Демоны моих кошмаров

Глава 8

Закончив с обедом, мы переместились в гостиную. На чайном столике, стоящем напротив дивана, Кеорсен разложил большую, чуть потрепанную по краям карту, прижав концы толстыми фолиантами, не позволявшими ей снова свернуться трубкой. Я разместилась на диване, подложив несколько подушек под спину, а Кеор занял кресло, придвинув его к столику.

— Смотри, — высший пальцем очертил территорию, расположенную в центре и занимающую почти треть всей карты, — это земля Артенсейров, восточней, — снова обвел границы, — расположены владения Моргранов. Видишь, на северо-востоке между нашими территориями проходит горный хребет? — я кивнула, — Эти горы богаты драгоценными камнями и металлом, поэтому спор за территорию никогда не прекращается. Сейчас мы контролируем бóльшую часть рудников, но поверь мне, как только представится шанс, Рейшар не переменит воспользоваться возможностью. В остальном же, территориальных притязаний нет. Во всяком случае пока. Идем дальше, — он указал на западные территории, — тут расположены земли Гараанов. Луна говорила, что частично рассказывала тебе о двенадцати родах, — он вопросительно посмотрел на меня и, дождавшись, кивка, продолжил, — так вот, во главе Гараанов стоит Дивиарна. Она встала во главе рода поле того, как ее муж около тридцати семи лет назад попробовал свергнуть Рейшара ради перестановки влияния родов, но не преуспел в этом и был убит.

— И она не пыталась отомстить за убийство мужа? — перебила я.

— Пока нет, — пожал плечами Кеор, — к тому же, все было справедливо. Каждый демон может попытаться занять более высокое положение, если считает власть вышестоящего не достаточно влиятельной для поддержания. Как правило, вызовы объявляются официально, после чего состоится бой один на один. Победитель, и весь его род, получает более высокое положение, а также может произойти частичный передел территории, хотя на практике такое редко случается, за исключением случая радикальной смены положения.

— Как это? — нахмурилась, силясь понять особенности демоновой политики.

— Ну, — высший задумался на минуту, — к примеру, когда представитель девятого или десятого рода бросает вызов правителю седьмого. И если он способен одержать вверх, то, скорее всего, передел территории неизбежен.

— Разве такое возможно?

— В редких случаях да, — пожал плечами Кеор, — обычно, порядок постоянен: чем сильнее род, тем сильнее демоны в нем рождаются. Так уж получилось, что высшие третьего рода всегда будут сильнее высших восьмого, а высшие пятого сильнее своих сородичей из двенадцатого. Но иногда, я бы даже сказал крайне редко, в некоторых семьях рождаются демоны, которые намного превосходят по силе и уровню дара своих родственников. И именно такие высшие могут осмелиться бросить радикальный вызов.

— А что будет после их смерти? Ведь если их свергнут, то остальные не смогут удержать положение, — подтянула под себя ноги, устраиваясь по удобней на диване.

— Во-первых, умираем мы не так часто, — ухмыльнулся Кеорсен, — а во-вторых, как правило потомки таких демонов тоже обладают более высокими показателями силы и магии, а значит в состоянии поддерживать завоеванный статус. Единственным исключением, если это можно так назвать, являются первые три рода: Артенсейры, Морграны и Гарааны, — высший замолчал, с интересом поглядывая на меня.

— И почему же? — я знала, что Кеор ждал этого вопроса, но не смогла удержаться и не задать его. Любопытство всегда было моей слабостью.

— Колебания врожденных даров и физических возможностей практически равны, а отличия не существенны, — ответ не заставил себя ждать, — А это значит, что в каждом поколении может произойти передел власти. С одной стороны, это дает стимул и мотивацию каждому представителю из трех родов буквально с пеленок развивать полученные при рождении навыки, не позволяя расслабиться, а с другой, как это не парадоксально, сохраняется верность более слабых родов, ведь они не могут спрогнозировать кто и когда окажется у власти, а постоянно присягать на верность новым высшим…, - он поморщился, — это по нашим представлениям недостойно. Да, мы ценим силу, но преданность мы ценим не меньше. К тому же, даже при небольшой перестановке, каждый из трех первых родов остается намного сильнее остальных, и поэтому принцип силы не нарушается.

— Как ты думаешь, в случае признания меня Маорелием, кто из трех сильнейших будет первым в списке моих палачей? — задумчиво спросила я.

— Никто, — уголки губ демона растянулись в усмешке. Поймав мой недоумевающий взгляд, он пояснил, — Ты вряд ли представляешь угрозу для трех первых родов, скорее вызовешь интерес. Вмешиваться никто не будет, чтобы не происходило, а вот понаблюдают с удовольствием.

— Бесплатное представление, конечно, — недовольно хмыкнула, — всегда пожалуйста.

— На твоем месте, я бы обрадовался этому факту, — демон откинулся на спинку кресла, — по крайней мере на их счет можно особо не переживать. Ты будешь представлена как часть шестого рода, соответственно больше всего обозлятся рядом стоящие — четвертый, пятый и седьмой.

— А седьмой-то почему? — брови поползли вверх.

— Наличие полукровки дает надежду седьмому, а может и восьмому, на передел влияния. Они попробуют воспользоваться шансом, устранить тебя, Маорелия, может еще кого-нибудь, — Кеор неопределенно пожал плечами, — только чтобы продвинуться вверх по лестнице власти. Пятые и четвертые скорее всего, просто не захотят держать за спиной такой неизвестный фактор, как полудемоница. При том, что они, и я почти уверен в этом, попробуют избавиться лишь от тебя, оставив Маорелия в живых, поскольку он является форпостом на пути нижестоящих. Представители же девятого, десятого, одиннадцатого и двенадцатого родов лично вмешиваться не будут, просто потому, что не в состоянии полноценно тягаться с шестым, но будут всячески поддерживать других. Девятый и десятый, полагаю, окажут поддержку предшествующим седьмому и восьмому в надежде на изменение расстановки сил, в то время как двум последним выгодна бóльшая стабильность, из-за чего, скорее всего, они будут на стороне третьего и четвертого родов.

— Вели-и-икий, — устало потерла виски пальцами, — за что мне все это?

В ответ на мои страдания Великий ничего не ответил — что не удивительно — а Кеор лишь ухмыльнулся. Его мое отчаяние забавляет? Маленький комочек обиды и гнева тут же появился в груди, заставив собраться и снова посмотреть на высшего.

— А есть карты земель остальных родов? — спросила я.

Демон кивнул, убрал со стола лежащую карту, скрутив ее снова в цилиндр, и раскатал другую, не менее старую, на которой были очерчены девять территорий.

— Начнем, пожалуй…, - хитрый прищур в мою сторону, — с шестого рода. Смотри, вот владения Рингвардадов, — он обвел землю, расположенную на юго-западе и имевшую выход к Мареанскому морю. Кроме того, по территории Маорелия бежало несколько речушек — самая крупная и которых Райяна — впадавших в это самое море, на востоке владений был густой смешанный лес, где добывалась древесина на постройку кораблей, несколько рощ и довольно много сельскохозяйственных земель. Плавный переход времен года, мягкое лето и снежные зимы без сильных морозов, сделали земли Рингвардадов идеальными для выращивания злаков, овощей и фруктов. Однако основной доход приносило, конечно, кораблестроение. Кроме того, велась активная торговля с граничащими рядом пятым, восьмым и одиннадцатыми родами. Налоговая политика считалась одной из самых мягких, и в целом, условия для жизни были благоприятными, поэтому тот факт, что на территорию Рингвардадов переселилось много обычных демонов, присягнув на верность шестому роду, удивления не вызывал.

Потом Кеор так же подробно рассказал о каждой из оставшихся земель высших, поэтому, когда наступило время ужина, я покинула гостиную с гудящей от полученных знаний головой. Доковыляла на ноющих ногах на кухню и, под недовольным взглядом высшего, плюхнулась на стул. Движения мои были ой как далеки от светских манер. На ужин Тина запекла мясо с картошкой и розмарином, сделала нехитрый салат из свежих овощей, закуску из сыров и орехов с острым соусом и ягодный пирог со сливочным кремом. Несмотря на громко урчащий живот, требующий немедленной порции еды, я честно смогла дождаться, когда все рассядутся и приступят к ужину. Есть под пристальным взором высшего оказалось просто невыносимо! Я думала, что Амарелия была дотошна и требовательна в вопросах столового этикета, но как я ошибалась! Да на фоне своего брала Ли была просто даром Великого! За то время, что я провела в одиночестве в этом доме, правила поведения, привитые высшей, так и остались для меня чуждыми. К тому же, манерничать наедине самой с собой как минимум нелепо, поэтому не удивительно, что за это время кое-что стерлось из памяти. В свое оправдание могу сказать, что вспоминались правила довольно быстро, однако раздражение на высшего от этого меньше не становилось. Под конец, уставшая и физически, и морально, чувствовала себя заведенной, как маленькая пружина — надави лишь чуточку сильнее, и она резко распрямится, ударяя по носу. Закончив ужинать, откланялась и поднялась к себе в комнату, чтобы тут же упасть на кровать и блаженно потянуться. Интересно, выдержу ли я такой ритм каждый день? Почему-то в то, что демон будет делать послабления, верилось с трудом. Еще раз сладко потянувшись, свернулась клубочком, и как-то не заметно для себя, уснула.

То, что день будет ужасным, стало понятно сразу, как только я проснулась. Тело продолжало нещадно ныть, а оторвать голову от подушки оказалось задачей на грани выполнения. Желание плюнуть на все и провести весь день в кровати не покидая мягкого плена одела и подушек опутало меня своими пушистыми лапками. В какой-то момент я уже было решила ему поддаться и даже начала придумывать убедительные по моему мнению отговорки, как перед глазами встал образ высшего с легкой ухмылкой, надменно глядящего на меня. Это отрезвило не хуже колодезной воды. Я не сдамся! И пусть он катится ко всем низшим, если считает иначе. Позвав Тину, выпуталась из вороха одеяла, умылась и с помощью девушки натянула одежду для тренировок, стараясь не сильно морщиться, когда приходилось высоко задирать руки или ноги. Получалось с трудом.

— Может, отдохнешь сегодня? — сочувственно спросила она.

— Зачем? — притворно удивилась я, — Все в порядке.

— Как скажешь, — покорно согласилась девушка и добавила, пряча улыбку, — только не делай такое серьезное лицо, когда поднимаешь локти — это тебя выдает, — не удержавшись, хихикнула, представив, как выгляжу со стороны.

Сегодня на мне были черные мягкие штаны, плотно облегающие тело и совершенно не сковывающие движения, и плотная кофта с длинным рукавом светло-серого цвета. Волосы Тина уложила в тугой пучок на затылке, чтобы не мешались во время тренировки. На ноги обула короткие черные сапожки и, стараясь держать спину прямо, спустилась вниз. К своему удовольствию отметила, что почти не хромала, хотя лишь Великий знает, чего мне это стоило! Кеорсен уже был внизу, облаченный в темно-серые штаны и укороченный камзол синего цвета, расшитый белой нитью и высокие черные сапоги. Волосы были заплетены в сложную косу и убраны назад.

— Доброе утро, соня, — поприветствовал он, — я уж было подумал, что ты решила снова выдумать какую-нибудь нелепую историю и провести весь день в кровати.

— Пф-ф-ф, — фыркнула в ответ, — и не надейся, демон, — прошла и села за стол, на котором уже стояла тарелка с пышными оладьями, обильно политыми медом, злаковая каша с маслом и фруктами, сыр, ветчина, свежеиспеченные булочки, масло, джем и большой пузатый заварочный чайник, из носика которого тонкой струйкой подымался пар.

— Хорошо, — вкрадчиво ответил высший, садясь напротив, — значит, никаких поблажек, — и хитрый, внимательный взгляд на меня. От его слов я вздрогнула, представив, что меня сегодня ждет. Закралось малодушие признаться демону, что погорячилась и понадеяться, что он будет вести тренировку помягче, но сама же его и растоптала в зародыше. Кеор сейчас, явно, занят своим любимым делом — провоцирует меня и следит за реакцией. Собрав волю в кулак, не подала виду, что его слова меня задели, разрезала булочку пополам и начала методично намазывать джем на одну половину. К нам присоединилась Тина, которая до этого убирала тарелки, оставшиеся после приготовления завтрака, обратно в шкаф.

— Как ты себя чувствуешь? — обратилась я к ней, переводя разговор в другое русло, — Не сильно устаешь? Может, тебе помощь нужна?

— Нет, нет, — она покачала головой, — все в порядке. По правде сказать, по сравнению с замком, работы в доме намного меньше, так что мне даже порой нечем заняться.

— Ты умеешь вязать? — сама удивилась своему внезапному вопросу.

— Конечно, — кивнула Тина в ответ, — только в доме нет пряжи.

— Пока нет, но думаю, мы что-нибудь придумаем, и ты сможешь вязать малышу какие-нибудь вещи, если захочешь, — предложила ей, приступая к каше.

— О, Сатрея, это было бы чудесно! — на ее круглом личике растянулась искренняя улыбка. — Да, знаешь, я тут подумала, — немного неуверенно начала она, поглаживая уже заметно выступающий животик, — точнее, я хотела попросить…

— Да?

— Ты не могла бы дать имя моему сыну? — выпалила Тина на одном дыхании и зажмурилась, словно боясь наказания. Кеор, услышав просьбу, лишь хмыкнул и перевел взгляд на меня. Я же, по правде сказать, от такой просьбы просто растерялась.

— Тиночка, — осторожно взяла ее за руку, — это же твой малыш. Неужели ты не хочешь сама назвать его? Запретов нет, можешь выбрать любое понравившееся тебе имя, — улыбнулась, подбадривая ее. Пятиана, наконец, открыла глаза и немного испуганно, словно маленький зверь, помотрела на меня.

— Любое понравившееся имя? — повторила она.

— Абсолютно, — кивнула в ответ. Девушка просияла.

— Хорошо, — широкая улыбка снова украсила ее лицо, — когда выберу, я скажу вам, — она осторожно взглянула на Кеора. Вот сейчас я ее понимала — реакции высшего каждый раз оставались загадкой. Как он отнесется ко всему этому? Хотя, во имя Великого, не думал же он, что мы дадим мальчику номер?! И вслед за Тиной тоже посмотрела на него. Демон с легкой усмешкой на губах внимательно следил за нами обеими, облокотившись на спинку стула.

— Что ж, в таком случае, выбирай с умом, — наконец-то ответил он. — У каждого имени есть значение, некоторые из нас верят, что от него может даже зависеть судьба носителя.

— Конечно, махр, — вот теперь Тина наконец-то расслабилась и тоже приступила к завтраку.

Несмотря на всю мою внутреннюю браваду, начинать тренировку не хотелось, и я оттягивала окончание завтрака как могла. Лишь когда начало казаться, что еще всего один кусочек сыра может послужить причиной моей преждевременной смерти от обжорства, пришлось признать, что больше тянуть нельзя. Медленно поднялась из-за стола и посмотрела на высшего.

— А я думал, что ты не встанешь, пока не съешь все под чистую, — в глубине его серебряных глаз плясали смешинки, — так не хочешь заниматься?

Низшие подери этого демона с его проницательностью!

— Вовсе нет, — пожала плечами, от чего они сильнее заныли, — просто Тина вкусно готовит.

— Почти поверил, — подмигнул Кеор, выходя из комнаты. — Тренировка начнется через двадцать минут, — через плечо бросил он, — буду ждать тебя на площадке, — и вышел.

В этот момент я была готова расцеловать его! Двадцать минут отсрочки! Блаженная улыбка растянулась на лице. Провести их я решила с невероятной «пользой» — лежа на диванчике в гостиной, наслаждаясь последними минутами покоя. Когда время начало подходить к концу, нехотя встала и пошла в сторону тренировочной площадки. Ложных иллюзий не было — если сегодня мой организм не выдержит и умрет, я не стану его винить.

Сегодня на улице оказалось еще холоднее, чем вчера. Пожухлая трава в некоторых местах была прихвачена первыми ночными заморозками и покрыта инеем, порывистый, уже по-зимнему холодный ветер, срывал оставшиеся на деревьях рыжие и красные листья, роняя их на промерзшую землю, а пасмурное, серое небо, как нельзя лучше соответствовало моему настроению. Кеорсен уже ждал меня.

— Опаздываешь, — недовольно сказал он. — Разувайся, — последовал короткий приказ, — Для начала сорок кругов. Вперед!

Я недовольно поморщилась, снова остро чувствуя холод. Что ж, видимо вчерашний эффект морозоустойчивости оказался временным. Как только обувь была отброшена в сторону, по телу пронеслась крупная волна дрожи.

— Ну? — изогнул бровь Кеор.

Отвернулась и побежала. Тело уже не ныло, оно вопило и требовало прекращения пытки. Ноги отказывались подчиняться, и приходилось буквально силой заставлять себя делать каждый шаг. Бег. Да уж, конечно… Почти уверена, что со стороны я выглядела как подбитая лошадь, хромающая на все копыта. Или как толстая утка, спешащая к пруду и быстро переваливающая с боку на бок. На высшего принципиально старалась не смотреть, боясь, если увижу, как он смеется надо мной, потеряю всяческий контроль, и отправлю его ко всем низшим. Главное, не думать о том, что больно, о том, что икры уже на втором круге стали деревянными, а бедренные мышцы налились свинцом. За шумом ветра не слышно зубного скрипа от сведенных челюстей. Сжимать кулаки тоже больно, так как напрягается верхняя часть руки, но разжать их не возможно, ведь в них зажаты моя гордость, крохотная сила воли, упрямство и нежелание проигрывать высшему. Еще круг. За ним еще один демонов круг. Главное не скулить и не плакать. Я смогу. ДОЛЖНА суметь. Не думать, отключить эмоции и ощущения. Двенадцатый круг. Огонь, полыхающий внутри, раскаленным железом, текущий по мышцам, не дает отвлечься. Великий, помоги! Восемнадцатый круг. Двадцать второй. Легкие выжигаются при каждом вздохе. Слеза незаметной нитью скатывается по щеке и уносится ветром. Все в порядке. Двадцать восьмой круг. Пошел дождь. Сначала мелкий, робкий, словно неуверенный стоит ли ему начинать задуманное, но с каждой минутой уверенность его крепчает, и вот уже буквально через пять минут небо разрывается первым раскатом грома, а дождь ледяным ливнем срывается вниз. Одежда намокает практически мгновенно. Сердце, до этого момента усиленно выбивающее ритм, сбилось, словно пропуская шаг, потом дернулось, будто пытаясь выбить грудную клетку изнутри, а затем на несколько секунд замолчало. Когда оно заработало снова, ритм его был спокойный и равномерный.

Все случилось так быстро, что я даже не успела понять, что же произошло. Казалось, еще пару секунд назад, каждый сантиметр измученного непривычными тренировками тела горел огнем, мышцы сводило судорогами, заставляя спотыкаться и терять равновесие, но теперь все прошло. Боль не исчезла, но стала стремительно отступать. Легкие, на месте которых по моему мнению уже должны были быть лишь две горстки пепла, приятно наполнились холодным воздухом. Тридцать шестой круг. Я легко расправила плечи, подняв голову и побежала быстрее. Холод не чувствовался, от боли остались лишь слабые отголоски. На губах медленно растянулась довольная улыбка. Сорок. Добегаю до Кеора и останавливаюсь, запрокидывая голову и ловя ртом холодные капли. Сердце все так же спокойно отбивает свой размеренный ритм.

— Наконец-то, — слышу довольный голос высшего. Опускаю голову и недоуменно смотрю на него. — Еще не поняла? — впервые вижу настолько довольное лицо Кеора. Это кажется таким нереальным, что не могу оторвать взгляд и выдавить из себя хоть слово, лишь отрицательно мотаю головой, — Кровь демонов, наконец-то, проснулась, — поясняет он, улыбаясь.

До меня не сразу дошел смысл сказанного. Но когда это случилось…

— ЧТО??? — я уставилась на свои ладони, словно надеясь прочитать на них ответ.

— Думал, понадобится больше времени, — проигнорировал мой вопрос демон. — Видимо твое упрямство, в кои-то веки сыграло тебе на руку. Что ж, значит, с щадящим режимом тренировок можно заканчивать, — услышав последнюю фразу, я поперхнулась. Это был щадящий режим? Да я была уверена, что не переживу еще одну такую тренировку. Демонов демон! Я зарычала. Впервые в жизни в моем поведении проступили такие странные, не характерные мне черты поведения. Однако на мою злость, Кеор лишь рассмеялся. При чем это было чистый, искренний смех. И это огорошило меня еще раз, отчего накатившая волна злости отступила.

— Что ж, тигренок, — высший больше не смеялся, но на его лице по-прежнему гуляла располагающая улыбка, — теперь уважь своим вниманием полосу препятствий. Думаю-у, — протянул он, — для начала хватит и пятидесяти раз, — я поперхнулась.

— С ума сошел? — гнев накатил с новой силой.

— Нет, тигренок, — не поддался на провокацию демон, — ты сможешь, поверь мне. Сейчас кровь лишь пробудилась, но надо заставить ее остаться, так сказать, бодрствовать, а значит, вперед на полосу препятствий.

— А сам не хочешь попробовать пройти? Или твоя демонская кровь видит сладкие десятые сны? — что-то внутри меня словно бурлило, требуя выхода. Я понимала, что мое поведение более, чем неразумно, но не могла остановиться.

— Не играй со мной, Сати, — голос Кеора стал приглушенней, — и запомни правило на будущее: никогда не бросай вызов, если не готова отвечать за последствия, — продолжил меж тем он, расстегивая камзол. Сняв его и бросив на стоящую неподалеку деревянную лавку, он начал закатывать рукава свободной белой рубашки, расшитой серебряной нитью.

Лишь на секунду я усомнилась в себе, но затем отчетливо вспомнила чувство свободы и силы собственного тела, которое пришло ко мне под конец пробежки, и повела плечами, разминая их. Я была готова принять его ответный вызов.

Полоса препятствий представляла собой ряд преград, которые было необходимо преодолеть: первыми были высокие узкие бревна, идущие параллельно друг другу с неравномерными разрывами. Каждое такое бревно держалось лишь на одной опоре, из-за чего постоянно балансировало на манер весов. В нетронутом состоянии они оставались идеально прямыми, но стоило на них наступить, как темное дерево бревен норовило исчезнуть из-под ног. Единственный способ — быстро перемещаться с одного бревна на другое, используя иногда при этом те, что уже пришли в движение. Покидая последнее бревно, надо было исхитриться и прыгнуть вперед, цепляясь за следующее препятствие, которое представляло собой деревянную горку А-образной конструкции и лишь в некоторых местах — причем явно в меньших, чем хотелось бы — на абсолютно гладкой стене были вбиты крохотные брусочки, позволяющие удержаться. Скатываясь с обратной стороны горки, попадаешь в объятия натянутой параллельно земле сети с широкими, я бы даже сказала ОЧЕНЬ широкими дырами. Задача, разумеется, состоит в том, чтобы пересечь ее и выйти к следующему препятствию. Из-за размера плетения сети руки и ноги постоянно норовят провалиться в многочисленные дыры. Эту часть полосы я ненавидела больше всего. Каждый раз, когда я врезалась в плотные нити плетения подбородком, лицом или грудью, перед глазами проходил яркий фестиваль огней и фейерверков, который раз в году устраивали высшие, а руки и ноги, соскальзывая, терлись об эти самые нити с такой силой, что казалось, будто кто-то прикладывал раскаленное железо в оголенной коже. За сетью шли вращающие гигантские деревянные цилиндры с множеством торчащих в разные стороны перекладин всевозможных размеров. Причем двигались эти самые цилиндры в абсолютно хаотичном порядке. Вчера, казалось, не осталось места, по которым меня бы не ударили эти демоновы перекладины! Всего на данном отрезке стояло восемь цилиндров — то есть четыре в ряд по две с каждой стороны — а следом за ними начиналось «низкое поле», как называл эту часть полосы избиения меня Кеор. На расстоянии не выше полуметра от земли плотным полотном была натянута острая, полная колючих «ежей» проволока. Ползти по промерзлому грунту, задирая рубашку и штаны, царапая живот, ноги и локти, было сущим проклятием Великого! А на десерт — если кто вдруг заскучал — предлагался узкий туннель, по которому я, довольно худая девушка, с трудом протискивалась.

Закончив приготовления, Кеор еще раз внимательно взглянул на меня и уточнил.

— Ты понимаешь, мышка, что если проиграешь, будешь проходить эту полосу снова и снова, пока МНЕ не надоест? — он заломил бровь.

— А ты понимаешь, что если я сделаю тебя, то ТЫ можешь идти со своей демоновой полосой ко всем низшим? — я постаралась скопировать его выражение лица. Судя по его реакции, вышло неубедительно.

— Что ж, — хищно ухмыльнулся высший, — я преподам тебе урок, но сначала надо кое-что доделать, — он повернулся к площадке, выкинул руку вперед, пробормотал заклинание на странном языке, резко взмахнул, а в следующее мгновение возле узкой трубы, предназначенной для меня, появилась такая же, но чуть шире, — Все-таки размеры у нас не одинаковые, — усмехнулся он, — но не переживай, — быстро добавил, видя мое возмущение, готовое сорваться с языка, — пропорции тело-конструкция сохранены.

Вместо ответа кивнула, признавая его действия и приготовилась. Соревноваться с высшим, и не просто высшим, а лучшим среди них — пытка для избранных. Медленно, я бы даже сказала неторопливо, мы подошли к началу полосы.

— Готова? — спросил высший, довольно изгибая бровь.

— О да, — предвкушающе, ответила я.

— Я выброшу в воздух серый энергетический шар, — довольно продолжил высший, — как только цвет его сменится на голубой, начинаем. Все ясно?

— Ясно, — кивнула, — постарайся не сильно отстать, — поддаваясь внутреннему бурлению сказала я. Кеор хищно улыбнулся, зрачки его начали медленно окрашиваться в алые оттенки. Великий, защити ту глупую мышку, что так настойчиво продолжает дергать тигра за усы!

Очередной пас руками, и вот прям впереди завис серый, полупрозрачный шар, размером с упитанного кота, свернувшегося в клубок. Я приготовилась. Прошла почти минута, а по моим напряженным нервам, так почти вечность, когда шар медленно, словно нехотя начал шевелиться. Он прокрутился вокруг своей оси, сделал сальто, словно проверяя участников соревнования на выдержку, и резко стал насыщенно-голубого цвета. Это был сигнал к действиям. Отпустив на волю что-то, что рвалось изнутри, я побежала, подпрыгнула, оттолкнулась от первого бревна, резко ушедшего вниз, и перескочила дальше. Четыре крупных прыжка и я на стене. Взгляд вправо — Кеор рядом. Внутренне выругалась и начала карабкаться по стенке. Отталкиваюсь, подтягиваюсь, перекидываю ноги через вершину. Секундная заминка — спускаться или падать? Спускаться — терять время, но падать — значит добровольно обрекать себя на боль и ожоги. Взгляд в право — высший по-прежнему рядом. Выбор очевиден — отталкиваюсь от края вершины и лечу вперед, стараясь сгруппироваться. Удар о сетку ощутимый, левая рука проваливается в дырку и по всей длине разливается жар, словно от яда самой опасной змеи — люсирейши. Изо рта вырывается непонятное шипение, поврежденная рука горит огнем, но времени отвлекаться на это нет. Прижав конечности к туловищу, начинаю катить свое тело к следующему испытанию. В этом и состоит главная хитрость, которую я поняла лишь под конец вчерашней тренировки — если будешь пытаться ползти, пробираться или еще какими бы то ни было способами пробираться по демоновой сети — травмы неизбежны. Лишь перекаты в позе, близкой к позе эмбриона, способны защитить от этого. Мышцы напряжены до предела, словно через них пропустили стальной прут, сковав вместе, но мне это на руку. Продолжаю катиться, руками защищая грудь, ругаясь на весь демонов мир. Хвала Великому, вот и конец этой сети! Теперь впереди четыре ряда деревянных «рукастых» цилиндров. Взгляд вправо — Кеорсен отстал, но недостаточно, чтобы расслабиться. Мое преимущество: вчера у меня было более, чем достаточно возможностей, чтобы ознакомиться с этой полосой препятствий. Его преимущество: он сильнейший среди высших. Где гарантия, что даже сейчас он не поддается мне, преследуя свои, лишь ему понятные цели? Прогиб, прыжок, уворот, уклонение, снова прыжок, сгруппировалась, выпрямилась. Цилиндры пройдены. Кеор близко. Впереди — «низкое поле». Из груди снова вырывается утробный рык. Я не проиграю! Прыгаю вперед, ныряю под острую проволоку, изо всех сил перебираю руками и ногами. Хм, не знала, что локти могут ТАК странно выгибаться. Хотя это сейчас не важно — высший не отстает. Осталось последнее препятствие — труба. Прижимая тело к промерзшей земле изо всех сил, стараюсь разогнаться, влетаю в трубу, прокатываясь несколько драгоценных сантиметров по инерции вперед, и снова начинаю активно работать руками, помогая носочками ног — для большего маневра нет места. Высшего видеть не могу из-за конструкции трубы, но внутренний голос орет, подгоняя, словно Кеор уже ее покинул, пьет чай, смеется с Тиной над моей медлительностью, жалеет меня… Нет! Гнев придает мне сил… Я вываливаюсь на грязную, промокшую от ливня землю лишь за секунду до того, как это делает демон. Осознание происходящего и собственной победы накрывают волной смеха и радости. Я лежу на спине на твердой, как камень, почве, закрыв лицо руками и смеюсь в голос. Победа! Разве такое может быть? Сегодня да. Небо разрывается очередным раскатом грома, но это не в силах отвлечь меня. Я смогла. Впервые в жизни смогла. Я не уступила ему.

— Молодец, — слышу довольный голос сверху.

Открываю глаза и сталкиваюсь с довольным взглядом высшего. Чему это он радуется?

— Ты что поддавался? — подскакиваю, словно ужаленная люсирейшей.

— Нет, тигренок, — довольно отвечает Кеор, — это все ты сама. Поздравляю, — в глазах его блестят хитрые смешинки, но мне все равно. Радостно принимаю руку высшего, помогающую мне встать, в очередной раз размазываю грязь по лицу и оборачиваюсь в сторону дома.

На крыльце стоит Тина и радостно машет рукой. Счастливо машу в ответ. Мой день! Моя победа! Вспоминая условия уговора, поворачиваюсь к Кеору лицом и выдаю.

— Полоса теперь лишь в твоем распоряжении, мне она ни к чему, — мне так сильно хочется задрать нос, покрутить ладошками перед носом демона, в общем, сделать любую глупость. Кеорсен же смотрит на меня как-то необычайно мягко, даже покровительственно, как на неразумное дитя, но мне до этого нет дела.

Бегу к дому, радостно крича Пятиане.

— Видела, видела?! Я его сделала!!! — а она лишь продолжает улыбаться в ответ, прижимая левую руку к животу.

— Тебе надо помыться и переодеться, — наконец, выдает Тина, — а то простынешь.

Спорить с этим сложно, и я, оставаясь на пределе эмоций, бегу в собственную спальню, оставляя на лестнице размытые следы босых ног. Ванная уже набрана, и, быстро скинув одежу, опускаюсь в теплую воду. В этот раз нет болезненного щипания или жжения. Тело мягко погружается в гостеприимные воды, и я расслабляюсь. С лица не сходит глупая улыбка.

Спустя пять минут в ванную поднимается Тина.

— Я убрала на лестнице, махр тоже у себя в ванной, — докладывает она, а мне становится неловко. Эйфория начинает сходить на нет, уступая место совести.

— Прости, пожалуйста, — мне настолько неудобно, что кончики ушей начинают предательски пылать, совсем как в то, время, когда я была маленькой и пыталась умыкнуть лишний пирожок из плетеной корзинки Ба. Эти воспоминания согревают меня, наполняя сердце щемящим светом. Ба — мой солнечный лучик, мой самый близкий и родной человек, который родным по сути и не был. Я скучала по ней. Острая боль потери отступила, стачиваясь новыми событиями и воспоминаниями, оставляя вместо себя такую странную, согревающую тоску. Я чувствовала, что она по-прежнему со мной, живет в моих воспоминаниях, окутывая заботой и напоминая о славных дня, проведенных вместе.

— Что-то не так? — Тина замечает мою грустную улыбку, но я пока не готова ей все рассказать, поэтому просто качаю головой.

— Нет, — с трудом узнаю собственный голос, до того тихим он стал, — все в порядке. Просто мысли.

Через полчаса я, вполне чистая и свежая, сижу, укутанная в любимый длинный халат, сижу на кровати.

— Достань, пожалуйста, коричневое платье, — попросила я, расчесывая влажные волосы.

Подойдя к шкафу, Тина достала длинное платье из тонкой шерсти светло-коричневого, почти карамельного цвета. Круглый вырез отделан золотистым ажурным кружевом и мелкой вышивкой шоколадной расцветки, спускающейся вниз до самой талии, где ее перекрывает широкий, плотный пояс того же золотого оттенка. Длинные, узкие рукава тоже расшиты, но не полностью, а лишь у самых запястьев, немного поднимаясь вверх. На ноги обула удобные коричневые туфли на небольшом прямоугольном каблучке. Влажные волосы скрутила в пучок, закрепив лентой насыщенно-коричневого оттенка.

— Чем теперь займешься? — спросила Тина, убирая расческу на туалетный столик. Зачарованный гребень, к моему сожалению, так и остался в замке Артенсейров. — Вы сегодня рано закончили, и до обеда еще есть немного времени.

— Не знаю, — пожала плечами, — думаю, Кеор лучше знает, так что пошли вниз, спросим.

Поднялась с кровати и вышла из комнаты, Тина последовала за мной. Как я и думала, высший нашелся в гостиной. Он сидел на диване, облокотившись на мягкую спинку и закинув ногу на ногу, и пролистывал какую-то книгу в толстом буром переплете. На нем были серые штаны и бежевая кофта мелкой вязки, рукава которой он подтянул почти до локтей. Слегка влажные волосы, имевшие теперь еще более выразительный стальной цвет, были небрежно раскиданы по плечами. Ох, Великий, и зачем ты создал высших такими притягательными? И не важно, что разумом я прекрасно понимала, сколь обманчива их красота, скрывающая суть идеальных хищников и самых опасных существ в мире, глаза продолжали любоваться демоном, а глупое маленькое сердце предательски замирало.

— Гипнотизируешь или любуешься? — спросил он, не отрываясь от книги. На мгновение я растерялась.

— Ни то, ни другое, — постаралась как можно спокойней ответить, проходя и садясь в кресло, — просто смотрю на тебя и думаю.

— И о чем же? — демон поднял глаза и посмотрел на меня. О, я смогла заинтересовать его! Уже неплохо.

— О том, почему Великий дал вам такую обманчивую внешность, — будничным тоном продолжил я. Демон довольно хмыкнул.

— А ты что, хотела бы, чтобы все добрячки были красивы, а все негодяи уродливы? — Кеор тихо закрыл и отложил книгу, — Это же не книжная история, а реальная жизнь, а в природе, как ты знаешь, многое обманчиво: красивые растения как правило ядовиты, горы, прекрасные в своем величии, опасны, а сколько существует ярких, разноцветных рыб и птиц? И что, ты думаешь, все они ручные зверюшки? — заломив левую бровь, демон внимательно следил за моей реакцией, — Так задумано самим Великим — все притягательное опасно, и чем желанней, тем опасней.

— Может быть, — не стала с ним спорить, — Я хотела спросить, чем еще будем сегодня заниматься? Снова географией и политикой? — перевела разговор на действительно важную тему. Думать о притягательных, но смертельно опасных созданиях Великого, не хотелось.

— Нет, — покачал головой высший, — после обеда мне надо будет вернуться в замок. Думаю на день, максимум на два. Постараюсь послезавтра вернуться и принести оружие. Пора всерьез заняться твоей подготовкой. Об одном хочу тебя попросить — пока меня не будет, продолжай самостоятельно тренироваться на полосе препятствий или бегай. Демонская кровь еще очень нестабильна и нельзя позволить ей снова уйти в спящий режим, понимаешь? Чтобы выжить, тебе придется призвать ее полностью, — Кеор внимательно посмотрел на меня.

— Хорошо, — кивнула, соглашаясь с его правотой, — обещаю заниматься.

— Так легко согласилась? — не поверил демон, — Что, неужели понравились тренировки?

— Вовсе нет, — не стала лукавить, — понравилось одерживать над тобой вверх, — хитро прищурилась. Что-то продолжавшее кипеть внутри буквально провоцировало меня поддевать и дразнить высшего. И что самое интересное, мне это нравилось.

— Не обольщайся Сати, — ухмыльнулся Кеор, но в его глазах зажегся огонек интереса, — время детских игр подошло к концу, скоро начнутся тренировки с оружием, вот тогда и посмотрим, сможешь ли ты одержать надо мной верх.

— Однажды обязательно смогу, будь уверен, — даже я понимала, что сейчас это пустое бахвальство, но не принять очередной вызов я не могла.

— Смелый тигренок, — довольно улыбнулся демон, — и очень наглый! Тебе что-нибудь нужно из замка? — вопрос, а точнее какие-то отголоски заботы, прозвучавшие в голосе высшего, удивили меня. На секунду я задумалась, а потом вспомнила утренний разговор за завтраком и попросила.

— Сможешь достать пряжу? — моя просьба демона позабавила.

— Для Пятианы? — уточнил он и, получив утвердительный кивок, продолжил, — Думаю да, только скажи сколько нужно и какого цвета?

— Наверное синий, белый, фиолетовый, может, зеленый или красный…

— Может, сразу всю палитру? — в голосе Кеора звучала неприкрытая ирония.

— Почему бы и нет, — решила сделать вид, будто что такое ирония я понятия не имею, а потому принимаю все за чистую монету, — по паре-тройке мотков каждого цвета должно хватить уж наверняка.

— А не мало? — продолжал иронизировать он.

— Понятия не имею, — сдвинув нахмуренные брови, постаралась придать лицу более серьезное выражение, поддерживая негласные правила игры, — но надеюсь, что хватит. В любом случае, пусть лучше останется лишнее. Если хочешь узнать более точное количество, спроси Тину. Я, в отличии от нее, вязать совершенно не умею, — а вот это была чистая правда, — для меня это лишь набор цветных нитей, — услышав мое признание, Кеор рассмеялся. Интересно, мне кажется, или в последнее время он стал чаще это делать?

— Как скажешь, тигренок, — покладисто ответил он, — Что, пойдем обедать? Думаю, уже недолго осталось, заодно спросим Тину на счет пряжи. Кстати, а для себя тебе ничего не нужно?

Я задумалась. В этом доме у меня было все необходимое, кроме разве что…

— Зачарованный гребень, который сушит волосы при расчесывании, — попросила его. Высший кивнул, показывая, что моя просьба услышана и встал с дивана.

На кухне Тина уже во всю накрывала на стол, расставляя тарелки и приборы, и я поспешила помочь ей. А когда все было готово, вместе сели обедать густым мясным супом, тушеным кроликом с картофелем и свежим салатом. Атмосфера за столом была расслабленно-непринужденной. Услышав вопрос о количестве пряжи, Тина сначала растерялась, потом пыталась отговорить высшего — ей было безумно неловко от того, что махр заботится о таких мелочах — но под моим натиском все же сдалась и ответила, чего и сколько ей может понадобится. Кроме того, добавили в список нужных вещей свежего молока, яиц — их много не бывает — и масла. К моему удивлению, высший особо не цеплялся к моим манерам, хотя пару замечаний все же сделал, но на фоне вчерашнего, это были сущие пустяки. Сразу после окончания трапезы, Кеор попрощался и вышел на поляну через главный вход. Тина осталась убирать тарелки после обеда, а я решила проводить демона. У самой калитки он остановился, обернулся и как-то странно посмотрел на меня.

— Не покидай территории дома, — его голос звучал приглушенно, и оттого сказанное звучало особенно странно, — слышишь? Сейчас, когда твоя вторая сущность только начала просыпаться, ты особенно уязвима. Демонская кровь может толкать тебя на необдуманные поступки, но прошу держи голову на плечах. Сатрея, пообещай мне! Это очень важно! — Кеор хмурился, отчего на лбу залегло несколько складок.

— Хорошо, — я не понимала обеспокоенности демона, но согласилась с ним. И к тому же, пока за все это время, особой нужды выходить за пределы не было, поэтому пару дней провести дома, казалось простой просьбой.

— Вот и умница, тигренок, — внезапно Кеор нежно провел ладонью по моей щеке. Его ладонь оказалась сухой и теплой, захотелось прижаться к ней, накрыть своей и замереть так хоть на пару минут, закрыв глаза и наслаждаясь моментом. Но так же внезапно Кеорсен отнял руку, развернулся, вышел на поляну, плотно прикрыв за собой калитку и запирая защитный контур, материализовал свои огромные крылья и один резким толчком взмыл вверх.