Девять смертных грехов. Часть третья

Глава 13 Красная борода

Дрожу… От холода. Хотя и страшно тоже, но со страхом проще. Он часть тебя — поборол, и нет его. А холод сам по себе, и что ты ни делай, никуда от него не деться.

— Дерись! — сквозь пелену холода долетел мысленный крик сердца короля-лича, и это помогло снова осознать себя.

Шаг назад, чтобы успеть вскинуть меч, и еще один блок. Наши с рыцарем смерти клинки столкнулись во второй раз, и кто бы знал, что это будет настолько непросто. Первый меч из серии смертных грехов должен быть силен, но усмехающемуся монстру передо мной оказалось плевать на его спящую силу. Пробудить бы, конечно, сначала клинок гордыни, но тот даже слушать меня не хотел.

— Держись! — на этот раз кричало не сердце, а Хайя. И слова даже похожие выбрала, но смысл совсем другой.

После такого удачного натиска вначале рыцарь смерти очень быстро пришел в себя. Отбил все атаки, а потом его ледяная броня ударила во все стороны, откидывая загонщиков. А сквозь меня просто прошла! Я остался внутри, один на один против него, и чуть не умер…

Снова взмах ледяного меча, я уперся спиной в ледяную стену, лишившую меня даже шанса на маневр. И что дальше? Рыцарь смерти убьет меня, потом вырвется наружу и прикончит остальных. Монашку, Хайю, Мартину и других, кто рядом… Не хочу!

Рука с мечом взлетела, отбивая новую атаку рыцаря — из-за неудачной позы взмах вышел слишком слабым. Не получилось компенсировать силу чужого удара, и первый клинок смертных грехов выскользнул из пальцев, звонко застучав по покрывшему все льду. Сколько надежд на него было, и как мало пользы. Вот что значит быть слишком слабым, чтобы использовать всю его силу.

— Наверно, прощай, — сердце нежити вместе со мной следило за падающим морозным клинком.

— Ни за что! — остатки страха и апатии сгорели в пламени ярости.

В тот же миг вместо оказавшегося таким чужим первого меча из серии смертных грехов в руке оказалось отражение восьмого. Получилось отбить еще удар, а заодно я снова почувствовал Луису. А та — меня. Пятая принцесса на этот раз даже что-то увидела… Буркнула, что поняла и скоро будет, но я не слушал. На этот раз я не собирался сидеть в обороне — там у меня не было шансов — а вместо этого пошел вперед.

Нырнул вслед за мечом, скользнув вдоль лезвия морозного клинка. Тело обожгло холодом, сердце пропустило пару ударов, но зато я оказался прямо перед рыцарем смерти. Мои глаза прямо напротив его.

— Это уж совсем глупость, — заметил король-лич, догадавшись, что я задумал.

Может, так и было, но я не собирался останавливаться и, собрав всю силу красной розы Трастамара, ударил чистотой прямо по сознанию рыцаря смерти. Без единого грааля у меня не было даже крошечного шанса на успех, но я и не рассчитывал, что все будет так просто. Главное, рыцарь ответил, наши сознания сплелись — теперь уже мне пришлось приложить все силы и всю мощь голубой лилии Капетингов, чтобы выстоять.

Мне это далось точно сложнее, чем рыцарю смерти, но я смог, а потом случилось то, на что я в глубине души и рассчитывал. И меня, и огромного закованного в морозный доспех рыцаря закинуло в серый мир. Туда, где мы сражались с Тамарой Астарсис, где я познакомился с мечом похоти, где сознание и воля были важнее плоти.

— Глупый человек! Молодой, наивный, твоя душа так смешно цепляется за жизнь! — рыцарь смерти расхохотался. — Неужели ты думал, что здесь разница в наших силах станет хоть немного меньше?

Я не отвечал, я готовился.

Рыцарь смерти словно что-то почувствовал, замер, а потом использовал хитрый жест рукой, покрывая все вокруг изморозью.

— Как интересно, — он склонил голову набок. — А ты не так прост. Вот почему твой запах так притягивал меня.

Мой противник закончил свои игры с морозом, и в тот же миг в небе начали проступать контуры мечей. Неяркие, словно скрытые туманом, но в то же время такие знакомые.

— Действительно, оружие из серии смертных грехов, — рыцарь ткнул в мою сторону пальцем, и от клинка гордыни, снова вернувшегося ко мне на пояс, в небо ударил поток золотого цвета. — Три отражения и один настоящий… Когда я убью тебя, они все мне пригодятся.

Рыцарь говорил о смерти, но в то же время не спешил меня убивать. Все его внимание поглотили мечи.

— Какие же вы? — шептал он.

Если честно, мне и самому было немного интересно.

— Все просто: я иногда мог использовать образы меча похоти и скверны, — два отражения в вышине как будто стали немного четче. — А еще у меня есть меч гордыни, вот и третий образ.

— А вот и нет, глупый человек, — рыцарь смерти казался очень довольным. — Подчини ты свой меч, и справиться с тобой было бы гораздо сложнее. Но вы слишком разные. Совсем! Это же меч гордыни, и значит, чтобы владеть им, нужно либо поддаться его силе, либо подчинить, став полной противоположностью. В тебе нет ни того, ни другого, так что третий образ точно принадлежит чему-то другому. Неужели даже ты сам не знаешь ничего о себе?

Рыцарь смерти продолжал смотреть в небеса, а я неожиданно понял, что там скрыто. Ведь какой меч я еще видел? Седьмая тень владела отражением меча жадности, я был одним из тех, кто победил его, и теперь слабый след этой силы стал частью меня. Неожиданно, но… Это было даже неплохо. Потому что сейчас именно жадность смогла захватить сознание рыцаря смерти и выиграть мне время.

Немного, враг уже приходил в себя, но, главное, я успел.

— Хватит, — рыцарь смерти тряхнул головой. — Пора заканчивать.

— Ты прав, — сказал я и вытащил меч.

Несмотря на вернувшийся первый меч из серии смертных грехов, я выбрал отражение восьмого. Рыцарь смерти усмехнулся и принял боевую форму. Гигант в морозных доспехах с огромным клинком и ледяная аура, подчиняющая себе все вокруг не хуже чистоты. Да что там не хуже — лучше!

— Покажи мне, на что ты способен на грани жизни и смерти! Сражайся, а потом умри и стань одной из тысяч моих душ! — рыцарь шел ко мне, играя мечом.

Он ждал продолжения схватки, он думал, что мы снова будем махать клинками, но только не сегодня. Я подбросил меч, сменив хват, а потом рассек пространство рядом с собой. черный мир пошел рябью, а потом к нам прорвался еще один гость.

Внешне он чем-то походил на рыцаря смерти. Тоже гигант — только на полголовы выше. Тоже в морозных доспехах — только лед на этих был почти черным, настолько холодны они были, поглощая и не отпуская свет. А еще у него на верхней части шлема было несколько зубцов, складывающихся в корону.

— Вот ты какой, король-лич, — я смотрел на гиганта, чье сердце лежало на моем поясе и кому я разрешил принять участие в этой битве.

— Вот какой ты, волчонок! — лич повернул ко мне голову. — Хоть ты и связал меня обещаниями, но все-таки разрешил показать свою силу и поглотить чужую.

Я лишь пожал плечами. Мы столько сражались вместе с сердцем нежити, что я был готов рискнуть. Как ни странно, это помог меч гордыни, добавив уверенности в себе, в той связи, что возникла между мной и этим существом из другого мира. Ведь такая простая мысль.

Иногда хочется держаться за свое до конца. Ни один идальго никогда не откажется от того, что считает своим: дома, любимой, оружия… Но еще у каждого идальго есть честь. Мы благодарны тем, кто нам помогает, кто сражается рядом. Кто-то скажет, что это слабость? А я скажу, что именно это и делает нас людьми.

— Этого не может быть, — глаза рыцаря смерти полыхнули ужасом.

Казалось бы, у него имелись меч и сила, можно было хотя бы попробовать сразиться, но морозный гигант только пятился, и единственным, что заполнило все его мысли, стало желание разорвать нашу связь и оказаться как можно дальше.

— Не спеши! — король-лич только рявкнул, а рыцарь смерти уже споткнулся и сбился с шага. — Что ж, а теперь посмотрим, что у тебя внутри.

Я почему-то ждал чего-то отвратительного, но все прошло как-то буднично. Король-лич приказал рыцарю смерти замереть, и тот не смог не выполнить этот приказ. А потом мой союзник просто подошел к нему и вырвал маленькое черное сердце, без которого нежить сразу рухнула на колени без единой капли жизни. И только медленно тающий на нем доспех не давал ему опуститься еще ниже и растянуться на земле.

— Сердце? — я с удивлением посмотрел на добычу короля-лича. — Разве сила нежити не в скрытых внутри душах?

— Души — это костер, что подпитывает его, — гигант с короной на голове повернулся ко мне, и я на мгновение замер, ожидая продолжения. Битва или мир?.. Король-лич тоже задумался, а потом как ни в чем ни бывало продолжил. — Центральная душа определяет личность, а сердце — это ее воплощение, которого, естественно, не существует в обычном мире. Это не предмет, а квинтэссенция всего, что знает и умеет любая нежить.

Знаю я сердца, которые существуют и в реальности, но, видимо, это совсем другая история.

— Мог бы и раньше рассказать, — ответил я. — Возможно, я бы нашел способ сразу эти сердца поражать. А то с некоторыми созданиями смерти, знаешь ли, не так просто справиться обычными способами.

— Невозможно. Только повелитель мертвых может их видеть, но… Если однажды моя сила станет твоей, обещаю, я тебя всему научу. Действительно всему, — мне показалось, что где-то внутри шлема короля-лича появилась жуткая улыбка.

— Как ты смотришь на то, чтобы я расширил наше соглашение? — я ответил не менее жутким оскалом.

— Шутишь? — король-лич спросил одновременно и про то, как я его передразнил, и про само мое предложение.

— Нет. Помнишь, мы как-то говорили, что ты мог бы занять достаточно сильное тело? Так забирай себе этого рыцаря смерти. Вряд ли его создатель сможет тебе навредить, а ты станешь почти собой, найдешь способ вернуться домой.

— Не думаю, что это возможно.

— А я думаю, что ты даже не пробовал, и просто нужно больше постараться. Только… Если ты у нас задержишься, придется дать клятву, что не будешь убивать всех просто так. А лучше союз заключим.

Король-лич несколько долгих секунд мерил меня взглядом, словно проверяя серьезность намерений, а потом расхохотался. Его смех глухо грохотал внутри шлема, добавляя моменту новых жутких оттенков, но я ждал нормального ответа.

— Нет, — наконец, сказал король-лич. — Спасибо за предложение, волчонок, — давно он меня так не называл, — но нет… Лучше я подожду. Ваш мир оказался достаточно интересным, а ты достаточно силен и свободен, чтобы не держать меня на привязи, так что, уверен, уже скоро мы сможем найти кого-нибудь получше.

— Думал, ты ухватишься за такую возможность, — я на самом деле был удивлен.

— Раньше бы ухватился, а сейчас… Я хочу большего, и поверь, дело тут совсем не в мечах жадности или гордыни, — король-лич остановил руку за мгновение до того, как поглотил сердце рыцаря смерти, а потом неожиданно перекинул его мне. — Ешь.

— Что?

— Ешь! Сила этого рыцаря находится прямо тут. Не настоящее сердце, но что-то похожее. Уверен, ты сможешь сохранить себя и стать сильнее. Или боишься?

— Не стоит торопить меня, — я не обратил внимания на подначку короля-лича.

Сердце в руке было холодным, я чувствовал скрытую в нем силу и даже понимал, как сделать ее своей. Не всю, не для всего меня, но если я уже использую кровь семи офицеров скверны, то что мне одно сердце рыцаря смерти? Жаль только, что не получится создать из него артефакт, так можно было бы выжать больше. Увы, мои способности алхимика еще недостаточно высоки…

Я принял решение. Поднял меч, все еще сжатый в другой руке, разрезал сердце на несколько кусочков поменьше, а потом быстро проглотил их. Внутри тут же вспыхнул пожар. Синее пламя попыталось охватить меня, но я прикрылся белым огнем алхимика, а потом подчинил себе чужой огонь… В бой просилась живущая на сердце красная роза Трастамара, но она была слишком резкой, слишком много силы сгорело бы зазря в этом противостоянии.

Нет, тут лучше подойдет голубая лилия. Я призвал прозрачные лепестки королевского цветка, окутал ими чужое пламя, а потом стал медленно поглощать скрытую в нем силу. Делать ее частью себя.

— Цзиньши, ваши банъянь опасаются, что генерал может взять крепость в окружение, — человек в капюшоне слышал слова слуги, но не спешил уходить со стены.

Ему нужно было время, чтобы оценить, как это сражение повлияет на его планы. А они точно изменились. Взять хотя бы рыцаря смерти, которого он послал в лес Човар за клинком смертных грехов, а тот взял и не выполнил приказ. Отказался слушаться своего создателя и вместо этого устроил охоту за каким-то смертным.

Что ж, такое бывает. Минус рыцарей смерти при всей их силе заключается в том, что у них есть еще и воля. И почему именно сейчас это нелепое создание решило обернуть ее против него? Цзиньши в очередной раз пожалел, что смог открыть еще не всю свою силу. Доберись он до титула цзиньшин цзиди, и тогда о подобных мелочах можно было не беспокоиться.

А пока… Он смотрел на человека, убившего его рыцаря смерти в поединке душ. Неизвестно, каким образом обычный смертный смог это сделать, но сейчас его окружило синее пламя целого моря хлынувшей в него духовной энергии. Цзиньши ждал. Сейчас человек мог бы открыть грааль, вот только его тело в отличие от души было не готово. Если он совершит эту ошибку, то его развитие навсегда будет испорчено.

Цзиньши ждал, но человек так и не поддался соблазну. Поток поглощенной энергии тысяч душ просто прошел сквозь него, и оставалось только гадать, удалось ли ему вычленить из него хоть что-то.

— Мы уходим, — цзиньши принял решение.

После провала морозного рыцаря смерти удерживать эту позицию и отвлекать людей больше не имело смысла. Он не добился всех целей, но иногда желания не совпадают с реальностью, так бывает. Впрочем, не преподать ли этот же урок его врагам? Он немного изменил решение.

— Я ухожу. Передай моим банъянь, чтобы они вдвоем задержались и вырезали всех, кто решит нас преследовать.

После этого цзиньши развернулся, махнув плащом, и ушел со стены. У него было еще слишком много дел. На мгновение мелькнула мысль, не упустил ли он что-то очень важное, но он никогда не позволял сомнениям мешать ему.

Луиса де Наварра бежала так, как давно не бегала. Меч снова связал ее с Ману, и рядом с молодым идальго она почувствовала того самого рыцаря смерти, за которым уже столько охотилась.

— Принцесса! — Даниэль возмущался, что она ничего не объяснила и сбежала, бросив свой отряд. Возмущался, обещал все рассказать генералу, но не отставал.

— Мы должны… — Луиса не договорила, что именно. Уничтожить рыцаря, которого приказал убить генерал, удержать фронт, где появление такого противника может означать только одно — прорыв. Или же она бежала, чтобы просто спасти жизнь одну-единственному идальго?

Луиса налетела на вереницу воющих ведьм, которые тащили камни для какого-то своего очередного укрепления. Восьмой меч из серии смертных грехов вылетел из ножен, и волна чистоты, пройдя сквозь него, просто стерла нечистых созданий из нашей реальности.

Принцесса на мгновение сбилась с шага. Управление мечом скверны все еще давалось ей непросто, но главное, она стала достаточно сильна, чтобы справляться с ним без чужой помощи. А там… Она еще найдет свой собственный клинок, который будет не воевать с ней, а станет продолжением души.

Даниэль чуть не влетел в девушку, когда та замедлилась, но Луиса уже успела сориентироваться, куда бежать. Еще один рывок, и они выскочили на открытое пространство перед крепостью триумвирата, до которой уже докатились бои по некоторым направлениям.

— Неужели он полез внутрь⁈ — девушка чуть не выругалась, но не замедлилась ни на секунду.

К счастью, уже через мгновение она заметила Ману. Молодой идальго и рыцарь смерти стояли словно в коконе изо льда. Это же… Взгляд Луисы выхватывал отдельные элементы ужасной картины. Волна взбесившегося воздуха от столкнувшихся клинков еще гуляла по окрестностям. Молодая ученица Примеры не выдержала этого напора и потеряла сознание. Что-то кричали две девушки из отряда загонщиков. Одну Луиса уже видела с Ману. Что их связывает?

Мысль появилась и исчезла. Все внимание девушки сосредоточилось на рыцаре смерти. Огромный, полный сил, даже в его позе сквозила уверенность в себе. Чтобы победить такого, нужно будет выложиться на полную!

— Неужели это поединок душ⁈ — Даниэль догнал Луису, и та поняла, что все-таки замедлилась. Даже ее поразило величие чужой силы.

Девушка выругалась, меч в руке полыхнул огнем, и она прыгнула вперед. Грааль седьмого уровня — сила принцессы Астурийской, которая пробьет любую броню. На кончике лезвия начала зарождаться сияющая словно солнце чистота, и в этот момент окружающий Ману и рыцаря лед пропал. Сердце Луисы чуть не пропустило удар. Неужели она опоздала? Только не опять!

Мир словно замер, а потом неожиданно рухнул не человек, а одно из сильнейших созданий смерти. Морозный доспех разлетелся тысячей льдинок, а все тело Ману вспыхнуло ослепительным голубым пламенем. Это было невероятно — он победил и не просто прикончил врага, но еще и поглощал его силу. Около десяти бесконечно долгих секунд продолжалось это извержение, а потом все закончилось.

Ману рухнул без сил. Луиса скользнула вперед, чтобы подхватить его, но ее опередила та самая загонщица. Да что она себе позволяет? И с каких пор, вообще, такие, как она, могут быть близки с обычными людьми? В отличие от многих других Луиса точно знала, как именно действует зелье для вернейших слуг короля.

Его давали сильным бойцам из молодых или слабых родов, тем, кому нечего было терять, кто был готов на все ради силы, ну или кто попал в достаточно сложную ситуацию… Некоторые отказывались от обычной жизни ради славы рода или его спасения. Как та девушка, Мартина Седонья. Вначале это было не так заметно, но Луиса встречала загонщиков, которые служили пять лет или даже больше. Они были больше похожи не на людей, а на ожившие статуи, и только рядом с королем в них могли проснуться старые эмоции…

Что творится с этими двумя? Луиса настороженно смерила взглядом двух загонщиц, все еще сжимающих Ману. С ним точно все в порядке? Луиса оказалась совсем рядом с молодым идальго. Тот давно уже тер глаза, но именно сейчас распахнул их на полную и уставился прямо на нее.

— Стоит мне победить кого-то сильного, как ты обязательно оказываешься рядом, — Ману обессиленно улыбнулся. На его губах мелькнуло что-то красное. Кровь? Ну, конечно, в такой битве победа не могла достаться просто.

— Рада, что ты смог выжить, — Луиса протянула руку, помогая Ману встать на ноги.

Девушка внимательно следила за его состоянием, готовясь подхватить, если ему не хватит сил.

— Ну, ты и даешь! — Даниэль тоже подбежал к ним и со всего размаху врезал по плечу Ману. — Самого рыцаря смерти завалил.

Парень покачнулся, но устоял. Глаза Луисы недобро блеснули.

— Нежить уходит, — неожиданно Ману вытянул руку и указал в сторону крепости.

Луиса обернулась, и действительно — гули и ведьмы со стен стекали куда-то вниз. Да и на поле боя, насколько хватало глаз, ряды нежити медленно оттягивались назад. Кажется, падение еще одного рыцаря смерти стало той самой каплей, которая убедила триумвират, что им не победить.

Над полем боя прозвучал горн. Сначала один, потом еще и еще. Десятки полков, увидевших отступающих врагов, праздновали победу и ждали новых приказов. Генерал должен был решить, остаются ли они на своих позициях или же попробуют довести победу до полной. Мгновение… И по полю пробежала волна чистоты. Генерал де Наварра принял решение.

— Наступаем! — сосредоточенно кивнула старшая загонщица. — Нам приказали перекрыть восточную дорогу к землям франков. Мы уходим, а тебе надо остаться и восстановиться после такого боя.

Она на мгновение задержалась, провела ладонью по щеке Ману, словно понимая, что больше они могут и не увидеться. Еще одна загонщица повторила этот жест, а потом они растворились в легком тумане, поднявшемся из-за начавшего таять инея. Да уж, и наследил тут рыцарь смерти до того, как умер.

— Мануэль де Луна, — Луиса проводила загонщиц взглядом, а потом посмотрела на молодого идальго. — Тебе и в самом деле надо отдохнуть, но если к вечеру сможешь стоять на ногах, то я заберу тебя в свой отряд. Ты же не забыл про наше обещание?

И Луиса тоже провела ладонью по щеке Ману, не удержавшись и решив проверить, что же такого нашли те загонщицы в этом жесте. А что, приятно…

Когда я пришел в себя, то лежал на руках Мартины и Хайи. Обе девушки словно старались прикрыть меня от всего мира, и это было так искренне и по-настоящему, что я невольно попробовал поделиться с ними частью полученной силы. Не знаю, получилось или нет, но щеки Хайи покраснели.

— Ману, — голос Мартины прозвучал еле слышно, но очень серьезно. — Сейчас я кое-что сделаю, но запомни, никто не должен об этом узнать. Иначе это будет стоить жизни тебе и мне.

— Нам, — добавила Хайя, а потом порезала себе запястье и прижала его к моим губам.

Зачем? Невольный вопрос отразился в моих глазах. Я не сопротивлялся, но и пить кровь девушки тоже не собирался

— Мы видели, как ты получил часть силы рыцаря смерти, — поспешила объяснить Мартина. — Твоя душа готова хоть сейчас открывать грааль, а вот тело отстает. Ты не знаешь, но их важно развивать вместе, чтобы…

— Я знаю.

— Тогда знай, что наша кровь поможет твоему телу догнать душу. Очень быстро — поверь, если бы кто-то делал зелья из загонщиков, им бы цены не было. Но до этого пока не доходило. Если мы умираем, проклятье сразу уничтожает все ценное, в том числе и кровь, но пока мы живы, она может дать силу, — Хайя говорила и смотрела мне прямо в глаза.

— Похоже, никто даже подумать не мог, что когда-нибудь загонщикам придет в голову поделиться своей кровью по своей собственной воле, — с иронией добавила Мартина.

Я еще не все понимал. Что именно дает кровь загонщиц, что с ней делать дальше, но одно было ясно. Мартине и Хайе я верю, они желают мне добра, они рискуют собой — я быстро сглотнул. Рука одной девушки сменилась другой.

— Кровь двух поможет тебе убрать лишнее. Ты алхимик, ты сможешь, — последние слова Мартины оказались не такими обнадеживающими, но все уже было сделано.

Девушки протерли раны целебными зельями, убирая следы этой странной авантюры. А потом рядом оказалась Луиса, которая тоже вела себя довольно странно. Щека до сих пор горела после ее касания, но при этом она не была теплее других частей тела. Словно между моим телом и ощущениями пролегла бездонная пропасть. Все страннее и страннее.

После этого нас с Монашкой отнесли в ближайшую палатку к лекарям, и у меня появилось немного свободного времени. Восстанавливаясь после сражения с рыцарем смерти, я заодно пытался разобраться и с тем, что мог получить после этого. Не только энергию для прорыва дальше, но и какие-то способности. А еще кровь загонщиц — пока я окружил ее чистотой и не давал проникнуть дальше в организм, но что дальше?

— Принимать опасные дары — опасно. Чувствуешь, как логично это звучит? — сердце короля-лича решило включиться в обсуждение, и через пару минут препирательств я понял, что точно не собираюсь сдаваться.

Убедившись, что рядом никого нет, я сполз на пол, а потом, одна линия за другой, начал чертить два рисунка звездного неба. То, что было скрыто в крови Хайи, и то, что было в крови Мартины. Очень разная кровь, очень. Но в то же время попадались и общие элементы… Получается, вот оно то самое лишнее, что было внесено в них извне и что мне нужно убрать?

Как только добавился смысл, вместе с ним пришел и энтузиазм. В итоге я так и просидел на полу до вечера, и, когда откуда-то с улицы долетел знакомый крик, понял, что так ни минуты и не отдыхал. В то же время я чувствовал себя полностью восстановившимся, словно проспал всю ночь, а потом еще полчасика с утра, как раз после того, как меня разбудили. Опять странности!

— Ману! — крик с улицы повторился.

— Иду! — я вскочил на ноги, решив, что больше не стоит заставлять принцессу ждать.

Следующая глава в четверг… А завтра — может быть, вы еще не все наши серии читали и найдется что-то скрасить время?))) Говорят, на этой неделе будут скидки на «Мир Карика» и «Главреда».