу, что остановившись на пороге комнаты, свыкался с обстановкой.

Она узнавала и не узнавала его. Осунувшееся лицо стало тверже, черты резче, тело крайне исхудало, но, не смотря на шрамы, увечья, незажившие от пыток раны, он только стал крепче, словно выдержавшая огненную ковку сталь. Ся Гэ услужливо подвела Главу к ширме за которой в деревянной лохани исходила паром настоянная на целебных травах горячая вода.

Когда же он сбросил с себя грязное тряпье заскорузлое от засохшей крови и пота, она с ужасом увидела его истерзанное тело, дрогнув подбородком, едва сдержав рыдание. Глава коротко взглянул на нее.

— Оставь, справлюсь сам, — глухо проговорил он.

— Нет, — сжав зубы и расправив плечи, ответила Ся Гэ. — Позвольте служить вам, никто не позаботиться о ваших ранах, так как я.

— Позови лекаря Бина.

— Его нет здесь.

Глава ничего не сказал и зашел за ширму к лохани с остывающей водой.

— Передай целебную мазь и собери всех людей, что с тобой, — велел он оттуда. Третий мастер помедлила и лишь когда плеснулась вода под опустившимся в нее телом Главы, она поняла, что он не позовет ее и вышла.

Когда курительная палочка полностью истлела, Глава отлежавшись и омывшись в воде с целебными травами, со смазанными лекарством ранами, в шелковых одеждах с промытыми, еще влажными распущенными волосами, смотрел на стоявших перед ним воинов, которых в его комнату ввела Третий мастер. Никого из них он не знал, они не принадлежали Северному Ветру.

— Это верные вам люди, — уверила его Третий мастер.

— Назови их.

Представив каждого, Ся Гэ добавила:

— Они примкнули ко мне в трудное для клана время. Каждый из них проверенный и верный боец.

Разглядывая воинов, стоящих перед ним, Глава объявил:

— На днях я возвращаюсь в Поместье Северного Ветра, потому каждый пусть решит для себя присоединиться ему к клану или уйти. Тех, кто пожелает покинуть нас, получит достойное вознаграждение за труды.

— Да, господин, — слаженно поклонились воины Ся Гэ, все пожелали стать адептами клана.

Приняв от них клятву верности и отпустив, Глава направился к столу, споткнувшись о сбитый край потертого ковра. Отступив, он взглянул на досадную помеху, заметив под завернувшимся ковровым углом темное пятно. Наклонившись, коснулся его. Кровь… еще не совсем подсохшая. Откинув край ковра дальше, рассмотрел, что его изнанка пропитана ею. Выпрямившись, Глава внимательно оглядел покои.

Что здесь произошло? В комнате кого-то убили или ранили за час до его появления. По довольно простой гребенке, немудрящей шпильке, да забытой ленте до него ее занимала женщина, подвергшись нападению, и покинувшая ее поспешно, это была ее кровь.

Он поинтересовался о прежней постоялице у гостиничного слуги, который принес ему обед и тот ответил, что да, до него сию комнату сняла женщина, вдруг поспешно покинув ее, оставив на столе щедрую плату за недолгий постой.

На следующий день в гостиницу в сопровождении свиты младших евнухов, явился Главный евнух и торжественно огласил указ о помиловании и снятии всяческой вины с клана Северного Ветра, о возвращении отнятых земель и даровании императорской аудиенции. Когда все, преклонив колени, приняли указ, Главный евнух и Глава восстановленного в правах клана, отправились к императорскому двору в роскошном возке.

Призванный императором Глава, был принят сразу.

Взглянув на подданного, его величество участливо осведомился о его здоровье, на что Глава, церемонно поклонившись, просил владыку не беспокоится о таком ничтожном слуге как он. Понятно, что пребывание в стылых застенках императорской темницы, здоровья, вечно хворому и болезненному человеку, не прибавляет, потому император милостиво даровал своему верному вельможе год отдыха на поправку здоровья и восстановления клана.

— Твои люди доказали преданность Северному Ветру, — по-свойски проговорил император, когда вышел с Главой из зала Мудрости, где при высших чиновниках империи Глава был вновь восстановлен в своих правах и ему были возвращены все звания и титулы. — Ты взращиваешь талантливых и верных слуг Поднебесной. Если бы не был уверен, что твой тайный архив уничтожен, то решил, что твой приспешник, бившийся все время твоего заключения за твое спасение использует его.

Глава покачал головой.

— Увы, — поспешил успокоить он владыку. — Вам ли не знать, насколько дотошен Царедворец и, что его целью было добраться до архива, так неужели не пустил бы в ход материалы, что попали бы ему в руки, спаса себя. Что касается того, кому обязан я своим спасением, то им было использовано лишь то, что сумел я собрать на Царедворца недавно.

— Это так, — подтвердил император. — Полгода назад я вспомнил о Серебряных рудниках, но дело успешно замяли. И вот открылось это дело вновь с неожиданной и ужасающей правдой, что дало веский и неоспоримый повод, расправиться с Царедворцем. Но верны ли слухи, что против Царедворца действовал демон Черной Луны, вызванный магом Северного Ветра? Что якобы этот демон возродил Тайный архив, безвозвратно сгинувшим в Казематном ущелье?

— Вы, правда, верите, что маг Северного Ветра способен заставить послушаться злостного и могущественного демона, ваше величество? — удивился Глава.

— Когда Царедворец попытался изобличить тебя в черном колдовстве, я приказал поднять все старые дела о призыве каких либо демонов, случавшиеся в последнее столетие. В анналах указывалось, что лишь будды могли приказывать им. Но ты не догадываешься, кому обязан своим спасением? — лукаво поинтересовался император.

— Нет, ваше величество. Ведь клан мой уничтожен полностью.

— Тогда тот, кто встретил тебя у ворот городского узилище и есть твой спаситель.

Придворная свита тактично держалась в стороне, не смея мешать беседе владыки Поднебесной, ревниво следя как император, оставив все церемонии, по-свойски беседует со своим оправданным доверенным слугой.

— У ворот тюрьмы меня встретила Третий мастер, отряда Горного Лотоса.

Император приподнял редкие брови, он не помнил эту девицу.

— Что говорит она сама?

— Что противостояла Царедворцу и одолела Каменных псов.

— Раз она так говорит… — с сомнением проговорил император. — Но ради тебя твоя ученица пошла на то, на что мы с тобой так и не решились. Не побоялась столкнуть Сумеречный клан с Каменными псами, улучив для этого нужный момент. Вся столица затаив дыхание, следила, как никому неизвестный адепт Северного Ветра красиво загоняет в угол Царедворца, методично уничтожая его приспешников. Ты должен даровать ей свой брак, эта девушка стоит того, а после представишь свою супругу мне. Кстати, сам Царедворец просит о встречи с тобой как о последней милости.

— Разве посмеет ваш слуга отказать вам? — учтиво поклонился Глава.

После аудиенции у его величества, Глава выйдя из Зала Небесной Справедливости увидел поджидавшего его Главного Евнуха.

— Глава, — поприветствовал он, поклонившись.

— Главный Евнух, — вернул почтительный поклон Глава.

— Я вас поздравляю, — любезно улыбнулся Главный Евнух. — Вашему человеку, даже будучи вне дворца, без влиятельных связей и без поддержки, удалось не только справиться с Царедворцем, освободив вас, но и обелить имя клана Северного Ветра, сняв с вас все нелепые обвинения.

— Благодарю вас, господин. Я слышал о вашей поддержке даже тогда, когда шансов выбраться у меня уже не было И буду помнить об этом до конца моих дней. Вы всегда можете рассчитывать на меня и клан. Но не странно ли, — печально улыбнулся Глава, — что будучи обязан своему спасителю всем, не знаю кто он и что сделал для моего спасения и спасения клана. Очень прошу, достопочтенного господина, не отказать в нижайшей просьбе и просветить недостойного, что произошло за время моего заключения в имперских темницах.

Главный Евнух в раздумье смотрел на него, пока Глава не подтолкнул его нерешительность:

— Завтра, с разрешения его величества, покидаю столицу и возвращаюсь в Поместье, чтобы заняться восстановлением клана.

— Понимаю ваше нетерпение, — учтиво проговорил Главный Евнух. — Тогда прошу, пройти в мои покои ибо разговор выйдет долгим.

И Глава, выразив готовность легким поклоном, пошел за влиятельным евнухом, который то и дело оглядываясь и кивая, привел Главу в роскошные покои, прохладные и тихие. Когда оба расположились на кане перед лаковым переносным столиком и предупредительный служка принес и разлил чай по фарфоровым чашечкам, Главный Евнух проговорил:

— Я готов рассказать вам все что знаю о непонятной истории вашего освобождения и свидетелем чего являлся непосредственно. В свою очередь, надеюсь, что выслушав меня, вы, наконец, проясните, кому мы обязаны тем, что Царедворец оказался в темнице. И особенно то, что волнует не только вашего покорного слугу, а именно: уничтожен ли полностью архив Северного Ветра?

— Вы не должны больше беспокоиться о нем. Изначально архив был устроен так, что как только в него проникал чужак, он саморазрушался. Потому от него ничего не могло остаться. Задняя стена помещения, где он хранился, обрушивается прямиком в глубины бездонного ущелья.

— Так и случилось, — кивнул Главный Евнух. — Потому что не только дотошный Царедворец самолично убедился в этом, но и я, ваш покорный слуга, был свидетелем тому. Ибо по повелению его величества, был тайно послан убедиться в том, что архив уничтожен и Царедворец не завладел им. Как вы и сказали, стена вашего павильона была обрушена в темный обрыв и даже намека на него не осталось. Ни одного свитка, ни рукописного листа, ни документа.

— Тогда отчего вы по-прежнему сомневаетесь?

— Но как иначе объяснить то, что случилось после того как Поместье было разорено и уничтожено полностью? Я хорошо помню тот утренний Совет на котором Царедворец первым делом принялся настаивать на вашей казни, говоря, что ваша вина очевидна и что откладывать далее казнь недопустимо. Единственный, кто ему тогда посмел возразить, был министр финансов. Однако и он, не встретил поддержки даже у своих сторонников запуганных, либо подкупленных Царедворцем. Увы, на том утреннем Совете не было тех, кто вступился бы за вас. Вам суждено было принять смерть от палача или яда. Однако в этот момент ко мне подошел один из младших евнухов, передав старый свиток с восковой печатью, шепнув, что приславший просит, чтобы его открыл государь и что этот свиток от министра финансов.

Разумеется, я не мешкая, тут же поднес свиток императору с одной мыслью потянуть время. Но когда его величество ознакомился с ним, то выкручиваться на том Совете пришлось уже Царедворцу, потому что это был документ об изъятии им из казны немалой суммы для личных нужд. И, что важно, что составлен был еще предшественником нынешнего министра финансов, как раз за три дня до своей гибели. Разумеется, Царедворец горячо и убедительно принялся доказывать, что это подлый навет и клевета, потому император назначил вновь расследовать дело о гибели министра финансов и как следует изучить сей документ. Так что Царедворцу стало очень не до вас. Но вы-то как никто знаете, что он это так просто ни за что не оставил бы и опасения, что жизни нынешнего министра финансов грозит опасность были не безосновательны. Для Царедворца, дело времени узнать, что сей гибельный для него документ был подан с его подачи.

— Удивительно как он не прознал об этом еще раньше и не воспрепятствовал тому, что бы свиток попал в руки государя. У него при дворе полно шпионов, — покачал головой Глава, слушавший внимательно.

— Конечно, хоть и запоздало, он узнал, чьих это рук дело, но к тому времени министра финансов уже не было столице. Предвидя к чему может привести сей опасный поступок, министр финансов спросившись у императора и с его дозволения, покинул столицу. Хотя все понимали, что его бегство не спасет его жизни и дело времени, когда его отыщут и казнят Каменные псы, что служат Царедворцу.

— Каменные псы? — переспросил Глава с упавшим сердцем. — Тогда министр финансов, увы, был обречен. Столица еще помнит ту резню, что они устроили по приказу Царедворца, лишь только император отбыл из дворца, совершая поклонение в храме Нефритового Будды.

— Как прекрасно помнят и то, что ни он, ни его Каменные псы не ответили за те злодеяния, степенно согласился Главный Евнух. — Император попросту оказался бессилен перед Царедворцем. Но на этот раз судьба благоволила министру финансов. Не смотря на все противодействие всесильного вельможи, следствие проводилось, хотя и Каменные псы тихо убирали неугодных и опасных свидетелей, двор и столица начали роптать, потому что это, каким-то образом становилось известно всем. Как и служи, свидетели против Царедворца, появлялись неожиданно, словно из ниоткуда. Я говорю о том мелком чиновнике, которого Царедворец, в свое время, не озаботился убрать, просто не приняв во внимание, что тот мог, что-то знать. Не то странно, что этот человек выжил и жил тихо, затаившись, а то, что он решил проявить себя. Мы уже после выяснили, что все эти годы, он неприметно жил в далекой провинции, только вот как и почему в нужный момент оказался в столице? После того, как Царедворца заковали и бросили в казематы, я пришел к нему, чтобы задать кое-какие вопросы, но он исчез из столицы так же неожиданно как и появился. Но мы знали, как неистово Царедворец старался уничтожить его, так же, как мы старались его защитить. Вижу ваше нетерпение, но ни мы, ни Каменные псы так и не нашли этого мелкого чиновника. Тем не менее он предстал перед императором и его свидетельство стало решающим. И то, что он уцелел в стол опасные для него дни, как и то, что его умело защищали, придало этому маленькому чиновнику уверенность великого человека. Тайная канцелярия задействовала своих осведомителей. Но и они мало что могли поведать лишь то, что столь ценного свидетеля охраняли люди из низов, как-то нищие, попрошайки, воры и мошенники и даже городская стража и торговцы. Что подтверждали доклады императорских дознавателей тоже о необычайной оживленности городских низов. Но и это еще не все. До столицы дошли слухи о стычке Каменных псов с кланом Восьмой Звезды. Понятно, что такой небольшой клан каким был клан Восьмой Звезды не выступил бы против Каменных псов лишь из-за того, что держал сторону Северного Ветра. Только потом мы узнали, что Восьмая Звезда взял под защиту укрывшегося у нее министра финансов. А на следующий день после этого известия взбешенный Царедворец начал обвинять Восьмую Звезду в сговоре с Северным ветром и измене престолу, ибо, по его словам, эти два клана готовили измену и что нужно срочно послать солдат на помощь Каменным псам. И тогда перед императором лег документ о тайных переговорах Царедворца с тайшетсиким князем Урбаши.

Эти переговоры, шедшие за спиной императора, касались наших северных границ и приграничных земель, которые Царедворец обещал Урбаши, если тот будет пропускать только его обозы с товарами. От этого чудовищного предательства были сданы два города и погублена армия генерала Сы Туна. Кстати этот документ об отчуждении наших земель Урбаши, принес гонец. Как оказалось он был одним из уцелевших солдат Сы Туна. Он тут же во всех подробностях свидетельствовал о гибели армии перед лицом императора. А старому лису Царедворцу вдруг стало плохо и его отправили под домашний арест, до конца разбирательства этого гнусного дела. Конечно, все то время, что притворялся больным, он не бездействовал, броси все свои связи на то, чтобы избежать заслуженного наказания. Не только он, но и мы, приготовившиеся противостоять ему, были удивлены, что эти связи перестали работать, вынужденные союзники и приспешники вдруг решительно отвернулись от него, а его шпионы в одну ночь оказались арестованы по весьма серьезным обвинениям. Императрица прежде покровительствовавшая ему, бездействовала. От ее служанки мы дознались, что ее высочеству передали бумаги, которым Царедворец держал ее судьбу в своей власти. Его же сторонники — высшие чиновники двора были оскорблены доказательствами того, что оказывается были преданы им и обмануты не раз.

Огромная родня Царедворца, явилась к императору с уверениями, что их родственник подло оболган и принялась перечислять все заслуги Царедворца перед троном. Тут-то и обнаружились долги его сына, чьи долговые бумаги кто-то выкупил и обнародовал. Это случилось вместе с трагедией произошедшей в доме Царедворца, но он не уступал, продолжая упорствовать и обвинять других. Он надеялся на страх перед его Каменными псами. Все знали, что эти наемные убийцы способны выследить и уничтожить любого, кто не угодил Царедворцу. Только вот о Каменных псах, посланных разобраться с кланом Восьмой Звезды и за головой министра финансов, не было ни слуху, ни духу, они так и не вернулись. Только на днях нам стала известна вся подспудная история этого противостояния.

— Знаю, что отнимаю ваше драгоценное время, но со всем почтением прошу, просветите меня об этом странном и важном деле, — проникновенно попросил Глава и как бы не был занят Главный Евнух, но не смог отказать столь горячей просьбе.

А дело было так

Когда министр финансов прибыл в свое поместье в уезде Х., на него было совершено покушение, которое успешно отбило его сопровождение.

И подоспевшие на подмогу люди Восьмой Звезды, увели его и его семью в свой клан, где они укрылись после от подосланных Царедворцем убийц. Тогда Царедворец послал к ним одного из своих чиновников с требованием, чтобы выдали вельможу немедленно. Дескать, тогда Восьмая Звезда избежит участи Северного Ветра. С того времени о том чиновнике не было слышно. Тогда Царедворец приказал Каменным псам разобраться с мятежным кланом. Понятно, что это был лишь предлог, чтобы уничтожить очередной несговорчивый клан. Поговаривали даже, что Царедворец приказал своему посланцу намеренно задержаться в клане, что создать повод для вторжения. Ни кто не ожидал, что Восьмая Звезда вдруг окажет стойкое сопротивление.

Стычка между Псами и Звездами была жестокой и никто не поверил, что Псы уничтожены, но это подтвердил вернувшийся вдруг в столицу министр финансов. По его словам за Восьмую Звезду неожиданно выступили Сумеречные, которые перебили Псов, хотя сами были хорошо потрепаны ими. А случилось так потому, что в то время как в клан прибыл посланец Царедворца к Восьмой Звезде прибыл посланец Сумеречных с какими-то своими требованиями. И оба самоуверенных высокомерных посланца столкнулись по какому-то незначительному поводу. Дело дошло до оскорблений, и кто-то из сопровождения чиновника, без всякого предупреждения убил безлицего. Через день клан Восьми Звезд был осажден безлицыми, потребовавших, отдать им виновного в гибели их собрата, что клан не долго думая и сделал при этом послав Царедворцу весточку о судьбе его посланника. Узнав об этом, Царедворец кинул Каменных Псов на уничтожение Восьми Звезд, кто ж знал, что их там поджидали Сумеречные, потому что Звезды и им послали весточку, где скрупулезно перечисляли, какими словами и эпитетами награждал их Царедворец и какую судьбу им прочил от рук Каменных Псов.

— Мы тоже не сидели сложа руки и по своим связям с которыми сносились через аптеку возле дворцовых ворот, прознали о школе боевых искусств достойной барышни Ли Ло и воина Цао, — продолжал рассказывать Главный Евнух. Похоже дни тревог и неизвестности, тяжелого ожидания, что Царедворец поднимется вновь, требовали выхода в столь откровенном долгом повествовании, давая рассказчику выговориться.

— Признаться, я было уверился, что все это дело рук дочери казначея, ибо она выдержана, разумна, предана вам и у нее имелся веский повод мстить Царедворцу, как вы знаете. И для нас, сторонников императора, стало трагедией гибель ее и ее мужа в засаде, устроенной лучниками Царедворца. Кажется, с гибелью барышни Ли Ло все прекратилось, но не тут-то было, напротив тогда-то и случилась та ужасная трагедия в его семье. Но до того случая к Ли Ло присоединилась Третий мастер Ся Гэ.

— Вы думаете, что против Царедворца столь решительно выступила Ся Гэ? — спросил Глава прямо.

— Ну, а кто же тогда столкнул Каменных псов с Сумеречными, как не она? Ли Ло и Цао ктому времени уже трагически погибли.

— Каменных псов и Сумеречных? — потрясенно переспросил Глава.

— Вот именно!

Глава задумался. Слова Главного Евнуха подтверждали уверения Третьего мастера, что именно ей он обязан своим спасением и в то же время еще больше озадачивал. Ся Гэ была сильна в угрозах, но не в действиях. Слишком хорошо знал он свою ученицу, что бы поверить в подобный размах и дерзость, не свойственных ей, действий, хотя бы потому, что она не отличалась богатым воображением, чтобы задумать такое. Выполнить да, но не задумать. Да и благоразумная, здравомыслящая Ли Ло вряд ли действовала столь рискованно, непредсказуемое и опрометчиво, пусть даже на руках у нее нужные изобличающие бумаги. Рассчитать дальнейшие действия и тактику она могла, но без фантазии. Она сама была предсказуема. Царедворец мигом бы вычислил бы ее.

Эти одолевавшие его сомнения, заставили дафу отложить возвращение на гору Доуфань к своему разоренному Поместью и просить его величество разрешить встретиться с поверженным Царедворцем, что было милостиво разрешено ему.

И вновь он стоял перед решеткой тюремного каземата, куда его проводил дворцовый евнух, но уже не как бесправный узник.

По воле ли Небес, что воздает в равной мере по заслугам, или по злой усмешке Судьбы, что любит насмехаться порой над сильными и самоуверенными, но Царедворец был брошен за ту же решетку за которой до недавнего времени томился Глава.

Гремя цепями, вельможный узник с достоинством поднялся с прелой соломы на каменном полу.

— Неужели победа надо мной не радует тебя? — с никуда ни девшимся высокомерием поинтересовался он, близоруко сощурившись на Главу. — Всегда знал, что ты непростой враг, вот и справиться с тобой так и не смог. Спросить желаю: теперь, когда я уже никто перед тобой, можешь ответить мне прямо, не таясь?

— Спрашивайте, — откликнулся Глава, недоумевая: у них обоих были вопросы друг к другу, хотя все уже окончилось.

— Как этой девке удалось сохранить документы из пропавшего архива именно на меня? Знаю, что он огромен, но как сохранили губительные записи только на меня? Пусть ты изъял их, чтобы представить их императору, но никто, я уверен, не смог выбраться из оцепленного Тайной Поместья.

— Ваши люди могли быть не столь добросовестны, — заметил Глава.

— Чушь! — раздраженно воскликнул Царедворец. — Помимо Тайной канцелярии, в Поместье были Каменные псы и доверенные люди, которые должны были особо позаботиться, чтобы обвиняющие меня свитки и записи исчезли без следа. Все они стали свидетелями, как стена потайной комнаты обрушилась в пропасть, в такую глубокую, что ее дна не достигали солнечные лучи, ни дневной свет, а брошенные в нее факелы гасли, не долетев до середины. Тогда как они оказались в руках твоего человека?

— Я тоже задаюсь сим вопросом, — проговорил Глава. — Возможно, бумаги, касающиеся вас, были отбиты моими людьми, в пылу боя? Но вы говорите, что никто из них даже не держал ничего подобного в руках.

— Так и есть! Каменные псы следили за моими личными исполнителями, те за Тайной канцелярией, а она в свою очередь, не упускала из виду никого из них. Будь иначе, кто-нибудь да донес об ослушавшемся. И эта девица… — покачал головой Царедворец в молчаливой досаде. — Не думал, что меня может кто-то обыграть…

— Я передам ваши комплименты Третьему мастеру, — сдержанно пообещал Глава.

— Третий мастер… — цепко взглянул на молодого человека его поверженный враг. — Третий мастер… м-да… Однако, она мастак ругаться, да так, что задела меня за живое своими оскорблениями. Очень действенный способ перейти от изысканной вежливости к уличной грубости. И вот ты уже не понимаешь, как относиться к собеседнику, кто перед тобой и чего ожидать от него.

— Третий мастер отважилась на встречу с вами?

— Захотела встретиться со мной лицом к лицу. Какая наглость! Накануне вашего освобождения из темницы, — ответил низвергнутый Царедворец, закашлявшись, — посмела явиться ко мне и прямо таки «выкрутила руки», требуя вашего освобождения, обойдя мою ловушку «мерцающей пыли».

Замолчав, вельможа чинно поклонился Главе низким поклоном и, загремев цепями, соединил ладони перед собой.

— Будучи моим недругом ты многому научил меня, молодой господин. Прежде полагал, что одолев тебя, сотру клан Северного Ветра с лица земли. Но оказалось, что уничтожив его, я сгубил сам себя.

Хоть и с отчужденным лицом, Глава поклонился в ответ.

— Вы были мне достойным врагом, — сказал он.

Глядя, как за Главой закрылась решетка и на его высокую удаляющуюся фигуру, губы Царедворца тронула улыбка и, вздохнув, удовлетворенно закрыл глаза. Теперь он может без сожалений покинуть этот мир. Кто теперь помешает возникновению хаоса в Северном Ветре и последующем его исчезновению, когда клан развалится изнутри.