Девять смертных грехов. Часть третья

Глава 18 Смерть

Паула, выпучив глаза, смотрела на того, кого здесь точно не должно было находиться. Мясник с острова Моргана, казалось бы, обычный пират, оказался одним из повелителей нежити… Хотя нет. Этот был похож, но в то же время моложе.

— Великий бриллиант! Быстро! — рявкнул герцог Осуна. Именно он в их отряде подхватил готовку зелья, когда после проклятья нежити выбыли несколько штатных алхимиков.

— Вроде бы в списке таких дорогих ингредиентов не было? — директор Карл иронично поднял бровь, но бросил то, что у него просили.

— Не было! — герцог водил темнеющим драгоценным камнем над зельем. — Но наши конкуренты не успокоились. Только что кто-то проклял все сердца болотных призраков, пришлось компенсировать потери…

— Изабелла, — директор позвал прикрывающую их вторую принцессу и зачем-то постучал по рукояти своего меча.

— Поняла, — девушка тут же вытащила свой клинок и вонзила его в землю.

Семейный дар Паулы был не так силен, как у отца, чтобы использовать его для алхимии, но яркие проявления дара она видела. И сейчас ее словно окружила призрачная воронка, затягивающая в себя все эманации силы, что пытались к ним приблизиться. Ничего не пропуская! Сила второй принцессы была невероятна.

— Иногда даже жадность может пригодиться, да? — иронично заметил знакомый голос, а потом мимо Паулы прошел Ману.

Что он имеет в виду? И что тут делает? Паула растерялась, пытаясь понять, что же тут творится. А парень тем временем уверенно прошел мимо их отряда, мимо расступившихся диких племен востока, а потом попросил себе отдельную дорожку света, и та появилась.

— Осторожно, тот краснобородый проклял всех алхимиков! — Паула сама не поняла, зачем решила предупредить того, кого уже давно считала своим конкурентом. Еще и закричала, привлекая к себе всеобщее внимание и недовольный взгляд отца. И плевать!

— Я знаю, но запомню, что ты хотела помочь, — Ману важно кивнул, а потом одним ударом ноги подкинул валяющийся рядом котел.

Сначала на него смотрели только те, кто стояли рядом, но потом парень стал притягивать все больше взглядов. И не зря. Взять то, как он начал готовку зелья. Даже не стал разжигать огонь, а просто наполнил котел чистотой и поднял температуру стали. Пауле после такого только и хотелось спросить: а что, так можно было?

Вода закипела, а к Ману потянулись свободные нити проклятья. Паула не ожидала, что сможет их увидеть, но ее силы как будто подросли, вот только девушка была совсем не рада. Слишком уж отвратительно выглядела чужая сила… Ману бросил быстрый взгляд по сторонам — он тоже видел ее — но и все. Он не стал призывать чистоту, не вытащил меч. На что он рассчитывал⁈

Офицерский стиль скверны. Тот, что разрушает само пространство — когда я подкидывал котел, то заодно провел вокруг себя черту, которая и впитала в себя все проклятья, что попытались до меня добраться. Не так уж и сложно.

Я помахал рукой Красной Баронессе и цзиньши, который решил сменить имидж. Кажется, кто-то в бешенстве…

А я задумался о том, что успел заметить до того, как официально присоединился к испытанию. До этого прикрытый плащом ревенанта я стоял чуть в стороне, рассматривая своих будущих конкурентов и, прежде всего, организаторов. Герцога Мирея и его сына. Сначала я не поверил, когда разглядел второго в лучах солнечного света, но это точно был он. Мясник с острова Моргана… А ведь он тоже в какой-то мере стал моим учителем. Сколько их уже у меня?

Изабелла и Луиса — вторая и пятая принцессы Астурийские точно многому меня научили. Потом Алисия Морган, которая гоняла меня в Примере. Я задумался о директоре Карле, но нет… Несмотря на пару разговоров, моей учебой он ни разу не занимался. Еще прелат Айялла…

— Стоп! — прервал мои размышления король-лич. — А этого старика ты чего в свои наставники записал?

— Он не учил меня сражаться, тут ты прав, — ответил я. — Но он рассказал мне про Братство, помог поумнеть. А потом, помнишь то, что сказала седьмая тень? Что именно он прикрыл меня от лишнего интереса и помог стать тем, кто я есть.

— Что ж, пусть будет, — согласилось сердце.

— Тогда следующий учитель, — я улыбнулся. — Тот, кто учил меня и думать, и сражаться. Король-лич, повелитель нежити из другого мира, а еще мой товарищ.

Сердце только усмехнулось в ответ, но я чувствовал, что ему было приятно.

— Еще были Мартина и Хайя…

— Их добавил за кровь загонщиков?

— За то, что благодаря им я начал ценить такую малость, как человеческое тепло.

— Хм, — сердце недоверчиво хмыкнуло. — Закончил?

— Нет, еще остался самый главный человек, который научил меня думать о других и бороться за себя.

— Из-за него ты полез на иелчу, получив свой первый меч смертных грехов, и в пещеру паука, вырвав меня из его груди? — король-лич понял, к чему я веду. — Что ж, я, пожалуй, буду благодарен твоему отцу, что воспитал тебя таким.

— И матери, — добавил я. — Она научила меня терпению. А то ведь, если вспомнить самую первую нашу встречу, какой у нас был выбор, что делать дальше? Есть тебя или проткнуть мечом… Негусто. А что сейчас? Сотни вариантов, и только потому, что мы смогли подождать в одном, но развивались во всех остальных направлениях.

Мы болтали, а я продолжал готовить зелье, необходимое для того, чтобы пройти дальше. Пока черта, проведенная с помощью офицерского стиля скверны, помогала сдерживать все попытки меня достать, я мог позволить себе такую малость. Зелье тоже было несложным. Герцог Мирей дал все подсказки. Защита от огня, защита от эманаций смерти — не такая и сложная комбинация, особенно когда все ингредиенты сложены перед тобой в одну кучку.

Основу для зелья, чтобы не тратить время сейчас, я приготовил заранее и сейчас только долил в котел. Потом докинул все необходимые элементы из потрохов огненных саламандр и тварей скверны, и, наконец, пришло время драгоценного камня. Обычный средний бриллиант отправился в котел, чтобы впитать в себя все свойства получившейся смеси. Камень, созданный для развития всего, связанного с защитой, легко справился с задачей, а я получил амулет, который показался мне гораздо более надежной идеей, чем вливание в себя в спешке приготовленной смеси. Особенно из чужих ингредиентов. Особенно когда один из участников оказался родственником герцога Мирея.

Выхватив камень, я оценил его ауру, закинул его в карман и первым двинулся к центру острова.

— Час еще не прошел! — попробовал остановить меня один из помощников герцога. К его счастью, он только кричал и не стал распускать руки.

— Если кто-то хочет ждать до конца, разве я против?

— Это только первый этап приготовления защиты! — надрывался старик, чем-то похожий на скелет в церемониальной накидке. — Одного зелья не хватит, чтобы дойти даже до подножья горы. Вам надо будет доработать его, открыть способность оболочки кузнеца и только тогда…

Старик говорил очень убедительно. И чем больше он просто так выкладывал столько ценной информации, тем больше я улыбался. В то, что герцогу важны наши жизни, я не верил ни капли. Ни раньше, ни тем более сейчас, когда он спустил с рук цзиньши его проклятья. Значит, в Кузне меня сейчас никто не ждет, и это прекрасно.

— Так и зашли бы с другой стороны горы. Зачем было показываться всем на глаза? — поинтересовалось сердце.

— Ритуал, — пояснил я. — Ты его не видишь, а он есть. Я пока не понимаю всей сути, но точка входа была только в этом месте.

— Понял… — сердце неожиданно присвистнуло. — Я понял, что ты задумал. То, как ты открыл, вернее, не открыл грааль. Потом твои слова про то, как тебя научили терпению. Ты и сейчас выжидаешь, чтобы с помощью ритуала создания девятого меча смертных грехов открыть новые варианты для себя.

— Почти так, — кивнул я. — Только это не глупая надежда. Я примерно догадываюсь, что именно делает герцог Мирей и что я смогу получить. Или потерять.

На мгновение показалось, будто сердце короля-лича задумчиво рассматривает меня с ног до головы. Невозможно, учитывая, что оно всего лишь сердце, да еще и запертое в серебряном мешочке у меня на поясе. Но вот ощущения были как настоящие… Заодно я почувствовал, как меня догоняют чьи-то шаги. Кстати, еще одна причина прийти на испытание — хотелось показать моим, что я жив. А еще…

— Ты не против? — догнав меня, справа пристроилась Луиса.

Я улыбнулся.

— Конечно, не против, — словно забыв о том, что раньше они были соперницами, слева оказалась Изабелла. Вторая принцесса не собиралась отставать от пятой. — Кстати, я же правильно понимаю, что ты рассчитываешь на ту морозную ауру, которую заполучил от рыцаря смерти? И сколько человек она потянет?

— Достаточно, — я увидел, как к нам присоединились Мария, Монашка с сестрой, Карлос и неожиданно Паула Осуна.

Девушка нахмурила брови, ловя удивленные взгляды, но не сбавляла хода. Что ж, я могу спросить и прямо.

— Почему?

— Поумнела, — буркнула девушка. — Поняла, что со всеми другими я всегда буду только девчушкой на подхвате из побочной ветви, которой можно и пожертвовать. А с тобой… Я смогу добиться славы и силы.

— Что получишь ты, я понял, а что получу я?

— Мое родовое умение, — Паула ни мгновения не сомневалась. — Я буду прикрывать тебя, если почувствую движения чужой чистоты. А я почувствую! И буду показывать тебе детали этой техники, пока ты сам не сможешь ее повторить! Я же слышала, как ты скопировал тот же лисий меч восточных племен, так что и с этим справишься.

Ее предложение на самом деле звучало интересно. Не то чтобы меня так уж манила сила рода Осуна, но… Во-первых, она все-таки полезна, особенно для алхимии, недаром именно герцог Осуна готовил зелья для их отряда. А во-вторых, что было гораздо важнее, Паула пришла сюда без этого зелья. То есть она полностью положилась на меня. На мое умение ее защитить и на готовность принять к себе. Потому что, если сейчас я скажу «нет», ей придется развернуться и возвращаться к главе своего рода. О, он точно будет рад возможности наказать строптивую племянницу.

— Карлос, присматривай за новенькой, — я принял решение и попросил молодого Асторгу прикрыть спину. — Если заметишь хотя бы попытку предать нас, разрешаю ее убить.

Лицо Паулы побледнело, но она осталась рядом. Луиса, слушавшая весь наш разговор, поморщилась, а вот Изабелла, наоборот, хохотнула. Кажется, вторая принцесса оценила мой стиль.

— А мы, кстати, догадались, что белобрысый — это не ты, — немного невпопад ответил Карлос, но потом серьезно кивнул, показывая, что понял задачу.

Я тоже кивнул в ответ.

— Думаю, нам всем будет что рассказать друг другу о последних приключениях. А пока… доведем дело до конца! — я бросил Пауле остатки своего зелья защиты от огня.

Остальные успели приготовить его и сами. Недостаточно, чтобы прихватить с собой отряды прикрытия, но вот чтобы собрать пенку и пройти самим — вполне. А ведь это риск, на который они отважились, чтобы присоединиться ко мне.

— Или не присоединиться, а оказаться рядом, чтобы вовремя остановить, — заметило сердце нежити.

— Такое тоже возможно, — я не стал спорить. — Но если я прав, то… Меня это устраивает!

— Что-то мне совсем не нравится твой настрой, — нахмурился король-лич. — Слишком уж напоминает мой собственный, когда я шел на последний бой с королем-богом смерти. Чтобы победить или не проиграть. Только так.

— Удивительно, — пошутил я. — У меня тот же самый план.

— Еще и смеешься в такой момент? — король-лич хмыкнул. — Все-таки в вас, людях, действительно что-то есть. Вы слишком мало живете, чтобы проникнуться величием смерти и можете рассмеяться ей в лицо. Сделать то, на что никогда не решиться никому из великих рас. И… Это будоражит! За компанию — ведь почему бы и нет?

Сердце тоже зашлось громким лающим хохотом.

В этот момент наш путь пересекла линия из яркого луча от сдвинувшегося солнца. Шаг за нее, и жар сразу усилился.

— Что-то зелье Мирея не особо помогает, — по лицу Монашки градом полил пот.

— Что там насчет морозной ауры, о которой вы говорили? — присоединилась ее сестра.

— Рано, — мы с принцессами одновременно покачали головами.

— Рано, — повторил я уже один. — Пока зелье держит, идем под ним. Когда перестанет справляться, я подстрахую. Но не раньше. Каждая капля чистоты сегодня может решить исход испытания.

Мы двинулись дальше. Жар все нарастал, еще и равнина под ногами сменилась предгорьями. Приходилось постоянно следить, чтобы не споткнуться, чтобы не распороть себе ногу одной из множества скал…

— Так себе испытание, — рядом упорно шагал Карлос. Я невольно подумал, что по сравнению с изначальным собой он изменился сильнее всех.

— Береги дыхание, — Паула говорила, не разжимая губ, из-за этого ее голос звучал тихо и мрачно. — Пепел!

— Что⁈ — Карлос остановился, шумно восстанавливая дыхание.

— В воздухе мелкий пепел. Он втягивает в себя чистоту, — Паула прикрыла рот рукой, чтобы на этот раз говорить громче.

Я присмотрелся к рисунку местной чистоты, и действительно что-то подобное чувствовалось в воздухе.

— Я помогу, — Изабелла решила внести свой вклад.

Серо-золотая сила де Медины собрала вокруг девушки целое облако чистоты, потом сжала и нарезала на части, формируя что-то вроде масок.

— Прижмите к лицу, они отфильтруют все лишнее, — выдала инструкции принцесса.

С невидимыми масками и вправду сразу стало проще. Конечно, мы бы и сами могли поддерживать чистоту перед лицами, вот только отвлекаться еще и на это совсем не хотелось. А так маски были сами по себе, мы же могли сосредоточиться только на дороге и на более серьезных опасностях.

К неровностям дороги как раз добавились огненные саламандры. Духи огня чем-то напоминали воющих ведьм. То высовывались из камней, пытаясь откусить кусок ноги, то снова растворялись в них, словно ничего и не было.

— Чтобы пройти дальше, вам нужно собрать тысячу огненных ящериц, — полупрозрачный силуэт герцога Мирея появился перед нами, недовольно обводя нас взглядом. — Именно их тела служат топливом для Кузни, и, чтобы завершить ритуал, нужно будет больше дров.

Герцог задержался на пару мгновений, словно проверяя, услышали ли мы его, и потом исчез.

— Надо было спросить: они нужны живые или мертвые? — задумалась Монашка.

— Если рассечь руку, можно будет приманить их на кровь, — поддержал обсуждение Карлос.

Я бросил взгляд на остальных. Мои товарищи по Примере серьезно задумались над поставленной задачей, а вот принцессы молчали. Уже один раз пойдя против правил и присоединившись ко мне, сейчас они тоже не видели причин следовать им.

— Он просто хочет нас задержать, — нарушила молчание Изабелла.

— Согласна, — Луиса с сомнением посмотрела сама на себя. Видимо, нечасто ей приходилось говорить это слово другим принцессам.

— Мы защитились от пепла, который высасывал чистоту, а давление все равно никуда не делось, — добавил я.

— Думаешь, все участники — это тоже часть ритуала создания меча? — Паула удивленно приоткрыла рот. — Настоящее топливо для Кузни?

— Да, — кивнул я. — Только не все, а лишь большая часть. Уверен, тут есть и те, кто прекрасно знает, что происходит, и даже привел сюда часть союзников, чтобы повысить собственные шансы на успех.

Луиса с Изабеллой невольно переглянулись, видимо, вспоминая, как именно они оказались в этом месте.

— Принц, — выдохнула пятая принцесса.

— Ко мне тоже приходил от него посланник, — нахмурилась Изабелла. — Передал, что Карлос-Эдуард считает испытание Кузни хорошей тренировкой для нас. Что мы сможем и проверить себя, и прикрыть первую принцессу, если кто-то из врагов решит действовать уж слишком активно.

— Но почему? — Луиса яростно сжала кулаки.

— Не понимаешь? — смерила ее взглядом Изабелла. — Мы носим титулы принцессы, но мы сами по себе. Тебя, несмотря на все последствия и даже прямые приказы, прикрывает отец вместе со второй армией. Меня — это не так и важно! Главное, мы не едим с его рук, как все остальные принцессы Астурийские, и будущего наследника это не очень устраивает. А тут такой шанс убить сразу целую стаю кроликов.

Принцессы замолчали, они сказали все, что хотели.

Я же думал о том, что Изабеллу прикрывает братство. Тоже самостоятельная сила, с которой мы иногда сталкивались, но иногда и сражались на одной стороне. И кто окажется рядом в самый ответственный момент — кто-то вроде седьмой тени или прелата Айяллы?

— Идем! — я махнул рукой, приглашая всех двигаться дальше.

Охота за саламандрами закончилась, так и не начавшись, а мы через десять минут дошли до черного зева пещеры, ведущего куда-то вглубь горы. Из него так и пыхало жаром, и стало понятно, что никакого зелья не хватит, чтобы остановить подобную мощь. А вот сила рыцаря смерти могла справиться… Я окунулся в недавно обретенную способность. Она должна была использовать совсем другую силу, но после заточения у повелителей нежити я смог доработать ее под чистоту.

Окутал себя, а потом придал форму — вокруг тела появился морозный доспех. Не такой массивный, как у рыцаря смерти, но он защищал от жара, да и в бою мог прикрыть. Остальным такая плотная форма была совсем не нужна. Так что я добавил лишь легкую изморозь на их собственные доспехи. Словно рисунок, вышитый пушистыми синими нитками. Каждому свой: не ради красоты, а чтобы подстроить под их собственную чистоту и не мешать использовать привычные способности.

Правда, не все это поняли. Ученики Примеры только выдохнули, радуясь пропавшей жаре, а вот принцессы смерили меня задумчивыми взглядами. Быстрыми… Никто из нас не собирался тратить время просто так. Мы юркнули в пещеру, заглушая все звуки чистотой. Я же заодно пытался заглушить и колебания самой чистоты вокруг нас, чтобы нас точно не заметили раньше времени. Плащ ревенанта разделился на несколько полупрозрачных частей, и вроде бы у меня получилось. В стенах, мимо которых мы проходили, точно было несколько ловушек, но они так и не смогли нас засечь.

И вот спуск закончился, перед нами оказался огромный зал, закованный в сталь. Действительно, все стены были укреплены стальными полосками, чтобы не дать горе развалиться на части от огромного давления. То тут, то там были видны вбитые в гранит чистые драгоценные камни: они связывали отдельные элементы стальной клетки в единую структуру. Очень сложная конструкция. Я признался себе, что сам такую смогу рассчитать еще не скоро.

— Но потом бы смог? — с интересом уточнило сердце.

— Потом бы — смог, — кивнул я. — По большому счету, это тот же рисунок, где просто нужно будет учесть не десяток переменных, а пару сотен или тысяч. Не сложнее, чем для старого меня поверить, что однажды я смогу сражаться с десятками иелчу или рыцарями смерти.

— Действительно, если знаешь принцип, а задача бьется на части, то почему бы и нет, — задумалось сердце.

Я не ответил.

Вход в пещеру находился в низине, и мы как раз выбрались из нее, рассмотрев, что же еще тут есть. Как оказалось, под нами был огромный загон, забитый тысячами саламандр. И сейчас их ударами хлыста загоняли в узкий проход, ведущий в центр зала.

— Да, дополнительная тысяча ящериц тут бы ничего не решила, — выдохнул Карлос.

— Это же… Рыбаки! — Монашка всмотрелась в лицо одного из погонщиков и неожиданно узнала одного из безобидных, как все раньше считали, местных жителей.

Сейчас бы так никто не подумал. Никакого подобострастия или неловкости. Каждый из нас чувствовал перед собой воина, причем не одиночку, а часть огромной силы. И таких тут были сотни!

— Вы рано, — на возвышенность с другой стороны зала вышел герцог Мирей. На этот раз он не использовал свет или какие-то другие уловки, показавшись во плоти. — Впрочем, лично я не против дополнительных игроков на аукционе. Больше участников, выше цена, вы не согласны?

В руке герцога словно из воздуха появился огромный молот, и он стукнул им по полу. Тут же дальняя стена пошла трещинами и обвалилась, открывая вид на огромный котел и горящее под ним ровное синее пламя. Очень необычная конструкция. Непонятно, из чего был сделан котел, то ли из концентрированной чистоты, то ли из огромного драгоценного бриллианта, но он был прозрачным. Я видел, как внутри плещется жидкая сталь, а под котлом бушует пламя, состоящее из сотен живых саламандр.

Неожиданно прямо сквозь стенку котла проступила небольшая серая капля — часть стали выбралась наружу, скатилась вниз, оторвалась, но не упала, а зависла в воздухе прямо между котлом и пламенем. Только после этого я заметил, что там висит еще несколько таких же капель, которые медленно тянулись друг к другу, готовясь собраться в новое единое целое.

— Основа для меча, — я сам не заметил, как выдохнул это вслух.

— Все верно, — на лице герцога Мирея мелькнула еле заметная улыбка. — Первые четырнадцать капель уже есть, для целого меча их нужно сто сорок четыре. Так что, пока они не соберутся, я готов выслушивать предложения каждой из сторон, чтобы отдать клинок самому достойному.

— А если никто больше не придет? — на лице внимательно слушающей Мирея Изабеллы появилась хищная улыбка.

— О, тогда достаточно будет просто попросить, и я легко отдам меч сильнейшему. Тому, чья благодарность потом принесет мне больше всего пользы, — краснобородый кузнец выдержал небольшую паузу. — Вот только не стоит думать, что все будет так просто. В отличие от вас остальные участники аукциона заявили о себе гораздо раньше, так что смогут попасть сюда напрямую.

В этот момент в воздухе собрались каким-то образом прошедшие сквозь скалу лучи солнца. Шипение, с которым они выжгли даже ничтожные частицы скверны вокруг себя, сменилось свистом ворвавшегося в пещеру воздуха. А потом получившаяся из солнца дверь распахнулась… С той стороны был слышен шум прибрежных волн.

— Наша семейная техника. То, что забыли мы сами, но что каким-то образом помнит этот выскочка, — я услышал шепот Изабеллы де Медины только потому, что стоял рядом с ней.

А через золотую дверь от побережья прямо в центр Кузни быстрым и уверенным шагом прошел принц Астурийский. Без свиты или поддержки, следом за ним семенила только маленькая девочка. Белые волосы, огромные синие глаза — казалось, что такой нечего делать в столь опасном месте. Но стоило только попасть под ее взгляд, как все чувства начинали орать о страшной опасности. Словно на тебя смотрел не ребенок, а дикий зверь примеривался к куску мяса, раздумывая, пообедать или еще немного подождать.

— Девочки, — принц Астурийский вслед за первой принцессой оглядел нашу компанию. — Жаль, что вы оказались столь умны и активны. Вы бы и так не покинули этот остров живыми, но теперь ваша смерть будет полна боли и разочарования. Прощайте, вы мне больше не нужны…

Еще едва он начал говорить, я почувствовал, что это не просто слова. И действительно, стоило только принцу закончить, как Луиса и Изабелла рухнули на колени. Это было страшно и невероятно, но казалось, что в этот момент в них не осталось ни капли чистоты. А рядом тем временем вспыхивали контуры еще трех дверей. Новые гости герцога Мирея собирались присоединиться к обещанному аукциону.

Финал к понедельнику-вторнику…