Девять смертных грехов. Часть третья

Глава 10 Жертва

Сердце нежити ругалось. Я не отвечал. Ветер, призванный лесом Човар, никуда не делся. Резкие порывы старались прибить меня к земле, а твари скверны заметили свою цель и решили не задаваться глупыми вопросами, как тут очутились. Рядом клацнули челюсти обезображенного скверной волка, и я перестал бороться со стихией… Вокруг полыхнула чистота, позволяя сменить форму обратно, а выросший прямо из ладони серый меч легко разрезал бронированную шкуру.

Лес довольно загудел, болотные духи завыли, разом бросаясь со всех сторон. Им было плевать на свои жизни, единственное, что вело их вперед — желание добраться до меня. Будь у меня обычный меч, и у них был бы шанс. Но отражение меча скверны, наполненное кровью семи офицеров, оказалось слишком сильно. Я просто отбил все атаки, но даже этого хватило, чтобы заодно разрушить и тела тварей. Прошло меньше минуты, и все они застыли вокруг меня уродливыми неподвижными кучами.

Лес опять довольно загудел и даже расступился, как бы приглашая продолжить погоню. Вежливо и благоразумно с его стороны. Однако прямо сейчас, пока кровь еще не погасла на серой стали, я чувствовал не только убегающего куда-то вперед Боливара, но и что-то еще. Отблеск чего-то похожего на сжатую в моей ладони силу.

— Меч! — выдохнуло сердце. — Лес обманул барона. И нас хочет обмануть, но ты чувствуешь, где его настоящее сердце! Надо просто пойти и взять то, что должно принадлежать нам по праву.

— По праву? Какому?

— Праву сильного, — у сердца, как всегда, были ответы на все вопросы. — Или ты хочешь упустить такую добычу ради незнакомой нам девчонки? Все! Ее роль отыграна. Спасем ее, если успеем. Но сначала меч!

Я столько раз спорил с королем-личем, что и сейчас хотелось сказать «нет» просто из принципа. Вот только стоило ли оно того? В глубине души я был согласен с каждым его словом. Сначала получить свое и только потом, если будет время и желание, уже заниматься всеми остальными!

Стою, купаюсь в эмоциях. Как же это ярко и прекрасно — отказаться от глупых навязанных правил и поставить во главу угла то, что на самом деле важнее всего. Себя самого. Мы — люди. Что церковь, что братство — все говорят, что мы дети божьи, величайшее творение создателя! Так разве не преступление забывать об этом, отказываться от величайшей миссии, что дана нам с рождения — заботиться о себе? Любой ценой!

Какая прекрасная и красивая мысль… Я улыбнулся своему будущему, а потом сделал шаг в ту сторону, куда меня вело отражение меча из серии смертных грехов. Получу его, и можно будет избавиться от проклятого сердца короля-лича. Теперь у меня появится своя сила, и рисковать, находясь в его компании, больше не будет смысла. А еще я смогу уйти из королевства, места, где меня всю жизнь заставляли делать то, что нужно другим. Отбирали то, что дорого мне самому.

Уйду, присоединюсь к триумвирату — новые повелители нежити ведь ценят силу, и она у меня будет! Первый меч из серии смертных грехов, с ним передо мной придется склониться что новому поколению пожирателей сердец, что старым королям… Неожиданно клинок у меня в руке дернулся, словно от удара сердца, а потом я неожиданно услышал голос Луисы. Очень удивленный голос.

— Ману? Что с тобой? Почему я чувствую твою боль?

Я на мгновение растерялся.

— Борись! — а вот Луиса как будто что-то поняла.

Чушь! Я развеял образ меча скверны, который посмел предать меня. Бесполезное отражение, которые решило связать меня с оригиналом. Чтобы сбить с пути? Какая наивность и глупость! Да, наивная и глупая принцесса, в чем она хотела обмануть меня на этот раз?.. Плавный ход злых мыслей неожиданно оборвался. Что-то внутри меня упорно противилось такому подходу.

Луиса, может быть, и наивная, но сколько раз старалась мне помочь. Могла бы забрать меч, но обещала вернуть. Могла заниматься своими делами, но приехала в Валентию и сражалась за меня с клинком Золотого купола. Могла пропустить или не обратить внимание на необычную записку старого знакомого, но пришла к лесу Куэнка, чтобы встать вместе со мной против самой седьмой тени. И это враг? Это человек, которому на меня наплевать? Вот что такое настоящая чушь!

Мысли о Луисе словно разбудили что-то уснувшее внутри меня. Я вспомнил про отца, мать, всех знакомых из родного замка де Луна — я ведь сражаюсь и за них тоже. Я вспомнил про ребят из Примеры. Белый, Торопыга, Монашка — те, кто принес мне клятву и стали оруженосцами, готовыми разделить мою судьбу. Или Мария, которая эту клятву не приносила, но мы поспорили, что я сам три раза скажу ей «спасибо». Моя дикая кошка, которая гуляет сама по себе.

А сердце короля-лича? Да, это нежить, страшная и опасная, которая уничтожила свой мир и пришла в наш, чтобы нести смерть и разрушение, но… Достоин ли он после всего, что мы пережили вместе, такого вот конца? Без слов, без объяснений — просто пронзить клинком и идти дальше, словно ничего и не было. Я не согласен!

Листья королевской голубой лилии, окружающие мой разум, налились чистотой, и из носа потекли капли густой черной смолы. Что это?

— Кажется, тебя пытался подчинить меч гордыни, — раздался неуверенный голос сердца нежити. Давно я не слышал его таким. — И спасибо, что отказался убивать меня. Твои мысли, без прикрас — они были довольно интересными.

Под конец речи к королю-личу вернулся его привычный саркастический тон.

Я же пытался снова ощутить меч из серии смертных грехов. С того самого момента, как я избавился от его влияния, он сразу же скрылся. Словно и не было ничего. И сколько я ни вызывал образ меча скверны, сколько ни пытался снова повторить эту связь — ничего не получалось.

— Кажется, он боится. Кому-то не нужны хозяева, которые могут с ним справиться, — сердце зашлось довольным смехом. — И знаешь, я его понимаю. Иногда от тебя вроде бы и есть польза, но и проблем тоже выше крыши.

— Можно пойти наугад, — задумался я. — Примерное направление я помню. Вряд ли меч умеет бегать и прятаться.

— Вряд ли он не найдет себе хранителя рядом с источником леса, — не согласилось сердце.

В его словах был смысл. И теперь, когда выбор стоял между блужданиями наугад и преследованием того, кто точно знал куда идти, я мог снова сосредоточиться на погоне за Боливаром и Линой. Я повернул направо, в сторону удаляющегося барона, а потом опять сменил форму на ворона. После убийства тварей скверны лес помалкивал и больше не пытался сбивать мой полет, так что я легко набрал высоту и уже через пару минут заметил движущиеся черные точки.

А вот и они! Справа как раз был подходящий воздушный поток, ведущий в нужную сторону — я нырнул в него, подставляя крылья и разгоняясь все больше и больше. В сотне метров от цели нужно будет уйти чуть ниже и можно попробовать достать Боливара прямо на ходу. Кажется, зря я об этом подумал. Барон почувствовал мои убийственные намерения и на ходу развернулся, выставляя перед собой меч и бросая Лину себе в ноги.

— Все-таки смог меня найти? — он с размаху пнул девушку по голове, чтобы та не дергалась. Скотина! — Вот только ты опоздал! Господин, я привел ксану, которая готова стать твоей пищей…

Я продолжал лететь к барону — тратить время на разговоры было бы глупо — но тут земля передо мной взлетела, словно от взрыва. Пришлось резко уходить в сторону, но и так меня задело и протащило по грязи и прелым листьям.

— Очень много скверны, и ее рисунок… Кажется, мы что-то подобное уже видели, — сердце нежити с интересом ждало продолжения.

Я больше ждал, что сейчас меня снова ударят, и сменил форму на человеческую, так было проще защищаться. Или атаковать… Воспользовавшись тем, что этого от меня не ожидали, я с размаху швырнул меч скверны прямо в центр поднявшейся земляной горы. Какая бы тварь там ни скрывалась, оружие из серии смертных грехов будет для нее неприятным сюрпризом.

Раздался звон лопнувшей защиты и хлюп от вонзившегося в плоть меча — на лице появилась улыбка, вот только именно в этот момент гора земли опала, и я смог разглядеть врага. Черный, словно откованный из окаменевшей скверны доспех, красные глаза, сияющие в провале украшенного рогами шлема, и меч размером с этого же гиганта.

— Драумол, — сердце узнала создание скверны, которое мы уже как-то встречали на острове Моргана.

— Думаешь, твой меч сможет его остановить? — барон Бехар расхохотался, когда тварь скверны решительно вырвала из груди полоску серой стали. Пришлось поспешить и развеять ее, чтобы случайно не поделиться силой с избранным скверны.

— Не стоит недооценивать мою мощь, — в голове роились варианты, что же делать дальше.

— Твою? Этого драумола заперли в лесу Човар сотни лет назад — вот кто по-настоящему силен! А когда я скормлю ему созревшую ксану, он сможет продвинуться еще на шаг вперед. Станет офицером, обретет имя и сумеет выбраться отсюда. А я… Получу свою награду!

— Меч?

— Уже понял? Увы, тебе это совсем не поможет.

— Мне кажется, ты кое-что не учел, — я почувствовал, как в драумоле поднимается волна скверны, но не спешил ничего предпринимать. — Ты же знаешь, в чем главная опасность этих созданий? Они сильны, но это ничто по сравнению с умением восстанавливаться, пока рядом находятся те, в ком есть кровь или душа.

— Какое это имеет значение? — барон начал злиться.

— Думаю, именно поэтому твоего драумола заперли тут. Духи леса лишены и того, и другого, — продолжал я. — Поэтому он был вынужден сидеть тише воды, ниже травы, ждать того, кто станет его руками. И вот теперь он вылез, но…

Я не договорил, потому что Боливар и сам все понял. Он задрал голову, глядя на дыру в груди драумола, из которой медленно текла черная тягучая кровь. Дыру, оставленную мечом из серии смертных грехов, которая совершенно не собиралась затягиваться сама по себе.

— Мы же заключили союз! Не смей! — закричал Боливар и вскинул меч, на этот раз уже против своего огромного союзника.

Но что такое обычный клинок против драумола. Он даже не стал использовать свой меч, просто вытянул руку — я успел заметить движение лишь как смазанный всполох пространства — а потом сжал барона словно кусок мяса. Тот заорал, да и меня передернуло, когда из еще живого тела потянулись струйки крови. Впрочем, доводить дело до конца драумол не стал. Дождался, пока дыра в груди затянется, а потом бросил бледного, потерявшего сознание, но пока еще дышащего Боливара на землю.

Теперь они валялись вдвоем с Линой, а Драумол повернулся ко мне. На этот раз он не стал играть и сразу поднял свой огромный меч. Одной рукой, словно пушинку — от его силы и скорости по спине пробежали мурашки. Да, у меня в руках отражение меча скверны, но поможет ли оно против такого противника?

— Как минимум он тебя уважает. Как противника. И планирует сражаться во всю силу, — попыталось приободрить меня сердце.

— Сомнительное утешение…

Моя правая нога ушла на полшага назад. Мелочь, но это чуть улучшит мою позицию. Когда драумол хватал Боливара, то сдвинулся почти на два метра. Сейчас между нами расстояние ровно пять шагов. Когда я отступил, оно стало немного больше, а значит, моему врагу в последний момент придется сделать один шаг короче других. Такое очень сбивает с ритма схватки, да и просто тормозит.

Драумол аккуратно продвинулся вперед. Короткий подшаг, и расстояние между нами стало точно таким же, как и раньше. Опытная тварь, обращает внимание даже на мелочи. Я замер на месте. Что ж, в следующий раз буду отступать, когда он рванет вперед и… Драумол сделал еще один шаг. Медленный. Он не собирался спешить, даже с учетом своих уникальных возможностей.

Моя очередь — я сделал шаг влево. Теперь рассчитать идеальное расстояние для удара стало чуть сложнее. Но драумол ничего не считал, его вели вперед инстинкты, и обмануть их гораздо сложнее, чем разум. Шаг вправо… Мы играли расстоянием еще с десяток секунд, а потом драумол прыгнул на меня — три шага и удар. Я не успевал отойти, поэтому вскинул меч скверны, отводя чужую атаку в сторону.

Наши клинки столкнулись буквально на пару мгновений, выбили искры, а потом разлетелись в стороны. Но даже эти секунды я еле пережил. Как оказалось, драумолы могут высасывать кровь и души даже если не ранены. Чужая сила ударила меня словно молот, и только чистота красной розы на сердце помогла не истечь кровью.

Новый взмах огромного меча. Мне опять пришлось его блокировать, скрипя зубами и пропуская пару ударов сердца, но зато потом я смог подскочить вплотную к рыцарю скверны и оттолкнуться от него ногами.

Такого он точно не ожидал, и я успел обернуться в ворона и нырнуть в ближайший поток воздуха, уходя чуть в сторону и выше. Потом резко влево — вовремя. Драумол не стал терять ни мгновения и попробовал сразу сбить меня, бросив меч. Я увернулся. В спину ударил поток скверны — еще одна атака. Очень опасная для любого человека, чьи запасы чистоты просто не могли бы сравниться с запасами скверны драумола. Вот только я — не обычный.

Я прямо на лету обратился в человека, принял удар, поглощая его во флакон с кровью семи офицеров скверны. Вышло чисто. Не хуже, чем драумол поглощал людскую кровь. Тварь недовольно заревела, увидев, что я выжил. А я снова обернулся в ворона и замахал крыльями, уходя в сторону. Теперь оставалось только понять, погонится драумол за мной или останется рядом с Боливаром и Линой.

Погнался! Очень хорошо… Очередной разряд скверны рассек небеса на две части, словно огромная черная молния. Я снова обратился и впитал всю скверну во флакон крови семи. Тот даже не нагрелся от такой малости. Что ж, кажется, процесс пошел. Я жив, я контролирую, кто и куда движется на поле боя, я могу отражать чужие атаки, а значит… Даже у драумола нет ни единого шанса пережить этот день.

Снова пришлось помахать крыльями, уходя от брошенного дерева. Драумол решил сменить тактику, но его это не спасет.

— На что рассчитываешь? — раньше сердце молчало, чтобы не отвлекать внимание, но теперь решило, что мне уже ничего не грозит. Справедливо.

— Жуки, — быстро ответил я. Сейчас единственное, что может мне помешать, это я сам. Если собьюсь, если допущу ошибку…

— Мертвые жуки с умертвия? — поняло сердце. — Ну, конечно! У них нет ни крови, ни души, и я правильно понимаю, что ты уже пересадил их на драумола с барона?

— Точно. Жалко, что их не очень много, но, наверно, это и к лучшему. Так больше вероятность, что драумол заметит проблему, только когда станет уже слишком поздно.

— Главное, чтобы твои друзья не появились слишком рано, так? — сердце довольно хмыкнуло.

Новая проблема, но хорошо, хотя бы подумали об этом заранее. Я развернулся навстречу очередному дереву, пролетел прямо сквозь тощие ветви макушки — словно прутьями отхлестали — а потом резко пошел вниз. Туда, где лежали Боливар и Лина. Кажется, без помощи мне не обойтись.

И зачем я так поспешил, дав Мартине ключ в это место?

Мартина задумчиво кусала губы, невольно думая, не из-за этой ли привычки они у нее такие большие.

— Значит, крестьяне нашли припасы просто в лесу? — уточнила она у закончившей доклад Хайи.

Девушка вернулась из очередной поездки в баронство Бехар, и на этот раз ей удалось обнаружить следы потерянных обозов. Крестьяне долго молчали, но после пленения Боливара их уверенность в себе пошла на спад. Так, староста Артаны не выдержал давления чистоты и отвел загонщицу в лес, показав, где охотники нашли часть припасов.

— В Артане уверяют, что не видели ничего кроме тюков с едой и припасами. Я приказала все это собрать и за свой счет отправить во вторую армию. Те пришлют отряд интендантов, чтобы ничего не утаили, так что хотя бы эту проблему мы решим.

— Что с телами? — Мартина напомнила о самом главном.

— Не было.

— Следы крови?

— Ни одного, — Хайя покачала головой. — Я проверила и сам лес, и все оставшиеся тюки. Чисто. Кто бы ни напал на обоз, он не пролил ни капли.

— Думаешь, они еще живы?

— Лес пахнет смертью, — коротко ответила Хайя, и все разом стало понятно.

Мартина поморщилась, она не хотела об этом думать, но теперь других вариантов просто не было. Кто-то нападал на обозы армии, но не ради товаров или денег, а ради людей. Чтобы захватить их целыми и невредимыми, а потом… Принести в жертву.

— Но если кому-то нужны были чужие смерти, то зачем так сложно? — осторожно спросила Олива, которая вместе с остальными загонщиками слушала доклад Хайи.

— Действительно, набрали бы крестьян, — пожал плечами Дуб. — Тому же Бехару его титул защитника этих земель совсем не помешал продать детей имперцам. А так нападения привлекли внимания к баронствам, нас вызвали…

— Олива правильно сказала, были нужны чужие смерти. Понимаете, чужие, — ответила Мартина, пытаясь представить всю цепочку событий как часть единого алхимического ритуала.

Убивать чужаков, не своих… Мартина вспомнила рассказ Ману про барона Бехара, который якобы пытался попасть куда-то к духам леса, чтобы спасти жену. А ведь это подсказка. Титул защитника и все остальные детали не имели смысла для людей, но вот для леса — очень даже. Если бы кто-то хотел заручиться поддержкой кровожадной древней чащи…

— Возвращаемся в замок! — Мартина отдала приказ и проверила броню, чтобы та не мешалась на бегу.

— Да, что-то обещанной нежити все не видно, — согласился Вяз, и старшая загонщица вздрогнула.

Еще несколько частей головоломки встали на свои места. Никакой нежити и не было, их просто выманили из замка Альборнос, и теперь главное, чтобы они вернулись не слишком поздно. Мартина создала три грааля второго уровня — ее текущий максимум. Один отправился ей в грудь, наполняя тело силой и чистотой. Второй достался Хайе — ее связь с Ману могла пригодиться, третий Дубу — как воин он был вторым после Мартины в их отряде.

— Мы уходим вперед, нельзя терять ни секунды. Догоняйте, — девушка сжала плечо Бука, оставляя его за старшего, а потом три усиленных граалями загонщика начали отрываться от остального отряда.

Насколько было бы проще, умей загонщики по своей воле призывать дарованную им силу, но увы. Та просыпалась только по приказу короля или когда нарушался закон… Сейчас, только на основании догадок, ни Мартина, ни кто-либо еще не могли сами ее пробудить, и поэтому приходилось полагаться исключительно на собственные силы.

Тем не менее, три загонщика летели обратно по своим следам с огромной скоростью. Деревья, дорога — все мелькало, сливаясь в единое цветное пятно. Неожиданно Мартина почувствовала чужую чистоту, а потом впереди показалось красное пятно. Баронесса Амелия мчалась по их следам на коне прямо в своем домашнем платье. Порванном и залитом кровью.

Глаза Мартины полыхнули золотом, и она перенеслась к Амелии, остановив ее на скаку плотной стеной чистоты.

— Говори, — девушка вытянула вперед руку со сжатым в ней клинком.

Мартина была почти уверена, что им сейчас придется сразиться, но баронесса только спрыгнула с коня и с огромной скоростью вывалила на них историю о своей ошибке, похищении Лины и бегстве Боливара, который и оказался настоящим преступником.

— Значит, он использовал скверну? — задумалась Мартина.

— Ману оставил след? — Хайя перехватила бережно протянутый баронессой флакон с зельем, и ее глаза тоже вспыхнули. — Да, я чувствую его. Он зовет меня и… Я могу открыть проход к источнику леса в любой момент.

Мартина сомневалась меньше секунды.

— Жди, — она отодвинула Амелию в сторону, а потом они вместе с Дубом коснулись Хайи.

В тот же миг лес вокруг них свернулся в зеленый клубок и снова развернулся, перенося загонщиков в совершенно другое место. Настоящую дикую чащу, где на каждом шагу ощущались шаги духов, дыхание скверны и чистоты. Глаза Мартины разгорелись еще ярче, она бросала вызов лесу, приказывала ему признать власть посланницы короля и рассказать, что тут происходит.

Девушка никогда раньше не была в подобных местах, но знала, что те должны следовать тем же законам, что и они. Вот только лес молчал, словно отказывался считать себя частью королевства и… Неожиданно впереди раздался треск веток. Мартина подала знак Дубу, тот растворился в зарослях и через мгновение вернулся, удерживая на плече ту самую украденную служанку из замка Альборнос.

— Слава чистоте, я вас искала, — она как будто совершенно не испугалась грозных загонщиков и своего положения. — Ману сказал, что вы придете и что вас нужно предупредить.

— О чем? — Хайя спросила первой.

— О враге. Ману сейчас водит по лесу драумола, и я должна показать вам ту часть леса, куда они не будут заходить.

— Ты с ума сошла? Срочно веди нас к нему! Ему одному никогда не справиться с избранным скверны! — возмутилась Хайя.

— Нет! — решительно ответила служанка, и ее голос, несмотря на не самое привычное положение в пространстве, звучал твердо и уверенно. — Ману справится, он сказал, что у него есть способ. А он никогда не врет! А вы… В вас есть кровь и души, и если вы придете, то только дадите шанс драумолу продержаться дольше.

— Скверна! — выругалась Хайя и врезала кулаком по ближайшему дереву с такой силой, что то недовольно захрустело.

— Спокойно, — придержала ее Мартина. — Что ж, мы дадим нашему другу шанс доказать, что он прав. Не станем мешать и подождем его победы. А ты пока расскажи нам все, что знаешь, и прежде всего, где Боливар Бехар.

Загонщица подала знак Дубу, чтобы тот опустил служанку на землю, и та тут же поправила юбки, гордо выпрямив спину.

— О нем тоже можно не волноваться. Ману ранил драумола, и тот выпил часть силы и жизни из барона. Сейчас он лежит в центре леса, и вряд ли ему кто-то, как мне, даст зелье восстановления коллекционного уровня.

Мартина улыбнулась, слушая, с какой гордостью Лина рассказывает о том, как ее спасли, как потратили на нее такое дорогое снадобье. Вот только с учетом следов ритуала, которые они нашли, вряд ли барона можно было так просто победить. Точно не у источника леса Човар, который этот негодяй столько времени задабривал!

В этот момент в небе мелькнул ворон, а вслед за ним пролетела молния скверны. По спине Мартины пробежали мурашки от осознания чужой мощи — разве может обычный человек такое выдержать? Но Ману смог… Обернулся в человека, поймал молнию, словно это стрела из детского лука, и снова полетел себе дальше. Вот же засранец! Мартина чуть не рассмеялась, наблюдая за тем, как тот увлеченно машет крыльями.

Может, этот молодой идальго и в самом деле способен справиться с драумолом, но вот о бароне и последствиях ритуала придется позаботиться уже ей самой.