Демон тринадцатого месяца (СИ)

Глава 9

Песчаная хижина

Повинуясь приглашению дочери казначея, Второй мастер прошел в кабинет Главы и низко поклонился.

— У тебя что-то важное? — спросил Глава.

— Да, господин, — и Второй мастер и рассказал о ночном посещении Песчаной хижины.

Глава слушал не перебивая.

— Так ты говоришь, что… — начал он, но кашель прервал его, тем не менее, откашлявшись в шелковый платок, сдавленно продолжал: —…что тот, кто занимался темным колдовством в Песчаной хижине смог принять твой облик?

— Так и было, — уверено подтвердил Второй мастер.

— Интересно, — пробормотал Глава задумчиво, прижимая платок к бледным губам. — Но ты говорил, что ходил к той хижине не один и кто-то еще видел колдуна сумеречных.

— Это была ученица лекаря, — нехотя признался Пэн Хэн.

— Разумно ли полагаться на такую, как она в подобном деле?

— Я уверен в ней как ни в ком другом.

Глава вперил в него внимательный взгляд запавших глаз.

— Она ведь вошла в возраст невесты, почему же ведет себя дерзко и вызывающе, не как приличествует девице и одевается как юнец? — спросил он едва слышно.

— Ой, да пусть носит, что хочет, — неуступчиво ответил Пэн Хэн с упрямым видом, но тут же спохватился, поняв, что Глава предубежден против Ли Мин и на то у него имелись веские основания.

— Признаться, я недооценил тебя. Ты показался мне с неожиданной стороны, — медленно оглядел своего офицера Глава, пропустив неожиданную дерзость Пэн Хэна мимо ушей. — С чего ты вдруг подумал о Песчаной хижине?

— Не знаю с чего и начать, господин, — смущенно пробормотал Второй мастер. Именно этого вопроса он и боялся.

— Для начала расскажи, зачем тебе вздумалось проверить сие заброшенное место.

— Так ведь пропал старик из Снежных Листопадов, вот мы и искали где только можно.

— Пропал? — переспросил Глава, отняв платок от губ.

— Да. В деревне его никто искать не собирался.

— Это из-за Горного духа, — кивнул Глава, сдерживая очередной приступ кашля. — Люди в Снежных Листопадах время от времени исчезают и в деревне с этим давно смирились как с необходимой жертвой Горному духу. Почему же у тебя вдруг возникли сомнения?

— Это из-за недавнего появления безликих у горы Доуфань. Меня занимало, куда они шли? Точнее к кому?

Глава одобрительно кивнул, побуждая своего офицера к дальнейшему рассказу.

— После нападения на деревню и исчезновения старика, я обратился к легенде о Горном духе, где рассказывается о его требовании жертвы, которую должны были давать ему люди из Снежных Листопадов. По легенде, жертва ему приносится строго в третий месяц, третьего числа, в третий час ночи при третьей загоревшейся звезде. Я нарочно справлялся у Хранителей и они рассказали, что это правило безукоризненно соблюдалось с изначальных времен. Только вот когда наши прадеды были молодыми, а на горе Доуфань появилось Поместье Северного Ветра, Горный дух перестал требовать жертв.

— Мне говорили, что ты расспрашивал о том Хранителей, — сдавленно подтвердил Глава, вновь закашлявшись безостановочным, раздирающим легкие жестоким кашлем. Он начал вставать из-за низкого столика, содрогаясь от него, но когда Второй мастер кинулся к нему, чтобы поддержать, жестом остановил офицера, поднявшись самостоятельно.

— Позвать барышню Ли Ло? — тревожился Пэн Хэн.

Глава, надрываясь кашлем, лишь покачал головой. Когда приступ успокоился, он с багровыми пятнами на впалых щеках, едва слышно велел:

— Рассказывай. На ногах мне будет легче выслушать тебя. И так, ты решил, что исчезновения в деревне объясняются жертвоприношениями Горному духу?

— Да. И захотел все проверить, после того как Хранители сказали, что принесение жертвы стало проводиться не правильно, без соблюдения должного ритуала, потому Горный дух перестал их требовать. То же самое сказали мне почтенные старейшины деревни. Но, ни те, ни другие не смогли ответить с чего они решили, что исчезновение людей в Снежных Листопадах — это жертва Горному духу. Ведь в деле об исчезновениях людей, даже намека нет на какой бы то ни было ритуал.

Повернувшись ко Второму мастеру от окна, к которому отошел, Глава заложив руки за спину с цепким интересом посмотрел на него, как будто увидев заново.

— И? — глухо спросил он.

— Никто из них не смог ответить на мой вопрос. Хранители утверждают, что так им рассказали деревенские старейшины. А те начали уверять, что так повелось издавна и никогда не обсуждалось. Они не могли вспомнить с какого момента стали считать, что пропавшие в лесу сельчане — жертвы Горному духу. Тогда я принялся расспрашивать родственников пропавших людей за последние три лета. У одной из пяти семей, девочка исчезла когда с другими детьми играла у Цветочного ручья в прятки. Из второй семьи хозяин ушел искать козу на Туманный луг. В третьей потерялась старуха, что убрела за скалу в поисках хвороста. Молодая вдова с дочерью сгинули, когда пошла за ягодами через тот же Туманный луг. И, наконец, старик Бао, который бродил в роще за скалой. Все эти случаи объединяет одно — место, где их видели в последний раз. Точнее, направление, в котором они ушли.

— В сторону Туманного луга? — кивнул Глава.

— Да. Роща, ручей и Туманный луг, если их обвести воображаемой линией, то Песчаная хижина получается в середине этого полукруга. Вот и выходит, что эти пятеро попали в место появления безлицых.

— В место появления безлицых, — медленно повторил Глава, глядя перед собой.

Одной рукой он перебирал кипарисовые четки, что взял со стола, другую заложил за спину, проходя от окна к низкому столику темного дерева. Не ожидал он от Второго столь дотошного анализа. Неужели Пэн Хэн все таки научился правильно ставить вопросы, чтобы получать верные ответы.

— Но скажи мне вот что: в эту Песчаную хижину ведь могли забрести и другие люди не принадлежащие клану и деревне, просто бродяги и паломники. Но мы не слышали, что кто-то из посторонних пропадал в наших местах? Почему только жители Снежных Листопадов?

— Мы тоже спрашивали об этом. Ну так никто в городе не заявлял о пропажах и никто не появлялся ни в Снежных Листопадах ни в Поместье в поисках исчезнувших, да и слухов таких не было вовсе, — докладывал Пэн Хэн. — Зато двое деревенских, не сговариваясь, вспомнили, как поздними вечерами в Песчаной хижине горел свет. Это случилось, когда искали девочку и вдову с ребенком. Господин, позвольте мне продолжать разбираться с этим делом.

— Что намереваешься делать дальше? — не без интереса поинтересовался Глава.

— Проследить за Песчаной хижиной, ведь колдовской ритуал так и не был завершен. Кажется, для сумеречных эта хижина имеет какое-то значение и они должны завершить то, что мы прервали своим появлением. Туда обязательно кто-то да явится, и мы схватим его.

— План хороший, но рискованный. Один ты не сможете его воплотить, ибо имеешь дело с безлицыми. Возьми столько людей, сколько потребуется.

Для Ли Мин же этот день выдался спокойным. Единственно, что тревожило, что Второй мастер, вот уже сутки, не давал о себе знать, но тем же вечером он вошел в ворота дома лекаря. Ленточка с тявканьем бросилась к нему, пробуя даже зарычать. Ли Мин ковырялась в огороде, вырывая сорняки вместе с ботвой редьки и моркови.

— Вот ты где… — встал перед ней Второй мастер, стараясь не затоптать грядку. — Я и в дом заглянул и двор обошел. Где старшие?

Ли Мин смотрела на него снизу-вверх, прищурившись от вечернего солнца.

— Понятия не имею, — буркнула она. — Но, если я прополю грядки, лекарь не обзовет меня ни на что ни годной лентяйкой. А как твои дела?

Второй мастер опустился перед ней на корточки.

— У тебя нос облез, — пробормотал он улыбаясь. — Я пришел посмотреть на тебя. Не мог прийти вчера, мы сидели засадой у Песчаной хижины с воинами Третьего мастера, а сегодня я веду туда свой отряд. Идешь со мной?

— А то! — вскочила Ли Мин, отряхивая от земли ладони и штаны на коленях. — Подожди, я кое-что прихвачу с собой.

— Тогда пойду потихоньку! Догоняй меня! — крикнул он вслед ей.

Когда она догнала его с узелком снеди в руках, то отдышавшись, спросила:

— А вдруг в хижине так никто не объявится? Что будем делать тогда?

— Но, ты ведь сама сказала, что ритуал не закончен, и кто-то да объявится, чтобы завершить его.

— Даже если и появится, — сомневалась Ли Мин, старясь идти рядом с Пэн Хэном, заметно сбавившего шаг, потому что тропа сузилась и пришлось идти прижавшись плечом к плечу. — Сможем ли мы с твоими людьми совладать с колдуном сумеречных, не то что там задержать его?

— Не будем переживать и беспокоиться раньше времени.

Они прошли знакомой хвойной аллеей и вошли в лиственный коридор.

— Ага… не беспокоиться… как мы совладаем с колдуном без мага? А Фэй Я меня даже на порог моей же собственной пещеры не пускает.

Второй шел молча, отчего-то не поддерживая столь важной темы, пока в сгустившихся сумерках не появилась прогалина и знакомая злосчастная хижина.

Воины Дракона дождя залегли кто в ямах, кто в рытвинах, за кустами и в корнях вековых деревьев, окружив лачугу со всех сторон.

Наблюдательный пункт для Второго мастера был устроен под буком. Сторожа отряда Пятого Лотоса, что вели здесь наблюдение до них, выложили его сухой травой и ветками. К тому же Второй расстелил еще и свой плащ, так что устроились они со всеми удобствами, опять же плечом к плечу, следя за хижиной из-за кустов орешника.

— Кто ты, Ли Мин? — вдруг огорошил ее Пэн Хэн после своего упорного молчания неожиданным вопросом.

Девушка обалдело уставилась на него, почувствовав себя провалившимся разведчиком и, приложив ладонь к его лбу, поинтересовалась:

— Братец, у тебя жар?

— Ничуть. Я здоров как никогда, но отчего-то ты вызываешь у Главы сильные подозрения?

— Да забей! — отмахнулась Ли Мин, но заметно приуныла.

Похоже, дело идет к тому, что ее все-таки выставят из клана показательно-принудительными пинками по нижнему месту под мстительный хохот торжествующей Ся Гэ.

— Ли Мин, пусть я буду единственным кто верит тебе и мне все равно кто ты и откуда, но Глава приказал разузнать о тебе все.

— С чего вдруг, такой интерес к какой-то ничтожной ученице лекаря? — фыркнула Ли Мин, холодея. Она точно спалилась!

— Не отмахивайся от этого столь беспечно. Глава дотошен и уж если на кого обратил он свое внимание, то вызнает о человеке всю подноготную, вплоть до начала рода.

— Это не объясняет, почему он вдруг взялся за меня.

— Просто понял, что вовсе не я догадался искать в Песчаной хижине. Я верю тебе безоглядно, только лгать о том, что узнал о тебе, не смогу.

— О чем это ты узнал? — резко повернулась к нему Ли Мин, сердце сжалось в предчувствии скорого разоблачения.

— О том, что у мага никогда не было племянницы, — словно громыхнуло среди ясного неба.

— Послушай, — взяв себя в руки после захлестнувшей ее панической атаки, приблизилась Ли Мин лицом к лицу Пэн Хэна, зловеще зашептав: — Я демон Тринадцатого месяца.

Минуту другую Второй молчал. В темноте лицо молодого человека белело безжизненной маской, а после послышался его тихий смех.

— Негоже так шутить. Ну, какой из тебя демон⁈ А если даже и так, я готов жениться на таком милом демоне.

— Ладно, не загоняйся, — вздохнула Ли Мин у которой вмиг отлегло от сердца. — Все на самом деле очень просто и вполне объяснимо. Я сирота вот маг и взял меня к себе ученицей, объявив своей дальней родственницей. Мы пошли на эту небольшую ложь, чтобы избежать пересудов, нелепых вопросов и обвинений бог знает в чем. Понимаешь?

— Понимаю. Я ничего не скажу Главе, но смогу защитить, лишь женившись на тебе, дав тем свое имя и статус. Тогда больше никто не посмеет смотреть на тебя свысока, Ли Мин.

— Тебе не разрешат этот брак, — мягко отнекивалась девушка, прикидывая как бы поделикатнее отвертеться от предложения руки и сердца, которое, на самом деле, растрогало ее.

— Я тоже сирота, кто может мне запретить? — со всем пылом и красноречием тихо убеждал ее Пэн Хэн. — Только Глава может это сделать, потому что моя семья принадлежит его роду. Все в клане приходятся ему дальней или близкой родней. Кроме, барышни Ли Ло, мага, лекаря и тебя. Но он уступит, уверяю тебя.

— А Третий мастер?

— Что Третий мастер? Ее разрешения, чтобы жениться на тебе мне не надобно.

— Да, нет же… она тоже родственница Главы?

— А… она приходиться ему внучатой троюродной племянницей и мечтает о браке с ним. Но даже если Глава запретит мне жениться на тебе, я возьму тебя наложницей и мы будем вместе.

На этой оптимистичной ноте Ли Мин предпочла закончить их романтические переговоры.

— Что-то нет никого, — зевнула она. — Я уже засыпаю.

— Спи, я покараулю.

Как будто только и дожидалась этих слов, Ли Мин провалилась в сон.

Они появились глубокой ночью, около часа Тигра (три-пять ночи). Второй мягко толкнул, сладко сопящую рядом девушку и когда она подняла голову, кивнул на хижину. Через просеку к ней шли трое. Шли медленно, часто останавливаясь, настороженно прислушиваясь. Сидевшие в засаде сторожа Второго отряда тоже заметили чужаков, потому что напали сразу с трех сторон.

— Ни шагу отсюда, — резко приказал Ли Мин Пэн Хэн. — Мы быстро с ними управимся и я должен найти тебя здесь, когда вернусь.

Она сонно кивнула, не сомневаясь, что Второй отряд тут же повяжет сумеречных, ибо превосходил их вдвое если не втрое. Поэтому с удивлением наблюдала, как возле хижины, где были окружены ночные лазутчики, образовалась какая-то свалка. Слышались приглушенные вскрики, звон мечей, шум ожесточенной битвы, в лунном свете мелькали клинки. Ли Мин силясь разобраться, что же там происходит, вылезла из орешника, не взирая на строгий запрет Пэн Хэна. Только отсюда ничегошеньки не было видно. Интересно же самой убедиться, что побеждают, конечно наши, к тому же, могла понадобиться ее помощь медика. Но подбежав к ожесточенной схватке, Ли Мин с удивлением обнаружила, что врагов стало больше. «Как так-то⁈» — изумилась она, крутанувшись на месте. Причем непрошенные гости не только не уступали мастерам мечного боя Второго отряда, а превосходили их, ощутимо тесня от хижины к лесу.

Лица чужаков ожидаемо закрыты кожаными масками. И тут Ли Мин увидела невероятное — один из безликих, увернувшись от удара наседавшего на него воина Северного Ветра, вдруг раздвоился. Они что… клонируются⁈ Что за бред⁈ Она оглянулась на хижину чье окно и дверной проем освещался неверным светом свечей. Гадство! Это все из-за колдовского ритуала, который все-таки проводится! Не долго думая, Ли Мин обежала схватку, влетела в хижину и, чудом увернувшись от безликого, что защищал вход. Поднырнула под его рукой, когда тот занес меч, встречая атаку налетевшего на него воина клана, кажется, Пэн Хэна, увязавшегося за ней. От волнения вместо: «Стоять!», Ли Мин выкрикнула: «Замри!»

Сидевший над триграммой человек в мешковатом балахоне, замер, оборвав свое бормотание на полуслове и медленно поднял к ней темное безликое лицо.

— Встал и вышел! — властно велела Ли Мин, хотя у нее душа ушла в пятки от его мутного рыбьего взгляда. Но она понимала, что сейчас важно не останавливаться и прессовать колдовавшего дальше, не давая опомниться и сосредоточиться на заклинаниях. — Ты! Свалил, сказала! Хорош дурью маяться, а то язык сотрешь магические глупости перевирать! Встал живо! — вовсю хамила она, пытаясь вывести колдуна из себя, хотя под его взглядом разгорающихся пожаром глаз, просто умирала от страха, спрашивая себя поскуливавшим внутренним голосом: что это она делает?

Но чем сильнее боялась, тем громче фестивалила. Меж тем глаза колдуна над темной кожаной маской разгорались багровой яростью, он медленно поднял руки и Ли Мин не сомневалась, что сейчас в нее полетят какие-нибудь горящие файерболы и потому начала хватать то, до чего могла дотянуться, швыряясь в колдуна безликих.

— Ну что, нечисть, станцуем джигу⁈ — бормотала она, подбадривая себя и щедро осыпая колдуна лесным сором, который пригоршнями собирала с пола, не обращая внимания на его недовольные возгласы и ругательства, главное не заклинания.

В, конце концов, когда Ли Мин угодила ему мелким камешком в глаз, он вскочил, а она тут же плюхнулась животом на землю и начала стирать с земли триграмму. С яростным рыком безликий кинулся на нее, но был остановлен Вторым мастером, вставшим на его пути.

Соединив перед собой ладони, безликий начал подниматься над землей, тогда как меч Второго мастера, словно наткнулся на невидимую преграду. Напряженные движения колдуна выдавали то невероятное усилие с которым он собирал и концентрировал свою магическую мощь, готовясь шарахнуть ею по Второму мастеру и несносной девке. Но, похоже, удержание магической защиты, которым он окружил себя не давая возможности Второму мастеру приблизиться, оттягивало половину его силы и энергии, отсрочивая для Ли Мин и Второго гибельный момент.

К тому же, перепачканная девчонка упрямо возилась на земле, стараясь дочиста стереть с нее триграмму, чуть ли не перепахивая животом весь пол. Колдуну очень досаждали эти двое и он, пожертвовав своей безопасностью, снял магическую защиту. Ли Мин резво вскочила, швырнув в колдуна землей, одновременной с кинувшимся на него с другой стороны с мечом Пэн Хэном. Но колдун ловко подался назад, откинувшись так, что принял в воздухе лежачее положение, и предназначенная ему пригоршня земли попала во Второго мастера, что затряс головой, бестолково махая перед собой клинком.

— Гад! — досадливо ругнулась Ли Мин. — Прости! — первое восклицание относилось к колдуну, второе к Пэн Хэну.

Колдун, приняв в воздухе сидячее положение, скрестив ноги, поднял и раскрыл ладони в которых потрескивали вспышки, становившиеся все ярче. В их проблесках угадывались молнии способные испепелить все живое на несколько ли вокруг и направлены они были на Ли Мин и Пэн Хэна. Вместо того, что бы разбежаться в разные стороны, не дав колдуну уничтожить их одним ударом, Ли Мин бросилась к Пэн Хэну, решив стать его глазами, схватила парня за руку, потянув к двери в которых встал один из безлицых, не выпуская их из хижины. Удары Второго мастера ожидаемо проходили впустую и били мимо безлицего, который словно предчувствуя следующие выпады, ловко уворачивался от них. Даже то, что Ли Мин пыталась отвлечь его на себя, не помогало.

Узрев одним глазом, что назойливым противникам уже не выбраться из хижины и они обречены, колдун поднял руки, приготовившись атаковать молниями, не смотря на то, что мог убить своего помощника. Словом ученица лекаря и Второй мастер попали в ловушку. К тому же, безлицый с глухими вскриками начал яростно теснить Пэн Хэна под «прицел» колдуна молниеносными взмахами меча. И только многолетняя выучка, как и муштра, помогала молодому офицеру избегать разящего клинка безлицего. Однако ему не хватало мастерства, что бы самому перейти в наступление, к тому же его беспокоила Ли Мин, которую он прикрывал, тогда как безлицый все ускорял выпады, ужесточая свой натиск.

Еще немного и кто-то из них будет либо нашинкован безжалостным мечом безлицего, либо сожжен молниями колдуна, который уже сделал свой выбор в пользу чумазой грубиянки, старательно целясь в нее одним глазом.

Но случилось непонятное. Что-то белое, привидением промелькнуло между безлицым и Вторым мастером и безлицый начал оседать, схватившись за перерезанное горло, а в углу хижины, опираясь на меч, стоял на колене, тяжело переводя дыхание Глава. Ли Мин таращилась на него, не понимая, откуда это он тут вообще взялся. Второй мастер кинулся к нему, не обращая внимания на захлебывающегося кровью безлицего и колдуна, замершего от неожиданности. Бывает же такое фантастическое мастерство, прям фильм уся. Не ожидала Ли Мин подобного от задохлика Главы, что ненавязчиво и незаметно «уговорил» безликого воина, тихо, спокойно и навсегда. Она еще не отошла от той стремительности с какой был уничтожен враг, как мимо со свистом пронесся упругий воздух.

С этого момента девушка не знала то ли верить своим глазам, то ли упрямо отрицать очевидное. Только скрученный в две плотные струи воздух, что сходились острым клином, пронзил грудь колдуна Сумеречных, пройдя насквозь человеческое тело, будто горячий нож масло. В огненные бешено вращавшиеся шары, что назревали, раскаляясь добела в раскрытых ладонях колдуна, готовые вот-вот сорваться в цель, влетели струящиеся жгуты скрученного воздуха, и обвив их, погасили. Пламенные сгустки энергии, что раскаленные чугунные шары, темнели с шипением поднимая взвесь пара. От этого воздушные струи превращались в льдистые жгуты, все сильнее оплетая багровеющие сгустки, образовывая невероятную смесь холода и жара, втягивая их в почерневшую воронку — развороченную грудь колдуна. Колдун корчился, скрючив пальцы в предсмертной судороге словно когти хищной птицы, растянув рот в беззвучном вопле, испытывая такие нечеловеческие муки, что даже сил на крик у него не оставалось. Он обугливался, ссыпаясь в прах, пока от него не остался только дым, да и тот рассеялся без следа.

— Что с тобой? — вывел Ли Мин из ступора испуганный голос Второго. — Тебе не хорошо? — при этом он поддерживал бледного Главу, что сжимал меч дрожащей рукой, а другую прижимал к груди.

— Кому не хорошо? Мне нравиться, — буркнула Ли Мин потрясенно и поднесла ладонь ко лбу. — Так! Что это вообще было?

Второй лишь головой покачал и поддержал Главу, что оседал на пол, помогая ему устоять на подгибающихся ногах. Глава закашлялся и выплюнул сгусток крови. Вот уж кому было действительно нехорошо.

— Господин, зачем вы здесь? — озадаченно спросил Пэн Хэн Главу, заметно тревожась за него. — Зачем применили столь опасный прием? Вы же знаете, что вам нельзя тратить жизненную энергию, это убьет вас!

— Помоги… добраться до… Поместья, — едва слышно проговорил тот.

— Ли Мин, — ведя пошатывающегося Главу из хижины, позвал Второй мастер. — Беги к лекарю Бину.

— Ага, — тот час подхватилась Ли Мин, но едва выбежала из хижины в предрассветные сумерки, как хлынул дождь, вмиг вымочив ее до нитки.

У хижины собрались воины клана, занося под крышу раненых, другие обступили тела трех безлицых, которых, в конце концов, одолели, не смотря на магию клонирования.

— Ли Мин, — позвали ее и девушка обернулась к стоящим в дверях хижины Второму мастеру и Главе. — Вернись под крышу, — строго велел ей Пэн Хэн, почти таща едва передвигавшего ноги Главу. — Простудишься.

Кофта на ней действительно вымокла насквозь и влажно липла к телу, распущенные волосы облепили голову, плечи и грудь мокрым покровом.

— На бегу согреюсь, — выпалила Ли Мин ежась не столько от дождя сколько от откровенных взглядов мужчин.

Ко Второму мастеру поспешили два воина, подхватывая Главу с двух сторон, а Ли Мин помчалась что есть силы к лекарю, почти не разбирая дороги. За шиворот лило с листвы, больно хлестали мокрые ветви, под ногами хлюпал влажный мох, пахло засасывающим болотом.

Когда прибежала к лекарю, от ее головы поднимался пар, и она почти не помнила, как добралась до крыльца. Растолкала учителя и пока он собирался и все соображал спросонья о каком колдуне, хижине и засаде бессвязно бормочет несносная девчонка, пока та не заявила, что Глава вместе со Вторым мастером отразили магию Сумеречного клана тайным ударом. Никак не прокомментировав услышанное, лекарь Бин, коротко велел Ли Мин показывать дорогу, поспешая за ней. Слыша за собой тяжелое хриплое дыхание старика, Ли Мин невольно придерживала шаг, за что ее тут же обозвали неуклюжей черепахой, призывая шевелиться быстрее. У хижины оба появились ровно в тот момент когда на просеку вышли воины Третьего отряда с носилками во главе с Ся Гэ. Оказывается за ними был послан один из воинов Пэн Хэна, как только Ли Мин умчалась за лекарем Бином.

Пока лекарь хлопотал укладывая обессиленного Главу на носилки, Ли Мин спросила подошедшего к ней Пэн Хэна.

— Этот особый прием Северного Ветра, может погубить владеющего им?

— У каждого, кто использует его он забирает ци, — вздохнул Второй. Выглядел он донельзя утомленным, словно сам только что применил этот тайный прием. — Но овладевший им становится непобедимым. Потому многие хотят освоить его, но не каждому Глава готов передать подобное знание. Он еще никого не взялся обучать ему.

— То есть знает его только он один?

— Да.

— Супер! Если он не сегодня-завтра помрет, то клан обречен?

— Выходит, что так, — вынужден был согласиться Второй мастер и добавил, восхищенно: — Ты такая бесстрашная, есть ли на свете что-нибудь, чего бы ты не боялась?

— Конечно. Я ужасно боюсь «воспитательной» палки учителя.

На следующий день, Ли Мин с магом сидела во дворе у лекаря Бина. В это солнечное утро слабо верилось в кошмар, произошедший ночью. За чайным столиком на галерее, все трое пили ароматный чай из трав заваренный лекарем и Ли Мин подробно рассказывала о ночных событиях.

— То что стало с колдуном, я видела собственными глазами, — говорила она, будто хотела больше убедить в этом саму себя, чем своих собеседников. Выспавшаяся и отдохнувшая, она могла теперь спокойно оценить случившееся у Песчаной хижины.

Лекарь Бин скептически качал головой, когда она рассказала о том как уничтожился колдун Сумеречных, а так даже не известно, чем бы все закончилось для клана и для Ли Мин со Вторым мастером, если бы не воля Неба.

— Да чтобы смогли сделать безлицые? — пренебрежительно отмахнулся маг. — У них ничего бы не получилось, потому что я знаю, что за ритуал они проводили, следовательно, смог подготовиться заранее. Они создали Воздушный нож, который послали поразить Главу в самое сердце. Мне оставалось лишь перенаправить сие магическое оружие к создавшему его, вот и все.

— А откуда… — начала было Ли Мин с вытянувшимся от удивления лицом. Маг только этим утром покинул пещеру, спустившись к ним с горы Доуфань.

— Мне сообщили растения и деревья, потому я и узнал… — хитренько сощурившись, ответил Фэй Я.

— Как это… сообщили… — пробормотала сбитая с толку Ли Мин, глядя на него недоверчиво и в то же время с детским нетерпением, будто ожидая продолжения захватывающей сказки.

— Я слышу их… чувствую… — улыбаясь, объяснял маг, явно забавляясь ее детским недоумением. — Цветы сообщают своими запахами, деревья шелестом листьев, травы — колыханием…

— Вот как… — протянула девушка, и вид у нее был такой растерянный, что маг рассмеялся.

— Да Глава ему сообщил… и о ритуале тоже он предупредил, — ворчливо выдал мага лекарь Бин. — Потому у него было время подготовить ответный удар — возвращение Воздушного Ножа и перестань морочить девчонке голову. Что касается Главы, то не знаю, когда он придет в себя. Прием Северного Ветра становится все опаснее для него самого. Скорей бы уж передал его кому-нибудь, да только все не может найти достойного преемника, что мог бы владеть им. Он уже четырежды применил его, пятый раз станет гибельным для него.

Вечером Ли Мин вернулась в свою пещеру и до ночи прибиралась в ней после беспокойного постояльца, а на рассвете возле входа рыкнул Горный дух и Ли Мин подскочив, вмиг проснулась. У нее чуть сердце не выскочило из груди, когда выглянув, увидела у своей пещеры… безлицего…

— Помогите… — пискнула она, горло вмиг пересохло, а безлицый… рассмеялся.

— Ли Мин, — произнес он весело. — Это я Пэн Хэн.

— Иди ты… — деловито отмахнулась девушка и самозабвенно затянула: — Ка-ра-а-а-у-ул!

— Магия Фэй Я и впрямь удивительна и сильна, — говорил безликий стремительно меняясь и теперь перед ней действительно стоял улыбающийся Пэн Хэн. — Это его «иллюзия изменения черт» и правда нечто! — смеялся он.

— Вот придурь! — отдувалась все никак не отошедшая от испуга Ли Мин. — Ты меня чуть до белых тапочек не довел!

— Успокойся, — вдруг обнял ее Пэн Хэн, успокаивающе погладив по спине и плечам. — Не держи на меня обиды.

— Ладно, забудем… — отстранилась дувшаяся на него девушка, но Пэн Хэн вновь привлек ее к себе. — Зачем пришел? Чтобы напугать меня? — бубнила она уткнувшись в его широкую твердую грудь.

— Извини. Знаю, что не любишь, когда приходят сюда, но я хотел попрощаться.

— Как? Уже? — отстранилась Ли Мин, опять расстроившись. Утро у нее, можно сказать, задалось!

— Да, — кивнул молодой человек.

— Сегодня?

— Сейчас, — поправил он. — И я хочу поговорить с тобой перед тем как мы расстанемся. Выслушай меня. Ты ведь знаешь о моих чувствах? Ты мне нравишься и я хочу жениться на тебе. Дождешься меня? — и он еще крепче обнял ее.

— Хэн… — попыталась высвободиться Ли Мин.

— Не волнуйся, никто нас здесь не увидит…

— Хэн, ты только вернись, ладно, а я буду ждать.

— Хотел было попросить у тебя что-нибудь на память, но Фэй Я запретил. Колдун сумеречных сразу почует вещицу наполненную любовью и надеждами. Ты ведь не оскорбишься если я сделаю вот это… — и склонившись к Ли Мин, легонько поцеловал ее губы. — Этого я точно не забуду, даже после смерти, — отстранившись прошептал он.

— Будь осторожен, выживи и вернись, — снова попросила его девушка.