Девять смертных грехов. Часть третья

Глава 7 Рука

Машу мечом. С нежитью ведь как — нападать проще, чем защищаться. По крайней мере мне — бью не по телам, а по скрытым внутри душам. После повышения до сьес-идальго, плотность чистоты стала выше, и одной капли красной розы хватает, чтобы развеять около десятка призрачных связей. У меня этих капель сейчас десятка три, и я трачу их без всякой жалости.

Взмах, сразу несколько гулей осыпались на землю неподвижными трупами. Еще и еще взмах. С ведьмами сложнее — в них несколько душ, и тут нужно или меч задерживать, или… Я использую зимний стиль, чтобы отбрасывать их ударами, держать дистанцию, а там — так ли уж важно, с какого взмаха они исчезнут, с первого или пятого.

Сзади пахнуло кровью. Я резко отскочил в сторону и как раз успел увидеть, как тощая рука, будто кости, обтянутые кожей, врезалась в грудь Хайи. Когти воющей ведьмы проткнули кожаную броню девушки, словно в той не было ни капли чистоты, вытянулись, погружаясь в плоть… Загонщица закричала от боли. Я чуть не бросился ей на помощь, но в последний момент заметил взгляд. Холодный, расчетливый…

А вот ведьма явно не обратила на него внимание, наоборот, поддалась жажде крови, полностью перешла из потустороннего мира в наш.

— Вот и все, — хмыкнуло сердце нежити.

Как раз за мгновение до того, как Хайя перехватила руку ведьмы, а потом отсекла ее прямо у плеча. Нежить заорала, подбирающиеся ко мне гули ответили ей нестройным визгом, и в этот момент клинок девушки обратным движением пронзил сердце ведьмы. И все. Тварь осыпалась пеплом, а отрубленная рука осталась.

— Лови, — Хайя тут же перекинула ее мне, и я забросил ценную добычу в мешок за спиной.

Все ингредиенты для зелья были готовы, вот только теперь нам осталось разобраться с окружающей нас нежитью. Гули, воющие ведьмы, из леса подходили еще несколько мертвых гончих — именно их вой я слышал в самом начале. А еще… Больше всего опасений у меня вызывала скромная фигура, медленно бредущая к нам среди этой толпы. На вид обычный человек, спрятавший лицо под капюшоном. Вот только не гуляют обычные люди в такой компании.

Хайя тоже почувствовала неладное, и в отличие от моего ее опыт сразу подсказал, что делать в таком случае. Глаза девушки полыхнули желтым, а потом она метнула в незнакомца свой меч. Двух гулей, попавшихся на пути, оружие просто рассекло на части. А вот человек в капюшоне только махнул рукой, и наполненный аж тремя граалями клинок отлетел в сторону. Словно простая палка.

— Не нравится мне это, — честно признался я и постарался незаметно выпустить мертвых насекомых. Кем бы ни оказался неизвестный враг, чувствую, мне понадобятся все силы.

— Попробуем вместе? — Хайя шевельнула рукой, активируя один из ключей, и упавший вдали меч вернулся к ней.

— Ты же понял, кто это? — сердце нежити тоже решило не молчать и порадовать меня вопросом.

— Догадываюсь, — ответил я.

Я слышал, как бьется сердце, и я чувствовал, как холодный взгляд из-под серого капюшона словно ловит каждый такой удар. Я не мог это услышать, но почувствовал, как сухой язык высунулся изо рта и медленно облизал губы. Незнакомец ждал нашей встречи, предвкушал ее…

— Думаю, это рыцарь смерти, — предупредил я Хайю, и дыхание девушки на мгновение сбилось.

Страх — это неприятно, но недооценка врага сейчас была бы гораздо опаснее. Чтобы победить… Нет, чтобы просто выжить, нам сейчас придется показать больше, чем мы умеем. Больше, чем возможно. И только тогда появится хотя бы маленький шанс.

— Рыцарь смерти по силе примерно равен генералу королевства? — уточнила девушка.

— Точно не слабее, — кивнул я.

— Наши шансы невелики? — золотые глаза Хайи словно старались поглотить меня без остатка. Так может быть?..

— Доверишься мне? — решение родилось само собой.

Никаких гарантий, но так мы точно сможем выжать из себя больше.

Хайя кивнула, и в тот же миг я убрал все барьеры между нами. Дикая золотая энергия загонщицы хлынула ко мне словно горный поток, захватывая и утаскивая за собой. Не вдохнуть, не вырваться. Обычно, когда моя чистота смешивалась с чистотой какой-нибудь девушки, заодно пробуждался и образ меча похоти… Вот и сейчас он вспыхнул, наполняя тело непривычной жгучей силой.

Мне пришлось приложить всю свою волю, чтобы сдержаться и не наброситься на Хайю, наплевав на окружающую нас нежить и даже на рыцаря смерти. Сама девушка закусила губу, еле слышно застонала, но тоже сдержалась.

— Зачем? — вырвалось из нее через пару мгновений.

— Ты — женщина, я — мужчина, — ответил я. — Это наша сила, мы можем ее использовать, так чего отказываться?

— Действительно, чего отказываться, — усмехнулась Хайя и, прижавшись, впилась мне в губы.

Мгновение, когда сознание чуть не уплыло, а потом девушка резко отстранилась. Думала, что отстранилась… Я и не собирался ее отпускать, потянувшись следом. Левая рука скользнула по упругой груди, правая вытянулась, выбрасывая меч вперед. Мимо Хайи, к подбегающей к нам нежити. Меня пронзил разряд молнии: по телу, по пальцам, по стали клинка. Он пролетел и вырвался наружу, разорвав на части сразу двух мертвых гончих и ведьму.

— Еще… — Хайя повторила мой маневр.

Прижалась, скользнула по телу руками, совместив ласку и удар. Касание, разряд, атака. Мы собирали играющие фиолетовыми искрами разряды и выпускали их на волю. Скользили по телам друг друга и били. Вроде бы игра, но каждое движение выматывало, словно бессонная ночь. Тем не менее, мы двигались вперед. Нежить набрасывалась на нас и не могла пробиться через летящие во все стороны вспышки.

— Еще… — Хайя первой заметила выросшую прямо перед нами фигуру.

Вблизи человек в капюшоне оказался выше, чем казалось издалека. Мы разошлись в стороны, пропуская его между собой, а потом качнулись навстречу. Фиолетовая вспышка отражения меча похоти поглотила тьму вокруг. Две полоски стали отразили свет Ночной сестры, а потом погасли, погрузившись в чужую плоть. На мгновение я почти поверил, что мы смогли…

— Недостаточно, — чужой голос скрипом прошелся по нервам.

— Мы еще не закончили! — возразила Хайя.

Ее глаза горели, будто две спустившиеся Ночные сестры, но я решил отступить. Наша связь с девушкой была сильна как никогда. Сейчас мы были словно части одного целого, и я на мгновение опутал ее своей чистотой. Как вторая принцесса Астурийская — жестко, без всякой жалости, но быстро и эффективно.

Мы с загонщицей одновременно отпрыгнули назад, и в тот же миг укутавшийся во тьму человек полыхнул вспышкой холода. Я успел заметить, как одна из скрытых внутри него душ вывернулась наизнанку… Вторая форма — пришло осознание, а потом незнакомец раздался в стороны, превращаясь в закованного в морозную сталь гиганта.

— Вот теперь действительно рыцарь смерти, — в голосе сердца нежити мелькнуло недовольство. Или зависть, что у кого-то есть сила, которой сам король-лич пока лишен.

Морозный меч свистнул в воздухе. До этого мы с Хайей словно прогибали реальность под себя, подстраивали под свои движения, под свою чистоту. Клинок рыцаря поставил на этом крест. Я только успел коснуться загонщицы, начиная новую атаку, как чужая сталь раскидала нас в стороны. Образ меча похоти мгновенно потускнел, холод затушил страсть, а один на один нам было просто нечего противопоставить чужой мощи.

Даже мертвые насекомые, которых я вел все это время, осыпались ледяной пылью — рыцарь смерти уничтожил одним касанием половину моей стаи, и еще повезло, что я придержал часть, направив против гулей, ведьм и гончих. Хотя бы с этим жуки справлялись.

Еще один взмах морозного меча. Рыцарь вложил чуть больше силы, и мне пришлось использовать пятнадцатое движение зимнего стиля, чтобы устоять на месте. Отлетать второй раз было нельзя — после первой атаки Хайя еще не пришла в себя и теперь трясла головой, пытаясь вернуть контроль над телом.

— Держись! — сердце болело за меня.

— Держусь! — я тоже болел за себя, но сейчас этого было недостаточно.

Морозный меч давил, и всей собранной силы не хватило, чтобы его остановить. В последний момент я качнул острие вниз, втыкая его в землю. Так стало немного легче, и получилось отвести новый удар в сторону. Увы, цена оказалась высока. Лишившись гибкости, меч просто переломился пополам, и рыцарь смерти тут же постарался меня наказать.

Новый выпад, и на этот раз уже Хайя успела меня прикрыть. Ее глаза горели желтым, это же пламя текло по ее щекам словно слезы — сила загонщицы оказалась невероятной. Она сдерживала рыцаря смерти несколько бесконечно долгих секунд, пока и ее меч не разлетелся с легким хрустальным звоном. Кажется, загадочные и древние клинки против такого противника — это слишком слабо. Мне бы настоящий меч из серии смертных грехов…

— Стой! Ты ведь охотился за нами! Столько времени, столько сил потратил — так не ради того, чтобы просто убить! Чего ты хочешь?

Я говорил, но ни капли не верил, что мы сможем договориться. Ну и плевать! Лишь бы выиграть немного времени, чтобы подготовиться к следующему этапу.

— Что ты задумал? — тут же спросило сердце.

— Мне нужен меч… Меч, на который у меня есть право, — вот и все, что я успел сказать.

Из-под шлема рыцаря смерти вырвалось морозное облако, окутывая нас с Хайей с головы до ног. Боль от пропущенных ранее ударов ушла… Правда, и тело перестало слушаться, но ледяное спокойствие накрыло с головой, и это казалось таким неважным. Неожиданно что-то теплое коснулось щеки. Я не мог обернуться, но понял и так. Левая живая рука Хайи медленно гладила меня по щеке, а золотая чистота загонщицы согревала, возвращая возможность управлять телом и… Боль!

— Совсем не так, как раньше? — я повернул голову к девушке. Наша чистота переплелась, однако никаких следов меча похоти не было и в помине.

— Мне так даже больше нравится, — ответила она.

Я тоже вытянул руку, касаясь правой ладони Хайи. Той, которой она могла шевелить лишь благодаря алхимии Мартины. Холодные пальцы, они были совсем другие, не такие, как те, что касались моей щеки. Последние детали головоломки встали на свои места. Осознание, что нужно делать дальше, накрыло меня с головой.

Хайя была воином, загонщиком — она не могла не думать о смерти. И каждый раз в мыслях она останавливалась на том, что хотела бы оставить этот мир в бою. Рядом с тем, кому могла бы доверять. Против по-настоящему великого врага. И сегодня все было, как в тех редких снах… Еще бы успеть напоследок ощутить руку, и цены бы этому мгновению не было.

Ману несколько раз спас ей жизнь, она спасла его столько же, но больше у них просто не было сил, чтобы сражаться с рыцарем смерти. Могущество этого существа было поистине невероятным. Хайе приходилось использовать граали, просто чтобы дышать, и тем удивительнее было, что ее напарник тоже умудрялся держаться.

— Не надо, — тихо сказала девушка, когда тот коснулся ее мертвых пальцев. Наверно, она бы хотела просто забыть о них.

— Сражайся, — Ману сжал их, словно ему было наплевать на их холод.

Сражайся? Хайя только сейчас осознала, что чуть не сдалась. Холоду, чужой силе, своим страхам и немного мечтам… Снова мелькнул морозный меч — Хайя попробовала перехватить его голыми руками. Мало шансов, но если отвести сталь в сторону, если добраться до тела рыцаря смерти, то можно попробовать достать его ценой своей жизни. Жизни, души и крови…

— Пригнись, — Хайя не столько услышала, сколько ощутила эту просьбу в чистоте Ману.

Она пригнулась, и в тот же миг над ней просвистел серый клинок, остановивший морозную сталь. Откуда у парня еще один меч? Хайя не могла это понять, но оно было и не важно. Девушка почувствовала, чего от нее ждут, и, рухнув на спину, двумя ногами резко толкнула замершие мечи. Рыцарь смерти потерял пару мгновений, а вот Ману ждал этого. Он снова прыгнул вперед, проходя в миллиметрах от чужого клинка.

Хайя скользнула следом. Два меча, серый и морозный, снова столкнулись, и загонщица еще раз врезала по ним, пользуясь моментом. Каким-то образом новый клинок Ману опять смог сдержать атаку рыцаря смерти. Сдержать и не сломаться. Парень точно не успевал за движениями мертвеца, даже несмотря на разницу в размерах, но он и не старался это сделать. Когда надо, он отступал, когда враг пытался достать его широкими взмахами, то блокировал его, и тогда Хайя опять вмешивалась в бой.

Простая стратегия. Они повторяли одно и то же, но рыцарю смерти просто нечего было им противопоставить. Они не могли убить его, а он не мог убить их. Или нет… Казалось, мечи начали сверкать быстрее, Хайя почувствовала, как у нее из уголка рта потекла струйка крови, но они все равно продолжали. А потом сквозь окружившее их морозное облако откуда-то сверху раздался орлиный клекот. Предупреждение, попытка понять, что тут происходит…

Хайя засмеялась, а потом заорала в ответ:

— Я — загонщица второй армии! Именем генерала де Наварра прошу помощи! Тут рыцарь смерти, не дайте ему уйти!

Орел в небесах снова закричал, морозная мгла вокруг Хайи стала не такой густой. Их противник явно не собирался позволять неизвестному летуну уйти и доложить о нем, вот только не стоило ему отвлекаться загонщицы и молодого идальго. Хайе не пришлось ничего объяснять. Ману сам все понял и одновременно с ней перешел в атаку, связывая морозный клинок новыми ударами.

Секунда, вторая, еще и еще. Хайя выжимала из себя последние силы, а потом резко расхохоталась. Они смогли! Неизвестный летун теперь махал крыльями достаточно далеко и теперь точно доложит генералу о том, где видел рыцаря смерти. Огромная нежить в морозном доспехе тоже это понимала. Опустила меч, задрала голову, провожая разведчика, а потом холод резко ушел. Вместе с ним исчезла и вторая форма рыцаря смерти — перед ними снова стоял незнакомец в капюшоне с закрытым лицом.

Он несколько долгих секунд буравил их взглядом, а потом, ни слова не говоря, развернулся и двинулся обратно в сторону леса.

— Не надо, — Ману придержал Хайю, когда та чуть было не шагнула за человеком в капюшоне. — Он признал нашу силу, но сегодня мы сделали все, что могли.

— Я… — загонщица хотела было поспорить, но тело не выдержало, и она рухнула на землю.

Нет, на заботливо подставленные руки молодого идальго. Последней мыслью девушки было то, что другая нежить еще тут, что им нельзя расслабляться, но помутневший взгляд так и не смог никого заметить. Кажется, гули, ведьмы и гончие тоже куда-то делись… Тогда можно было и поспать.

Я медленно опустил уснувшую Хайю на землю. Потом скинул на еще покрытую инеем траву свой плащ и переложил на него девушку — пусть поспит. Это сражение вымотало ее в ноль, не оставив ни капли силы. Мне было немного проще. На протяжении всей схватки я подпитывал себя из созданного в котле семи источника. Поэтому я еще мог стоять на ногах, даже прошелся по полю боя, собирая драгоценные камни и остатки могильных жуков, которые сумели сдержать обычную нежить и не дать ей ударить нам в спину.

— Очень удачное приобретение, — сердце оценило остатки моего хитинового воинства. — Главное, не пускать их против врагов, которые могут их убить, и эти твари еще не раз тебе пригодятся.

— Иногда, наверно, можно и против тех, кто может убить. Вдруг повезет, — задумался я, глядя, как некоторые жуки тащат на себе десятки крупных белых яиц. Кажется, пусть я и потерял часть насекомых, скоро мы сможем восстановить потери. Хотя, конечно, мертвецы, которые могут размножаться — звучит опасно.

— Кто бы ни придумал этих малышей, он позаботился о том, чтобы тратить на них как можно меньше сил. Очень удачные творения, — сердце тоже оценило появление яиц.

Правда, как оказалось, это были не совсем яйца. Сожранные и переработанные души убитых воющих ведьм и гончих, тех, что посильнее. Жуки подчинили их себе, связали со мной, и теперь надо было ждать, что из этого получится. Сердце было уверено, что никаких проблем не будет, но вот мне почему-то совершенно не хотелось спешить с выводами.

— А теперь расскажи про меч, — король-лич долго ждал, но в итоге не выдержал. — Как ты его создал? Я ведь правильно понимаю, что это было отражение восьмого меча из серии смертных грехов? И ведь почти как настоящий выглядел. Если бы ты раньше не держал в руках оригинал, то можно было бы и не заметить разницу.

Сердце еще долго рассказывало о том, как мое творение выглядело со стороны — было интересно на какие-то вещи посмотреть по-новому. А потом пришла моя очередь делиться своей частью истории.

Когда рыцарь смерти сломал наши с Хайей клинки, а меч похоти проявил себя гораздо слабее, чем хотелось бы, я понял, что нужно менять стратегию. Ведь почему у нас получилось использовать отражение пятого клинка из серии смертных грехов? Потому что после столкновения с Тамарой Астарсис у меня появились на него кое-какие права. Мелочь, но вместе с пониманием того, что должно получиться, этого оказалось достаточно, чтобы использовать мельчайшие проявления страсти между мной и оказывающимися рядом девушками.

— Право, понимание меча и энергия для создания его проявления, — задумалось сердце нежити. — Ты понял, что с мечом похоти у тебя выходит недостаточно хорошо, и сообразил, что для другого меча условия получаются более подходящие.

— Точно, — усмехнулся я.

— Меч скверны, — размышляло сердце. — Луиса хоть и владеет им сейчас, но признает тебя его хозяином. Ты видел его в бою, причем гораздо более серьезном, чем та ваша стычка с Аной или Тамарой. А источник?

— Котел крови семи, — просто ответил я. — Тот флакон, что я собрал в ущелье скверны.

— Значит, мощь семи офицеров оказалась гораздо серьезнее, чем скрытая в тебе похоть, — усмехнулось сердце. — Неудивительно, что с таким ресурсом у тебя получился почти настоящий клинок.

— Почти, — я пожал плечами. — О том, чтобы его активировать, даже речи не было, но хотя бы он не ломался. Получилось сдержать рыцаря, а там и Хайя помогла… Вместе продержались, пока эта тварь не решила отступить.

— Стоп! — неожиданно сердце заметило еще одну странность. — Ну-ка, покажи руку.

Не хотелось идти на решения, которые не повернуть вспять, но тогда выбора просто не было. Я вытянул руку, и в центре ладони можно было увидеть медленно тающий символ, похожий на крупного паука.

— Когда я использовал меч похоти, то просто пропускал его силу через наши с Хайей клинки. Потом мечей уже не было, да и надо было что-то посерьезнее делать, поэтому…

— Поэтому ты скопировал рисунок ключа, который Мартина сделала этой загонщице. Та управляла с его помощью своим клинком, а ты использовал ту же схему, чтобы воплотить и подчинить меч скверны… Ты же понимаешь, что не знаешь, какие правила и законы Седонья могла заложить в этот рисунок? А если там было что-то, что даст ей власть над тобой?

— Мне показалось, она не желала Хайе зла. Да и выбора тогда не было. Придумать что-то с нуля я бы не успел. А работать наугад — какие у нас были шансы выжить?

— Что ж, теперь будешь считать, какие у тебя шансы не стать рабом девчонки со щупальцами…

Сердце не договорило, в небе снова раздался клекот орла. Армейский разведчик, кем бы он ни был, вернулся. Значит, успел доложить и теперь не хочет упустить отступившего рыцаря смерти. Я закричал, привлекая его внимание, а потом указал направление, в котором ушла нежить. Орел снова заклекотал, заложил круг, после чего неспешно полетел в указанную сторону.

С момента ухода рыцаря смерти прошло всего ничего, но я почему-то все равно сомневался, что его удастся выследить и догнать. Хайя сонно засопела… Я присел рядом с девушкой и аккуратно взял ее руку. Ту самую, что помогла мне сегодня выжить. А почему бы и нет?

Пока где-то убегал рыцарь смерти, пока за ним летел незнакомый идальго со второй формой орла, пока к нам спешили отряды второй армии… Я вытащил из мешка отрубленную руку воющей ведьмы, добавил большой сапфир Хайи и зелье-базу. Пока ингредиенты сливались воедино, пришло понимание, что сил действительно почти не осталось. Все-таки источник крови семи и свои собственные запасы — это не одно и то же.

Тем не менее, я довел дело до конца. Рука ведьмы и камень рассыпались сухим пеплом, и зелье в моей руке украсилось золотыми искрами. Оставался вопрос, внутрь или наружу, но стоило только взглянуть на карту звездного неба получившегося снадобья, как все вопросы пропали. Я вылил полбутылька себе на ладонь, а потом стал аккуратно втирать его в кисть Хайи.

— Теплеет, — у меня на лице появилась улыбка. — Рука стала теплой, как вторая!

— А еще твоя печать, к которой ты привязывал меч скверны, тоже сошла, — сердце нежити заметило еще один итог применения зелья. — Что ж, теперь можно будет не полагаться на случайности. У Седоньи не будет власти над тобой.

— Скверна! Значит, у Хайи тоже пропадут ее ключи. И как она будет сражаться? — задумался я.

— Сомневаешься, что возвращение руки ее утешит?

— Думаю, что терять то, к чему привык, всегда неприятно, — я покачал головой, а потом быстро повторил все только что стертые зельем знаки.

После того, как я делал подобный рисунок прямо в бою, это было совсем не сложно. Разве что вымотался вконец, и когда к нам подъехал армейский дозор, я уже уснул рядом с Хайей. А наши руки, теплые и живые, крепко сжимали друг друга и не собирались отпускать.

— Просыпайся, — я сощурился от света утреннего солнца и только потом узнал голос.

— Луиса? — я резко поднялся, в самый последний момент придержав чуть не упавшую Хайю. Похоже, спасаясь от утреннего морозца, девушка подползла поближе и спокойно уснула, закинув на меня руку и ногу.

— Я — загонщица! Вы не имеете права меня останавливать, — Хайя еще не до конца проснулась. Не открывая глаз, она подтянула меня обратно и снова засопела, уткнувшись мне в живот.

— Ну, ты и даешь, Мануэль де Луна! — Луиса стояла над нами, недовольно скрестив руки на груди. — Я пришла спасать тебя от рыцаря смерти, а ты, оказывается, тут просто развлекаешься.

Она картинно вытащила меч из-за пояса. В этот момент Хайя открыла глаза и узнала клинок, так похожий на тот, которым я сражался еще недавно.

— О, — она потерла глаза, но отстраняться от меня даже не подумала. — Ночной меч, которым ты остановил рыцаря…

Только после этого она окончательно проснулась и сообразила, что не обо всем порой стоит говорить. Вот только Луиса уже слышала каждое ее слово и, опустив восьмой меч из серии смертных грехов, смотрела на меня совершенно другим взглядом.