Девять смертных грехов. Часть третья

Глава 17 Мирей

Тело содрогнулось, меня вырвало кровью. Зато не потерял сознание после очередной попытки сорвать ошейник цзиньши.

— Ты не находишь, что это забавно? — впервые за все время плена со мной заговорило сердце короля-лича.

— Ты вернулся? — я ответил вопросом на вопрос.

— Я и не уходил, просто раньше ты не мог меня слышать. А теперь… — сердце сделало многозначительную паузу.

Я все понял, скосил взгляд вниз и увидел, как на стальном ошейнике появилась небольшая трещина. Получилось! Значит, не зря мучился, не зря боролся.

— Так что тебе показалось забавным? — пересохшие губы никак не хотели складываться в улыбку.

— Что твои похитители и все гости острова собрались тут, чтобы заполучить новый меч и подчинить себе силу нежити. Интригуют, забирают чужие жизни и рискуют своими… А при этом настоящая сила лежит в секретном кармане у пленника в грязном подвале.

— Ты про себя?

— А про кого же еще? Не надоело еще бегать от меня, от своей судьбы? Учитывая, что тут появился он, я не прощу тебя, если проиграешь!

— Ты знаешь этого цзиньши?

— Это слово переводится как «первый ученик», похоже, так он оценивает свой текущий уровень силы. В нашем старом мире он уже давно называл себя королем-богом смерти.

— Не слишком ли пафосный титул?

— Он мог себе позволить, учитывая, что лишь немногим хватало воли и силы, чтобы вступить с ним в бой и остаться в живых.

— Ты?

— Конечно. Собственно, во время такого боя что-то и случилось… Помню, как наши мечи столкнулись, а потом я уже падаю в том лесу, где ты меня нашел.

— Как думаешь, — у меня появился новый вопрос, — этот цзиньши, он поглотил свое местное тело или они заключили союз?

— Точно поглотил, бог смерти никогда не умел договариваться. Кстати, и тебя он тоже сожрет, когда твоя кровь перестанет быть для него полезной.

— Кстати, а зачем она? Не слишком ли много сложностей?

— Не сложностей, а осторожности. И ее никогда не бывает много, когда дело касается артефактов такой силы. Или ты забыл о проклятьях, которые висят на старых клинках смертных грехов? Они же не сами появились. Если раньше еще можно было подумать, что это дело рук прошлых хозяев, то теперь…

— Вся суть мечей закладывается при их создании. И либо ты оказываешься выше ее, либо она поглощает тебя.

— Думаю, там все сложнее, но основное ты уловил. Главное, что проклятья закладываются тут, в Кузне, и чужая кровь будет идеальным способом перенаправить их на другого. А от тебя так даже больше пользы. Помогаешь затянуть поводок Красной Баронессы, которая считает тебя личным врагом. Как алхимик служишь основой для поиска конкурентов. Про хитрые техники ничего не скажу, вряд ли твои секреты так уж интересны богу смерти, а вот съеденное тобой сердце…

— Что? Я же ничего не ел!

— Скажи это ему, — сердце хохотнуло. — Ты чувствуешь нежить, ты видишь души. Не можешь сам никого поднять, но остальное-то никуда не девается, особенно если знать, куда смотреть. А он знает.

— Он думает, что я съел какое-то слабое сердце и подчинил того, кто был в нем скрыт. А я-то еще гадал, как он собирается перевести на меня проклятье, если между нами нет ничего общего.

— Уверен, он изначально планировал использовать одного из своих учеников. Вернее, одну… Но ты убил второго и на всякий случай занял его место.

Мы еще долго говорили, обсуждая планы повелителей нежити и что мы сами могли бы сделать, чтобы выжить, спасти своих и помешать врагам. Именно в таком порядке. Если сам король-лич не видел ничего противоестественного в том, чтобы рискнуть и расправиться с давним врагом, то вот у меня были совсем другие приоритеты.

Заодно я продолжал попытки оборвать ошейник. Накоплю сил побольше, разом выплесну их, и так раз за разом. Из плюсов — после появления трещины и возвращения короля-лича я перестал терять сознание. Из минусов — больше успехов не было. Сколько бы я ни старался, полоска грубой серой стали продолжала сжимать мою шею, а там еще и двое повелителей смерти должны были скоро вернуться. Заметят они изменения в артефакте? Я, конечно, постарался замаскировать трещину грязью, но в зрении алхимика она сияла словно яркое пятно. Ну как такое пропустить?

Со злости врезал кулаком по стене, и из старого камня посыпалась пыль.

— Кхм, — подало голос сердце. — А ты ничего не заметил?

— Предлагаешь пробить стену? — я присмотрелся к сетке трещин от удара. — Кандалы обычно закрепляют метра на полтора-два вглубь — наверно, можно было бы выбить несколько кирпичей и расшатать штыри. Вот только с ошейником мне все равно не сбежать и не спрятаться от этой парочки.

— Думай! — в голосе сердца появились злые нотки. — Что ты за воин, что ты за идальго, если все лишь пара неудач да плен опустили твой разум до уровня гуля! Уперся в стену и бьешься в нее вместо того, чтобы хотя бы оглядеться по сторонам!

Очень хотелось ответить, но вместо этого я взял себя в руки и действительно огляделся. В прямом смысле слова. Старые кирпичи моей темницы, зачарованные чистотой цепи, ошейник. Где-то в углу копошилась крыса. Я чувствовал ее голод и страх.

— Эй, я не это имел в виду, — сердце снова подало голос, но я его уже не слушал.

Успокоившись, я продолжил погружаться в мир вокруг. Не сражаться, как раньше, а просто слушать и смотреть. Через пару минут к обычным органам чувств присоединились королевские цветы. Сколько я их не ощущал? Всего пару дней! А как оказалось, за это время они успели довести до конца слияние с организмом. Вокруг сердца цвела настоящая красная роза, а мозг прикрывали лепестки голубой лилии.

Неужели ответ оказался таким простым?

Моя душа стала сильнее, мое тело стало сильнее — издевательства над ним во время попыток вырваться и кровь загонщиц не прошли даром… Я снова начал собирать чистоту внутри себя, но на этот раз не пытался перегрузить ею ошейник, а, наоборот, удерживал подальше от него столько, сколько смогу. Получалось перехватить не больше одной десятой, но я никуда не спешил. По крайней мере, я старался себя в этом убедить, а чистота внутри меня, даже сдерживаемая артефактом цзиньши, начинала бурлить.

— Давай! Давно пора! — сердце, которому частично передалось сдерживаемое мной возбуждение, перешло на крик. — Давай! Покажи, в чем суть твоей чистоты!

— Не мешай! — я на мгновение отвлекся, чтобы заставить сердце замолчать.

То лишь зашлось в ответ хохотом.

А я даже не мог ему ответить — вся сила, все внимание, вся воля уходили на управление разгорающейся внутри бурей. Стоп! Неожиданно я почувствовал, что снова могу видеть свою карту звездного неба, и тут же провалился в нее. Теперь можно было не полагаться на инстинкты, а осознанно управлять процессом.

Зрение подстроилось под бесконечные вспышки, и я увидел чудесное зрелище. Внутри меня зарождалась самая настоящая звезда. Вот как происходит открытие грааля! Теперь я не сомневался, что смогу, что мне хватит сил и знаний сделать все правильно. С другой стороны, а стоит ли спешить? Я вытянул руку, стараясь лучше понять новую часть себя, и сразу увидел, что существует не один, а несколько вариантов развития.

Можно разделить силу и сделать больше звезд — это, судя по всему, путь, которым идет большинство, создавая новые граали. А еще можно было делать больше саму звезду, увеличивая ее яркость и размер. Путь, которым из моих знакомых шли принцесса Астурийская и загонщицы. После нашей медитации в лесу Човар их граали как раз стали ярче и больше. Вот только я чувствовал, что есть что-то еще.

— Загляни, — позвал я сердце нежити.

— Хвастаешься? — через пару мгновений рядом со мной появился гигант в ледяных доспехах и шлемом-короной на голове.

— Хочу понять… — я смотрел на свою карту звездного неба и видел такое простое и яркое завершение пути, которым так долго шел… Вот только я давно не обычный идальго, я — алхимик, я владел силой сразу нескольких мечей смертных грехов, у меня на поясе висит сердце из другого мира…

— Что понять?

— Граали… Могут ли они быть ошибкой или даже обманом? Или не граали, а коллекция смертных грехов?

— Считаешь, что ты умнее всех? Что все воины и даже короли твоего мира не смогли это понять, а ты — такой уникальный?

— Согласен, звучит маловероятно. Но это не значит, что такого не может быть. А еще у всех этих людей не было тебя.

— Поясни, — сердце короля-лича сменило тон.

— Ты же из другого мира, ты шел к своей короне совсем другим путем. И дошел! Так что таких путей точно несколько.

— Хочешь, чтобы я рассказал, что делают на этапе концентрации силы повелители нежити? Лично я воплощал ее. Что-то вроде одного рыцаря смерти за грааль…

— Воплощал? — идея, которая еще недавно пряталась за туманом, стала обретать реальные формы.

— Не думаю, что тебе подойдет что-то подобное. Даже если забыть про различия миров, про чистоту, к принятию которой все это время готовилось твое тело, остается еще такая малость, как…

— Что? — я не выдержал повисшей паузы.

— Ты так и не съел меня! Ты — не повелитель нежити! — сердце перешло на крик. — С твоим текущим уровнем ты поднимешь разве что гуля, а гули-граали, скажу я тебе, это то еще извращение.

Я кивнул, соглашаясь с аргументом. Действительно, было бы странно. Красная Баронесса поднимает мертвецов тысячами, а мне для каждого нового нужно будет накопить силы как на очередной грааль.

— Что ж, похоже, тогда у меня нет выбора, — я улыбнулся.

— Покажи мне свой грааль, смертный, — сердце пафосно прибавило голоса.

— Не будет грааля.

— Ты что, уже забыл, о чем мы только что говорили?

— Помню, но… — я попробовал подобрать аргумент, который смог бы понять и принять король-лич. — Я так долго шел к этому моменту. Всю свою жизнь. И раньше мне казалось, что грааль ее полностью перевернет, но… Это же будет совсем не так.

— Так! — сердце не выдержало. — Не сам грааль, а я переверну! Когда ты создашь концентрированный источник своей энергии, я смогу передать тебе еще кусочек своей силы и знаний. Без поедания, просто так.

Получилось.

Я давно хотел узнать, ради чего король-лич так ждет моего первого грааля, и вот, стоило отказаться от этого пути, когда цель была настолько близка, он все выложил. Еще недавно я был бы рад. Это же так приятно: узнать, что тебя ждет, получить подтверждение, что случайный попутчик стал настоящим товарищем, просто обрести больше сил. Вот только в процессе я понял кое-что еще.

— Я хочу больше, — ответил я, а потом погрузился в карту звездного неба, рассчитывая необходимые изменения.

Если не стремиться к силе здесь и сейчас, если вместо этого воспользоваться моментом… Я на мгновение вынырнул из глубин сознания и еще раз врезал по кирпичам. Кусок отвалился, и я провел ладонью по острому краю. В ритуал добавилась кровь, остатки духовной энергии, что бурлили внутри после победы над рыцарем смерти, да вообще все связи, что я успел обрести. Десятки и сотни линий, связывающих меня с королевством или конкретными людьми. Сложный рисунок, который должен был все это уравновесить и свести воедино.

— И что? — спросило сердце нежити, когда я закончил. — Не вижу результата. Грааля нет, никакой другой силы тоже. Да даже с ошейником и цепями ты ничего не сделал. Может, я тебя переоценил?

— Откройся, — вместо ответа я аккуратно постучал указательным пальцем по ошейнику цзиньши, и тот с глухим щелком раскрылся и свалился на пол.

— Интересно… — только и смог сказать в ответ король-лич.

Мария изо всех сжимала кулаки, чтобы не выдать волнение. Вчера герцог Мирей перестал тянуть время, и его глашатаи объявили время начала испытания. Сегодня в полдень, когда солнце поднимется точно над центром острова Кузни, и его лучи, отраженные от специально отполированных поверхностей горы, сложатся в красивый неизвестный рисунок. И вот время пришло.

— Как думаешь, он что-то означает? — спросил стоящий рядом Карлос Асторга.

Мария только мотнула головой, не отводя взгляда от сияющих линий.

— Его все еще нет, — Монашка поджала губы, как будто только ее одну волновало отсутствие их друга.

В глубине души каждый из их небольшого отряда надеялся, что в момент испытания Ману покажется, но нет. Чуть в стороне стояла Красная Баронесса со своим спутником, который только изображал молодого идальго, но самого его тут не было.

Может быть, просто еще не пришло время? Мария снова сжала кулаки, чтобы ногти побольнее впились в ладони и помогли ей успокоиться. Кажется, чего она только не видела, чтобы теперь так нервничать! Но да! Такого в ее жизни еще не было… Солнечные узоры сложились в дорожки, и девушка вслед за ведущей их Луисой де Наварра поспешила занять несколько из них.

По знаку принцессы вперед выступили две загонщицы и еще один из обычных бойцов — алхимики их отряда, с помощью которых они рассчитывали победить. На Луисе силовая поддержка, на этой троице — сами испытания, ну, а остальные… Мария обернулась. Позади стройными рядами стояла гвардейская рота второй армии королевства во главе с самим генералом де Наварра. Их прикрытие на случай победы, чтобы любой, кто решит силой урвать чужой приз, тысячу раз подумал, а стоит ли оно того.

Или чтобы самим забрать девятый меч смертных грехов, если победит кто-то другой, но при этом ему не хватит сил, чтобы защитить свое сокровище… Впрочем, за последние дни не только они усилили свои позиции. Казалось, корабли со всех концов света приходили к острову бесконечными вереницами. Скоро им уже перестало хватать места в бухте, и опоздавшие были вынуждены высаживаться чуть в стороне, а потом добираться до места испытания по острым прибрежным скалам.

— За свободу! — слева от Марии расположились бароны Севера.

И пусть все это время казалось, что их не интересует ничего кроме бесконечных пьянок, сейчас они смогли выставить семь алхимиков с группами поддержки. А позади стояло общее воинство в почти тысячу мечей. Похожее по размеру прикрытие было у желтоглазой имперки, вот только неулыбчивые жители восточного континента выглядели гораздо опаснее. И пусть сама девушка с ее легким платьем и прогулочной шляпкой выбивалась из общего образа, никто не собирался ее недооценивать. Не ту, кто носит титул руки императора, не ту, кто даже не стал брать дополнительных алхимиков в качестве прикрытия.

А вот дикие племена востока, словно в пику поработившим их соседям, решили брать не качеством, а количеством. От яркой толпы в длинных похожих на плащи одеяниях выступили тринадцать алхимиков. И почему-то одна из них, девушка с синими волосами, даже казалась Марии знакомой. Впрочем, вспомнить ее она так и не смогла, и ее взгляд скользнул дальше. За племенами стояли еще несколько крупных отрядов. Отколовшиеся от остальных церковники, отряд во главе с принцем Астурийским и первой принцессой, а еще…

Внимание девушки привлек третий отряд королевства, во главе которого держались директор Карл и герцог Осуна. В их группе прикрытия Мария разглядела слишком много знакомых лиц. Не по Примере, а по тому, что было до нее, по Братству. Выходит, эти двое как-то связаны с ним? Девушка потерла лоб, раздумывая, не нужно ли подойти и представиться, но потом неожиданно заметила его. Ее учитель, прелат Айялла стоял в глубине строя среди обычных солдат, словно не был одним из сильнейших воинов континента.

Мария сделала шаг вперед, но прелат, словно почувствовав, тут же поймал ее взгляд и покачал головой. Сердце девушки забилось быстрее. Сколько же сильных мира сего собрались здесь сегодня? Действительно на таком фоне повелители нежити даже не выделялись, а небольшие группы одиночек, которые не захотели присоединяться к более крупным отрядам, и вовсе терялись.

— Приветствую вас, — тяжелый громкий голос наполнил площадь, но при этом не было видно, кто говорит.

Мария закрутила головой, и тут ее дернул за рукав Карлос. Он указал на вытянувшую руку принцессу Астурийскую, и, посмотрев в ту сторону, девушка увидела, как в одном из солнечных лучей показалась тень. Пара мгновений, и она стала больше. А потом и вовсе из желтой полоски появилась крупная кряжистая фигура. Ни дорогой костюм из тончайшего шелка, ни элегантные золотые украшения не могли скрыть, что перед ними стоит мастер. Тот, кто может создать что-то новое силой своего тела или души.

— Наверно, в его предках были бритты, посмотрите, какая красная борода, — пробормотал Карлос.

— Почему только эти торгаши? — поджала губы Монашка и взмахнула своей красной гривой. — Может, вы сейчас вообще говорите с его дальней родственницей!

Девушке никто не ответил, все смотрели на хозяина острова Кузни, который с доброй отеческой улыбкой обводил взглядом своих гостей. В какой-то момент Марии показалось, что герцог посмотрел прямо на нее, сердце девушки пропустило удар, но через мгновение все закончилось. Мария выдохнула и решила: лично она от такого родственника точно бы отказалась.

— Вы знаете, зачем я вас собрал! Зачем снова разжег горны Кузни! — герцог Мирей снова заговорил. — В наш мир заявилась новая сила, и пришло время роду людскому подчинить ее себе!

Снова пауза. Мария поспешила оглянуться в сторону отрядов церкви и Братства, потому что эти слова касались прежде всего их. Трое старших церковников явственно поморщились, услышав, как герцог ставит людей выше бога, но промолчали. Их коллеги из Братства, наоборот, улыбнулись, и разве что прелат Айялла сохранил каменное выражение лица.

— С кем-то из вас мы уже встречались раньше. Возможно, не с вами, а с вашими предками… — герцог каким-то образом улыбался глазами. — И мои прошлые творения отправились во все концы мира, так что победить может каждый. Главное, запомните правила грядущего испытания. Я — его закон, я — его справедливость. Не бойтесь рискнуть, идите до конца. Девятый меч смертных грехов стоит того, чтобы вы приложили все силы…

Мария слушала, как плавно льется речь герцога Мирея, и невольно думала о том, как же непохожи его руки мастера и это умение говорить так, что самые опытные льстецы любого из королевств удавились бы от зависти.

— Он сказал, что видел прошлые испытания, — Монашка подошла поближе к Марии и аккуратно положила руку ей на плечо. — Как думаешь, это правда? Или просто слова?.. Нам рассказывали про Миреев, но я думала, что это просто титул, передающийся из поколения в поколение.

— Он выглядит старым, — Пустышка тоже оказалась рядом.

— Герцог силен, но не более, — неожиданно к ним отступила Луиса. — Уверена, он сам бы не отказался от вечной жизни, но… Это просто семья, но со своими силами и слабостями. Если присмотритесь, вы увидите, как позади герцога стоит его сын.

Мария прищурила глаза, и точно. Отраженный солнечный свет слепил, но она смогла разглядеть вторую фигуру. Тоже с красными волосами и бородой, только моложе. Значит, действительно сын.

— Возможно, вы уже в курсе, что нам нужно сделать, но я повторю для новеньких, — герцог Мирей тем временем продолжал. — Итак, любой меч смертных грехов — это единение трех компонентов. Стали — и небесный металл, прилетевший вместе с новыми сердцами, у меня уже есть. Мастерства — мои руки уже не такие, как в молодости, но молоток я удержу, — кузнец еле заметно ухмыльнулся. — Но главное, что придаст новому мечу его силу — это хозяин. И именно его мы и постараемся найти среди вас. Того, кому смерть отзовется и протянет руку как равному.

От последних слов по спине Марии пробежали мурашки, и она даже пропустила часть речи. К счастью, суть и так была понятна. Так как Кузня уже разожжена, к центру острова, где и будут ковать меч, просто так не пройти. Нужно приготовить специальное зелье и натереться им. Котлы и ингредиенты уже тащили люди герцога, и сразу стало понятно, почему во время этого испытания так важны были алхимики.

— Так как наше время ограничено, то… У вас будет час, чтобы защитить тех из вашего отряда, кто пойдет дальше, — Мирей закончил речь и отступил в сторону, растворяясь в луче света.

И тут же все разом рванули со своих мест. Алхимики к котлам, воины — чтобы прикрыть их от конкурентов, которым могла бы прийти в голову мысль избавиться от соперников. Мария на мгновение потерялась, но потом вслед за пятой принцессой шагнула вперед. Их алхимики как раз подняли котлы, вливая чистоту в лежащие под ними дрова, чтобы обеспечить ровное и жаркое пламя.

— А-а-а-а! — третий из них заорал и рухнул на землю с закатившимися глазами.

— Жив! — Монашка метнулась к нему еще до того, как тот коснулся земли. — Но спит! Словно какое-то проклятье выпило из него всю чистоту и духовную энергию!

— Мартина, Хайя, как вы? — принцесса обернулась к загонщицам, замершим у своих котлов. Но, кто бы их ни атаковал, девушки смогли устоять. Только вытерли потекшие из ноздрей струйки крови, а потом вернулись к готовке зелий.

Действительно, времени больше не стало. Их задача обеспечить проход как можно большему количеству людей, а вот разбираться, что же тут случилось, можно и без них. Мария яростно крутила головой из стороны в сторону. Все остальные тоже искали врагов, вот только вокруг появлялись лишь очередные жертвы.

То тут, то там раздавались новые крики, и все новые и новые алхимики выбывали из игры. Их пытались защищать. Но ни ритуалы баронов, ни мощные совместные щиты луканийцев и сарацин не могли сдержать неизвестное проклятье.

— Покажись, враг! — огромный черный житель великой пустыни юга сотрясал мечом, но купленный им раб-алхимик лежал без движения, лишая своего хозяина даже намека на шанс пройти дальше.

— Духи предков, помогите нам! — шаманы диких племен восточного континента попытались призвать свои уникальные силы. Вот только что может сделать сила давно погибших дикарей против реального врага? Взгляд Марии почти скользнул дальше, когда она заметила, как одна девушка с синими волосами выпустила аж четыре хвоста и неожиданно смогла выстоять.

Вообще, те, кого не тронуло проклятье, были. Примерно один из десяти, но все-таки. Принцессы Астурийские, повелители нежити… Неожиданно при взгляде на спутника Красной Баронессы Мария почувствовала, как голос в голове начал просыпаться.

— Крадет силу… Чужую и нашу… Забери у него скверну… Я покажу…

И девушке так захотелось сделать хоть что-то, чтобы помочь своим, что она не удержалась и сказала «да». Прикрыла себя клятвами, но все равно дала голосу немного воли, и тот не подвел. Взгляд Марии изменился, неожиданно она увидела крутящиеся вокруг блондина вихри силы, выцепила среди них потоки скверны, а потом позвала. Нет — приказала, потому что имела право, и те не посмели ослушаться.

Сила резко начала прибывать, блондин закрутил головой. Мария почувствовала, как ее начинает тошнить — возможно, она дала голосу слишком много воли. Но тут ее словно выбил из транса резкий крик.

— Смотрите! Это они провели ритуал! Они выбили наших алхимиков!

Среагировав на громкоголосого франка, все начали оборачиваться к повелителям нежити. Кто-то спокойно, оценив, что те даже помогли избавиться от лишних конкурентов. Кто-то в ярости, считая, будто его лишили единственного шанса чего-то добиться в жизни. Голос внутри Марии начал угасать, но она еще успела заметить, как внутри сотен сердец начали появляться капли скверны. Словно топливо для вспыхнувшей ярости.

Казалось, еще мгновение, и все набросятся на наглую парочку, наплевав на все их силы и правила острова. Но тут белобрысый провел рукой по лицу, словно срывая маску. Белые волосы сменились блестящей лысиной. Вместо молодой кожи появились морщины, а вместе с ними ярко-красные усы и борода.

— Спокойно, — как оказалось, совсем не юный повелитель нежити поднял руки вверх, останавливая чужую ярость. — Спокойно, я сказал! Или вы хотите напасть на сына герцога Мирея?