Девять смертных грехов. Часть третья

Глава 11 Темница

Лечу, ветер бьет в лицо… Иногда, когда превращаюсь в человека и ловлю очередную молнию скверны, можно позволить себе пару лишних секунд попарить в воздухе. Раскинуть руки, поймать воздушный поток без помощи крыльев — как же это прекрасно. Определенно, люди должны летать! Иначе разве могли бы мы так любить небо?..

Время! Впереди показалось крупное дерево — значит, пора снова обращаться в ворона. Как ни странно, сражение с драумолом оказалось не таким уж и сложным. Если рядом было что бросить, он бросал. Если мы проходили через место концентрации скверны — следовал разряд молнии. Мне только и оставалось, что следить за пространством вокруг да почаще крутиться из стороны в сторону, а то со скоростью драумола на прямой мне не помогли бы ни крылья, ни лес, который иногда как будто пытался задержать моего врага.

Это он так извиняется за насильственное втягивание меня в драку? Что ж, я запомню.

Прошло еще минут десять. Мышцы в крыльях и руках — в зависимости от текущей формы — стали нестерпимо болеть. Похоже, я совершенно не учитывал нагрузки при полетах во время своих тренировок. Добавим! А еще от постоянных смен формы начала раскалываться голова. Оказывается, такие вот прыжки из человека в ворона и обратно очень выматывают. И если бы не голубая лилия в мыслях, которая помогала держать концентрацию, я бы мог и не справиться.

Скорее бы могильные жуки подточили силу драумола! Я попытался оценить скорость избранного скверны, и тот действительно начал двигаться чуть медленнее. Не такие резкие движения, не такая идеальная реакция. Еще пять минут… Я понял, что начинаю задыхаться. Попробовал спуститься на землю и побольше пробежаться на своих двоих, и это едва не стоило мне жизни. Драумол резко ускорился и чуть не догнал меня. Пришлось снова отбиваться и пробиваться повыше.

Снова полет, увороты, поглощение скверны. Монотонные действия, битва на истощение. В глазах начало плыть, и я чуть было не пропустил, когда во время очередного снижения из-за ближайшего дерева показалось щупальце и несколько раз сложилось в характерные распальцовки загонщиков. Я не успел разобрать в какие именно, пришлось сделать круг и еще раз пролететь в этом месте. К счастью, Мартина — а кто бы это еще мог быть — повторила знаки, принятые в ее отряде.

На этот раз я смог их разглядеть. Вот только смысл пока ускользал.

— Ритуалы скверны. Лес ему помогает. Что это может значить? — спросил я у сердца. — И почему ради этого стоило рисковать и показываться так близко от драумола?

Появление союзников словно открыло во мне второе дыхание.

— Может, ее не предупредили? Я же говорил, что духам леса не стоит доверять, — сердце включилось в разговор.

— Если бы она не знала про избранного скверны, то не стала бы таиться. А так выдержала дистанцию, но все равно предупредила. О чем? Драумолу-то лес как раз мешает… — я искал ответ, и он был так близко. Точно!

— Барон! — мы с сердцем произнесли это одновременно.

Действительно, если не избранный скверны, то кто мог бы еще посвящать лесу ритуалы? И если они с чащей Човар заодно, тогда она вполне могла бы помочь Боливару пережить атаку драумола. Я резко сменил направление полета, решив пронестись рядом с тем местом, где оставлял поверженного барона. Достаточно близко, чтобы убедиться, что тот никуда не делся, и достаточно далеко, чтобы у избранного скверны не появилось соблазна им подкрепиться.

— Его нет, — через пару минут я навернул круг рядом с раскуроченными деревьями, возле которых оставлял барона, а потом и вовсе пролетел прямо над ними.

— Метка в его руках? Чувствуешь? — предположило сердце.

— Его руки фактически сожрал драумол. Вместе с ней, — поморщился я.

Барон снова был в игре, Мартина считала его опасным, и никто не знал, что он задумал дальше.

— Меч, — напомнило сердце.

— Если бы он мог его получить просто при помощи леса, то давно бы взял, — не согласился я. — Нет, ему нужно что-то еще.

Бегущий за мной драумол неожиданно для всех, и себя в том числе, споткнулся. И тут я понял! Вот чью силу на самом деле хотел получить барон Бехар! И я сейчас невольно играл ему на руку. Ему и старому тупому кровожадному лесу!

— Можно уйти, и пусть они разбираются сами, — предложило сердце.

— Не узнаю тебя, — усмехнулся я. — Уйти и отказаться от меча гордыни, когда мы знаем, что он так близко.

— У тебя появился план?

— Наверно… Да! — я решительно кивнул, а потом резко развернулся в воздухе и со всего размаху запустил мечом скверны в драумола.

Тот легко отбил его в сторону, вот только разве это страшно отражению? Я отменил его, снова создал и снова бросил. Драумол зарычал, отбивая новую атаку, и огромными прыжками бросился к моей падающей с небес тушке. Еще одно отражение. Я запустил его даже не глядя, а потом пришлось обращаться в ворона, чтобы замедлить падение.

— Если избранный доберется до тебя, если пустит кровь хоть раз, то все кончено, — заметило сердце.

— Я знаю, — и почему мое собственное сердце сейчас колотится, словно закрытая в цветке пчела?

Хайя чувствовала себя неуютно с того самого момента, как открыла проход к источнику леса Човар. Что за странное место, где все вело себя немного не так, как обычно? Словно древняя чаша долгие годы изменяла мир вокруг себя, и вот теперь эти изменения накопились и пытались стать чем-то большим.

Но если бы дело было только в ощущениях. Сначала она узнала про Ману, сражающегося с драумолом, потом выяснила, что Боливар Бехар сбежал и теперь наверняка спешит к источнику леса. Им бы его перехватить, вот только никто не понимал, куда идти. Даже талант Мартины, которая обычно чувствовала любой лес и использовала деревья, чтобы ходить сквозь них с помощью щупалец своего рода, не мог помочь. Хорошо, что хотя бы удалось предупредить Ману, но и это в итоге оказалось ошибкой.

Молодой идальго запаниковал, начал суматошно кружить туда-сюда, а потом полез в ближний бой к самому драумолу. А ведь до этого он каким-то образом выматывал его, и надо было просто продолжать да ждать, пока победа упадет к его ногам.

— Я помогу ему, — Хайя попыталась рвануть вперед.

— Нет, — рука Мартины преградила ей путь, а глаза лейтенанта полыхнули желтым. В самой Хайе сила загонщицы пока спала. — Я вижу рисунок его боя, он знает, что делает.

— И что он делает? — спросил Дуб.

— Откуда же мне знать? — Мартина спокойно пожала плечами. — Рисунок не открывает будущее, но я вижу, что он есть. А Ману достаточно умен, чтобы я ему доверилась. Просто готовимся к бою и ждем своего момента.

Хайя быстро кивнула, продолжая следить за продолжением схватки.

Ману вороном рухнул на землю и вскинул меч, принимая удар почти сразу нагнавшего его драумола. Вспышка, их мечи встретились, и ни избранный скверны, ни человек не смогли продавить друг друга. Нет… Из носа Ману потекла струйка крови и начала тут же таять, поглощенная аурой драумола. Кровь, которая помогала твари скверны восстанавливать раны. В движениях драумола добавилось силы, он начал давить…

— Мы должны помочь, — теперь и глаза Хайи вспыхнули. Это было неправильно, не должна была ее сила проснуться из-за простого желания помочь какому-то идальго. Но это случилось, и девушка собиралась воспользоваться моментом на полную.

— Нет! — щупальца Мартины вырвались из-под земли и скрутили Хайю, не давая той пошевелиться.

— Ты⁈ Ты предала его? Хочешь, чтобы он умер?

— Просто жди! И постарайся думать не о себе и своих желаниях, а о нем… Раз уж ты так беспокоишься о Ману, что даже забыла о том, что носишь звание загонщицы, тогда верь в него!

Слова Мартины прозвучали как пощечина. Хайя перестала вырываться. А Ману тем временем продолжил отступать под натиском драумола. Казалось, результат боя предопределен.

— Если он специально дал избранному скверны перехватить инициативу, то… Он делает это, чтобы выманить барона? Чтобы тот поверил, что мы не сделаем за него грязную работу? — неожиданно поняла Хайя.

— Я тоже так думаю, — кивнула Мартина, — Но иногда не стоит говорить вслух даже правильные мысли. Чтобы их не услышали те, кому не следует.

Хайя огляделась по сторонам — никого, только лес. Лес, который, скорее всего, помогает Боливару Бехару! Внутри девушки поднялась новая волна паники, но она вспомнила последние слова Мартины. Верить в тех, кто рядом. Если лейтенант тоже знает о том, что лес враг, но при этом спокойна, значит, она позаботилась, чтобы их не услышали. Хайя пригляделась, и действительно, в каждом из окружающих их деревьев были щупальца Мартины… Словно клинки, приставленные к горлу.

Хайя кивнула своим мыслям и вернулась к бою Ману. Драумол как раз прижал его к дереву, выбил из рук меч, оставалось только нанести удар. Сердце Хайи замерло, но она не сдвинулась с места. Она верит в Мартину, верит в Ману… Огромный меч полыхнул скверной и пошел вперед. Хайя сжала зубы и выдохнула. Ну же! В последний момент десятки деревьев вытянули свои ветви и скрутили драумола, словно цепями.

Избранный скверны попытался их порвать или вырвать с корнем, как недавно, когда бросался в молодого идальго. Но на этот раз его окружали не обычные деревья. Они вытягивались из земли, но не кончались. Они трескались от ударов скверны и тут же восстанавливались.

— И как тебе корни-защитники? — на одном из этих странных деревьев раскрылся бутон из коры, и из него вышел довольный Боливар Бехар. Целый и невредимый, с восстановленными руками и без единой раны.

Он насмешливо смотрел на ревущего драумола и наслаждался моментом.

— Ты думал, что сможешь использовать меня? Оторвать мне руки, а потом дать жалкие крохи своей силы, чтобы привязать к себе… Так ты ошибся! Это ты стал моим оружием! Даже не оружием, пищей! — голос барона снова сорвался в безумный смех, а потом, немного успокоившись, он повернулся к Ману. — А ты! Думал, что алхимия открывает тебе все тайны мира? Глупость! Глупый мальчишка, ты, конечно, и вправду чуть не помешал мне, но в итоге только ускорил мое восхождение. Твоя сила, она так чудесно ослабила драумола, что теперь я смог поглотить его намного раньше, чем без тебя. Возможно, за это тебе бы стоило оставить жизнь, но… Скоро я стану офицером скверны, и такое чувство, как жалость, останется далеко позади. Да, маленький идальго, уже скоро и ты, и твои друзья, которых ты так наивно притащил в мой лес — вы все умрете.

Ману молчал.

Барон явно ждал вопросов или просьб о пощаде, и это молчание выводило его из себя.

— Или убить тебя сейчас? — Боливар Бехар нагнулся и коснулся корня, на котором стоял.

В этот момент Ману махнул своим черным плащом, словно собирая что-то с земли, а потом вытащил из-за пояса флакон с играющими в нем зелеными искрами.

— Зелье восстановления коллекционного уровня, — идальго перекинул снадобье из одной руки в другую.

— Восстанавливай свои силы сколько хочешь, здесь, рядом с источником, мы с лесом непобедимы! — Боливар отмахнулся от угрозы идальго.

Хайя сжала зубы, в этом она была согласна с бароном. Если план Ману строился только на этом зелье — у них не так много шансов. Паника, страх за себя, желание сделать все, чтобы сохранить жизнь, начали затапливать девушку, но она только гордо вскинула голову и осталась на месте. Она — Хайя, она — загонщица, она не допустит одну и ту же ошибку дважды.

— Возможно, — Ману совершенно спокойно пожал плечами. — Только ты немного перепутал. Сражаться с вами буду не я, и зелье достанется тоже не мне.

Боливар Бехар на мгновение замер, а потом разом все понял. Вот только было уже слишком поздно — Ману размахнулся и бросил зелье восстановления прямо в укутанного древесными стволами драумола. Хищные корни попытались его перехватить, но рука в черном доспехе пробила их, вырвалась наружу и первой сжала флакон.

— Приятного аппетита, — успел сказать Ману и отпрыгнул в сторону.

В тот же момент восстановивший силы драумол разорвал половину удерживающих его деревьев и попытался дотянуться до барона. Тот успел уйти в сторону и даже нырнул вместе с одним из корней под землю… Драумол не собирался его отпускать! С диким ревом он отбросил меч, ухватил остаток корня и дернул его наружу. Возможно, даже с зельем у него было недостаточно сил, чтобы вырваться из леса, но вот чтобы расправиться с предателем… Драумол собирался добраться до него во что бы то ни стало.

Боливару Бехару пришлось принять бой. И с помощью леса он держался неплохо. Отбивал корнями атаки избранного скверны, атаковал сам… Возможно даже, сила еще была на его стороне, но теперь, чтобы победить, ему придется выложиться на полную и рискнуть всем.

Хайя во все глаза следила за боем и чуть не пропустила момент, когда к ним из леса вылетел крупный ворон. Резко затормозив, он превратился в человека, немного не рассчитал скорость и прокатился по земле, но тут же вскочил на ноги.

— Ты жив! — при виде раскрасневшегося и тяжело дышащего Ману на лице Хайи появилась радостная улыбка.

— Нет времени! — Ману на мгновение замер, тоже улыбнулся, а потом прыгнул к Лине, которая все это время тихо жалась за спинами загонщиков.

— Ману!.. — пискнула девушка.

— Лина, мне нужна твоя помощь! — идальго ухватил раскрасневшуюся Лину за руки. — Отведи нас к источнику леса.

— Я? Но я…

— Я знаю, кто ты… Нет! — Ману решительно тряхнул головой. — Я знаю, кем ты была, знаю, кем стала. Я не прошу тебя отказаться от новой семьи и твоей судьбы, но ведь твоя связь с этим лесом никуда не делась. Помоги мне победить!

— Но разве мы уже не победили? Наши враги дерутся друг с другом.

— К сожалению, уже скоро они закончат. И кто бы ни забрал жизнь другого, он станет офицером скверны. И вот чтобы расправиться с ним мне и нужен источник.

— Может, тогда лучше напасть сейчас? — Мартина закусила губу. — Офицер скверны — это очень серьезно. Эти ребята опасны, но, если правильно выбрать момент, шанс у нас будет.

— Не в лесу, — Ману покачал головой.

Мартина на мгновение задумалась, а потом тяжело выдохнула и кивнула, соглашаясь с молодым идальго. Теперь уже все сразу смотрели на Лину.

— Я… — девушка прикрыла глаза, но потом решительно распахнула их и сжала кулаки. — Я отведу вас! Если лес забыл о том, ради чего был рожден, значит, пришло время обновляться.

Хайя с удивлением смотрела на это преображение. Она видела в этой служанке обычного человека, который боялся ее, боялся своих хозяев, будущего, всего. И тут такая смелость и готовность бороться с целым древним лесом. Неужели в каждом обычном человеке может проснуться такой огонь?

Слова Лины про обновление заставили вспомнить, как мы общались с лесом в самом начале. Когда я сказал, что сожгу его, а он словно был и рад этому. Может, лес Човар и сам понимает, что зашел куда-то не туда, но уже не может остановиться?

— За мной, — Лина принюхалась, а потом решительно побежала куда-то в ту сторону, где мы появились в самом начале.

Несколько раз она резко меняла направление, и лес каждый раз после этого тоже менялся. Хотелось задать столько вопросов, но я сдерживал себя, понимая, что такое поиск источника и как он может выматывать. Лина начала выдыхаться, и я протянул ей последний коллекционный флакон с зельем восстановления. Возможно, стоило оставить его для боя, но если мы не успеем, то никакого боя и не будет.

— Еще немного, — девушка выпила только половину снадобья, протянув мне остатки. — Мне хватит.

Она снова ускорилась, ее платье несколько раз цеплялось за сучья, оставляя куски ткани, словно следы в бесконечной сливающейся в единое пятно зеленой пелене. Мы следовали за Линой, но у нас таких проблем с лесом не было. Словно он пытался остановить именно бывшую ксану… Как только я это понял, то тут же пристроился рядом, прикрывая девушку от все более и более активных веток.

С каждой минутой наш бег сквозь чащу все больше напоминал сражение. Загонщики тоже включились. Хайя и Дуб, как и я, отбивали атаки, а Мартина выпускала свои щупальца, блокируя ими самые крупные деревья у нас на пути.

— Они с каждым разом становятся все сильнее, — предупредила старшая загонщица.

— Значит, лес и Боливар побеждают, — сделал вывод я. — И у них все больше сил, чтобы тратить их еще и на нас.

Жаль. Похоже, в глубине души мне хотелось, чтобы выжил в этой схватке именно драумол. Тем более, с этими созданиями я уже находил общий язык.

— Мы почти на месте, — Лина нырнула в особенно непролазные заросли, за которыми, казалось, нет ничего кроме сплошного бурелома, но вместо этого мы неожиданно выскочили на открытую поляну.

Густая зеленая трава, древние деревья вокруг чистого голубого пруда. Мне показалось, что корни одного из лесных гигантов пошевелились. Пригляделся, и действительно, земля возле каждого более-менее крупного дерева бурлила, и в этом водовороте еще можно было разглядеть исчезающие тела. Вот, значит, куда делись жертвы проведенных Боливаром Бехаром ритуалов.

— Что дальше? — Хайя замерла у меня за спиной, прикрывая от возможных атак.

— Сейчас, — я бросился к пруду, набрал немного воды в пустой флакон, потом повернулся к Лине. — Можно каплю твоей крови?

Девушка растерялась, но не стала отказываться и протянула руку. Я аккуратно взял крохотную по сравнению с моей ладошку, погладил указательный палец, а потом кольнул в него кинжалом. Выступила капля крови — обычная, красная. Ее я собрал в еще один пустой флакон. Вовремя.

Земля рядом с деревьями заходила ходуном, и, сидя на корне, словно на боевом коне, оттуда снова вырвался барон Бехар. Глаза Боливара горели красным, рот тоже сливался в одну алую полоску, а кожа скрывалась за густой, будто сажа, пеленой скверны.

— Думали, сбежите⁈ — голос бывшего барона гремел над лесом. — Думали, какой-то драумол сможет меня остановить⁈ Меня, хранителя древнего леса Човар⁈ Вы только выиграли себе немного времени, но я все равно стал офицером скверны, а ваша судьба будет ужасна!

Он скинул с себя остатки порванной в клочья брони и сжал руками крупную рану на груди, помогая ей закрыться и зарасти.

— Я так не думаю, — я сделал несколько шагов вперед, доставая все подготовленные флаконы. — Узнаешь?

Я показал Боливару все, что собрал специально для этого момента.

— Что это, зелья? Ты, глупец, думаешь, что твоя алхимия сможет меня остановить? — он перешел на крик.

— Первый флакон, — я же говорил спокойно. — В нем кровь драумола, которую я собрал со своих жуков. Уверен, ты видел, как они медленно грызли его, а потом вернулись ко мне.

— И что?

— Второй флакон, — продолжал я. — Здесь у меня вода из источника леса, который, как и драумол, стал основой твоей силы.

— Смешно…

— Третий флакон, — мой голос становился все громче. — Кровь бывшей ксаны. Если источник — это неразумная часть чащи Човар, то она — это вторая половина того, что представляет собой лес.

— Ты собрал то, чем я стал? — Боливар буравил меня взглядом, сейчас в нем не осталось уже ничего человеческого. Окажись он сейчас в ущелье скверны, я бы легко признал в нем одного из собратьев Каркаданна.

— И то, чем ты был, — ответил я, доставая четвертый флакон. — Твоя человеческая кровь, которую я на всякий случай собрал, когда лечил твои руки. Она не была нужна для создания того зелья, а вот сейчас пригодится.

— Неважно! — Боливар решительно махнул рукой. — Не знаю, что ты задумал, но все твои слова не имеют смысла! Кусочки никогда не смогут управлять целым, а ты и твои друзья сейчас умрете.

Он взмахнул мечом. Я тоже — подкинул все четыре флакона, рассек, а потом собрал из них чистотой одну тяжелую тягучую каплю. Черная с красными точками, она повисла в воздухе между мной и Боливаром. Все на мгновение замерли, уставившись на нее, а потом я вытащил из-за пояса еще один флакон. Тот самый, в котором я создал копию источника из котла семи.

— Аха-ха-ха! — сердце зашлось от смеха, первым раскусив мой замысел.

— Не смей! Мы сможем договориться! Мир будет принадлежать нам обоим! — вторым был Боливар Бехар.

— Прости, но я стараюсь не заключать сделок со скверной, — я пожал плечами, а потом направил каплю силы барона во флакон с кровью семи. — Кстати, ты раньше правильно сказал, часть никогда не сможет противиться целому. И поздравляю с договором, который ты только что подписал!

Едва кровь семи поглотила силу Боливара, я тут же создал ключ, ведущий в ущелье скверны. Обычному человеку никогда не воспользоваться подобной связью, но вот для офицера скверны, только что ставшего частью древнего договора, такие условности были совсем не важны. Боливар заорал, но его крик и проклятье ничего не изменили, полыхнувший в воздухе ключ засосал его внутрь. И через мгновение от бывшего барона не осталось и следа.

— Каркаданн! — заорал я, пока ключ еще не погас. — Ловите пополнение! И рассчитываю, что вы заставите новенького пройти через все круги скверны и выбьете из него всю дурь!

Если мой бывший учитель и слышал меня, то ответить не мог. Ключ, затянувший Боливара, исчез, словно его и не было, и в тот же миг лес вокруг нас начал успокаиваться. Беснующиеся деревья вернулись на свои места, корни-змеи скрылись под землей, а озеро покрылось тонкой коркой льда.

— И что дальше? — первой нарушила тишину Мартина.

— Лес стал другим, — Хайя задумчиво огляделась по сторонам.

— Не совсем, что-то тут еще есть, — Дуб не опускал меч, но нападать на нас так никто и не спешил.

— Дальше? — я посмотрел на старшую загонщицу. — Предлагаю отправить Лину домой, уверен, там ее ждут и будут очень рады.

Девушка подошла ко мне и с улыбкой ухватила меня за пальцы.

— Ты пойдешь со мной? — тихо спросила она.

— Нет, — я покачал головой. — Ты же взрослая, и лес тебе не навредит. Ведь так?

— Так.

— Тогда иди одна, а мы задержимся тут, у источника. Не знаю, как вы, а я после такого сражения точно готов к прорыву на следующий уровень.

— Это займет не один день, — возразила Мартина. — А нас ждет генерал.

— Мы решили проблему с обозами, — я пожал плечами. — На этом приказы заканчиваются и начинаются пожелания. Лично я готов рискнуть задержаться ради того, чтобы стать сильнее и полезнее, и потом ответить за свое решение.

— Ты еще слишком молод, чтобы принимать такие решения, — Мартина усмехнулась.

— С офицерами скверны сражаться не молод, а вот чтобы отдыхать — так только по решению командира, — я не удержался от шутки.

Мартина несколько секунд буравила меня взглядом, но потом улыбнулась и махнула рукой.

— Скверна с тобой, остаемся! — решила она.

— Но приказ генерала⁈ — Дуб единственный продолжал сомневаться.

— После сражения с высшими созданиями скверны бойцам положен отдых, — Мартина важно подняла указательный палец. — Между прочим, эти нормативы не просто так писались, чтобы мы их игнорировали. Так что все в медитацию, и жду от каждого прорыва, за который не будет стыдно!

Лина несколько секунд следила за нами, а потом, убедившись, что все порядке, решительно нырнула в лес. За ней, спрыгнув на землю и пристроившись рядом, засеменил маленький белый котенок. Перерождение того черного, что однажды защитил меня от кошмара? Что ж, лес хотел очищения, так или иначе он его получил. А этим двоим пора было возвращаться домой. Мне же… Я вытащил меч.

Если загонщики готовились к прорыву, усевшись в позы для медитации, то мой способ — это сражение. Я вскинул клинок, наполняя каждое движение чистотой.

— А как же… — сердце попыталось напомнить мне еще об одной нашей цели.

— Рано! Жди, — одернул я его и снова сосредоточился на красоте сверкающей стали.