Демоны моих кошмаров

Глава 3

Утро началось просто отвратительно — голова раскалывалась, словно кто-то изнутри бил по ней молоточком, во рту пересохло, а желудок выделывал странные кульбиты. Попробовала открыть глаза и поморщилась — солнечный свет, пробивающийся сквозь окно и балконную дверь, по-видимому, решил ослепить меня. С третьей попытки я так смогла разлепить глаза. Мой взгляд уперся в стакан с водой, стоящий на прикроватной тумбочке. Не помню, чему я так сильно радовалась в последний раз. Дотянувшись и схватив его, вмиг осушила все до дна. Жить стало легче. Раздался стук в дверь, отозвавшийся новой головной болью.

— Ох, — я поморщилась, держась руками за виски — Да что же это со мной такое? Какая-нибудь злая шутка Кеора? О-о-о, как это низко, — простонала я.

— Ух ты, Сати, — звонко раздалось над ухом. — Ты когда успела так напиться?

— Потише, прошу тебя, — прошептала я, аккуратно опускаясь на подушки, боясь за целостность собственной головы. — Сколько времени?

— Ну ты проспала завтрак. Кеор приказал не будить тебя, но больше, прости, мы не могли тянуть. Давай я помогу, — улыбнулась высшая, опуская прохладную ладонь мне на лоб. Демоница что-то прошептала, однако тиски, сдавливающие виски не исчезли. — О, Великий, забыла про твою невосприимчивость. Подожди немного, — сказала она выходя из комнаты. Через пару минут вернулась, неся бокал с чем-то мутно-зеленым. Желудок сделал новый кульбит при виде напитка. Покачала головой, отказываясь принимать это. — Ох, Сати, прекращай немедленно! Ну-ка, живо пей! — приказала она. Пришлось перешагнуть через себя и выпить эту гадость. На вкус она оказалась еще хуже, чем на вид. Меня передернуло. Однако, через пару минут голову отпустило и желудок успокоился, я впервые за это утро смогла нормально открыть глаза и встретилась взглядом со смеющейся высшей. — Ну рассказывай, как ты умудрилась напиться? — она села на кровать.

— Я? Напиться? Вот еще, — отмахнулась я. — Мне вчера принесли ужин, и на подносе оказался бокал вина, который никак не желал пустеть, что бы я с ним не делала! Представляешь? — я надеялась, что демоница разделит мой праведный гнев, но вместо этого Амарелия упала на спину, схватившись за живот и громко хохотала. У нее ушло не меньше пяти минут, чтобы наконец-то успокоиться, сесть и посмотреть на меня.

— Сати, милая, — она утерла выступившие от смеха слезы — Я была бы очень обескуражена, если бы ты смогла заставить его опустеть. Не знаю кто, хотя и догадываюсь, наложил на бокал заклятие неопустошения, связав его с нашим винным погребом. Если интересно, могу как-нибудь показать его. С этими запасами половина государства может пьянствовать несколько недель, — и снова начала хохотать.

— Я же не знала, — надулась я. — К тому же никогда до этого не пила, — еще тише добавила я. Однако демоница это услышала и разразилась новой волной смеха.

— И что же было? — сквозь смех спросила она. Признаваться было стыдно, но я сказала:

— А потом этот наглый бокал начал со мной разговаривать, — предательская краска залила щеки румянцем.

— Серьезно? — удивилась демоница. — И каким же голосом вещал бокал?

— Мужским, — я пожала плечами. Мне почему-то в тот момент показалось это совершенно естественным. Амарелия хмыкнула.

— И что он у тебя спрашивал? — продолжала допытываться высшая.

— Ох, — я потерла лоб, стараясь, вспомнить, — я не помню, — после минутной борьбы была вынуждена признать. — Вроде всякую глупость, но точно не помню. О! — просияла я — А еще приходила Ба! Она гладила меня по голове и уложила спать, — я улыбнулась. — Я знала, что она меня не оставит.

— Хм, понятно, — немного нахмурилась демоница. Встала, поправила бежевое платье с бледно-розовыми вставками и сказала — В любом случае, тебе пора вставать. Прими ванну, соберись и спускайся в холл. Скоро приедет Лунара. Новые вещи еще не доставили, но служанки вычистили твое вчерашнее платье, так что пока оденешь его. Я пришлю к тебе рабыню, — и вышла из комнаты.

Интересно, мне показалось, или Амарелия осталась почему-то недовольна моим рассказом про говорящий бокал? Видимо, решила, что у меня не все в порядке с головой. А кто захочет иметь в воспитанницах душевнобольную? Ох, надо бы как-то исправиться. Больше не буду пить! Демоново вино! Ругаясь сама на себя, я забралась в купель и попробовала расслабиться. Вода была приятно теплой, а не горячей или холодной, как в прошлый раз. Появившаяся рабыня оказалась молоденькой девочкой лет семнадцати, среднего роста, чуть полновата. У нее было простое, доброе лицо, карие глаза, пухлые губы, прямой носик и густые темно-русые волосы, заплетенные в косу и скрученные потом в пучок на затылке. На ней было строгое серо-синее платье в пол с длинными рукавами и рядом серых пуговиц, спускавшихся от воротника. Она очень аккуратно промыла мне волосы и мягко втирала вкусно-пахнущую мыльную пену в кожу. Под конец процедуры я была совершенно расслабленная и счастливая. Укутанная в пушистый халат, я прошла в спальню и села на пуф напротив туалетного столика. Девушка достала из кармана какой-то интересный гребень с искусной резьбой и стала мягко расчесывать волосы. От гребня я чувствовала странное тепло.

— Это ведь непростой гребень? — спросила я девушку.

— Да, мана, не простой, — подтвердила она. — Он заколдован так, чтобы расчесывая одновременно сушить волосы. Хорошо помогает сэкономить время.

— Как ты меня называла? — решила уточнить я — Мана?

— Да, мана, — снова покорный кивок.

— Что это значит? — я не помнила такого обращения к кому-либо.

— Это уважительное обращение к воспитанницам высших, — последовал ответ.

— Понятно, — кивнула — Спасибо.

Девушка ничего не ответила, продолжая аккуратно расчесывать мне волосы. Потом выбрала несколько прядей, заплела их в косички и соединила между собой. Отпустив их, она отошла взять несколько шпилек с украшениями, а я постаралась разглядеть, что же она мне заплела. Оказалось довольно мило — бóльшая часть волос была заведена назад, свободно спадая чуть ниже лопаток, а сверху словно кружево лежали несколько переплетённых между собой тонких косичек. В места их соединения девушка вставила шпильки с крохотными белыми цветочками. Конечный результат мне понравился. Потом эта же девушка помогла мне одеться во вчерашнее легкое сиреневое платье и подала туфли на танкетке. Я вздохнула, но обула эту непривычную обувь. В завершении она нанесла мне легкий макияж, подкрасив ресницы и губы.

— Вы такая красивая, мана! — восторженно выдохнула она.

— Спасибо, — я чуть смутилась. — Но высшие намного красивее, ты же знаешь.

— Да, они красивы, мана, но их красота холодная. А Вы теплая и живая, — сказала девушка и робко потупила взор.

— Как тебя зовут? — спросила я.

— Зовут, мана? — удивленно переспросила она. — Мой номер 14583452, но обращаются обычно по трем последним цифрам, мана. Зовите меня 452.

— Разве тебе нравится, что тебя зовут по номеру? — удивилась я — Тебе никогда не хотелось иметь имя?

— Человек с именем? — девушка как-то неопределенно пожала плечами, словно сама мысль казалась ей абсурдной.

— У меня есть имя, — сказала я. — Сатрея.

— Вы мана, Вам можно, — легко согласилась она.

— Я с детства имела имя, — попыталась возразить я. Меня удивляла ее спокойное отношение к собственному положению.

— Это потому, что Великий заранее готовил Вас к тому, чтобы однажды Вы стали маной, — упрямо продолжала она. Поняв, что ее не переспорить, я отпустила девушку. Еще раз оглядела себя в зеркале, встала и вышла в коридор. Сердце щемило, словно в предвкушении чего-то. Ждала ли я приезда Лунары? Да, но без особого энтузиазма, скорее из любопытства. Тогда в чем дело? Неужели я боюсь столкнуться с Кеорсеном? Боюсь его реакции? Что, если он все еще злится на меня? Но я отогнала от себя эти мысли, решив, что высший уже уехал, не желая пересекаться с маленькой кузиной. Однако я оказалась неправа. Спустившись в холл, я увидела стоящих внизу Кеора с Амарелией. Они тоже заметили мое появление. Высший молча смотрел на меня, в то время, как его сестра помахала рукой, подзывая.

— Сати, давай скорее! Она сейчас приедет! — позвала высшая.

Я спустилась вниз и встала рядом с демоницей, подальше от Кеора. Тот никак не прокомментировал мои действия. Не прошло и пары минут, как я услышала цокот копыт и шум колес по гравию, а потом звонкий девичий голос.

— Отстань! Я вполне могу вылезти из кареты сама! — скосив глаза, я увидела, как брат с сестрой одинаково скривились. Мне становилось все любопытней. Вот слуги открыли большие парадные двери из тяжелого дерева, укрепленные железом, и в холл влетело совершенно прелестное создание. Девочка и вправду выглядела лет на девять-десять, у нее были длинные молочно-белые волосы, собранные в два высоких хвоста красными лентами. На аккуратном личике с точеными чертами лица выделялись такие же как у кузенов черные глаза с серебристыми зрачками. На ней было платье до колен с пышной юбкой вишневого цвета, расшитое серебряной нитью, молочно-белые колготки и черные туфельки на плоской подошве. Глядя на нее, у мелькнула мысль, что когда эта кроха подрастет, вполне может потягаться красотой с Амарелией. Вошедшая оглядела высших и остановила свой взгляд на мне.

— Что здесь делает человечка? — требовательно спросила она.

— Лунара, познакомься, это моя воспитанница Сатрея, — мягко начала высшая.

— Ты дала ей имя? Слишком красивое для питомца, — отрезала кроха.

— Вообще-то, — я сделала шаг вперед — мне дала его бабушка при рождении. И я не питомец, как ты сказала, а воспитанница. Знаешь, — продолжила я, не смотря на три вытянувшихся лица — когда ты только вошла, я решила, что ты самая очаровательная девочка, которую я когда-либо видела. Но теперь мне ясно видно, что я ошиблась.

— Это почему еще? — удивленно выдала маленькая высшая.

— Твое поведение все портит, — отрезала я.

— Да как ты смеешь! — взвилась Лунара — Кеор, убей немедленно эту нахалку! — она зло уставилась на высшего.

— Не тебе решать кто будет жить, а кто умирать в МОЕМ доме, — холодно сказал демон. — Это ясно?

Маленькая высшая недовольно надулась, затем повернулась к Амарелии и прошипела:

— Учи свою воспитанницу, — последнее слово особенно сочилось ядом — хорошим манерам. Я думаю, она не всегда сидит в доме. А ВНЕ дома случаются разные несчастные случаи.

Я смотрела на нее и внутри меня поднималась столь неуместная волна смеха — уж больно не сочетались ее внешность с ее поведением. В какой-то момент мне стало совсем тяжело сдерживаться, и я постаралась прикрыть рот рукой, в надежде, что никто не заметит мою улыбку и кашель, под который я постаралась замаскировать смех. Однако все трое высших снова уставились на меня.

— Простите, — я старалась выказать смирение, хотя боялась лишь того, что больше не смогу сдерживаться и просто умру от смеха на месте, — я подавилась, — уставилась в пол, тщетно стараясь взять себя в руки.

— Отведите меня в мои покои, — услышала я злое шипение маленькой демоницы. И затем торопливые шаги — Амарелия решила сама отвести ее, опасаясь, что еще немного, и она окончательно лишится своей нерадивой воспитанницы. До меня доносился лишь звук удаляющихся шагов.

— И что же тебя так развеселило? — услышала я над головой бархатный голос, когда звук шагов стих окончательно. Я внутренне сжалась, от былого веселья не осталось и следа. До меня дошло, что демоницы ушли, оставив меня наедине с высшим. Я аккуратно подняла взгляд на него. Однако, к моему удивлению, в его глазах я не увидела злобы или недовольство, напротив в глубине его серебристых глаз плескались веселые демонята.

— Сама не знаю, — честно призналась я. — Она такая маленькая, такая красивая…и это так не вяжется с ее поведением! — на мое заявление демон ухмыльнулся.

— Это еще цветочки, — сказал он — и постарайся доводить ее чуть аккуратнее. Ты очень часто забываешь, что демоны не люди. Мы многое не терпим, — строго добавил высший.

— Да, знаю, — я опустила взгляд, снова внутренне напрягаясь — прости меня за вчерашнее, — тихо сказала я, — мне не следовало говорить тебе этого. Мне искренне жаль, — еще тише закончила я.

— Ты не перестаешь удивлять меня, Сатрея, — услышала я смеющийся голос высшего. — Вот уж не думал, что дождусь от тебя извинений. Это Амарелия тебя надоумила?

— И да, и нет, — пожала плечами я, — Просто объяснила, как эта ситуация выглядела со стороны демонов. Я ведь никогда не общалась с демонами. Все у меня не так, — я грустно вздохнула, но тут же одернула себя. Нечего перед ним расклеиваться! — В любом случае, — продолжила я, — я умею признавать свои ошибки, и поэтому попросила у тебя прощения, высший!

— Я принимаю твои извинения, — сказал он, — но при одном условии.

— Каком же? — нахмурилась я.

— Ты перестаешь звать меня «высший». Я хочу, чтобы ты звала меня по имени — Кеорсен, Кеор. Это не трудно, попробуй, — требовательно сказал он.

— Хорошо…Кеорсен, — обращаться к нему по имени было непривычно.

— Вот и умница, — улыбнулся демон, — Кстати, я пока решил остаться в замке. Не знаю на сколько, — быстро добавил он, — если Луна будет слишком шумной, вероятно я все-таки его покину. Мне нужно работать, а в ее присутствии это невозможно, — почему-то от этих слов на душе стало чуть теплее. Да что же это такое?! — Пойдем в столовую, — продолжил меж тем демон, — девушки скоро спустятся. И во имя Великого, попробуй сегодня вести себя прилично за столом, не давай Луне лишних поводов для критики, она и так их найдет целую кучу и без твоей помощи.

Я кивнула, соглашаясь, и пошла следом за демоном в столовую. По случаю приезда кузины высших, столовая была празднично украшена — на полу стояли высокие вазоны с пышными букетами, скатерть оказалась из тончайшего шелка с искусной вышивкой, да и само меню приятно радовало глаз и желудок. Салаты, закуски, на горячее — большая печеная индейка с яблоками, печеный картофель, свежие овощи, но больше всего радовали десерты! Персики в вине, жареные фрукты в хрустящей панировке, открытый вишневый пирог со сливками, ванильные и шоколадные пудинги, сливочное мороженое со свежими фруктами и сладкими сиропами, шоколадной стружкой и орехами. На удивление вплоть до десертов за столом царила весьма непринужденная атмосфера, редкие разговоры носили абсолютно непринужденный характер. Лунара вела себя на удивление тихо. Все изменилось, как только подали сладкое. Оказалось, у нас с маленькой высшей очень схожие вкусы относительно десертов. Мы несколько раз одновременно тянулись к тому или иному блюду или совершенно идентично посыпали порции мороженого. Кеорсен с Амарелией с интересом наблюдали за нами. Но вот Лунара взяла креманку с персиками в белом вине, я же, помня сегодняшнее утро и последствия употребления алкоголя отказалась от этой идеи. Маленькая демоница посмотрела на меня в упор и спросила:

— Что? Наконец-то наши вкусы разошлись?

— Можно и так сказать, — пожала плечами я, не видя здесь особой темы для дискуссии. Лунара считала иначе.

— Возьми персики! — приказала она.

— Зачем? Я не хочу, — равнодушно ответила я. Высшие переводили взгляд с Луны на меня и обратно.

— Зато Я хочу! — настаивала кроха.

— Ты хочешь, ты и бери.

— Да как ты смеешь?! Что с тобой не так? — негодовала Лунара.

— Со мной многое не так, — стараясь держать себя в руках ответила я. — Я вообще неправильная.

— Почему ты так противишься? Неужели просто назло мне? — в ее взгляде промелькнуло такое истинное непонимание, заставившее меня ответить честно.

— Просто вчера я впервые в жизни попробовала вино, и, скажем так, опыт оказался не из приятных, — я чуть улыбнулась.

— Подожди, — перебила меня малышка, — сколько тебе лет?

— Двадцать три.

— И ты никогда не пробовала вина? — недоверчиво спросила она.

— До вчерашнего случая ни разу в жизни, — кивнула я и добавила — А вчера, наверно, выпила за все двадцать три года жизни, и сегодня утром мне казалось, что мой организм объявил мне войну и пытается самоуничтожиться.

На мгновение в столовой повисла тишина, а потом Лунара в голос рассмеялась. У нее был красивый смех — звонкий и переливчатый.

— Это как ты так умудрилась? — сквозь смех спросила она.

— Кто-то добрый, — хмыкнула я на этом слове — наложил заклятие неопустошения на мой бокал. Раньше я вообще не особенно сталкивалась с магией и поэтому вчера вечером все никак не могла понять, что не так с моим бокалом, и почему он не пустеет, — уже все трое высших смеялись в голос.

— Бывает, — успокаиваясь, сказала Лунара. — И ты поэтому отказываешься от персиков? Думаешь, снова будет голова болеть?

— Ну по правде, мне кажется, что от одного десерта плохо быть не должно, но я пообещала себе больше не пить, — ответила я.

— Это же ску-у-учно! — протянула маленькая высшая.

— Кстати, а почему ты ешь десерт с алкоголем? — задала я вопрос.

— У демонов нет запретов на потребление алкоголя. На наш организм он почти не влияет. Оставляет лишь легкую расслабленность. Не представляю, чего и сколько должен выпить один из наших, чтобы по-настоящему опьянеть, — пояснила Лунара, запуская ложку в персики. — Слушай, — сказала она, проглотив первый, — правда очень вкусно! Я почти уверена, что тебе понравится. Хоть один попробуй, а? Ну пожа-а-алуйста, — заканючила она.

— Правда, Сатрея, — вмешался в разговор Кеор, — не стоит лишать себя десерта из-за глупых зароков. Ешь, — если поначалу я еще думала о том, чтобы поддаться на их уговоры, то последнее слово, произнесенное как приказ, отрезвило меня.

— Нет. Хочешь, ешь сам, — жестко ответила я.

— Съешь этот демонов персик, иначе я сам запихаю его тебе в рот, — высший начал вставать из-за стола.

— Только попробуй! — я тоже вскочила, и зачем-то схватила вилку. Высший с каким-то пренебрежением посмотрел на оружие в моих руках и медленно пошел на меня.

— Сатрея, но почему ты всегда все усложняешь? — как-то устало сказал он, подходя все ближе.

— Вовсе нет! Если кто и усложняет, то это ты! Дался тебе этот дурацкий десерт? — я медленно отступала. Внезапно я почувствовала рябь воздуха и больше инстинктивно отскочила по диагонали вперед и влево, разворачиваясь на ходу. Там, где еще секунду назад стояла я, оказался Кеор.

— Неплохо, мышка, очень неплохо, — хищно улыбался демон. Глаза его как-то странно блестели. — Хочешь поиграть? — и он снова исчез.

Я развернулась и бросилась назад, едва успев разминуться с высшим.

— Она всегда такая? — до меня донесся обрывок фразы Лунары.

— Да, — как-то устало ответила ей Амарелия. — Перечить всем, по-видимому, у нее в крови.

Урвав момент, я повернулась к девушкам и в отчаянии крикнула:

— Да съешьте вы уже эти персики! Где же ваша женская солидарность?! — мне пришлось снова уворачиваться от возникшего словно из ниоткуда демона.

— А как на счет видовой солидарности? — улыбнулась Лунара, однако притянула к себе вторую креманку с десертом. Немного подумав, Амарелия последовала ее примеру.

Голова начала болеть от постоянных попыток угадать место его перемещения. В какой-то момент я оказалась спиной прижата к столу. Отступать мне было некуда. Я уже чувствовала уплотнения воздуха, знала, что Кеор возникнет прямо передо мной. Одной рукой я оперлась на стол, другой во что-то врезалась — вишневый пирог! На раздумья времени не было, схватив его я инстинктивно выставила пирог вперед, когда напротив меня материализовался высший, встретившись лицом с пирогом. Девушки громко вздохнули, и в столовой повисла звенящая тишина. Кеор смотрел на меня кроваво-алыми глазами, явно пытаясь сдержаться от убийства одной неугомонной человечки. Поддавшись какому-то внезапному порыву, я провела пальцем по его щеке, смазывая вишневую начинку, вместе со сливками и отправила палец в рот.

— Ммм, — с наслаждением протянула я, — а пирог-то вкусный был! — и посмотрела на демона. Его глаза стали светлеть, возвращая серебристый оттенок. Он повторил мой жест, пробуя начинку.

— И вправду вкусный, — согласно кивнул он. — Такой вкуснотой нельзя не поделиться, — сказал он, и прежде, чем я успела что-то понять, обнял меня, зарываясь лицом в волосы, пачкая лицо, шею — все, до чего дотягивался. Я завизжала и стала бить кулаками его по спине.

— А ну отпусти меня немедленно! Демонов демон! — ругалась я.

Наконец, он отпустил меня, отошел и довольно разглядывал меня, перемазанную этим демоновым пирогом. Девушки, выпучив глаза, молчали.

— Дамы, — он галантно поклонился — прошу меня простить, но я вынужден откланяться, дабы привести себя в надлежащий вид, — развернулся и вышел из столовой.

Я осталась стоять, где стояла.

— Он не убил ее, — неверяще прошептала Лунара, — Как такое может быть?

— Хотела бы я сама знать, — так же полушепотом ответила Амарелия.

Обе смотрели на меня так, словно никогда прежде не видели. Ну что ж, в любом случае, с вишневым пирогом на лице, я, явно, предстала впервые. Желая избавиться от этого странного ощущения неловкости, я тоже попробовала изобразить некое подобие реверанса и сказала:

— Я, пожалуй, тоже пойду приводить себя в порядок.

— Я с тобой! — выкрикнула Лунара, соскакивая с места.

— Тогда и я с вами, — мягко поднялась высшая.

Мне лишь оставалось пожать плечами. Оказавшись у себя в покоях, я позвала 452. Не задав ни слова, она ушла наполнять купель и готовить шампуни и пены. Демоницы же уселись в гостиной, продолжая смотреть на меня, как на какое-то чудо света.

— Ну в чем дело? — не выдержала я.

— Да вот, — пожала плечами высшая, — пытаемся понять, почему мой дорогой братец тебя не убил за очередную выходку.

— Ты всегда ему перечишь? — спросила Лунара.

— Всегда. А что? — я недоуменно посмотрела на малышку.

— Ничего, просто это забавно, — улыбнулась она, — никогда не видела, чтобы кто-то смел идти против его воли. Ты гораздо интереснее, чем я думала.

— Кстати, спасибо, — поблагодарила я их.

— За что? — две пары недоумевающих глаз уставились на меня.

— За женскую солидарность, — я широко улыбнулась, — несмотря ни на что, вы взяли еще по десерту.

— Ну это всегда пожалуйста, — вернула улыбку Луна. — Знаешь, — задумчиво продолжила девочка, — если бы я не знала Кеора, сказала бы, что он заинтересовался тобой. Будь ты демоницей, наверно, так бы оно и было. Но ты человечка, так что это все глупо, — почему-то сердце как-то тоскливо защемило. Да что же со мной такое?!

— Глупости, — я тряхнула головой, отчего в сторону полетели вишневые капли пополам с кусочками ягоды.

— Эй, — Амарелия выставила вперед руки, защищаясь, — поаккуратнее! Нас-то незачем марать! Оставьте свои вишневые бои себе.

В комнату с поклоном вошла 452, сказав, что все готово. Я оставила девочек в гостиной и прошла в ванную. Сняла испачканное платье и залезла в воду. Нырнула с головой, смывая руками остатки крема и начинки. Вынырнула и с какой-то глупой улыбкой облокотилась на бортик купели, позволяя 452 мыть мне волосы. Закончив водные процедуры и завернувшись в халат, я вышла в комнату и обнаружила демониц, перебирающих какие-то пакеты и свертки. Увидев меня, Амарелия счастливо сообщила:

— Привезли первые наряды от портного и обувь! Думаю, тебе понравится!

— Все очень красиво! — согласно закивала Лунара. — Ли, — обратилась она к высшей, — мы должны непременно съездить к этому портному! Я тоже хочу заказать у него платья.

— Хорошо, — кивнула демоница. — Итак, что мы выберем?

Я хотела было подойти, но демоницы уже по новой закопались в пакеты, явно намереваясь выбрать наряд без моего участия. Я пожала плечами, мне-то собственно без разницы. Села в свободное кресло и попросила 452 принести мятный чай с пирожными. Когда девушка вернулась с полным подносом, демоницы все еще спорили. 452 расставила на столике три чайные пары, большой фарфоровый чайник, и поднос с десертами — заварные трубочки, песочные корзинки с фруктами, бисквиты с кремом. Несмотря на недавний обед желудок снова радостно заурчал. Я потянулась, налила себе чашку ароматного чая и взяла корзинку с голубикой и ванильным кремом. Откусив, блаженно зажмурилась. Надо будет познакомиться с поваром и сказать ему, какой же он все-таки замечательный!

— Вот! — радостно взвизгнула Луна, вытягивая вперед что-то жемчужно-розовое. Я с интересом рассматривала платье — а это оказалось именно оно — состоящее из нескольких слоев жемчужно-розового и белого шифона, оно казалось невероятно воздушным и легким. С короткими легкими рукавами-лепестками и широким поясом. В целом, выбор девочек мне понравился, и я согласно кивнула. Говорить не могла, так как рот был занят пирожным. Лунара просияла.

— Ей нравится! — она радостно повернулась к старшей кузине.

— Ей пирожное нравится, — пробурчала Амарелия. — Сати, если будешь столько есть, точно потолстеешь!

— Пирожные! — обрадовалась маленькая высшая, которая только теперь их заметила. Откинула платье и, усевшись на диван, схватила заварную трубочку с клубничным кремом. — Вкуснотища! — прожевав выдала она.

Я еще раз согласно кивнула и налила малышке чай. Вопросительно посмотрела на высшую и, дождавшись ее кивка, наполнила и ее чашку. Амарелия сделала глоток, немного поколебалась, но все же взяла тонкий бисквит с кусочками персика и банановым кремом. Несколько минут мы молчали, наслаждаясь кондитерскими шедеврами. Тишину нарушила Лунара.

— Какие планы на сегодня? — спросила она.

— Сегодня я планировала учить Сати столовому этикету, — ответила Амарелия.

— О да, — согласно рассмеялась Луна, — он ей явно не помешает. Думаю, размазывать пироги по лицам высших немного не входит в стандартный свод правил.

— Об этом я и говорю, — как-то немного обреченно кивнула высшая.

— Хочешь присоединиться? — внезапно предложила я. — Поучишь меня манерам и всему тому, что поможет мне в следующий раз избежать внепланового посещения ванной?

— Ага, или кладбища, — ухмыльнулась маленькая высшая. — Хорошо, я с вами.

На том и договорились. Пока мы пили чай, 452 развесила мои новые вещи в шкафу, оставив на кровати лишь выбранное платье и туфли в тон. Когда демоницы ушли, она помогла мне высушить волосы и завить их редкими крупными локонами, одеть платье — сама бы я точно запуталась во всех этих слоях — и подала туфли. Потом нанесла такой же легкий макияж и отстранилась, давая возможность рассмотреть себя. От восторга я забыла как дышать. Портной явно мастер своего дела. Платье сидело как влитое, казалось невесомым и делало меня похожей на какую-нибудь сказочную принцессу из книг, что я читала в библиотеке. Я еще немного покрутилась у зеркала, любуясь своим отражением.

— Вы не правы, — внезапно прошептала 452 у меня за спиной, — Вы ничуть не уступаете высшим красотой. Я раньше и подумать не могла, что люди могут быть такими красивыми.

— Поверь, — я мягко улыбнулась ей, — если тебя причесать и переодеть, ты тоже окажешься очень красивой. Все мы красивы, просто наша жизнь часто не дает нам возможности показать это.

Но девушка снова упорно помотала головой. Потом немного пожевала нижнюю губу и, набравшись храбрости, неуверенно спросила:

— Мана, а Вы совсем не боитесь махра Кеорсена?

— Шутишь? Конечно, боюсь! До жути просто, — призналась я.

— Но Вы себя так ведете с ним, мана, — замялась девушка.

— Как? — удивилась я.

— Как равная, — еще тише ответила она.

— Знаешь, я просто не хочу ему уступать. Глупо, да? — так же тихо спросила я.

— Вовсе нет, мана! — горячо заверила меня 452 — Вы очень смелая!

— И глупая, — грустно улыбнулась я. Девушка не стала никак комментировать это. Конечно, отрицать мою глупость бессмысленно. Внезапно я резко повернулась, и посмотрела на девушку.

— Можно я дам тебе имя? — быстро спросила я, боясь, что если буду медлить, то передумаю и ничего не скажу.

— Имя? Но зачем? — недоумевала 452 — У меня уже есть номер. Я же не мана, чтобы у меня было имя.

— Хочешь я тебе кое-что расскажу? Но только между нами? — спросила я, закусив губу.

— Конечно, мана! — глаза девушки загорелись. — Я могу поклясться, что никому ничего не расскажу из того, что сегодня узнаю. И достав из складок платья булавку, глубоко поцарапала ладонь. От боли девушка поморщилась. Обмакнув указательный палец в кровь, она обвела запястье, нарисовав что-то вроде тонкого браслета и произнесла:

— Я, 14583452, клянусь никогда и ни при каких обстоятельствах никому не говорить ни о чем, что бы мне не рассказала мана Сатрея, если только на то не будет ее воли. Да будет Великий свидетелем моей клятвы! — на последних словах кровавая полоска засветилась и питалась в кожу, порез на ладони затянулся. Теперь ничего не говорило о том, что еще секунду назад был совершен один из старейших ритуалов.

— Спасибо, — я искренне поблагодарила ее. Далеко не все соглашаются приносить такого рода клятвы, потому что за их нарушение наступает смерть. 452 же сама вызвалась и произнесла полную клятву. Мы сели на край кровати, и я начала рассказ.

— Давным-давно, когда на земле еще не было демонов, планетой правили люди. У них не было магии, зато они были очень любознательны и изобретательны и обладали разными технологиями. Они считали себя вершиной творения Великого и, пожалуй, на тот момент истории, таковыми и являлись. У каждого человека было имя, а порой и не одно. Все они были от рождения свободными жить, учиться и делать, что им хочется, любить, создавать семьи, защищать свои идеалы. Поверь, они не были идеальными — в них была и жадность, и тщеславие, и гордыня, и еще много пороков, но при этом, в большинстве своем, они все равно стремились к чему-то хорошему. А потом на земле появились демоны — сильные, обладающие магией, и легко подчинили себе людей. Им не нужны были технологии, и они их уничтожили, заменив все магией. В книгах пишут, что мы словно вернулись на несколько столетий назад, только теперь люди стали рабами, а демоны нашими хозяевами. Чтобы подавить в людях ту жажду знаний и открытий, что всегда в них была, они стерли даже воспоминания о былом величии человека, отняли нашу память и наши имена, дали нам номера и систему, в которой мы живем и которой следуем. С того момента прошло уже много, очень много веков, и только в самых старых и редких изданиях еще можно найти эти сведения. Во всех остальных же история преподносится так, словно существующий ныне порядок вечен. Умрем мы с тобой, и никто не узнает о том, что когда-то было иначе. Не знаю, дар это или проклятье, знать истинную историю, но я хотела, чтобы ты знала. Мы не были созданы рабами. У нас были имена. И была свобода, — по ходу моего рассказа лицо 452 все больше и больше вытягивалось. Когда я закончила, девушка уставилась на свои руки, сцепленные на коленях и продолжала молчать.

— Не знаю, верить этому или нет, — наконец, сказала она. — Наверное, намного проще жить без этого знания.

— Прости, — только и могла сказать я.

— Но, знаете, мана, — она замялась, — я хочу иметь имя. Назовите меня пожалуйста! — и с мольбой посмотрела в глаза.

— Что тебе нравится? — спросила я.

— Не знаю, — пожала она плечами, — я привыкла быть 452.

— 452, - повторила я. — А что если назвать тебя Пятиана? В этом имени можно услышать цифру пять. Как тебе?

— Мне нравится! — просияла девушка и повторила, словно пробуя на вкус — Пятиана. Спасибо, мана! — она прижалась лбом к моей руке. Я растерялась, не зная, как реагировать на такое. Потом просто положила свободную руку ей на голову и стала легонько поглаживать, как это делала моя бабушка, когда я была маленькой.

— А сокращенно можно звать Тина, — я посмотрела на Пятиану. В ответ девушка радостно кивнула, подымаясь с кровати.

— Вы удивительная, мана. Да хранит Вас Великий. Пусть мое имя станет нашим секретом? — попросила она.

— Конечно, Тина, — улыбнулась я, тоже вставая с кровати и поправляя платье. — А сейчас мне пора.

Выйдя в коридор, я решила зайти в малую библиотеку. Мне было интересно, есть ли в их частной коллекции старая история. Помня экскурсию Амарелии, я легко нашла нужную комнату. Внутри оказалось довольно светло — просторное помещение заливал солнечный свет. Вдоль всех стен шли высокие, от пола до потолка, полки, уставленные книгами, возле одного из стеллажей была прислонена лестница на колесиках, которую можно было свободно перемещать по периметру комнаты, и с помощью которой можно доставать книги даже с самых верхних полок. У окна стояла пара кресел с круглым столиком между ними. В центре комнаты, друг на против друга, стояли два удобных дивана, между которых лежал круглый ковер с витиеватым орнаментом. Я пошла вдоль стеллажей, читая названия корешков. В коллекции высших оказалось много редких экземпляров, о которых я слышала только от бабушки. Решив посмотреть, что находится на верхних полках, я подкатила лестницу почти к двери, остановившись неподалеку, и полезла наверх, аккуратно придерживая платье. Под потолком книги были почти не тронуты, покрытые толстым слоем пыли. Я мягко провела пальцем по корешку одного из изданий, стирая пыль и стараясь разобрать выцветшие буквы названия. Когда-то это были позолоченные буквы, выдавленные на мягкой коже обложки, но время не пощадило их, и текст приходилось угадывать по оставшимся небольшим дорожкам. Я так увлеклась этим процессом, что не сразу поняла, что тихий скрип — это звук открывающейся двери. В библиотеку вошли Кеорсен и Амарелия.

— Что ты творишь?! — тихо прошипела высшая. Демон аккуратно прикрыл дверь, развернулся и посмотрел на сестру.

— А что тебе не нравится? — удивленно спросил он.

— Ты издеваешься? — продолжала негодовать демоница. — Мне не нравится твое отношение к смертной! Это уже, знаешь ли, переходит все границы! Ты забываешься, что среди демонов есть те, кто бы с удовольствием сместил тебя, а затем и весь наш род и занял правящее положение. Своим поведением ты ставишь всех нас под удар!

— И что ты предлагаешь мне делать? — все так же расслабленно спросил высший.

— Хватит потакать ей! Если она посмеет еще что-нибудь выкинуть в подобном роде, просто сверни ей шею! — от этих слов я похолодела. — Нельзя допустить, чтобы пошли слухи о том, что тебе смеет перечить простая человечка. Ты же понимаешь?

— Она не совсем обычная, — мягко возразил Кеор.

— К низшим ее невосприимчивость к магии! — отмахнулась демоница. — В любом случае, я тебя предупредила Кеорсен. Ты несешь ответственность за весь род, это намного важнее, чем потакать своим сиюминутным капризам! Надеюсь, нам не придется возвращаться к этому разговору, — выплюнула последнюю фразу демоница и вышла из библиотеки, закрыв за собой дверь.

Кеор устало вздохнул, подошел к одному из диванов и лег на него, подложив под голову пару подушек. Прикрыв рукой глаза, он полностью расслабился. Против воли я залюбовалась им. Да, он чудовище и убийца, но отрицать, что он невероятно притягателен — глупо. Сейчас на нем были черные штаны, заправленные в высокие сапоги, перехваченные по голеностопу ремнями с латунными застежками, и свободная белая рубашка на небольшой шнуровке на груди. Волосы были собраны в сложную косу, состоящую из маленьких косичек, начинающихся от виска и собирающихся вместе ближе к затылку, а оттуда уже переходящие в одну общую косу, перехваченную несколькими резинками. Я медленно, неторопливо разглядывала его лицо. Раньше у меня никогда не было возможности так свободно его изучить — его прямой нос, волевой подбородок, ровные губы. На секунду мне захотелось увидеть его глаза в обрамлении графитово-серых ресниц. Но уже через мгновение я пожалела о своем желании, потому что, словно услышав мои мысли, демон убрал руку со лба и, скользнув взглядам по полкам, и остановился на мне. Я вцепилась в лестницу с такой силой, что побелели костяшки пальцев.

— И давно ты тут? — не отрывая взгляда спросил он.

— Не очень, — я постаралась не выдать своего страха.

— Надо полагать, — продолжил он, — мой дивный разговор с сестрицей ты слышала, — он не спрашивал, он утверждал.

— Я не специально, — призналась я, — я пришла сюда немного раньше, хотела найти что почитать, — попыталась все объяснить, — а когда вы вошли, просто не успела дать о себе знать.

— Понятно, — демон как-то хмуро смотрел на меня.

— Что будешь делать? — спросила я, стараясь хоть как-то справиться с эмоциями. — Свернешь мне шею?

— А ты этого хочешь?

— Нет, — призналась я, потом зачем-то добавила — по крайней мере, не сегодня.

На это мое заявление демон ухмыльнулся и встал с дивана. Подошел к лестнице и сказал:

— Слезай.

— Не хочу, — я еще крепче вцепилась в перекладины, в тайне мечтая срастись с лестницей.

— Я ничего тебе не сделаю, Сатрея, — устало сказал он. — Спустись, пожалуйста.

Мне не послышалось? Высший сказал «пожалуйста»? Удивленная до крайности, я все-таки решила спуститься. Когда до пола оставалось совсем немного, демон мягко подхватил меня на руки и отнес к дивану. Аккуратно усадил меня и сел рядом.

— Что ты хотела найти в библиотеке? — спросил он, гипнотизируя меня своими серебряными глазами.

Я немного замялась, неуверенная, стоит ли говорить ему правду. Прочитав все на моем лице, высший взял меня за руку и тихо сказал:

— Я не враг тебе, Сатрея. Я могу помочь. Что ты искала?

Глубоко вздохнув, набираясь смелости, я выдала на одном дыхании:

— Книги по первоначальной истории, — брови демона поползли вверх.

— Ты знаешь о первоначальной истории? — переспросил он.

— Конечно, — я улыбнулась. Мне нравилась растерянность демона. — Я же все-таки выросла в библиотеке. Правда постепенно эти книги стали изыматься оттуда. Не знаю, что с ними стало.

— Они здесь, — кивнул в сторону стеллажей высший. Он нахмурился, — Мы полагали, что никто не в курсе первоначальной истории.

— Так и есть, — поспешила заверить его, — о ней знали Ба и я. Но после смерти бабушки, осталась только я, — демон отпустил мою руку.

— Продолжаешь жить прошлым, мышка? — недовольно спросил он.

— Прошлое — это все, что у меня есть, — тихо ответила я.

— Мне жаль, что ты многого не замечаешь или не хочешь замечать, — демон встал. Я смотрела на него, не в силах понять перемены в его настроении. — Постарайся вести себя хорошо, чтобы мне не пришлось скрутить тебе голову. Хорошо? — я неуверенно кивнула. Да что с ним такое?

Демон вышел из библиотеки, оставив меня одну наедине с собственными мыслями, хаотично мечущимися у меня в голове. Я прокручивала в голове разговор двух высших. Получается, что не все молча подчиняются власти и силе этого рода, и есть желающие их сместить. Хм, так, что еще? Терпение Амарелии оказывается на пределе, и кто знает, возможно, чтобы не злить сестру лишний раз, демон все-таки придушит меня при непослушании. Значит, нужно попробовать меньше спорить и вообще вести себя значительно тише. Интересно, Кеор расскажет ей, что я случайно подслушала их разговор? И как демоница на это отреагирует? Может, лучше тогда самой ей сказать? Я нахмурилась. Нет, пока ничего говорить не буду, просто понаблюдаю. Встала с дивана и пошла в столовую.

В коридоре столкнулась с Лунарой. К моему удивлению, демоница приветливо улыбнулась.

— Готова учиться? — веселье плескалось в ее взгляде.

— Конечно. Но не ожидай слишком многого, — развела руками, — я выросла в библиотеке, где почти ни с кем не пересекалась. Об этикете читала только в книгах.

— Уже неплохо! Но все равно, чувствую, работы будет много, — как-то по-взрослому вздохнула малышка. — Кстати, — она перевела тему, — не знаешь, что с Ли? Недавно видела ее совершенно не в духе. Такое бывает не часто, поверь мне.

Соврать глядя в эти огромные глаза я не могла, поэтому просто пожала плечами.

— Лунара, — решила вдруг спросить я, — а что ты знаешь о других семьях высших?

Маленькая демоница удивленно изогнула брови и, прищурившись, спросила.

— С чего вдруг такой интерес?

— Ну просто я очень мало знаю о высших, да и о демонах вообще, только то, что мне рассказывала Амарелия. Обычное любопытство, — я смотрела чуть в сторону. Так было легче врать.

Лунара внимательно изучала мое лицо, хмурясь, но все-таки решила ответить.

— Всего двенадцать родов. Но самых могущественных три: наш, на данный момент, самый сильный и влиятельный. Сразу после нашего идет род Моргранов. Старший сын — Рейшар лишь немного уступает в силе Кеору, и, собственно, никогда не скрывал своего желания превзойти кузена в силе и свергнуть его. У него еще есть младший брат и сестра — Филесор и Верина. Следом за ними идет род Гараан во главе с Дивиарной, у которой есть двое сыновей — Саройсен и Мивинор. Они пока еще маленькие — Саройсен старше меня всего на пятнадцать лет, а Мивинор младше на двадцать три — но уже сейчас показывают отличный потенциал силы. В будущем могут бросить вызов любому из родов. Остальные девять заметно уступают в силе, поэтому сильно не беспокоят. Зато среди них есть очень преданные нашему роду демоны.

— А как зовется ваш род?

— Ты правда не знаешь? — удивилась высшая. — Живешь в фамильном замке, являешь воспитанницей Ли и понятия не имеешь, в какую семью вошла? Ты неподражаема, Сати, — улыбнулась малышка. — Мы — Артенсейры, — в этот момент в ее голосе было столько искренней гордости, что я улыбнулась.

За разговорами мы дошли до столовой, где нас уже ждали высшие. Кеор был абсолютно расслаблен, а вот Амарелия, напротив, выглядела до крайности напряженной.

— Ты опаздываешь, Сатрея, — поджала губы высшая. — Это недопустимо.

Появление Лунары она никак не отметила. Мы с маленькой демоницей сели за стол. Амарелия бросала на меня злобные взгляды, но больше пока ничего не говорила. Принесли еду. Стараясь отвлечься от этой гнетущей обстановки за столом, я потянулась к закуске из фаршированных грибов.

— Не смей тянуться к еде, пока демоны не наполнили свои тарелки, — тут же одернула меня высшая. — В случае, если устраивается какое-нибудь открытое мероприятие, на которое приглашены все представители демонов, существует строгий порядок: сначала к еде приступают высшие, потом обычные, потом низшие, потом ты, — недовольно выдала демоница. — Запомнила?

Я кивнула.

— И когда у тебя спрашивают, ты должна отвечать. Тебе это ясно, Сатрея? — строго спросила высшая.

— Да, — тихо ответила я.

— Я не слышу! — демоница хлопнула ладонью по столу. — Не смей мямлить!

— Да, — громко повторила я, смотря ей в глаза. Глядя на разозленную высшую, я чувствовала страх, и одновременно, меня захлестывали волны негодования.

— Никогда не смотри высшим в глаза, особенно так вызывающе! — умом я понимала, что надо отвести взгляд, но просто не могла себя заставить. Внутри клокотала ярость. — Ты что, оглохла, Сатрея?! — взвилась демоница.

— Довольно, — раздался спокойный властный голос Кеорсена. Я посмотрела на демона, и внутренне сжалась. В его глазах полыхал огонь, кулаки сжаты. Высший сдерживался из последних сил. Не выдержав, я отвернулась, и уставилась в собственную тарелку, спрятав руки под столом. — Я, кажется, просил тебя научить ее манерам высших, а не превратить в рабыню, — решилась взглянуть на демоницу из-под ресниц. Амарелия резко побледнела, глаза расширились, спина натянута как струна. Бешенство брата ее пугало ничуть не меньше меня. — Я жду ответа, — напомнил он.

— Я просто объясняю ей основы этикета, — на удивление, голос ее не дрогнул. Каких усилий это стоило высшей, я даже представить не могу, потому что у меня внутри все мелко потряхивало.

— Тогда будь добра, делай это помягче, — Кеор неотрывно сверлил взглядом сестру. — Или по-твоему, именно так и должны общаться высшие между собой? — прищурившись, спросил он. — Мне ТАК разговаривать с тобой, Амарелия?

— Нет, — выдохнула демоница. — Я все поняла, Кеорсен.

— Вот и хорошо, — он откинулся на спинку стула, взял бокал с вином и осушил его. Тут же подбежала одна из рабынь и наполнила его. Высший повернулся ко мне. — А ты не смей превращаться в раболепную человечку, это ясно? — я поспешно кивнула. Демон продолжал выжидающе смотреть на меня. Да что же он уставился-то? Хочет, чтобы я вела себя как высшая? Я? Он точно не в своем уме. Однако, решительно потянулась и положила на тарелку эти злополучные, фаршированные грибы. Снова подняла взгляд на высшего. Он ухмыльнулся и тоже положил их себе.

— Что ж, Сати, — высшая сумела быстро взять себя в руки, — сейчас я буду есть тоже, что и ты, а ты, в свою очередь, внимательно следи за тем, какие приборы я буду использовать, и старайся запоминать. Хорошо?

— Договорились, — кивнула я. Повернула голову и посмотрела на Лунару, севшую рядом со мной. Малышка удрученно молчала, боясь посмотреть на высших. Поймав ее взгляд, я ей заговорщицки подмигнула. Демоница тут же улыбнулась в ответ. Неужели Кеорсен настолько ужасен в гневе, что окружающие пугаются до такой степени?

И хотя инцидент исчерпал себя, до самого окончания ужина сохранилась натянутая атмосфера. Амарелия объясняла мне что за чем подается и какими приборами пользоваться, из каких бокалов что пить. Под конец, мне казалось, что голова взорвется. И это не смотря на то, что частично информация была мне знакома! Я возблагодарила Великого за то, что в свое время хоть и бегло, но все же удосужилась прочитать книги по этикету. Когда мы уже заканчивали с десертами, Кеор снова взял слово.

— Сегодня пришло письмо от Рейшара. Через неделю Морграны устраивают прием высших, и мы, разумеется, приглашены, — сказал он, складывая салфетку на стол, и мягко вставая из-за стола. — Сатрея тоже пойдет, как твоя воспитанница, — он посмотрел на сестру. Амарелия кивнула. — Подготовь ее, — и покинул столовую.

— Да за что же мне все это, Великий? — простонала демоница, потом зло посмотрела на меня, словно я специально свалилась ей на голову, встала и покинула столовую.

— Знаешь, Сати, — протянула Лунара, — до твоего появления, оказывается, жизнь была очень даже проста. По крайней мере, для Ли.

— Я не хотела ничего этого, — выдохнула я. — И с радостью бы от всего отказалась, если бы могла.

— Кеору никто не смеет перечить, если не желает тут же отправиться на аудиенцию к Великому, — пожала плечами демоница. — Знаешь, мне тебя, пожалуй, даже немного жаль. Не знаю, что задумал Кеор, но прием у Моргранов — последнее место, где тебе стоит появляться.

— Все настолько плохо? — удрученно спросила я.

— Нет, по факту, гораздо хуже. Я бы даже сказала, фатально. Но с другой стороны у тебя есть неделя — времени мало, но оно есть. Ты должна выучить так много, как только способна. Ох, — она уронила голову на сложенные на столе руки, — я понятия не имею, чем этот вечер закончится для тебя. Вполне может оказаться так, что это твоя последняя неделя, — повернув голову, малышка посмотрела на меня. — Может, Кеор решил вынести тебе очень специфический приговор?

— В таком случае, мне совсем не хочется провести последнюю неделю моего жизненного цикла за разучиванием дурацких правил и танцев, — сказала я чуть раздраженно.

— Сати, ты правда не понимаешь? — оторвала голову от стола крошка. — Возможно от твоего усердия зависит твоя жизнь! Ты должна поразить их!

Я отрицательно покачала головой.

— Скорее я должна не выделяться.

— Не получится, — хмыкнула она, — человек на приеме высших… Я не могу придумать что-то БОЛЕЕ бросающееся в глаза. Так что забудь все глупости, и учись, Сати. Хотя, нет гарантии, что кто-то просто ради веселья не пустит в тебя каким-нибудь заклинанием.

— У демонов явно специфические представления о веселье, — хмыкнула я. Брови маленькой высшей сошлись на переносице.

— Ты вообще можешь быть серьезной? И о ком я думаю? Тебе же все равно! Совсем жить надоело?

— Тише, тише, — попыталась успокоить разошедшуюся демоницу, — просто ты не все знаешь, — Лунара тут же выжидательно уставилась на меня. — На меня не действует магия, — выдала я на одном дыхании.

На секунду лицо демоницы вытянулось. А потом она скривилась, словно ей под нос подсунули жуткую гадость.

— Ха-ха-ха, — мрачно сказала она. — Глупая шутка, Сатрея.

— Я серьезно, — я пристально смотрела на высшую, — меня уже столько раз пытались убить с помощью магии, но, как видишь, я все еще здесь. Не веришь мне, спроси у Кеора — рекорд по попыткам прервать мой жизненный цикл принадлежит именно ему.

Если еще в начале моей речи лицо малышки выражало крайнее недоверие, то под конец, глаза округлись, она быстро спрыгнула со стула и подлетев ко мне, схватила за руку, заглядывая в глаза.

— Так ты серьезно? Сати, милая, можно я на тебе потренируюсь? — мне казалось, еще немного, и малышка начнет скакать вокруг меня.

— В чем? — уточнила я, смутно догадываясь, что скоро услышу.

— В смертоносных заклятиях, разумеется! Ну пожалуйста, — заканючила она. — Ну что тебе стоит?

— Ладно, — сдалась я. — Только учти, что я еще занимаюсь с Кеором. Он все пытается понять, могу ли я что-нибудь еще. Так что тебе надо спросить у него, может быть, вы будете вместе отрабатывать на мне ваши убийственные приемы.

После этих слов Лунара больше не смогла сдерживаться и начала радостно подпрыгивать, хлопая в ладоши. Вот ей богу ребенок!

— Сатреечка, ты замечательная! — я лишь хмыкнула, услышав такое обращение к себе.

— Только сейчас не трогай кузена, — на всякий случай предупредила я. — Мне показалось, он еще не до конца отошел.

Малышка перестала прыгать и ухмыльнулась.

— Это я и сама видела. Спасибо, но жить мне еще очень охота!

Мы рассмеялись и пошли к выходу из столовой. По дороге в свои покои я думала о том, почему же высшие считали эту кроху таким уж ходячим кошмаром. Да, характер не из лучших, но по факту она все еще малышка, которой нужно внимание и иногда потакать ее капризам. Если высшие постоянно пытались только воспитывать и учить, тогда не удивительно, что Лунара буйствовала. У нее, как и у всех Артенсейров, с которыми я успела познакомиться, очень сильный характер и огромная доза упрямства в придачу. Оказавшись в покоях, я с помощью Тины разделась, помылась, после чего натянула тонкую ночную сорочку молочного цвета и накинула сверху шелковый халат в пол светло-голубого цвета. Попросила Тину принести мне несколько книг по этикету из большой библиотеки, и уселась на диванчике в гостиной.

На столике стояла ваза с фруктами с бокал вина. Я была абсолютно уверена, что на него, как и в прошлый раз, было наложено заклятие неопустошения. Раздался стук в дверь — это вернулась Тина с книгами, легко поклонилась, сложила их на столике и выпрямилась, ожидая дальнейших указаний.

— Хочешь вина? — улыбнулась я ей.

— Нет, мана, благодарю, мне нельзя, — отозвалась девушка.

— Почему? — удивилась я, жестом приглашая Тину присесть. Пятиана заняла место в мягком кресле. Внимательно посмотрела на меня, чему-то грустно улыбнулась и спросила.

— Мана, как Вы думаете, сколько мне лет?

— Лет семнадцать, — ее вопрос меня удивил.

— Восемнадцать с половиной, — грустная улыбка не сходила с губ. — Вы ведь знаете, на какой ступени в системе я сейчас нахожусь, — и печально опустила глаза.

— Нет, — выдохнула я, — не может быть! Ты же так молода!

— Все нормально, мана, — она снова посмотрела на меня, — такова система.

— Давно?

— Уже четыре месяца, — она положила руку на живот.

Какое-то время мы молчали, потом я все же не выдержала и спросила. Да вопрос был не из этичных, но удержаться я не смогла.

— Как это происходит?

— За неделю до отсчета восемнадцатого года каждая из нас проходит ряд тестов для выявления уровня физического здоровья, силы, предрасположенности к тем или иным заболеваниям. Затем демоны занимаются подбором необходимого встречного материала для передачи потомству определенных характеристик, — она говорила это таким будничным тоном, вот только взгляд ее словно ушел в себя. — Когда пара подобрана, мы приходим в центр по контролю за популяцией, нас размещают в специальную комнату, мы засыпаем, а когда просыпаемся, официально переходим на новую ступень в развитии системы.

— То есть, ты даже не помнишь ничего, что с тобой произошло? — это было даже не удивление. Мозг отказывался принимать ТАКУЮ правду.

— Мана, непосредственного контакта с мужчиной нет и не было, — снова печально улыбнулась девушка. — Все происходит с помощью магии.

— А что будет потом? — во рту все пересохло от волнения, от абсурдности ситуации. Одно дело знать о системе, и совсем другое вот так с ней столкнуться. Возможно, я впервые по-настоящему оценила то, от чего Ба уберегла меня.

— За месяц до предполагаемой даты я должна буду переехать в центр по контролю популяции, где пробуду все оставшееся время. Потом, если повезет, я стану кормилицей. Каждый год несколько женщин отбираются на эту должность, — видя вопрос в моих глазах она быстро добавила, — но я все равно не буду знать, который из детей мой. Их отбирают сразу же.

— Великий, — только и могла выдохнуть я. Что еще сказать ей? Что это чудовищно и несправедливо? Это ведь и так ясно.

— Не грустите, мана, — Тина заколебалась на секунду, но все же протянула руку, и положила на мои сжатые кулаки. — Такова система. Нас никто не обманывал, ничего не обещал. Я с рождения знала, что и как будет. Для меня это нормально. Все в порядке, мана.

Я подняла на нее глаза. КАК она может такое говорить? Как ЭТО может считаться нормальным?

— Я пойду, мана. Вижу, что расстроила Вас. Простите, я не хотела, — она аккуратно встала из кресла. — Не печальтесь. Великий уготовил Вам другую роль. Будьте сильной, мана, — и с легким поклоном вышла.

Другую роль? Как только я надоем высшим, меня вышвырнут в систему, где я займу такое же место. Смогу ли я оставаться такой же спокойной, как Тина? Получится ли у меня достойно принять свое предназначение? Не думаю. Каждая клеточка кричит о том, что это неправильно, что так не должно быть. На глаза навернулись слезы. Что же стало с нашим миром? Я не хочу в нем жить, не так. Не в системе. Протянув дрожащую руку, я взяла бокал и опустошила его. Постава на стол, невидящим взглядом смотрела, как в нем снова появлялась гранатово-рубиновая жидкость. Надо успокоиться, взять себя в руки. Я попробовала углубиться в чтение книг, но ничего не выходило. В голове раз за разом прокручивался разговор с Тиной. Лучше все-таки смерть, чем такая жизнь. Именно в этот момент я сделала выбор.

Ночью меня мучили кошмары. Это не были четкие картинки чего-то определенного. Скорее чувства страха, отчаяния, безнадежности, обреченности и одиночества давили на меня. Я пыталась убежать, спрятаться от них, но они накрывали меня снова и снова. Я захлебывалась. Ворочалась во сне, снова плакала от беспомощности. Но потом что-то спугнуло их. Что-то теплое, надежное, хорошее. Мне снилось, что кто-то гладил меня по голове, отгоняя дурные мысли, вытирая слезы. Перевернувшись на другой бок и подтянув к груди ноги, я наконец-то уснула без сновидений.

Утро началось довольно неожиданно. Я проснулась от ощущения, что весь мир сошел с ума и начал кружиться. Открыв глаза, я поняла, что не сильно ошиблась. На моей кровати прыгала Лунара, щебеча без перерыва.

— О, наконец-то ты проснулась! Амарелия попросила меня разбудить тебя! Точнее она просила об этом одну из рабынь, но я решила сделать тебе сюрприз. Ты же не против, правда? Я поговорила с Кеором, и знаешь что? Он разрешил заниматься с вами! Представляешь?

Я попыталась натянуть одеяло по самые уши, стараясь спрятаться от слишком шумной демоницы. Однако проще, видимо, изменить систему, чем справиться с малышкой. На очередном круге вопросов и прыжков по моей кровати я сдалась и встала. Лунара спрыгнула следом, громко приземлившись на пол.

— У тебя пятнадцать минут! Потом будем завтракать! — звоночком выдала она и, развернувшись, убежала из комнаты, в которую спустя мгновение немного робко вошла Тина.

— Доброе утро, мана, — поздоровалась она. — Как Вам спалось.

— Нормально, — ответила я, отчаянно зевая.

Тина прошла к шкафу, доставая из него вещи. Я с удивлением стала их разглядывать, проснувшись окончательно.

На кровать легли темно-синие узкие брюки, светлая рубашка с длинными широкими рукавами и узкий жилет в тон к брюкам. Так же из шкафа появились свободные сапожки из черной кожи, доходившие чуть выше щиколотки, перехваченные ремнями на застежках. Пока умывалась и приводила себя в порядок, Тина заправила кровать, потом помогла одеться и подняла волосы в высокий хвост, заплетя из него тугую косу, и перехватив ее четырьмя резинками по всей длине. Брюки сели как вторая кожа, настолько облегающе, что мне стало неловко. Рубашку я заправила в штаны, а сверху накинула кожаный жилет на ремешках и шнуровках. Тина накрасила мне ресницы, и немного подумав, нанесла на губы красную помаду. Я посмотрела на себя в зеркало и с обнаружила, что совершенно не похожа на себя. Словно даже черты лица изменились — стали более уверенными, более воинственными. Алая помада добавила образу какого-то протеста и дикости. Мне понравилось. Попрощавшись с девушкой, я спустилась в столовую.

Демониц еще не было, а вот высший уже сидел за столом. Он придирчиво осмотрел меня, задержав взгляд на губах, от чего я покраснела, и улыбнулся.

— Тебе идет.

— Спасибо, — ответила я, занимая свое место за столом. Буквально сразу же появилась Лунара, а за ней спустя минуту Амарелия. Малышка, увидев меня, снова защебетала:

— Сатреечка, какая ты необычная! Ух ты! Я тоже хочу себе такой наряд! И помаду такую же тоже хочу!!!

А вот высшая холодно скользнула по мне взглядом, выдав:

— Не смей краситься так ярко, — и села за стол. Слуги начали выносить завтрак.

— Ли, — Кеор пристально посмотрел на нее, — неужели после вчерашнего разговора тебе по-прежнему что-то неясно?

— Кеор! — ахнула она. — Но если Сатрея начнет появится с таким макияжем в обществе, она привлечет слишком много внимания! Разве ты не понимаешь?

— Внимания ей в любом случае не избежать, — пожал плечами высший, намазывая джем на свежую сдобу. — Я не призываю ее всегда так выглядеть. Пусть соответствует ситуации, вот и все.

— Да, конечно, — покладисто кивнула демоница, — я именно это и имела в виду, просто не так выразилась. Насколько мне известно, вы с Луной начнете заниматься с Сатреей сразу после завтрака. Когда она освободится? Я хочу вызвать ей балетмейстера, — услышав последнюю фразу, я поежилась. Танцы никогда не были моим увлечением, и вообще двигаться под музыку у меня получалось просто из рук вон плохо.

— После обеда она твоя, — отозвался демона. Внутри все взбунтовалась, когда я услышала каким будничным тоном они обсуждали меня в моем же присутствии, словно я и вправду была их игрушкой. Но потом я вспомнила Тину, и поняла, что лучше так, чем место в системе. Моя гордость ворчала на меня еще долгое время, не желая признать покладистость хозяйки. Пусть ворчит, пока другого выбора у меня нет.

Покончив с завтраком мы вышли на тренировочную площадку. На Луне были бежевые свободные штаны с манжетами и белая широкая рубашка с длинными рукавами, на подобие той, что сейчас была на мне. На голове неизменные два хвостика, на этот раз перевязанные белыми лентами. Кеор был одет так же, как в прошлый раз — свободные коричневые штаны, перехваченные на щиколотках и коричневая плотная жилетка. Волосы убраны назад у тугую косу. Мы встали друг на против друг друга — по одну сторону я, по другую — демоны.

— Что ты хочешь выучить? — мягко спросил Кеорсен, обращаясь к кузине.

— Внутренний поток! — тут же отозвалась она с горящими от возбуждения глазами.

— А ты справишься? — недоверчиво протянул высший. — Может, стоит начать с чего-нибудь попроще?

— Нет, — упрямо мотнула головой малышка, от чего ее хвостики разметались в разные стороны. — Хочу внутренний поток!

Высший пожал плечами и встал в стойку.

— Внимание, — обратился он к нам обеим, — сейчас я брошу это заклятие в Сатрею. Ты, Луна, смотри внимательно, и все запоминай, потом попробуешь повторить сама, а ты, — он посмотрел на меня, — сфокусируйся на потоке, постарайся увидеть его, — получив в ответ два утвердительных кивка, он выкинул вперед руку и забормотал.

Я напряглась всем телом, всматриваясь в пространство вокруг демона. С долю секунды мне казалось, что ничего нет, но потом я почувствовала, как возле моих ног что-то клубится. Опустив глаза в низ, я в ужасе уставилась на прозрачные тягучие потоки воды, которые стремительно ползли снизу-вверх. Я отскочила, в надежде избавиться от них, но не тут-то было! Вода устремилась за мной, как огромная склизкая змея. Отпрыгнула еще раз, но снова ничего. Я чувствовала, что просто урывала себе крохотную отсрочку, но это ничего не давало. Заклинание не распадалось, а продолжало преследовать меня. Змея подняла голову, раскрыла свой гигантский водяной капюшон, и сделала резкий бросок. Я увернулась, перекувыркнувшись на земле и больно ударившись коленкой. К таким трюкам жизнь меня не готовила. Забыв про высших, стоявших неподалеку и с интересом следившими за моими действиями, я полностью сконцентрировалась на змее, на каждой ее чешуйке, состоящей из капель тягучей, словно мед, воды. Змея решила воспользоваться моим замешательством и атаковала еще раз. Еле успела увернуться, ее голова проскользила всего в нескольких сантиметрах от меня. Не раздумывая, я выкинула вперед руки, словно желая оттолкнуть ненавистное создание, и в тот же миг она исчезла. Просто растворилась, словно ее никогда и не было. Я устало села на площадку и подняла глаза на демонов.

— И что же это было на этот раз? — стараясь восстановить дыхание, спросила я.

— А ты не слышала? — ухмыльнулся демон — Внутренний поток, как и просила моя дорогая кузина. Очень любопытное и сложное заклинание. Подкрадываясь незаметно к жертве, оно словно опутывает ее, после чего жертва тонет. И ей вовсе необязательно находится поблизости от воды. Она может утонуть хоть в пустыне.

— Гадость, — отвернулась я. Ко мне тут же подлетела Лунара.

— Ты обиделась? Не понравилось заклинание? — на ее красивом личике проступила такое искреннее переживание, что я улыбнулась.

— Не переживай, мне в принципе ваши заклинания не очень нравятся. Просто обычно, они не преследуют меня, достаточно уйти в сторону, и они сами распадаются. А это же огромной, мерзкой змеей атаковало снова и снова. Фу-у-у, — я поморщилась.

— А как ты с ней справилась? — в серебряных глазах горел интерес.

— Да, Сатрея, — подошел высший, — мне это тоже до крайности интересно.

— Не знаю, — устало пожала плечами, — просто устала скакать от нее по всей площадке.

— О чем ты подумала, когда выкидывала руки вперед? — продолжал спрашивать демон.

— Не о чем конкретном. Просто захотела, чтобы она наконец исчезла, — отозвалась я.

— Интересно, — уголки губ чуть дрогнули. — Что ж, продолжим. Луна, твоя очередь. Ты все запомнила?

Демоница кивнула, и убежала вставать на позицию. Я собралась вставать, как вдруг демон протянул руку, помогая мне подняться. Сказать, что я была удивлена — ничего не сказать.

— Готовься, — кивнул он головой на малышку, — не знаю, что у нее получится.

— Тогда тебе, наверно, лучше встать позади нее, — предложила я. Почему-то внутренний голос кричал, чтобы демон не уходил, продолжая стоять рядом. Глупый голос. Я посоветовала ему заткнуться и встала поудобнее.

Высший отошел к маленькой демонице, положил руки ей на плечи и начал давать советы. При этом смотрел он все время на меня. Я немного поежилась под его пристальным взглядом. Получив еще один кивок от малышки, он отступил, а я напряглась. Вот Лунара выкинула вперед руку, как до этого делал высший, и начала бормотать на незнакомом мне языке. Я сталась следить одновременно за воздухом вокруг нее, и не упускать из виду собственные ноги. Но ничего не произошло. Выждав еще пару минут для верности, я расслабилась, пока Кеор что-то объяснял малышке. Она пыталась раз за разом, но без успешно, только под конец тренировки я смогла разглядеть небольшое уплотнение потоков где-то между малышкой и мной. Услышав об этом, Лунара просияла.

— На сегодня достаточно, — объявил Кеор. — Луна, ты молодец. Завтра еще потренируемся. Сейчас все свободны, через полчаса обед.

Ко мне снова подбежала демоница.

— Расскажи мне, что ты видела? — попросила она.

— Ты ведь уже слышала, — улыбнулась я.

— Расскажи еще раз! — я пожала плечами, мне-то не трудно, а у малышки достижение дня, и повторила свой рассказ.

Сначала зашла в свои покои, быстро ополоснулась и переоделась в легкое бледно-зеленое платье с серебряной вышивкой по рукавам и поясу. Обула туфли в тон и изменила прическу. На этот раз Тина распустила волосы, подколов лишь часть из них небольшими завитками. Тон помады заменили на светло-персиковый. Переодевшись, я быстро спустилась на обед.

Амарелия сказала, что почти сразу после еды придет балетмейстер и будет учить меня танцам высших. О, Великий, как же я не люблю танцы! Время обеда демоница снова посвятила обучению этикета. Сегодня эта наука давалась мне немного легче.

Балетмейстером оказался обычный демон с угольно-черными волосами, заплетенными в какую-то замысловатую прическу со множеством косичек вокруг аккуратных рожек. На нем были узкие черные штаны и сапфирово-синяя летящая рубашка с золотой вышивкой и объемными рукавами. Пальцы его были усеяны перстнями, а на шее висел довольно тяжелый амулет.

— Дорогой Харвеосер, позвольте представить мою воспитанницу Сатрею, — обратилась к балетмейстеру Амарелия.

— Прекрасна, как и наставница, — демон легко и грациозно поклонился. — Итак, моя дорогая, сегодня я познакомлю Вас с основными видами танцев, с которыми Вы можете столкнуться на приемах, а также постараемся разучить один из них.

Я тяжело вздохнула и вложила ладошку в протянутую руку демона. Ну что сказать? Я всегда знала, что танцы не мой конек. Теперь об этом знают еще Харвеосер и Амарелия, которая помогала балетмейстеру, изредка занимая мое место и демонстрируя определенный танец. В отличие от меня высшая двигалась легко и грациозно, словно для нее не было ничего более естественного. Каждое ее движение было произведением искусства, и Харвеосер искренне восхищался ею. Как и я, по правде сказать. Мои же движения были в буквальном смысле слова деревянными, корявыми и просто нелепыми. Несколько раз я наступала балетмейстеру на ноги, от чего он морщился, но каждый раз говорил:

— Ничего страшного, моя дорогая! Путь к совершенству долог и тернист!

Только, видимо, мой путь был длиною в бесконечность. Под конец занятия не знаю, кто из нас двоих — я или Харвеосер — был больше вымотан. Амарелия поблагодарила его за урок и договорилась о новой встрече на завтра. Я внутренне застонала.