Дети пустоты. Пройти по краю

Глава 18

Тиаго никогда не думал о смерти.

Какой смысл размышлять о том, что произойдет через двести или даже триста лет? Сначала нужно состариться, а это случится еще ой как не скоро. Конечно, всегда имелся шанс скончаться от болезни или травмы, но такой мизерный, что и говорить не приходилось. С гриппом, раком и воспалением легких обитатели Края были знакомы только по книгам и фильмам обычных людей. А ускоренная регенерация позволяла не беспокоиться по поводу переломов и порезов. Иными словами, в распоряжении Тиаго была целая вечность.

Вернее, так ему казалось.

Он шел по скользкой от росы дорожке следом за восьмилетним мальчишкой. Тем самым, из-за которого погиб директор лагеря. Ворота «Синих камней» остались далеко позади. По обеим сторонам тропинки стоял хвойный лес, простеганный, словно золотой ниткой, лучами утреннего солнца. Чтобы отвлечься от тупой боли в связанных руках, депфер изучал русую макушку пацана.

Было в ней что-то неправильное. Только пройдя половину пути, Тиаго сообразил, что именно. Короткие темные волосы закручивались улиткой вокруг не одной, а сразу двух точек. «Две макушки, значит везунчик, – всплыли в памяти слова наставницы младшей группы. – Из любой беды целым выйдет».

«Ага, как же! – внезапно разозлился депфер. – Выйдешь тут целым!» Когда ковыляешь связанный одной веревкой с полусотней таких же «везунчиков». По бокам конвой из автоматчиков. Впереди шумит река. И ты отлично знаешь, что тебя ждет на ее берегу.

Еще несколько часов назад они с Анитой верили в возможность побега. Как только за ними захлопнулись двери актового зала, депферы рассказали остальным пленникам о предстоящем расстреле. Казалось, нужно только придумать стоящий план, и всё само получится. Не тут-то было! Девчонки подняли вой. Парни начали беспорядочно метаться по залу, пытаясь отыскать лазейку. Взрослые впали в прострацию.

А закончилось всё надрывными разговорами о том, как правильно встретить смерть. Из них Тиаго уяснил для себя одно – главное, чтобы сразу попали в голову или сердце. Тогда не придется долго мучиться. Люди Края слишком живучи, поэтому вероятность мгновенного перехода в мир иной ничтожно мала.

– Топай быстрее! – что-то твердое ткнуло Тиаго между лопаток.

Он обернулся и встретился взглядом с одним из спецназовцев. Круглая конопатая физиономия. Совсем не злая, скорее, несчастная. Боец тут же отвернулся. Коротко выругался.

У Тиаго внезапно появилась надежда, что в последний момент спецназ взбунтуется. Откажется помогать Озерову. И тому придется вернуть всех в «Синие камни». Надежда умерла, когда цепочку заложников вывели к реке. Точнее, к краю ущелья, на дне которого змеилась белая лента.

У этой реки было имя. Непроизносимое, как все чешские названия. Поэтому воспитанники лагеря окрестили ее Синькой. Она бежала по серо-голубым, почти синим камням, вытекая из-под снежных шапок Крконоша. Не широкая, зато быстрая и бурная.

– В сторону! В сторону! – скомандовали бойцы, прижимая понурых заложников к ущелью. Скудных познаний в русском языке хватило Тиаго, чтобы понять короткие команды конвоиров.

В этом месте лес сторонился пропасти. Деревья, словно в страхе, отступали от каменистого края, образуя площадку с вытоптанной травой. Пара кострищ, несколько старых бревен, шум далекой воды – идеальное место для посиделок под звездами.

Пленников поставили спиной к обрыву. Тиаго почувствовал затылком его сосущую глубину. Метров двадцать свободного падения, не меньше. Стоит кому-то одному из связанных друг с другом пленников сделать шаг назад, и все остальные полетят следом.

– Здорово они придумали, как избавиться от тел, – услышал Тиаго голос Аниты. Депфер и не заметил, что подруга всю дорогу шла позади него. – У русских есть такое выражение: «концы в воду». Теперь я знаю, что оно значит.

По шеренге воспитанников и наставников «Синих камней» пробежал обреченный шепот. Справа захныкала девочка. Мальчишка с двумя макушками пару раз шмыгнул носом.

– Не бойся, это быстро, – Тиаго посмотрел на Аниту.

Девушка таращилась в пустоту смородиновыми глазами. Ее белая футболка была перемазана грязью, в каштановых кудряшках застряли клочья пыли из коморки в кабинете директора.

– Я знаю, – ответила Анита. – И совсем не боюсь.

Наконец-то спецназ расставил всех пленников по местам. Командир отряда подошел к скучавшему на краю леса Озерову.

– Его люди сейчас уйдут, – тихо сказала Анита. – Они не хотят смотреть на расстрел. Нас буду убивать те двое, в зеленом камуфляже.

После слов подруги Тиаго в стотысячный раз прощупал свои способности. Ничего. Как будто сидишь в невидимом мешке с меховыми стенками. Сила Людей глубины, словно река, была совсем рядом, но оставалась недосягаемой.

В душе Тиаго до последнего жила надежда, что вот-вот появится Марат со своими сторонниками. Появится и прекратит этот кошмар. Не зря же Тиаго помог крылану перетянуть на сторону мятежников Пилар – главу бразильских депферов… Но нет, прошло столько времени, а от крылана не было ни слуху, ни духу.

Четыре бойца один за другим побросали к ногам Озерова браслеты и потянулись прочь от обрыва. Толстяк, беспокойно глянув им вслед, что-то тихо скомандовал оставшейся паре гвардейцев. Те подняли автоматы. Дуло одного уставилось прямо в лоб Тиаго.

– Закрой глаза, слышишь, закрой глаза, – лихорадочно зашептала Анита. – Так гораздо легче.

– Кому? Им? – Тиаго презрительно мотнул головой в сторону целившего в него бойца. – Обойдутся. Пусть смотрят, – и, не выдержав, сорвался на крик: – Стреляй, гад! Давай!

Но выстрела депфер не дождался. Едва за деревьями скрылся последний спецназовец, Озеров с неожиданным для его веса проворством опустился на корточки и подобрал брошенные блокираторы. Начал торопливо вертеть их в руках, щелкая переключателями. В следующую секунду Тиаго почувствовал себя железным бочонком, в который хлынул поток дождевой воды. Пара мгновений – и он наполнился до самого края.

Силы вернулись.

Рядом потрясенно загомонили пленники. Два бойца в зеленом камуфляже, отшвырнув в сторону автоматы, бросились развязывать веревку. В это время Озеров пару раз дернулся, словно картинка на экране сломанного телевизора, съежился и превратился в девчонку. Худощавую, глазастую, в черной униформе Людей крыш.

Правую щеку незнакомки почти полностью скрывала серебристая татуировка. То ли от усталости, то ли из-за пережитого стресса депферу показалось, что выколотая на коже голова ящерицы шевелится: высовывает язык и подмигивает раскосым глазом.

– Я все равно не понял, к чему весь этот спектакль? Став Озеровым, Женя может просто потребовать сдать блокираторы. И всё. – Север сидел на деревянной скамье. Она была частью зрительской трибуны, сколоченной на скорую руку из сосновых досок. Массивное сооружение доставили в дубль-пространство крыланы. Как инициаторы Конклава, они занимались его технической поддержкой. Теперь на площади Сан-Марко стояло что-то вроде цирковой арены или уменьшенной копии Колизея. Второе сравнение показалось Мороку символичным – предстоящий бой с главами фратрий обещал ничем не уступать сражению гладиаторов.

– Нет, не может, – покачал головой начальник СКК. – Слишком подозрительно. Ей не поверят – станут звонить руководству, уточнять.

– А расстрел детей – это не подозрительно?

– Надо учитывать настроения, которые царят сейчас в нашей системе, – философски заметил Кирилл. – Приказ избавиться от нелюдей выглядит вполне логично.

– Наше гипотетическое начальство – настоящие отморозки, – бросила Ника в сердцах.

– Согласен, – кивнул Морок.

И словно чтобы придать весу последнему слову, площадь заполнил низкий рев. Его издавала белоснежная раковина гигантского рапана. В нее, как в охотничий рог, дул пожилой крылан, при этом смешно выкатывал глаза и топорщил солдатские усы. Это был сигнал о начале Конклава. Руководители фратрий задвигались и стали устраиваться на своих трибунах.

По традиции все участники главного совещания Края пришли в церемониальных накидках. Кошки, как водится, в черных, искристых, похожих на сложенные крылья летучих мышей. Крысюки – в коротких, рубиновых, точно глаза крыс-альбиносов. Депферы щеголяли в шелковых плащах цвета океанской синевы, крыланы – в нежно-оливковых мантиях, которые как будто излучали мягкий свет вечернего солнца.

– Смотрите, шеф, у кошек раскол, – Ника беспокойно подергала Морока за рукав пиджака. – Они сидят двумя группами. Одна вокруг Марты, другая – рядом с Эддой.

– Вот ведь дрянь, – Север звонко шлепнул себя по худому колену.

Начальник СКК только пожал плечами:

– Это не новость.

Площадь снова завибрировала от низкого голоса морской раковины. Кирилл почувствовал, как у него что-то задрожало внутри, отреагировав на неуловимые для человеческого уха частоты. Разговоры стихли, все расселись по местам. Теперь трибуны, заполненные участниками Конклава в разноцветных одеждах, напоминали лепестки гигантского цветка: черный, рубиновый, синий, оливковый – следом дыра. Пятая трибуна, замыкавшая круг, была свободной.

– А это для кого приготовили? – Север недовольно уставился на пустые скамейки. – Надеюсь, не для… Ох, елки!

Ника ткнула изобретателя острым локтем в бок.

– Сергей Васильевич! – зашипела она и угрожающе задергала наполовину выбритой бровью.

– Что? – растерялся тот, но, глянув на шефа, смутился, покраснел и отвел глаза. – Извини, Кирилл. Не подумал.

– Да, Бог с тобой, Сереж, – начальник СКК похлопал изобретателя по плечу. – Дело прошлое.

Третья песня раковины возвестила о появлении Привратника. Последние пятнадцать минут Герберт отсутствовал – готовил свой торжественный выход. Мятый пиджак и синяя сорочка скрылись под белым балахоном, обшитым по подолу и манжетам широкой золотой тесьмой. На голове появилось странное сооружение. Оно напоминало ирокез поклонников панк-рока, отлитый в золоте. Гладкий блестящий шлем с гребнем острых шипов. Каждый сантиметров тридцать в длину.

На шее Привратника висела пара ржавых ключей. Совсем простых, как от старого шифоньера. Если, конечно, представить шифоньер размером с двухэтажный дом – ключи были большими и тяжелыми. В предназначенные для них замочные скважины наверняка мог запросто войти указательный палец Мамаши Мурр.

– Я Герберт, Привратник Края, приветствую скользящих в темноте! – заговорил старик. Он встал точно в центре импровизированной арены, лицом к Людям крыш. Золотые иглы его головного убора пылали в лучах венецианского солнца. Привратник сильно сутулился – ржавые ключи неумолимо тянули к земле.

– И мы приветствуем тебя, хранитель! – ответила Марта.

Старик едва заметно кивнул ей и повернулся к Людям нор.

– Я Герберт, Привратник Края, приветствую обитающих в недрах мегаполисов! – он не повышал голоса, но каждое сказанное им слово звучало на удивление отчетливо. Так, словно Герберт стоял не на городской площади, а в аудитории с хорошей акустикой.

– И мы приветствуем тебя, страж мира! – сказал, привстав, глава Большого Совета крысюков – хитроглазый коротыш по имени Ус. Рядом с ним сидел бледный Чухонь. Это был первый Конклав в жизни самого юного главы фратрии в истории Края. Парень нервничал: тер слезившиеся от непривычно яркого света глаза и косился на своего наставника – ждал не то одобрения, не то сердитого окрика.

– Я Герберт, Привратник Края, приветствую повелевающих потоками воды!

– И мы приветствуем тебя, гарант равновесия! – отозвалась пожилая женщина на трибуне депферов. Ее звали Недана. Уже почти сто лет она возглавляла Большой Совет Людей глубины.

Издалека Недану можно было принять за подростка. Хрупкая фигура, короткие кипельно-белые волосы с челкой по самые ресницы, порывистые движения, мешковатая футболка с выцветшим Спанч-Бобом на груди и светлые джинсы. Возраст выдавал только голос – низкий, скрипучий, как у заядлой курильщицы.

Никто толком не знал, сколько ей лет. Одни говорили двести с небольшим, другие давали все триста. Но и первые, и вторые были уверенны – пока Недана сохраняет здравый ум и острый язык, смены власти ждать не приходится. Больно уж хорошо жилось депферам под крылом Бабы Нади. Так ласково называла старушку-подростка русскоязычная часть Людей глубины. Бесчисленные предприятия, позволявшие самой ленивой расе Края бить баклуши в свое удовольствие, исправно приносили доход. Недана умело вела финансовые дела своего народа. При этом не лезла во внутреннюю политику фратрий. «Свобода и денежка, – любила повторять Баба Надя. – Денежка и свобода – вот лучшая узда для этих лодырей».

Оторвав взгляд от загорелого лица девочки-старушки, старик посмотрел на трибуну Людей ветра.

– Я Герберт, Привратник Края, приветствую узревших линии движения нашего мира!

– И мы приветствуем тебя, человек!

Сорви Марат с себя балахон и исполни голышом танец маленьких лебедей, он не сумел бы удивить собравшихся сильнее. Одной короткой фразой крылан дважды нарушил протокол. Во-первых, ответил на приветствие вместо главы Большого Совета. Во-вторых, назвал Привратника человеком.

Впрочем, одно нарушение Марату можно было простить. Глава Большого Совета Людей ветра отсутствовал. Осведомители давно донесли Кудаю, а тот Кириллу, что Родион, главный среди крыланов, поговаривает об отставке. Последние лет пять его больше интересовал ремонт старинных часовых механизмов, чем политика. Вероятно, грядущая война с человечеством только усилила желание часовщика-любителя сложить с себя неприятные обязанности.

Со вторым нарушением дела обстояли куда серьезнее. Много сотен лет кряду привратники были той силой, что берегла Край от межрасовых войн. Хранители ключей могли сколько угодно держать двери Конклава закрытыми, пока его участники не сумеют разрешить все разногласия миром. Или не умрут от жажды и голода – в дубль-пространстве не было ни пищи, ни воды.

Историки Края рассказывали, что однажды призрачная площадь Сан-Марко не выпускала руководителей фратрий целых четыре дня. Целителям пришлось здорово попотеть, чтобы потом поставить бедолаг на ноги.

Иными словами, если бы не Привратники, кто знает, как сложилась бы судьба четырех рас. Да и мира в целом. Когда одна из армий может запросто мумифицировать половину живых существ на планете, а другая – организовать ураган, рядом с которым все ненастья последних столетий покажутся легким бризом, война – слишком рискованное удовольствие. Поэтому каждый раз, произнося слова традиционного приветствия, главы фратрий благодарили Привратника. Благодарили за мудрость, за смелость, за справедливость. Не сделать этого – было все равно, что плюнуть в лицо человека, много раз вытаскивавшего тебя из беды. А уж не сделать, заодно подчеркнув его принадлежность к расе обычных людей – тянуло едва ли не на преступление.

Тихий шепоток, до последнего момента бродивший по трибунам, немедленно смолк. Участники Конклава затихли, ожидая реакции Герберта. Но тот не спешил возмущаться. Привратник едва заметно улыбнулся бескровными губами и повернулся к Мороку.

Кирилл вместе с Севером и Никой сидел в небольшом, отгороженном специально для СКК, закутке. Он находился на уровне самого нижнего ряда скамеек, между трибунами кошек и крысюков, аккурат за спинкой роскошного антикварного кресла, предназначенного для Привратника.

– Я приветствую тебя, наблюдатель! – проскрипел Герберт. – Надеюсь, ты, как представитель обычных людей, не станешь забывать о главном – мир дороже власти. Мир дороже гордости. Мир дороже твоих, и уж тем более, моих амбиций. Мир, Кирилл, это цена, за которую нельзя ничего купить. Так она высока.

В абсолютной тишине старик не спеша подошел к своему креслу, поставил трость, прислонив ее набалдашником к резному подлокотнику, и сел. Даже неопытному Чухоню и тому было понятно: последние слова Привратника предназначались не Мороку, а Марату. Так мудрый Герберт смог сказать крылану то, что думал, и при этом не дал ему раньше времени повода для открытого конфликта.

Расправив складки своего балахона, Герберт продолжил, теперь уже обращаясь ко всем присутствующим.

– Конклав начат, – сказал он надтреснутым голосом. – С этого мгновения никто не сможет войти на площадь Сан-Марко, и никто не сможет ее покинуть. Пока каждый из присутствующих здесь не возжелает мира так же сильно, как и я. Или пока я остаюсь Привратником Края.

– Скорее второе, – выкрикнул Марат.

Но Герберт сделал вид, что не услышал его.

Бледные лица, резкие голоса, полоска вытоптанной травы вдоль края пропасти, частокол еловых макушек на фоне голубого неба, перекличка утренних птиц… Женьке на мгновение показалось, что от всего этого ее отделяет толстое стекло. Словно кто-то невидимый опустил сверху гигантский стакан. И теперь она, как застигнутая врасплох муха, смотрит на мир сквозь его толстые стенки.

Спасенные воспитанники «Синих камней» хватали Женьку за руки и о чем-то наперебой расспрашивали, но она только молча улыбалась в ответ – на разговоры не осталось сил. Семь часов в роли Леонида Озерова дались не просто. Да что там! Это были семь часов тихого ада. Только в отличие от проживающих в нем грешников Женька не имела права закричать. Ей приходилось контролировать каждое слово, каждое движение, каждую мысль – лишь бы бойцы спецназа не заподозрили в тучном начальнике тринадцатилетнюю девчонку.

Как выяснилось, у магии нагара был один очень неприятный побочный эффект. Едва ящерица откликнулась на зов, как все тело начало гореть и невыносимо чесаться. Ощущение было таким, будто его с ног до головы обклеили горчичниками. Причем не пропустили ни кусочка кожи. Пылало всё, даже пятки и кончик носа.

– Вот, держи, – перед лицом ошалелой Женьки появилась знакомая пачка салфеток. – Вытрись. Они с ментолом. Станет полегче.

– Спасибо, – выдавила Женька, вытащила одну и жадно втянула носом холодный аромат. – А нельзя как-нибудь договориться с этим ящером, чтобы он так не жегся?

– Нет, – покачал головой Морок. – Считай это платой за его услуги. И еще…

– Что? – Женька изо всех сил пыталась отвлечься от мучительных ощущений. В памяти всплыл один полезный прием, освоенный в глубоком детстве. Тогда она была чуть сговорчивее, чем сейчас, и маме удавалось поставить на спину подхватившей простуду дочери горчичники. Коричневые квадратики пекли не хуже ожога третьей степени и воняли разогретым холодцом, но Женька старательно убеждала себя, что ей это приятно. Вот и сейчас она закрыла глаза и представила, как нежится в горячей ванне.

Стало капельку легче.

– Поклянись, что в ближайшее время больше ни разу не обратишься к нагару!

– С удовольствием! Клянусь! Больше никогда, по собственной воле, не превращаться в цыпленка табака!

Кажется, этот разговор с отцом состоялся целую вечность назад. Вечность и еще пару лет в придачу. Теперь всё самое страшное было позади. Похищение Озерова прямо с территории лагеря, подмена его Женькой, ссора с командиром отряда спецназа, бесконечная дорога к краю пропасти в компании до смерти перепуганных воспитанников «Синих камней» и нестерпимый жар, который ни на секунду не ослаблял своих душных объятий. К счастью, он исчез, стоило скинуть личину бывшего аналитика СКК. Почти исчез. Щека все еще пылала, как после пары увесистых оплеух, но это уже были пустяки.

– Ты как? – вынырнувший из толпы Тим тряхнул ее за локоть и заглянул в глаза. Маска спецназа, в которой ему пришлось провести почти всю ночь, превратила его медную шевелюру в Мамаево поле. – Жива?

– Сложный вопрос, – пробормотала Женька.

– Эй, смотрите, что у нее с лицом! – донесся мальчишеский голос. Все звуки по-прежнему казались Женьке странно приглушенными. Даже захотелось проверить, не набилось ли чего в уши.

– А-но меня дери! Эта штука у нее на щеке! Она шевелится! – прогудела рядом крупная дама средних лет. Ее черные волосы, перехваченные ободком с искусственным желтым цветком, вились мелким бесом. Под синим балахоном в огромных красных маках, колыхались устрашающие формы. Не такие пышные, как у Мамаши Мурр, но тоже весьма внушительные. – Ох, еще и кровь носом идет. Лапушка моя!

Женька почувствовала солоноватый привкус на губах. Действительно идет. – «Это побочный эффект, отмашка. Морок предупреждал, что так будет», – попыталась объяснить она, но язык совсем перестал слушаться. И ноги, похоже, тоже.

Кто-то бережно поднял ее на руки и отнес на сухой ковер рыжей хвои под старой пихтой. С запозданием Женька сообразила, что это Тимофей. Очень осторожно он усадил подругу спиной к пахучему стволу и промокнул рукавом камуфляжной куртки кровь на Женькиных губах.

– Сиди здесь, поняла? – строго сказал Тимка, нахмурив золотистые брови. На дне бутылочных глаз друга пряталась тревога. И еще что-то непонятное: то ли нежность, то ли жалость. – Это Марильда, – кивнул он на даму в маках. – Целитель испанских депферов. Она с тобой побудет.

– Нет! – тихо, но твердо ответила Женька. – Вам… вам целитель нужнее.

Освобожденным заложникам под руководством Тимофея и Бруно предстояла осада «Синих камней». Именно там засел спецназ и пара десятков ученых. Если что-то пойдет не так, маленький Федор может не справиться в одиночку с ролью военного врача. К тому же именно сейчас Женьке нужно было остаться одной. Ну просто повеситься, как нужно.

– Да что же это… Да разве же мы тебя бросим, детка? – закудахтала пышнотелая Марильда. Женщина тяжело опустилась рядом на колени и положила пухлую ладонь на Женькину макушку. Сразу полегчало. Стенки гигантского стакана постепенно растаяли, мир вокруг снова стал ярким и громким.

– Идите, – гораздо увереннее потребовала Женя. – Я совсем немного посижу и сразу к вам.

Тимофей подозрительно прищурился. Почувствовал подвох, но для разнообразия решил не спорить.

– Ладно, Марильда, идем, – не слушая возмущенного бормотания целительницы, он протянул ей руку и помог встать на ноги. – Если что, звони. О Бармалее не волнуйся. За ним Федька присматривает.

Еловые лапы разошлись, пропуская Тима с Марильдой, и тут же сомкнули зеленый занавес за их спинами. Поляна у края пропасти незаметно опустела, людские голоса смешались со щебетом лесных птиц и растворились вдали.

Женька осталась одна.