Девять смертных грехов. Часть третья

Глава 20 Три

Сердце нежити расхохоталось.

— Знаешь, в паре миров тебя бы вздернули за такие мысли. Надо же, радоваться силе, которая решает больше, чем слова или мудрость.

— Не знаю, где ты увидел мудрость, — возразил я, вспоминая речи принцев, нашего и франкийского. — Если бы у каждого из нас не было права вытащить меч, чтобы защитить себя, то победила бы вовсе не правда, а хитрость!

— Я и говорю! Тебя бы обязательно вздернули! Ведь что такое главный враг хитрости — это сила! Настоящая, готовая постоять за себя. Они пытаются разрушить ее, как с той же Аной, подчиняя силу обману, превращая в чистое разрушение, пугая этим путем всех остальных! А тут ты! Который верит во что-то свое и готов бить за это в морды!

— Иногда можно и не бить… — ответил я, а потом посмотрел прямо в глаза каждому из стоящих передо мной офицеров скверны.

Красная роза на сердце запылала от предвкушения схватки, но она была частью меня, и я сдержал этот порыв. Голубая лилия привычно постаралась прикрыть мысли, но я остановил и ее.

— Смотрите, — сказал я вслух и показал все те линии и связь, что собрал внутри себя перед побегом из плена цзиньши. То, что заменило мой грааль…

— Похоть, жадность, гордыня… Ты подготовил связь к сути мечей смертных грехов, что когда-то держал в руках. Хочешь собрать их? — Симург нахмурился, и красные линии его рта и глаз сложились в противоестественный рисунок.

— Почему не добавил меч скверны? — Каркаданн задал другой вопрос. — Ты же знаешь, что количество подчиняет. Сам отправил нам новенького. А с клинком скверны ты бы в теории получил четыре из восьми. С клинком нежити пять из девяти. Единый меч, что будет править всеми.

Со стороны слова и цифры как будто не имели смысла, но он был. Огромный!

— Да, я действительно хочу собрать мечи, — кивнул я. — Тот французский принц сказал вслух то, что в глубине души знает каждый. Сила людей разделена, вот только, чтобы соединить ее воедино, не нужны ни сила скверны, ни нежити.

— Ты!.. — Пери хотела еще в чем-то обвинить меня, но ее разом остановили все остальные офицеры.

— Ты хочешь, чтобы каждый род получил свой меч? — Каркаданн буравил меня взглядом.

— Один людям в их королевствах, другой — скверне, что заселит древние подземелья, третий — нежити… Где вы там предпочитаете жить? — спросил я у короля-лича.

— Я заберу себе морозные пустоши вашего мира, — немного растерянно ответил тот.

— Возможно, это имеет смысл, — Каркаданн снова заговорил. — Я не рассчитывал точный рисунок ритуала. Но если два меча обретут истинных хозяев, то третий тоже постарается собраться. А ты подготовил все, чтобы это случилось именно у тебя в руках.

— Ты знал, что нас столкнут друг с другом? — Пери все-таки нашла, в чем меня обвинить.

— Если честно, — я невольно улыбнулся, — то нет. Планировал позвать вас, когда достану меч нежити, ну или хотя бы коснусь его, чтобы разом все изменить. Впрочем, если мы с самого начала будем действовать вместе, то наши шансы станут только больше. Так что?

— Ты предлагаешь нам меч и союз? Просто так, без клятв и обязательств не мстить людям за все годы нашего заточения? Раньше ты постоянно твердил об этом!

— Прошло не так много времени, но я успел понять кое-что важное. Договор ничего не гарантирует, если нет силы, чтобы заставить его соблюдать. А если есть сила, и мы уже и так знаем, чего хотим друг от друга, так к чему громкие слова?

— Что ж, если ты дашь нам меч, то мы сможем выбраться и поддержать тебя.

— Поддержка не поможет, — я отмахнулся. — Если вы меня не убьете, а встанете рядом, то остальные разом объединятся, чтобы уничтожить нас. Для людей — вы враги, для нежити — конкурент.

— Может, нам тогда стоит получить меч и уйти? — Каркаданн усмехнулся.

— Я рассматривал, что вы можете так поступить, — и это правда. — Такой вариант меня тоже устроит. Но помните, так или иначе будьте готовы сразу действовать.

И я кинул меч своему похитителю, учителю, врагу и союзнику. Черная, словно обожженная, рука вытянулась из-под плаща, перехватила стальную рукоять, и в тот же миг пламя скверны вокруг нас успокоилось, открывая взглядам всех остальных.

— Ты еще жив! — яростно прошипел Адриан.

— Невозможно! — цзиньши смотрел на меч в руках Каркаданна.

— Склонитесь передо мной! — седьмая тень вытянул руку с флаконом, где в яростном водовороте закружилась кровь семи.

К несчастью для него, теперь офицеров скверны стало восемь. Магия цифр нарушилась. А еще у них был восьмой меч из серии смертных грехов, так что шансов перехватить контроль у братства просто не было.

— Отродье, предавшее род людской! — быстро сориентировался Карлос-Эдуард.

До этого принцу Астурийскому совсем не нравилось развитие ситуации. С одной стороны, он как никто другой знал и верил в способности первой принцессы, с другой, даже она была не всесильна. А если вспомнить, из-за кого он здесь очутился… Ведь это именно после разговоров с директором Карлом он задумался о том, чтобы лично подчинить себе новый меч смертных грехов.

И вот этот же самый директор стоит тут как один из его конкурентов. Случайность? А что, если он заранее рассчитывал под прикрытием горнов Кузни избавиться от наследника престола? Ведь если не будет его, то и отец окажется под ударом, а после него ближайший претендент на трон — это Диего, его младший брат. Скинуть такого и продавить церковь на коронацию Карла Арагонского будет совсем не сложно.

Принц покосился на присоединившихся к нему патриархов чистой церкви, отгоняя дурные мысли. Увы, те становились только навязчивее.

— Когда начнется схватка, — придержал он принцессу, склонившись к белокурой головке, — постарайся задеть директора Карла.

Карлос-Эдуард не был воином, но он умел чувствовать людей и сейчас видел в дяде одного из своих самых опасных соперников. Не только здесь и сейчас, но и потом, в королевстве. Братство, противостояние с грандами, игры с мечами — что еще он успел подготовить?

— Он мастер меча, — принцесса тем временем задумалась, как выполнить приказ. Никаких вопросов об этике или причинах, идеальный инструмент. — Если он враг, то будет ждать удара. Так просто его не достать.

— Я помогу, — криво усмехнулся принц. — От лица семьи откажусь от него, и пока он не подчинит себе заново свою силу — тогда и бей.

— Будет сделано, — первая принцесса почтительно кивнула.

А тем временем относительно спокойные переговоры скатились в хаос битвы, все против всех. Гвардейцы короля и убийцы чистой церкви по приказу Карлоса-Эдуарда бросились на недавних союзников, продавшихся скверне. Воины братства, которых идальго считали врагами, в этот раз временно оказались на их стороне. Но все равно никто не расслаблялся, опасаясь удара в спину, а заодно выжидая, когда же в бой включится нежить. Ни сами повелители, ни рыцари смерти, ни даже гули пока не сдвинулись с места.

Да и сам герцог Мирей с сыном — Карлос-Эдуард бросил быстрый взгляд на хозяина Кузни — вполне мог принять тут или иную сторону. А имперцы? Пусть от них осталась только рука императора, но и ее недооценивать не стоит. Слишком все неопределенно… Принц решил, что как только покончит с дядей, то отступит. Так будет надежнее, а новый меч или его повелитель — он еще получит их силу. Кому бы она ни досталась.

Как раз в этот момент первая принцесса схватилась с сестрами. Вторая и пятая были лишены титулов, но пока держались. Не страшно… Главное, совсем рядом оказался дядя, и на губах принца появилась улыбка.

— Будь готова, — предупредил он первую принцессу через связывающие их узы крови.

— Карл Арагонский, за заговор против его величества именем наследника престола отказываю тебе в праве использовать нашу родовую силу…

Карлос-Эдуард почувствовал, как связь с дядей натянулась, словно нить, а потом лопнула. В тот же миг меч принцессы вместо того, чтобы атаковать приоткрывшуюся Изабеллу, скользнул в сторону и почти пронзил ставшее таким ненавистным лицо.

Карл Арагонский не мог успеть прикрыться, но каким-то образом его меч словно перетек из одного положения в другое и отразил удар.

— Это невозможно! — принц пытался понять, что же происходит. Кто опять вмешался в его планы. Но никто не отвечал, все продолжали сражаться, словно ничего и не заметили, и только дядя криво улыбался, на мгновение повернувшись в его сторону.

Стоило мне с офицерами скверны вернуться, как на нас тут же набросились. Правда, как-то без энтузиазма… Первая принцесса легко теснила Луису с Изабеллой, но не больше. А потом все стало понятно: вместо очередного удара она попробовала достать директора Карла. А тот в последний момент отбил удар мечом жадности. И как только успел среагировать? Словно его кто-то предупредил…

— Кажется, его попытались лишить силы, — сердце нежити заметило еще один слой атаки.

— Наивно. Чтобы обладатель меча жадности хоть что-то отдал, — отмахнулся я.

Помимо идальго, принцессы и теней братства в бой вступила и нежить цзиньши. Эти, впрочем, лезли не только на нас, но и пытались достать любого, до кого могли дотянуться. Сразу стало больше хаоса, всем пришлось отвлечься от недавних врагов, и даже я опять скрестил меч с новым рыцарем смерти. Прошлый повелевал льдом, этот же, когда я попробовал его заморозить, только смыл лед потоками воды и так же плавно перешел в атаку.

— Ловкий, — я добавил чистоты в красную розу, разгоняя сердце, а вместе с ним и кровь. В висках заныло, но мир разом словно замедлился.

— Стоило ли так выкладываться? — король-лич следил за боем.

— Ты же слышал про скверну… — я покосился на Каркаданна и остальных, которые помогли мне сдержать первый натиск, а теперь неспешно отступали в сторону выхода. Не стали рисковать недавно обретенной свободой, понимаю. И в чем-то даже рад. Останься они со мной, ведь до последнего же был бы настороже, ожидая удара в спину.

Несмотря на подаренный меч, несмотря на все слова, я не собирался им доверять.

— Нас теснят! — из-за спины донесся сдавленный голос Карлоса Асторги. А вот к нему спиной я повернулся, и ничего не дрогнуло.

— Ничего! Справимся! — выжав все из ускорения красной розы, я пронзил сердце рыцаря смерти и задержал там меч. — Давай…

Я почувствовал, как сила короля-лича на мгновение покинула сердце, разорвала суть обездвиженной нежити, а потом вернулась обратно.

— И как это понимать? — дыхание сбилось, и я треснул по серебряному кошельку на поясе.

— Держи руки при себе, — возмутился в ответ король-лич. — Ради тебя я был готов принять столь слабое тело, но… Он просто не выдержал меня. Слишком быстро его подняли, слишком нестабильной получилась оболочка.

— Вот, значит, почему так просто получилось с ним расправиться… — вздохнул я, а потом двинулся в сторону цзиньши и Красной Баронессы.

Была надежда, что получится обойтись малой кровью, без сражения с сильнейшими из врагов, но не срослось. Меч из отражения клинка скверны ощущался как настоящий. Я несколько раз покрутил им, разминая кисть… Баронесса или цзиньши — меня устроит, если я смогу достать любого из них. Еще один оборот, и резко уйти в сторону.

— И куда это ты собрался? — меня догнала Мария. До этого она несколько долгих секунд стояла, пялясь на офицеров скверны. Но вот те собрались уходить, и девушка словно включилась.

— Рвать старые связи и создавать новые…

Второе движение офицерского стиля, чтобы удар прыгнувшего на меня рыцаря смерти застрял в вязкой обороне, а потом двадцать первый выпад зимнего — просто чтобы откинуть врага. Сражаться и убивать можно и потом, сначала надо добраться до той парочки.

— Сильный стал? — Баронесса вышла мне навстречу.

Под бледной кожей перекатывались мышцы, в камнях пола от касания мягких сапожек расходились трещины. Неожиданно женщина опустилась на четвереньки, а потом по-кошачьи рванула на меня. Быстро вышло. Я провел черту разрушенного пространства, но Баронесса была готова. Одновременно с ней ко мне рванул еще десяток гулей. Так же на четвереньках, словно звери! Они все разом метнулись со всех сторон, и прямо в прыжке Баронесса оттолкнулась от одной из тварей, меняя направление полета.

Тело женщины вытянулось в струну, она пролетела мимо проведенной линии, потом, изогнувшись, увернулась от меча и врезала мне ногой прямо в солнечное сплетение. Сильно вышло. Блокировать я не успевал, но вот чистоты в точку удара добавил, и этого хватило, чтобы меня не пробило насквозь, а просто откинуло назад на пару метров.

— Думаешь, разрушение пространства тебя спасет? Думаешь, мы с учителем не убивали раньше тварей скверны твоего уровня? Что бы ни связывало тебя с этой силой, она — уже прошлое! Как и люди! Пришло наше время!

— Сто тридцать капель, — где-то в стороне от битвы вел свой счет герцог Мирей.

Почувствовав оттуда странный взгляд, я на мгновение повернул голову. На расстоянии, с ускоренным зрением — было практически невозможно рассмотреть что-то неподвижное. Но хотя бы я понял, что меня смутило! Бледное пятно и напряженные глаза — замерший рядом с отцом Мясник смотрел на меня и о чем-то думал.

Красная Баронесса воспользовалась моментом и снова попыталась меня достать. Она оттолкнулась от земли с такой силой, что ее тело начало как будто вытягиваться в пространстве. Я вскинул отражение меча скверны — на этот раз я был готов… Вот только нас обоих опередили. Мария, которая все это время стояла в паре шагов от нас и на которую Баронесса даже не посмотрела — она просто вскинула меч, и холодная сталь вонзилась прямо в сердце повелительнице гулей.

Неплохо, но недостаточно. Я знал, что сейчас Баронесса выдернет оружие, и рванул ей навстречу, чтобы не дать разобраться с Марией. Но повелительница гулей лишь смотрела на серый дымок, идущий из раны.

— Не может быть, — та, кто раньше восставал из кусочка плоти, полностью лишилась контроля над своей силой. — Откуда в тебе столько скверны? Почему она тебя слушает?

— Наверно, в итоге мы смогли договориться, — Мария пожала плечами, бросив быстрый взгляд в ту сторону, куда ушли Каркаданн с остальными.

В этот момент в ней действительно было не меньше силы, чем в офицере скверны. Но вот она, словно бурлящий поток прибоя, начала откатываться обратно, и девушка пошатнулась. Я уже был рядом и смог поддержать ее. А вот рядом с Баронессой никого не оказалось. Лишившись остатков энергии и воли, она рухнула на землю, а ее тело начало расползаться зловонной лужей.

— Так! — быстро заявило сердце нежити. — К цзиньши эту девчонку не пускай! А то я совсем без тел останусь.

Я только улыбнулся, а потом погладил Марию по голове.

— Почему ты не ненавидишь меня? — у нее почти не было сил, но девушка все равно повернулась ко мне, рассматривая своими огромными глазищами. — Я же приняла скверну. Да, убила другую тварь, но разве это делает меня лучше?

— А разве это делает тебя хуже? Скажу по секрету, я знавал немало людей, которые до кончиков ноздрей были полны одной лишь чистотой, но оказались гораздо хуже тебя, — я улыбнулся и ласково поцеловал девушку прямо в губы. — Кстати, спасибо.

— Спасибо? — Мария распахнула глаза еще больше. — Одно из тех, что я обещала из тебя выбить?

— Пока одно из трех, но да, ты смогла…

— То ли еще будет…

Девушка расслабилась, а ее глаза закрылись. Вокруг бушевала схватка, но она знала, что рядом со мной ей ничего не грозит, и могла немного поспать. Я отошел к краю зала, аккуратно опустил ее на землю, окружив десятком разрушающих пространство линий — теперь никто случайно не сможет ей навредить — а потом поднялся на ноги и снова двинулся вперед.

С баронессой покончено, но оставался ее учитель.

В общей свалке добавилось хаоса, кажется, кто-то еще из участников смог добраться до Кузни своим ходом, но я не обращал на это внимание. Меня ждал враг, без победы над которым, все, что бы я… что бы все здесь собравшиеся ни сделали, не будет иметь смысла.

— Цзиньши, я иду!

— Смертный… А я даже не знал, как мне будет приятно тебя убить, — скрывающаяся в теле человека тварь шагнула мне навстречу.

Мясник снова хотел шагнуть вперед, но чужая воля опять его сдержала. Раньше так его мог контролировать Морган, теперь — отец.

Кто бы знал, что бывший пират может быть так силен и одновременно так слаб. Мясник вернулся домой, когда почувствовал смерть брата. Он рассчитывал, что, несмотря на разногласия и побег двадцать лет назад, отец поможет. Но тому было плевать, что его сын проиграл свое тело твари, он думал только о силе, о каком-то предназначении.

— Не мешай, — герцог Мирей сдержал очередной рывок.

— Брат… Надо за него отомстить! — Мясник никогда не был хорош в умении подбирать слова, но сейчас хватило и такой малости. Отец поморщился.

— Думаешь, мы семья? — герцог говорил и даже не смотрел на сына, парализованного через их общую кровь. — Вы просто мои плоть от плоти, понимаешь? Сосуды для исполнения воли или принятия разума, когда придет время. Так почему меня должно беспокоить, что один из десятков сосудов достался союзнику, который принесет мне столько пользы?

Мясник почувствовал, как его пронзила волна дрожи. Он забыл, когда последний раз боялся, но сейчас от голоса того, кого он считал отцом, в нем пробуждались какие-то древние первобытные инстинкты. Ужас — бесконечный, безотчетный.

— Кто ты? — выдохнул он.

— Я тот, кто… Впрочем, ты не поймешь, — герцог Мирей не стал отвечать, вместо этого вернувшись к раскинувшемуся у его ног полю битвы. Конечно, это было не сражение многотысячных армий, не миллионы смертей, но… Собранные в каждом из пришедших к нему воинов силы были ничуть не меньше.

Когда кто-то умирал, герцог чувствовал, как волна проносится по самому мирозданию. Словно тому становилось чуть легче удерживать свой привычный груз. Вот на одну из принцесс напал со спины ее брат. Наследник ее рода — прямо перед ударом он отсек ее от семьи и воспользовался секундной слабостью. Попытался воспользоваться. Вторая принцесса была рядом и рассекла несостоявшегося убийцу на две части, даже не посмотрев в его сторону.

Клинок гордыни заставляет недооценивать врагов, но иногда они на самом деле не стоят внимания.

С диким шумом из прохода вылетела стая лисиц. Дикие восточные племена, к которым прибилась пара обычных людей — старуха и девушка с разноцветными глазами — они набросились со спины на рыцарей смерти, которые как раз почти зажали в угол девчонку из империи. Иронично, та, что всю жизнь охотилась за зверьем, теперь стала должна им жизнь. Кажется, этот финт придумала та старуха, выпустившая щупальца — ловкая старая ведьма.

Еще из одного прохода вырвалась и присоединилась к бою какая-то ее родственница. Теперь звери и люди теснили теней братства и нежить. Принц Астурийский вместе со своей малолетней телохранительницей воспользовался моментом, чтобы отступить. После того, как он не сумел достать дядю, наследник престола полностью ушел в защиту, выжидая подходящий момент… И дождался! Некоторые люди что крысы, но ничего, герцог Мирей не сомневался, что еще доберется до всех, кто не признает его власть.

Как, например, тот молодой идальго. Взгляд хозяина Кузни скользнул по девятому мечу из серии смертных грехов — тому оставалось добрать всего пару капель — и остановился на еще одном человеке, который принес столько неприятностей. От него столько шума… С другой стороны, после смерти Баронессы цзиньши будет сговорчивее. А учитывая, что он уже почти минуту сражается с человеком и не может его победить — да, это будет серьезным ударом по его самолюбию и еще долго будет напоминать мертвой твари о ее месте.

Герцог неожиданно почувствовал рядом движение ветра. Рука метнулась в сторону, чтобы задержать сына, но тот каким-то образом смог побороть его волю. Недостаточно, чтобы бросить вызов, но какая-то невозможная мелочь позволила ему на мгновение обрести свободу.

— Стоять! — герцог отдал приказ вслух. Сын замер, споткнувшись, но потом снова зашагал вперед. Неуклюже, неуверенно, но он сам принимал решения и сам действовал.

Когда отец признался Мяснику, что он думает о нем, о семье, все как-то разом потеряло смысл. Ведь однажды он уже проходил через что-то подобное. Морган, тогда еще не гранд-пират, а обычный рубака, спас ему жизнь, взял под свое крыло и научил всему, что знал о море. Они были братьями, но чем больше власти набирал сбежавший из дома молодой бритт-аристократ, тем сильнее он менялся. Шли годы, и от яркого, шумного, полного жизни парня, который любил море и давал любить его остальным, не осталось и следа.

Мясник продолжал следовать за ним, в глубине души лелея глупую веру в то, что однажды тот парень из прошлого вернется. Но годы шли, а все становилось только хуже. А потом он встретил того молодого идальго, словно отражение Моргана из прошлого. И именно тогда Мясник понял, что пора двигаться дальше. Он ушел, оставив старого друга его судьбе, а потом несколько месяцев ходил по морям, думая, а можно ли было что-то изменить. Можно ли было не отпускать того, кого он называл братом, а бороться?..

У него так и не нашлось ответа. А потом он почувствовал, что его настоящий брат умер. Он даже видел это во сне: тот коснулся ледяной завесы неизвестной силы, а потом вырвавшаяся из нее черная тварь сожрала его изнутри и затаилась в теле, натянув его словно кишку на кровяные колбаски. Мяснику стало страшно, но на этот раз он решил бороться… Не сам, он понял, что не справится, но, может быть, вместе с отцом. А тот, наоборот, заключил с этой тварью союз! Сам же Мясник превратился в безвольную марионетку, которую таскали за собой словно бычка на привязи.

До этого момента. До того, как он увидел дочь своего друга. Молодая девушка, но в ней текла его кровь. Морган не мог ее учить, но она двигалась, как он, смотрела, как он. И она была обречена остаться в Кузне навсегда, потому что тот, кто должен получить новый меч, не оставит здесь никого в живых.

— Друг! Я больше не сдамся! — Мясник сам не понял, как смог вырваться из тисков воли отца, и сделал шаг.

Еще и еще один. Потом крик герцога остановил его, но тут клинок тени братства пустил дочери Моргана кровь, и Мясник снова стал свободным. Тело, которым он так долго не управлял, было словно деревянным, но ему хватило и этого. Как раз из котла упала сто сорок четвертая капля, рука выхватила еще горяченную, сжигающую плоть рукоять девятого клинка, но Мяснику было плевать.

Сжимая меч, он побежал… Упал, а потом скатился со склона под котлом. Поднялся, и в этот самый момент его взгляд столкнулся со взглядом Мануэля де Луны. Тот сражался с повелителем нежити, но смотрел прямо на него.

— Это тебе, — Мясник улыбнулся. — Только исправь все те ошибки, что я совершил…

Скверна!

Я был уверен, что офицерский стиль, королевские растения и мой опыт позволят мне победить цзиньши. Главной проблемой казались рыцари смерти, но по плану их должен был сдержать мороз… Я же верил, что стоит оказаться рядом с их повелителем, и ему не устоять. Что уж в мастерстве меча я точно буду лучше, но нет.

— Он бог-король смерти, — просто ответило на мои мысли сердце нежити. Оно говорило в такт моим движениям, немного рвано, но зато такие слова совсем не сбивали с ритма, наоборот, поддерживали и помогали ускориться.

— Он настолько опасен?

— Еще опаснее! Дело даже не в силе, а в опыте. Тысячи лет схваток — они все в нем. И пусть его тело еще только на уровне первого ученика, он уже знает все, что ты можешь сейчас или даже сможешь через сотню лет. Если, конечно, доживешь.

— Мог бы и предупредить.

— Я рассчитывал, что вы попадете в черный мир, и я смогу помочь. Но он словно специально сдерживает нас в пределах Кузни. Неужели что-то почувствовал?

Ответить я не успел. Цзиньши еще больше взвинтил темп схватки, и стало не до разговоров. Если раньше я еще пытался учитывать расстояние между нами, радиусы ударов и самые быстрые переходы из одной стойки в другую, то теперь разом стало не до этого. Пришлось отдаться на волю инстинктов и интуиции.

Вспышка-опасность справа. Тело перетекает в новую стойку. Чистота, чтобы укрепить мышцы — все равно что-то хрустнуло. Пришлось рискнуть, перейти в атаку, а потом, воспользовавшись выигранным мгновением, плеснуть в рот зелье восстановления. Хорошо, что не стал лить на рану — цзиньши ждал именно этого движения и отсек бы мне руку по локоть.

На лице появилась улыбка. В мелочи, но все же я смог перехватить инициативу и обмануть эту тварь. После этого у меня даже получилось немного расслабиться, не загоняя себя в угол, а готовясь опять повторить успех. И в этот самый момент я заметил Мясника. Странным рубленым шагом он шел ко мне, сжимая… Девятый меч смертных грехов! Не сам, только заготовку, но неужели она уже готова?

— Это тебе! — неожиданно закричал Мясник.

Цзиньши еще не видел его, но уже скоро среагирует на чужой голос, и тогда добраться до меча станет гораздо сложнее. Я сорвался с места. Обмен ударами, повелитель нежити сумел подсечь мне мышцы на правой руке. Отражение меча скверны выпало, но я на лету перенес его в левую ладонь. Неудобно, и рука слабее, однако этого хватило, чтобы прикрыть шею, а потом я оказался между Мясником и цзиньши.

Еще гуляющее по крови после прошлого раза зелье восстановления затянуло рану, а потом краснобородый пират вложил мне в вытянутую руку меч. Пальцы пусть и с запозданием, но сжались.

— Надеюсь, этого хватит, чтобы отомстить за моего брата, — Мясник разом ответил на все мои вопросы, а потом покачнулся и рухнул на колени. Из носа хлынула кровь, кажется, этот прорыв дался ему очень и очень непросто.

— Из него выжгли всю кровь и чистоту, — заметило сердце нежити. — Такое не лечится, но… Само тело достаточно сильно, чтобы я наполнил его своей силой. Ты искал для меня пристанище, так пусть это и будет оно.

Тело Мясника как раз затихло, чуть в стороне замер цзиньши, недоверчиво следя за мечом в моей руке. Воспользовавшись паузой, я залил раны бывшего пирата лучшими зельями из моих запасов. Мало ли что говорило сердце, но в краснобородом действительно не осталось ни капли жизни, последние крохи которой утекали куда-то в сторону… Герцога Мирея? Вот, значит, кто его убил.

— Что ж, а пусть так и будет, — я усмехнулся, а потом вернул девятый меч обратно Мяснику. Его тело содрогнулось, как от удара молнии. А я продолжал. Рука отправилась в серебряный кошель, выхватила сердце короля-лича, а потом засунул его в рот недавнего мертвеца. Зубы клацнули.

— Не может быть! Он мертв! Мертв! — кажется, цзиньши понял, кого именно я только что вернул к жизни.

Повелитель рыцарей смерти, он же король-бог из другого мира, рванул ко мне. На этот раз он на самом деле выкладывался на полную. Его тело поразила гниль, мышцы растворялись на лету и создавались заново. Я ничего не успевал, а вот возрожденный король-лич оказался быстрее. Его рука с мечом взлетела передо мной, отбивая удар, и через мгновение две фигуры, закованные в морозные доспехи, схватились друг с другом. Словно две молнии, налетающие друг на друга раз за разом.

Лед покрывал все вокруг них. Случайно оказавшийся рядом гуль за одно мгновение промерз насквозь и рассыпался, словно кусок хрусталя. Я же благодаря умению побежденного рыцаря смерти держался.

— Продолжай! — проревел король-лич. — Делай то, что собирался!

Его меч пока был простой железкой, контроль над телом тоже еще не полностью восстановился, поэтому, несмотря на всю свою мощь и опыт, король-лич отступал. Цзиньши теснил его, впрочем, понимая, что не успевает, но ему не оставалось ничего другого. А вот у меня выбор был.

— Что бы ты ни задумал, не спеши… — взгляд герцога Мирея выхватил меня среди сотен сражающихся, и я почувствовал, как тело замирает от напора чужой воли. — Неужели ты веришь, что можно изменить мир к лучшему? Что ты один можешь сделать его более совершенным, чем тот баланс, который выстраивали тысячи поколений до тебя?

— Знаешь, а я вот сомневаюсь, — ответил я, с каждым словом возвращая себе контроль над телом, — что все эти тысячи поколений думали не о себе, а о мире.

— Сколько умрет из-за тебя?..

— А сколько я спасу?

— Ты — просто человек!

— Ты ошибаешься, — ответ родился сам собой. — Я — идальго, меня всю жизнь учили, что я должен защищать род людской, и готовили к тому, чтобы брать на себя ответственность. За себя, за других!

— Ты не посмеешь!

Я даже не стал отвечать, а просто отпустил скрученный в глубине груди ритуал. Тот, который я начал еще в застенках цзиньши и который теперь должен был дойти до конца.