Этот большой мир – 6. "Дети Галактики"

IV

Журнал «Вестник Внеземелья»

Из очерка А. Монахова

«Воплощённый ужас»

«…неправда, что космонавты, вообще сотрудники Внеземелья, крайне суеверный народ. Будь это так — ни один из них не поставил бы подпись под проектом создания научно-исследовательской орбитальной лаборатории 'Деймос». И, уж конечно, не согласился бы работать на станции, чьё название переводится с греческого как «ужас».

Мне могут возразить, что решение, выразившееся в той самой подписи (или подписях, ведь их наверняка было больше, чем одна) принималось на Земле, людьми, ни разу не выбиравшимися со дна гравитационного колодца. И уж точно не страдал суевериями Валерий Леднёв, чьи опрометчивые действия стали причиной гибели не только его самого, но и десятков других людей — и сотрудников станции и других, не имевших отношения к эксперименту, проводившемуся на спутнике Марса…

О случившемся на Деймосе написано и сказано немало — от телерепортажей «по горячим следам», до солидных трудов, где детально разбирается физика явления, ставшего непосредственной причиной катастрофы. Я сознательно употребил слово «непосредственной» — поскольку первопричиной, несомненно, стала научная одержимость Леднёва в сочетании — увы! — с полнейшим неприятием чьих-либо мнений, кроме своего собственного. Впрочем, «о мёртвых либо хорошо, либо ничего» (мало кто вспоминает об окончании этой пословицы — «…ничего, кроме правды…»), а потому, позволю себе повториться: страсть, управлявшаяся действиями погибшего, кроме очевидных трагических последствий, привела и к другому результату, безмерно более значимому. Теоретические выкладки Леднёва, касающиеся физических принципов функционирования «звёздных обручей», получили блестящее экспериментальное подтверждение, способное открыть человечеству дорогу к звёздам. И произойдёт это не спустя десятки лет, не, как это принято говорить, «при нашей жизни» — а в самое ближайшее время, возможно, уже завтра…

Но вернёмся на орбиту Марса, на поверхность жалкого камушка диаметром в двенадцать с небольшим километров. Леднёв всё же не был совершенно равнодушен к безопасности коллег, а потому заранее удалил тех, чьего непосредственного участия в эксперименте не требовалось. Удалил — и отправил на станцию «Деймос-2», висящую в пространстве в паре десятков километров от планетоида. И не на челноках, буксировщиках или иных малых орбитальных кораблях, какие обычно используются для подобных целей, а через нуль-портал, переправивший людей непосредственно в приёмный отсек орбитальной станции. Прошу читателей запомнить эту деталь, поскольку в том, как дальше развивались события, она сыграла роковую роль…

Итак, отослав лишних на «Деймос-2», Леднёв и пятеро его коллег (они располагались попарно у трёх переносных пультов управления, установленных на поверхности планетоида) приступили непосредственно к эксперименту. Все проверки были уже многократно проведены, однако они ещё раз прогнали тесты как управляющих цепей, так и картриджей с полигимнием, дожидающихся своего часа на дне глубоких шурфов. Ровно в 19.17 по единому времени Внеземелья был передан рапорт о полной готовности (это было зафиксировано в журнале поступающих сообщений станции «Скъяпарелли; точно такой же рапорт поступил и на 'Деймос-2», но запись по очевидным причинам не сохранилась), и спустя тридцать секунд Леднёв — а может, сопровождавший его физик-тахионщик Джон Коуэлл,- повернул рубильник, замыкающий пусковую цепь скрытой в самом центре планетоида тахионной боеголовки. Хотя — будучи близко знаком с Валерием не один год, я с трудом могу представить, чтобы он уступил кому-то честь дать старт этому самому главному в его жизни (говорю это без малейшей иронии) эксперименту…

Картинка на экране пошла полосами, мигнула, снова сделалась чёткой. Серёжа, как и все, собравшиеся перед большим экраном, ясно видел человека в скафандре, медленно движущегося по серой неровной поверхности планетоида. Серёже его трудности были понятны — ускорение свободного падения на Деймосе меньше даже, чем на Энцеладе, всего четыре тысячи земного. Можно сказать, его тут вовсе нет, вот и приходится учёному держаться за натянутый трос, иначе самый слабый толчок унесёт его вверх, в чёрное, усыпанное звёздами небо, навстречу нависающему прямо над головой шару Марса…

— Это Валера. — негромко произнёс стоящий рядом с Серёжей. — Узнаю его манеру двигаться…

Серёжа покосился на говорившего. Юрий Кащеев (для друзей — Юрка-Кащей) работал с Леднёвым на Энцеладе ещё до того, как туда прибыла «Заря» со спасательной миссией. Остальных собравшихся у экрана тоже можно было отнести к ветеранам Внеземелья — даже скрипачку Миру, налетавшую с гастролями по Солнечной Системе не один десяток астрономических единиц.

Человек на экране добрался до цели своего короткого путешествия — блестящего металлического ящичка, установленного на поверхности. Ящичек поблёскивал многочисленными шкалами, щетинился антеннами — словом, вид имел чрезвычайно солидный, наводящий на мысль о высокоразвитых технологиях и научных достижениях.

— Зачем они поставили пульт прямо на поверхности планетоида? — негромко спросил парень с нашивкой сектора группы эксплуатации на рукаве. Его имени Серёжа не знал — прибыв сюда всего часа полтора назад, он успел познакомиться только с парой человек. Один — вернее одна из них, — стояла сейчас справа от него, прямая, как шпажный клинок, заложив руки за спину. Серёжа, стоявший чуть позади, и видел, как пальцы новой знакомой мнут и терзают носовой платок.

— Валера настоял. — отозвалась Влада. — Он не позволил возводить даже лёгкие временные купола-убежища. Говорит — стоит это сделать, и через неделю половина исследовательской группы перекочует на Деймос…

— Ну, так и перекочевали бы, чего тут плохого? — удивился инженер. — А то шастаете туда-сюда через портал, делать вам больше нечего…

Влада пожала плечами и отвернулась, так и не ответив на вопрос. Серёжа ответ знал — из объяснений Юрки-Кащея, которого он замучил расспросами, пока они ждали Миру собиравшую вещи перед отлётом на Большой Сырт. Леднёв считал, что чем меньше людей будет находиться на Деймосе в каждый отдельно взятый момент времени, тем меньше будет жертв, случись что непредвиденное. Он и сейчас отослал всех, без кого мог обойтись, на станцию — даже Владу, ближайшую свою помощницу, и обида на это решение ясно читалась на её лице. Так что эксплуатационщику лучше бы не лезть со своими глубокомысленными замечаниями — кроме математических талантов и несомненной красоты, Влада Штарёва известна всему Внеземелью непростым характером, и за колкостью в карман обычно не лезет…

Человек на экране присел на каменную глыбу рядом с прибором — нагнуться не позволял панцирь «Кондора» — сделал что-то, и на приборе ритмично замигала лампочка. В такт ей из динамика под потолком лаборатории раздались электронные писки.

— Пошёл обратный отсчёт. — негромко сказала Влада. — Ждём две минуты.

— А он что, так там и останется? — осведомился давешний инженер. — Ушёл бы куда-нибудь, а то стоять вот так, над бомбой, которая вот-вот должна рвануть…

— Тахионный инициатор, которые вы, молодой человек, называете бомбой, установлен на глубине шести километров под поверхностью Деймоса. — отозвалась Влада. Серёжа едва скрыл ухмылку — гениальный математик была заметно моложе спрашивавшего. — Расчёты показывают, что формирующееся при его срабатывании «зеркало» диаметром не превысит ста пятидесяти метров, а толчок от его возникновения можно будет засечь на поверхности лишь с помощью сейсмодатчиков. К тому же, это место ничуть не опаснее любого другого. Уверяю вас, Валерий, знает, что делает…

Электронные писки не утихали. Серёжа покосился на браслет — мигающие цифры показывали что до момента «ноль» оставалось девяносто три секунды… девяносто две… сто двадцать одна… Спина покрылась ледяным потом, губы пересохли, и он понял, что ему по-настоящему страшно — так страшно, как не было ещё ни разу в жизни, даже тогда, в Поясе Астероидов, когда он вместе с собравшимися на ходовом мостике «Зари» завороженно следил за светящейся точкой на экране радара — японской термоядерной торпедой, несущейся прямиком кораблю. Тот смертельный полёт остановил ценой своей жизни Шарль — но кто, случись беда, спасёт их сейчас?

Писк сменил тональность — пошёл отсчёт последней перед срабатыванием боеголовки минуты. Серёжа замер, не в силах оторвать глаз от мигающей на экране лампочки и, едва шевеля губами, повторял в такт пульсации: «двадцать два… двадцать один… двадцать…»

Это случилось на счёте «одиннадцать» — раньше, чем предполагалось… или он напутал с отчётом? Не было слепящей вспышки, после которой экран сделался бы угольно-чёрным или покрылся бы сплошной рябью помех. То есть помехи-то были — на мгновение изображение пошло мельтешащими полосами, но картинка тут же прорвалась сквозь эту пелену. Огромная неровная глыба Деймоса вспыхнула изнутри, сквозь возникшие трещины прорвались пучки острых лучей, раскалывая планетоид на части, и Серёжа, не в силах шевельнуться, наблюдал, как откалываются от каменной туши куски поменьше — и плывут во все стороны, подгоняемые разгорающимися лучами.

По лаборатории пронёсся общий вздох — все, кто задержал дыхание за миг до катаклизма, разом выдохнули. «Я же говорила»… — ахнула Мира и схватилась за щёки — глаза её были полны самого неподдельного ужаса. Страх был на лицах и у остальных — лишь Влада закаменела, в повисшей тишине громко треснула ткань скомканного платка.

Сколько продолжалось это наваждение — миг, секунду, минуту? — Серёжа не понял. По барабанным перепонкам хлестнул вой аварийного ревуна, и все вокруг разом куда-то побежали. Его толкнули, едва не сбив с ног, кто-то кричал, кто-то истерически хохотал, потрясая над головой кулаками. Мелькнула физиономия Юрки-Кащея — он, схватив в охапку свою скрипачку, волок её к выходу, бесцеремонно расталкивая всех на своём пути.

Его схватили за рукав. Серёжа обернулся — Влада, лицо белое, как мел, в глазах ни тени страха, одна решимость.

— Сейчас все ринутся в ангар, к челноку. –голос девушки звучал неестественно спокойно. — Надо забрать из хранилища кубы магнитной памяти с результатами нашей работы, они ни в коем случае не должны пропасть! Это в аппаратной, в центральном отсеке станции, одна я не справлюсь!..

Серёже вдруг сделалось легко и понятно — несмотря на окружающие его шум и суету, всё отчётливее походящие на панику. Вслед за остальными он выбрался в коридор (Влада по-прежнему не отпускала рукав) — красные аварийные лампы здесь мигали под потолком, придавая сцене какую-то кинематографическую искусственность. Тревожный ревун не умолкал; сквозь него прорывался командный голос: «Всем срочно облачиться в гермокостюмы и следовать по направлению…» Серёжа сжался в ожидании неминуемого удара, но его не последовало. Его решительно потянули в боковой коридор и он, не в силах, да и не желая сопротивляться, кинулся за спутницей.

Поворот, узкий отнорок кольцевого коридора, цилиндрическая шахта, вверх по которой ведут скобы трапа. — Ага, вспомнил Серёжа, на «Деймосе-2» нет большого тахионного зеркала, и часть рабочих помещений находятся в центральном «бочонке», соединённом с вращающимся «бубликом» спицами-коридорами. Обычно туда попадают при помощи лифтов, но до них далеко, не меньше трети окружности кольца, и Влада решила сократить путь.

Топот ног, крики, кваканье ревуна — всё это осталось позади, обрезанное устьем шахты, словно ножом. Он машинально считал скобы — семь… десять… двенадцать… Чем ближе к «ступице» колеса, тем легче было лезть — сила тяжести здесь оказалась куда меньше, чем на «ободе». Н счёте «двадцать» три в стене открылся овальный люк и Серёжа, следуя за своей спутницей, скользнул туда вперёд ногами. Здесь тяготения почти не было; они проплыли, хватаясь за поручни, по короткому коридору, пока не упёрлись в стену, покрытую путаницей кабелей, контрольными панелями с рядами тумблеров, кнопок и окошек, за которыми перемигивались зелёные циферки. Ниже располагались нумерованные панели из белого алюминия, а центре этой мешанины светился экран — на нём, сквозь рябь помех проступала бледно-лиловая клякса, медленно поворачивающаяся на фоне пустоты. Клякса состояла из отдельных закрученных по часовой стрелке ветвей — подобно изображению Галактики, как её рисуют в популярных книжках по астрономии. По её контуру пульсировали, то угасая, то ярко вспыхивая, яркие сгустки света, и ещё один, самый яркий, пылал в самом центре спирали. Стрелки висящих над экраном часов показывали 19.42 — с момента вспышки прошло чуть больше пяти минут.

— Не стой столбом! — Влада больно ткнула его в плечо. — Вон там, внизу, ящик с инструментами — бери отвёртку, откручивай панели с номерами от семи до двенадцати, блоки памяти за ними! И поскорее — до удара не больше пяти минут, а нам ещё до ангара добираться!

И она ткнула пальцем вправо, где в конце другого короткого коридора светилось зелёное табло над входом в лифтовую шахту.