Диверсанты Хроноса

Глава 2

Двигатели еще пару раз рявкнули, доводя до идеала заданный автопилотом курс истребителя и смолкли, втянув маневровые сопла под бронированную обшивку.

В кабине повисла мертвая тишина. Марк поежился, вообразив, какой холод царит всего лишь на расстоянии вытянутой руки, за прозрачным бронестеклом колпака кабины истребителя.

— Космос, однако! — мысленно прокомментировал он свои впечатления. Конечно, можно было бы слегка скоординировать положение корабля вдоль оси и тогда бы точно над левым крылом (Марк по привычке называл панель внешней подвески космического истребителя крылом) всплывет ослепительный шарик бело-голубой звезды. Тогда и ощущения станут совсем другими. Как будто присутствуешь на соревнованиях электросварщиков со всех окрестных галактик.

Нет уж. Спокойная бесконечная глубина, заполненная звездами космоса, устраивала Марка гораздо больше.

Мягко светилась панель управления кораблем, умиротворенно помаргивая индикаторами. Марк окинул взглядом показатели, привычно считывая информацию. Все было до безобразия в порядке. В шлемофоне пискнуло. Цвет индикаторов на мгновение сменился на синий, а затем обратно на зеленый.

Это комп корабля ведомого скоординировал свои действия с компом ведущего, и два истребителя понеслись в пространстве как привязанные, не обгоняя и не отставая друг от друга.

Марк включил связь с ведомым и поморщился. В наушниках скрипело, свистело и шумело во всех диапазонах. Сказывалась близость могучего источника помех — голубой звезды.

За пару секунд электронные фильтры снизили шум до приемного уровня и сигнал оповестил, что связь с ведомым установлена.

— Как дела, Джо?

Сквозь треск помех голос Джованни был едва слышен.

— Все о'кей, командир. Вот только светило жутко фонит. На радарах пелена, да и с флагманом отсюда не связаться.

Марк взглянул на показатели за бортом. Снаружи корабля кипел электромагнитный суп. В таких условиях о дальней связи можно было и не мечтать.

— Войдем в тень от планеты. Там будет поспокойней. И попробуем связаться с нашими.

Марк приподнял голову, разглядывая наплывающий гигантский шар планеты, окутанный в ослепительно белую дымку атмосферы. Пилот потянул ручку на себя, и вся масса планеты дернулась и переместилась под брюхо корабля. Светило осталось где-то позади. Истребители неслись вперед, поглощая километры в секунду, но из-за гигантских размеров планеты казалось, что они едва ползут, медленно продвигаясь к линии терминатора. За этой линией их ожидало хоть какое-то прикрытие от ослепительного могущества местной звезды.

Наконец истребители нырнули в глубокую тень планеты. Шум в эфире сразу же заметно уменьшился, и монитор внешних радаров наконец-то перестал демонстрировать одну бело-голубую муть. И сразу же показал группу целей. Одна из них, крупная, была прикрыта силовым энергощитом. Значит, как минимум крейсер. Остальные три, одна побольше, а две других совсем маленькие, были идентифицированы компьютером как разведбот противника в сопровождении пары истребителей типа "клин", названных так землянами за свою форму.

Вся тройка перемещалась навстречу неизвестному большому кораблю. Но, похоже, их тоже заметили. Метки истребителей на радаре отвалили от продолжающего свой путь опекаемого кораблика и понеслись навстречу землянам.

— Джо! Срочно связь с командованием, — передал Марк.

— Уже делаю, — тут же отозвался Джованни и несколько секунд спустя. — Нет связи! Все забивает карлик проклятый, — обругал Джо местное солнце. — Отстреливаем маяки, командир.

Маяки — это крайний случай. Примерно как этот. Маяк запускался вручную или автоматически после гибели корабля или пилота и мчался к своим, чтобы передать сигнал о помощи или последнюю весть от погибшего корабля. Всего электронном мозгу, как в черном ящике, хранились все данные о последнем полете. И разведданные в том числе.

— Похоже, крайний случай наступил, — констатировал мысленно Марк и большим пальцем в перчатке вдавил кнопку запуска аварийного маяка. Корабль чуть вздрогнул, освобождаясь от лишней массы и из-под его днища, нещадно сверкая на солнце, выскользнул полутораметровый диск и устремился в космос. Секундой позже такой же диск оторвался от корабля Джованни и умчался вслед за первым. Где-то через час с небольшим маяки войдет в зону уверенной связи и передадут на флагман всю информацию. Но до зоны нужно еще дойти. Марк прикинул ситуацию. У истребителей противника максимальная скорость выше, чем у кораблей землян, и при желании они смогли бы обойти разведчиков по большой дуге, оторваться от них и, догнав маяки, расстрелять.

— И никто не узнает, где могилка моя, — не совсем кстати промелькнула в голове фраза из песни. Марк так же мысленно сплюнул через левое плечо.

Но вряд ли истребители бросят десантный бот. Значит, будут драться.

Марка охватил легкий трепет. Предбоевой мандраж, как сказал бы Джованни. Все-таки это их первый реальный бой в качестве пилотов. В голове проносились различные варианты действий, а руки автоматически выполнили свою работу подготавливая истребитель к бою. Активизировать систему ПРО, тест пушки…

О, пушка! Это отдельная история. Изучая матчасть корабля и, в частности, бортовой пушки ВАК-4000, Марк понял, что безнадежно влюблен в это произведение человеческих рук и интеллекта. Ствол пушки выращивался в специальных условиях и представлял собой особо прочный монокристалл, практически не подверженный износу. Бронебойный снаряд из чертовски твердого сплава разгонялся в нем до четырех километров в секунду и способен был покалечить даже легкий крейсер (при условии, если тот не будет прикрыт силовым щитом на полную мощность).

Так и есть! Истребители противника заложили крутой вираж и на полной скорости помчались на встречу кораблям землян.

— У них ракеты, командир! — раздался в шлемофоне голос Джованни.

— Уже вижу, — ответил Марк, отметив как тревожно замигала система оповещения о захвате корабля вражеской системой наведения.

Контейнеры с тепловыми ловушками и дипольными отражателями практически одновременно сорвались с плоскостей обоих кораблей и умчавшись на встречу противнику, разорвались красивым облаком. Оно, словно дымовая завеса от взгляда, прикрыла корабли землян от вражеской системы наведения. Точнее, должно была прикрыть. Луч захвата ослабел, но отнюдь не завяз в облаке помех.

— Черт! — вырвалось у Марка.

— Два черта! — тут же подключился Джованни. — Командир, если у них есть дальнобойные "Хадхи", то через 2 секунды они смогут стрелять. Мы войдем в зону пуска. Может, еще по контейнеру?…

— Нет! — Марк лихорадочно размышлял. Вдруг завопила система оповещения. Ракеты! Они произвели пуск. Одна, две… Четыре!

— Джо! Делай, как я! Надо выйти из тени планеты. Форсаж!

Марк рванул ручку управления кораблем на себя и влево, одновременно выжав сектор газа до предела. Перегрузка, не поглощенная полностью бортовым гравитационным компенсатором, вдавила тело пилота в кресло, ностальгически напомнив о прошлом. В двадцатом веке летали вообще без компенсаторов. Правда и скорости были не те.

Истребитель, провернувшись вдоль своей оси, вошел в глубокий вираж и помчался к четкой границе света и тени, прочертившую планету от полюса до полюса.

Джованни еле успел повторить маневр Марка и, с некоторым опозданием пристроившись ему в хвост, произнес:

— Ну ты даешь, командир! Мне перегрузкой чуть кишки через задницу не выдавило!

— Если не успеем выскочить из тени, получишь ракету в эту же задницу.

Завывания системы оповещения превратились почти в непрерывную трель. Ракеты стремительно настигали, намертво вцепившись головками самонаведения в корабли землян.

25… 20… 15…, - отсчитывал Джованни километры в показаниях радара.

Ракеты быстро приближались. Гораздо быстрее, чем вожделенный терминатор.

Джо! — перебил его Марк. — Выйдем из тени, сразу запускаем контейнеры с помехами и расходимся. Ты уходи в сторону солнца. Встречаемся через минуту у точки сброса. И ни в коем случае не входи в тень. Понял?

— Но ведь на солнце радары не работают, — попробовал возразить Джованни.

— А на кой хрен тебе радар, если у нас только пушки, а у них есть ракеты?

— Ну ты стратег, командир! — восхитился Джованни и продолжил прерванный счет. — 7, 6, 5 километров, 3… В его голосе послышалось напряжение.

Марк затылком почувствовал бездушный электронный взгляд головок самонаведения ракет. Ну-у! Еще немного! Есть!

Ослепительный луч светила резанул по глазам, и Марк тут же, вдавив кнопку сброса контейнера, закрутил машину по какой-то дикой восходящей спирали, пытаясь стряхнуть настырные ракеты с хвоста.

Радары тут же залило "молоком", и лишь система оптического сопровождения целей показала вспухшее облако дипольных отражателей.

Ракеты, потеряв цели в электромагнитном супе, созданном местной звездой, захватили ложные объекты, созданные электронными имитаторами из арсенала контейнеров РЭБ и успешно поразили их за неимением лучших.

Насчитав четыре разрыва, Марк развернул корабль к точке встречи с Джованни, не забывая при этом вглядываться в покрытое тенью планеты пространство.

Противник должен был появиться вот-вот. И тут он увидел Джованни. Машина напарника как-то кособоко перемещалась прямо к планете, оставляя за собой белесый дымный след.

Тело мгновенно покрылось холодным потом. "Попали-таки", — мелькнула мысль.

— Джо! — Марк заорал в микрофон, одновременно работая руками и доворачивая машину на сближение с истребителем друга.

— Командир, не суетись! — донесся сквозь шум и треск эфира спокойный голос Джованни. — пусть думают, что я подбит…

Да он сигнальные дымы включил!… - наконец догадался Марк. — И изображает дохлую курицу. Ну я ему задам, когда вернемся! Нельзя же так пугать командира…

"Клинья" вырвались из тени, сверкнув на солнце бронированными гранями. Один из них тут же метнулся к дымящему кораблю, но решив, что с него уже хватит, красивым маневром пристроился к своему ведущему и вражеская пара ринулась навстречу Марку.

— Это они зря, — пробормотал Марк и направил свой истребитель в лобовую атаку. На дальних дистанциях снаряд, в отличие от лучевых пушек, стоявших на "клиньях", имел преимущество. В безвоздушном пространстве он не терял с расстоянием губительной мощи. Баллистический вычислитель выдал на прицел точку упреждения, и Марк, введя поправку на возможный маневр, нажал спуск. Корабль ощутимо вздрогнул и чуть потерял в скорости, когда пушка в коротком рыке выбросила в пространство очередь из двадцати снарядов.

Через полсекунды вспухшие облачка разрывов и шарахнувшиеся в разные стороны корабли противника показали, что снаряды по крайней мере накрыли цель. Но прямых попаданий не было. Это было очевидно, так как, быстро оправившись, "клинья" вернулись на боевой курс.

Пришла очередь Марка шарахаться в разные стороны, лишь бы не попасть под концентрированные пучки энергии.

На дальних дистанциях броня надежно защищала его корабль от лучевого оружия, но на близких все зависело от удачи. Могли и сразу пробить спаренным импульсом, например, в районе дюз. А случалось, что броня выдерживала десяток-другой попаданий, прежде чем развалиться.

Гравикомпенсатор добросовестно пытался погасить бешеные перегрузки, но мигающий красный сигнал пытался напомнить Марку, что его пилотаж находится у предела, предусмотренного конструкторами истребителя. Но Марку было не до него. Слава богу, что в космосе нет верха и низа, а то он под страхом смерти не смог бы определить свою ориентацию. Имеется в виду ориентация в пространстве.

Его грамотно брали в клещи более быстрые и маневренные противники. Он вертелся как мог, сбивая прицел вражеским пилотам, стрелял по мелькавшим силуэтам, считал оставшиеся снаряды и попадания по своему истребителю. Он точно не мог сказать, сколько их было, но никак не меньше пяти. Каждое из них вполне могло оказаться последним. Но он был пока жив и истребитель слушался рулей.

"Где же Джо?" — мелькнула мысль. Одновременно вертя головой, Марк пытался поймать в прицел борт чужака. И на мгновение потерял из виду второго. Удар! И изображение задней полусферы на экранах погасло.

"Внешние камеры побил, гад!" — понял Марк, выписывая истребителем немыслимую кривую и выходя из-под удара.

— Джо! Твою медь! — заорал в эфир Марк, — Меня здесь убивают!

Не успел его вопль отзвучать в его собственных ушах, как все кончилось. Наседавший сзади "клин" получил два снаряда в корму и резко отвалил в сторону. А его напарник, заходящий на Марка снизу, вдруг окутался вспышками попаданий и, выбросив в космос столб огня и обломков обшивки, потерял ход.

Но на этом его несчастья не закончились. Новая серия разрывов и пылающая рваная пробоина словно в тире пробитая сразу несколькими снарядами, довершила дело. Смертельно раненый корабль внезапно задрал нос, видимо спонтанно сработали маневровые двигатели, и взорвался, метнув в космос свои изуродованные обломки.

Марк машинально дернулся, стремясь уберечься от осколков, но вспомнил, что внутри истребителя они ему не угрожают, чертыхнулся и отыскал взглядом второго противника.

Тот на всех парах уходил к планете, то ли пытаясь скрыться на ее фоне, то ли решив войти в атмосферу и переждать опасность в ней. В любом случае он был обречен, так как уйти на скорости он уже не мог с поврежденным двигателем, а в атмосфере земные истребители справятся с ним без труда.

Истребитель Джованни завис рядом с кораблем Марка.

— Ну, как дела, командир? — прозвучал в наушниках бодрый голос напарника.

— Джо, я тебя когда-нибудь убью! — Марк сразу вспомнил все свои претензии к напарнику. — Ты что тянул резину? Попритворялся бы дохлым минут пять и хватит. Пока ты там чесался, из меня тут жаркое делали…

— Командир, — голос Джованни был удивленным и слегка обиженным, — ты воевал один ровно 23 секунды.

Настала очередь удивляться Марку. Ему-то показалось, что прошло минимум минут 15, не меньше. Воистину, время — понятие относительное. Особенно во время боя.

— Что с подранком делать будем? — голос Джованни еле продирался сквозь шум помех.

— Добивай и сразу за мной, — ответил Марк, — только не подставляйся. Похоже он не новичок.

В душе неприятно шевельнулось. Марк вздохнул. Добивать раненых ему казалось как-то не по нутру, но война есть война. Неизвестно, какие сюрпризы могут скрываться в недрах вражеского, хоть и подбитого, но, возможно, все еще боеспособного истребителя. Оставлять у себя в тылу недобитого противника чревато. Противника надо уважать, а значит опасаться.

Марк противника уважал и чем больше узнавал о гуманоидной цивилизации арну, тем больше убеждался, что с ними нужно дружить, а не воевать.

Война началась очень непонятно. Арну внезапно объявились на дальних подступах к границам Земной Федерации.

Для командира разведывательного крейсера с труднопроизносимым названием "Ийён" появление тройки кораблей из неисследованной части космоса стало полной неожиданностью. Да и для всех землян тоже.

До этого момента считалось, что земляне — единственная техногенная цивилизация в обозримой вселенной, достигшая уровня межзвездных перелетов.

В общем, "братья по разуму" вышли на частоту передатчика "Ийен" и без особых предисловий зачитали ультиматум, суть которого заключалась в том, что земляне немотивированно напали на исследовательскую базу арну на одной из планет в осваиваемой гуманоидами части космоса. В результате было уничтожено несколько десятков ученых арну, включая и членов их семей.

За совершенное злодеяние раса арну объявляет расу землян злом и требует убраться из зоны заинтересованности арну. В противном случае любое присутствие землян в этой зоне будет ликвидировано силой оружия.

Передача с крейсеров инопланетян транслировалась пограничным рейдером на ближайшую базу пограничников, и вскоре ультиматум дошел до правительства Земной Федерации.

Шок и недоумение царили в руководстве несколько долгих часов. Вроде бы надо радоваться встрече с технически развитыми братьями по разуму, да вот сами братья в родственники как-то не набивались, а напротив, демонстрировали мускулы и желание набить морду земной расе.

А землянам на тот момент демонстрировать было нечего. Нет, конечно, пограничники вполне могли за себя постоять. И еще как. Но они ничего не могли противопоставить ударам с орбиты. У землян не имелось ни боевых космических кораблей специального назначения, ни космической авиации. Два долгих года земляне отступали, оставляя противнику систему за системой, пока в недрах Федерации ковалась мощь первого полноценного боевого флота Земли.

Пока что лишь пограничники, переформированные в разведывательные и диверсионно-штурмовые отряды "Волкодавы", "Мангусты", "Вампиры", "Черные молнии", изрядно пускали кровь захватчикам, и даже бывало, захватывали базы арну.

Но без поддержки флота все это не имело большого смысла. Тем более что арну, за два года дойдя почти до предместий густозаселенного центра Федерации, вдруг остановили экспансию и переключились на охоту за боевыми и грузовыми кораблями землян.

А Марк в это время, во главе разведывательно-диверсионного отряда "Черные молнии" рубился насмерть с тяжелой пехотой арну за форпост на планете Салод.

Задача была захватить форт и собрать как можно больше информации о противнике. До сих пор так и не было известно, кто они и откуда. От взятия языка отказались уже давно, так как ни разу это не получилось, а вскрытие погибших солдат противника дало интересный результат.

В нервную систему каждого солдата противника был вживлен имплантант, чем-то напоминающий транслейдеры земных десантников. Но кроме прочих функций этот имплантант имел задачу убить своего носителя по его собственному мысленному приказу или самостоятельно, если к потерявшему сознание солдату приблизятся чужие, не имеющие в себе аналогичных устройств. После чего разрушался сам до такой степени, что получить из него хоть что-либо полезное о противнике не представлялось возможным.

В случае угрозы захвата корабля экипажи противника в первую очередь уничтожали всю аппаратуру, которая могла навести на их родную систему, и дрались до конца с таким отчаянием, что создавалось впечатление, что жизнь им не дорога.

Среди них очень часто попадались камикадзе, которые, заминировав себя, бросались на солдат землян без особой надежды на успех с целью убить хотя бы одного. Ребята Марка отстреливали таких еще на подходе. Правда, один раз солдату арну удалось разыграть из себя сдающегося в плен. Ну, один из сержантов с напарником купились.

Еще бы, первый взятый в плен солдат противника за всю войну! Плазменный взрыв превратил их в пыль вместе с "пленным". Хорошо, что они, выполняя инструкции Марка, осмотрели его на месте, а не привели в расположение подразделения. А то бы Марк недосчитался половины отряда.

В общем, кроме того, что арну внешне и по строению организма очень походили на людей, про них ничего известно не было. Их техника и технологии лишь на начальном этапе превосходили земные.

А земляне за два года сумели создать технологический противовес и со стапелей Федерации стали сходить линкоры, авианосцы и другие боевые корабли.

В общем, почти по библии: "сначала было слово", в смысле ультиматум, а потом началась гонка вооружений.

Марк несколько раз моргнул, возвращая глазам необходимую чувствительность после перехода с простреливаемого местной звездой пространства в тень планеты.

Он почти физически ощутил прохладу этой тени, хотя умом понимал, что температура в кабине истребителя, благодаря климат-контролю, не изменилась ни на градус. Ну что поделаешь. Игры разума. Солнце, значит жарко. Тень, значит прохладно.

Темная громада ночной стороны планеты медленно проворачивалась слева от Марка. Кое-где в этой темноте вспыхивали огни.

Вулканы, наверное, — подумал Марк. — По данным навигационной системы планета была очень молода, и хотя в атмосфере был кислород, до первых динозавров ей еще оставалось коптить лет этак миллионов 500–700, а может и больше. Вот бы на них поохотиться.

Марк даже на секунду представил себе, как он с луком и стрелами охотиться на бронтозавра и развеселился. Сразу же дисциплинированно одернул себя. Там друг, можно сказать насмерть бьется с коварным врагом, а он об охоте мечтает.

Но, по правде сказать, за Джованни особого беспокойства у него никогда и не возникало. Зная друга, Марк понимал, что тот сделает все как надо и вернется живым и здоровым, а вот оставшийся десантный бот арну и этот неизвестный крейсер беспокоили его гораздо больше.

Большая отметка одиноко господствовала на вновь прозревшем экране радара. Значит, бот уже пристыковался к крейсеру. Так, а где Джо? Уже должен был справиться и догонять.

И словно в ответ на мысли Марка отметка распознанная бортовым компьютером как "свой" вспыхнула в задней полусфере.

— Ну как? Добил? — спросил Марк в эфир. — Безжалостный ты наш.

— Да я его пальцем не тронул, — возмущенно ответил Джованни.

— Так ты что же, отпустил его, что ли? — Марк приготовился дать разнос напарнику, как только они вернутся на базу.

— Ну, почти, — Джованни выдержал театральную паузу и добавил, — пушки у него не работали и управление по-видимому ни к черту. В общем, он поначалу дернулся, но скорость была слишком велика, и он свалился в атмосферу. А ты сам знаешь, какие из этих клиньев атмосферники. В общем, развалился на части. Парень, похоже, попытался катапультироваться. Но на такой скорости и в атмосфере… Я успел разглядеть, летит себе таким отдельным горящим метеоритом, а рядом горящие обломки…

— Ну хватит смковать-то, — Марку было неловко за свой первоначальный порыв отчитать напарника, и он попытался загладить вину шуткой. — В тебе погиб режиссер ужастиков.

— Тьфу на тебя, командир. Накличешь еще…

Марк почти воочию представил себе, как Джованни крестится в кабине своего истребителя. Эту привычку он вынес из их совместного путешествия в прошлое.

— Ладно, кончаем базар, — Марк настроил себя и напарника на боевой тон. — Слушай боевую задачу.

— Яволь, мой хенераль! — снова попытался сострить Джо, но Марк пропустил его выступление мимо ушей.

— Десантный бот арну похоже стыковался к большому кораблю. Я делаю облет корабля, а ты меня прикрываешь. Далее по обстановке. Все понял?

— Понял, — ответил Джованни и почему-то покачал крыльями истребителя. У Марка ностальгически защемило сердце. Так пилоты приветствовали друг друга в той прошлой жизни.

— Только если это действительно крейсер, — снова включила Джованни, — он нас близко не подпустит.

— Ну вот и разберемся на месте.

Чем больше истребители сближались с неопознанным объектом, тем больше росло недоумение пилотов.

Выраставший на глазах объект менее всего на свете напоминал космический корабль, а скорее огромное здание неправильной формы, или даже комплекс зданий, каким-то образом вырванный с места вместе с фундаментом и вознесшийся в космос. Дистанционный сканер определил в обшивке этого "корабля" сталь и… железобетон!

Вся конструкция словно коконом была закрыта силовым полем средней интенсивности. Весь объект излучал в электромагнитном и нс-диапазоне. Значит, внутри работает энергоустановка, генерирующая собственное гравитационное поле корабля, как на боевом крейсере.

Но это не крейсер! Марк уже второй раз облетал его по кругу под неусыпным прикрытием Джованни. Это какой-то бункер с фундаментом и силовым полем!

Напарник терпел ровно минуту.

— Командир, а что у нас — уже дома в космосе летают?

— Значит, уже летают, — пробормотал Марк и поднырнул под "фундамент" объекта.

Фундамент как фундамент. Даже видны следы опалубки и торчащие железные сваи.

Изумляясь увиденному, Марк совсем забыл про десантный бот арну, но возглас Джованни вернул его к действительности.

— Командир, я засек ангар или что-то вроде этого. Ворота открыты, есть освещение и наши "друзья" уже внутри.

Марк облетел очередной выступ летающей громадины и увидел ангар.

Рука мгновенно щелкнула тумблером, отключая систему сканирования. Если нас еще не заметили, то пусть это произойдет как можно позже, — здраво рассудил Марк и осторожно подвел истребитель к стене, рядом с воротами ангара, но так, чтобы не попасться на глаза противнику на случай, если тот держит под наблюдением ворота.

Марк щелкнул переключателем воздушного клапана и почувствовал, как на мгновение на нем вспух летный комбинезон, реагируя на резкое падение давления воздуха в кабине. За прозрачным бронестеклом колпака на несколько секунд возникло туманное облачко из замерзших кристалликов воздуха.

Давление упало до нуля, и Марк переметил переключатель управление колпаком кабины в положение "открыто". Вне среды сервопривод сработал абсолютно бесшумно и прозрачный колпак скользнул куда-то назад.

Марк невольно поежился. Теперь его ничего не отделяло от открытого космоса, кроме многослойной ткани летного костюма, который по случаю разгерметизации кабины автоматически загерметизировался и превратился в легкий скафандр с ресурсом жизнеобеспечения около девяти часов.

Считалось, что за это время пилота, вынужденного покинуть свою машину в открытом космосе, обнаружат по вопящему во всех диапазонах аварийному маяку и спасут.

"Да, кстати…", — спохватился Марк и заблокировал маяк. Еще не хватало, чтобы, включившись автоматически через 10 минут после покидания истребителя, он известил всю округу о присутствии Марка.

Марк щелкнул пряжкой и расстегнул ремни, связывающие его с пилотским креслом.

Легкое движение, и он медленно всплыл в невесомости над открытой кабиной своего истребителя. Марк поспешно ухватился за медленно уплывающий вниз козырек кабины и повис в нелепой позе.

Мысль, которую он принял поначалу за руководство к действию, теперь казалась бредовой.

Пятнадцать метров пустоты между ним и створками ангара расширились до пределов всего бесконечного космоса. То есть метры остались те же, но открывшаяся глазам Марка усеянная звездами пропасть заставила его нехорошо поежиться.

— Слышь, командир, — Джованни продолжал облет чужого "корабля", а у него нет двигательной установки.

"Странно", — подумал Марк, принимая более удобное положение в пространстве и перехватываясь за борт истребителя, встал, точнее, опустил ноги, на выступ снарядоприемника для пушки.

Теперь створ ворот ангара был не выше и не ниже, а так как надо. Если все получится, то он влетит прямо в ангар, а если нет, то Джо будет его отлавливать в ближайшем космосе.

Марк поудобнее оперся руками и ногами о различные части корпуса истребителя и приготовился к прыжку.

— Эй, командир, — голос Джованни, позвучавший почти шепотом, чуть не сбил весь настрой. — Ты чего удумал, командир?

Джованни закончил облет и повис недалеко и выше от истребителя Марка. Открытая кабина и Марк, стоящий на раскоряку, были у него как на ладони.

— Прыгать буду, — буркнул Марк, а ты лови, если что.

— Ну, а допрыгнешь, дальше что?

— По моему сигналу влетаешь в ангар и делаешь, что скажу.

— Ты рехнулся, Марк, — Джованни редко позволял себе такое обращение к напарнику, но сейчас в его голосе явно слышалось беспокойство. — В одиночку решил взять на абордаж такую громадину. Без оружия!

— Ну, во-первых, у меня нож есть, — успокоил его Марк, а во-вторых, нас все-таки двое. Будешь прикрывать мою задницу, и все будет в порядке. Все! Кончай разговоры, прыгать мешаешь. И не светись в воротах, а то засекут.

Марк на несколько секунд закрыл глаза, сосредоточился и, загнав страх перед звездной бездной поглубже, прыгнул. Сердце екнуло, когда после толчка родной и такой уютный истребитель поплыл назад, а громада с раскрытым зевом ангара стала наползать на него, словно наметилась его проглотить.

Прыжок получился не идеальный. Марк заметил, что его медленно, но верно разворачивает ногами вперед и боком. Быстро подтянув ноги и, сделав вращательные движения руками, сгруппировался.

Мимо проплыл правый створ ворот ангара, и Марк увидел широкую корму вражеского десантного бота типа "Камбала", занявшего свой тушей чуть ли не половину ангара. Да ангара ли!…

В этот момент его тело мягко вошло в невидимую стену силового барьера и прошло его с небольшим, но неприятным по ощущениям сопротивлением. Словно невидимый скребок прошелся по тебе одновременно и изнутри, и снаружи.

Силовой барьер вполне проницаем для материальных тел движущихся с малой скоростью, но при столкновении с пулей, метеоритом или лучом бластера, мгновенно твердеет в этом месте и разрушает постороннее тело, используя его же энергию.

Костюм мгновенно "сдулся", обнаружив за барьером наличие атмосферного давления, и через внешние микрофоны шлема до Марка докатились звуки далекой перестрелки.

Ого! — Марк не успел удивиться, когда желанный проем ангара вдруг рванулся куда-то вверх, и только резко выброшенные вперед руки рефлектора вцепились в нижний, окантованный обычным металлическим уголком створ ангарного зева и не позволили ему сорваться "вниз" в столь неожиданно возникшем гравитационном поле.

Марк висел на руках, вцепившись в металлический уголок и ощущая под ногами космическую пустоту, ругал себя последними словами.

Как можно было забыть про искусственную гравитацию! А если бы гравитационное поле начиналось бы на метр дальше от ворот? Он бы уже, пролетев вдоль всей бетонной стены этого сооружения, пробил бы собой силовой барьер изнутри и кувыркался в космосе на потеху напарнику.

"Может, я действительно ненормальный, и Джо прав?" — подумал Марк, пытаясь, насколько позволит в таком положении гермошлем, посмотреть "вниз".

"Внизу" ничего не изменилось. Те же ноги, висящие вдоль выщербленной бетонной стены и звездная пустота тремя десятками метров дальше.

"Как архангел я висю и картину вижу всю, — промелькнуло в голове не ко времени. — Ни хрена я тут не увижу, колбасу изображая".

Марк, с грустью вспоминая свои десантные шипованные боты, нащупал носками ботинок неровности в стене, на которые можно было хоть как-то опереться, напряг мышцы для рывка, вдохнул в легкие побольше воздуха и взглянул наверх.

Воздух пришлось выпустить и вообще расслабиться, поскольку первое, что увидел Марк, это направленный ему прямо в лоб ствол штурмового импульсного автомата, знакомого, но отнюдь не земного образца.

К автомату в комплекте прилагался боец, облаченный в уникомб спецназа десантных войск арну с очень суровым лицом, смотрящим из-под открытого забрала шлема. Рифленые подошвы его ботинок оказались в неприятной близости от вцепившихся в металлический порог пальцев Марка.

Но, по большому счету, это уже были мелочи, никоим образом не влияющие на ситуацию. На ситуацию настолько поганую, что Марк не смог припомнить, когда в подобной переделке он оказывался в последний раз.

В общем, делать ему было решительно нечего, только смотреть в лицо вражеского десантника и гадать, какое тот примет решение. Просто спихнет его руки с порога или сначала выстрелит, а потом спихнет?

Мысли лениво и как-то отстраненно плавали сами по себе, не отвлекая Марка от его основного занятия — рассматривания лица противника.

Ни эмоций, никакой лишней мимики. Настоящий профессионал.

Марк заметил, как он бросил быстрый взгляд в пространство за воротами, оценивая обстановку, опять посмотрел на Марка, но вдруг резко поднял голову и посмотрел куда-то вверх ему за спину.

Марк успел заметить, как приподнялись брови на его лице и пожалел, что не может увидеть, что же такое у него за спиной так поразило солдата.

А поразил того вид внезапно появившегося в поле зрения и повисшего метрах в 50 земного истребителя. Мгновенье машина как бы присматривалась к происходящему, а затем хищно шевельнула пушкой.

Джованни поймал в пушечный прицел вражеского десантника, державшего на мушке его командира и положил указательный палец на электроспуск пушки.

Мысли исчезли, кроме одной. Друг-командир в опасности!

Мозг превратился в баллистический вычислитель и бессознательно просчитывал возможные варианты последствий. Если снаряд пробьет силовой барьер, то, разорвавшись, конечно сметет врага, но может повредить и командиру, а если не пробьет…

Переключив все внимание на истребитель, боец арну непроизвольно распрямился, ствол автомата дернулся в сторону, и Марк увидел в этом свой шанс. Схватить противника за близко стоящую ногу, рвануть на себя, а там…

Сзади полыхнуло, и Марка так припечатало к стене, что остатки воздуха из легких мигом вылетели через нос, рот и кажется уши. По ушам, кстати тоже дало так, что если бы микрофоны не скомпенсировали акустический удар, быть Марку глухим.

Тело действовало совершенно самостоятельно от разума, для которого в голове, заполненной звенящим гудением, похоже не осталось места.

С шипением втянув в себя воздух, Марк с рычанием подтянулся и перевалил помятое тело за порог ангара. Мельком взглянув наружу, успел заметить истребитель напарника, висящий в полусотне метров напротив выхода. "Это он что ли шмальнул?…" — вяло промелькнула мысль, но тут же исчезла. Потом загадки будем решать.

Арну поднимался на ноги пятью метрами дальше вглубь ангара и пытался дотянуться до лежащего неподалеку автомата.

Почти дотянулся, когда подскочивший Марк атаковал его прямым, словно копье, ударом ноги… Носком в переносицу не защищенного забралом лица. Бить куда-то еще представлялось почти безнадежным. Бронепластины уникомба прикрывали почти все жизненноважные участки тела.

Были, правда, уязвимые места, и Марк их прекрасно знал, не впервой встречались с "коллегами". Но до них ещё надо дотянуться. А арну, похоже, был не намерен позволять этого.

Мало того, он, неожиданно для Марка, прекратил свою попытку дотянуться до оружия и, в движении сместив корпус ровно настолько, чтобы атакующая нога Огнева прошла на волосок от шлема, контратаковал.

Низкий удар кулака Марк успешно блокировал коленом, но со звоном возникшие из нарукавного контейнера бойца два тридцатисантиметровых шипа прошли со свистом в такой опасной близости от его паха, что Марк на мгновение переключил все свое внимание на свое дорогое хозяйство. На месте ли… А то может и драться уже нет смысла. На месте, слава богу!

Вместе с облегчением накатила волна праведного гнева, но Марк погасил ее в зародыше. Противник уже поднялся на ноги.

Попыток добраться до лежащего га бетонном полу автомата он уже не предпринимал, а встал в боевую стойку, приподняв на уровень груди правую руку с торчащими из рукава шиповидными лезвиями.

Страшное оружие в рукопашной. Бывало, что резким, акцентированным ударом спецназовцы арну пробивали в сочленениях доспехи земных десантников. Но получалось такое, конечно только у мастеров.

Джованни тоже однажды умудрился во время боя в узком коридоре прикончить вражеского офицера, десантным ножом пробив его нагрудную бронепластину. Эту пластину потом вывесили в кубрике рейдера, и всякий, кто сомневался, что такое возможно, мог убедиться лично. Смотреть прилетали даже с других кораблей эскадры.

Но это Джованни. Он кабан здоровый, и не такое может. А вот что Марку делать с одним ножом против бронированного противника? До автомата добраться он не даст, и что интересно и сам не берет. Чего ему торопиться. Наверняка вызвал по связи подмогу, и сейчас возьмут его без шума и без пыли, хоть обратно в космос ныряй. А может не вызвал?

Десантник смотрел на Марка, и тот разглядел мерцающий в его глазах азарт. Арну явно захотел расправиться с землянином "по честному" и причем в рукопашной. Облаченный в броню, оснащенную мышечными усилителями, он имел все шансы против одетого в легкий пилотский костюм противника.

"Где же мой спецком…" — вздохнул с сожалением Марк, вспомнив свой десантный доспех, и, внимательно следя за передвижениями противника, сделал шаг назад и в сторону. На секунду он мысленно сосредоточился на своих ступнях, представив, что они словно деревья пустили корни и закрепились на бетонном полу.

Этому способу научил его старый китаец, мастер ци-гун. Он позволял бойцу в экстремальной ситуации приобрести необыкновенную устойчивость, такую, что несколько человек одновременно не могли столкнуть его с места.

Десантник арну сделал широкий шаг. Сделав обманное движение, он всей своей массой, вложенной в левую ладонь, попытался резким тычком сбить Марка с ног, а затем добить поврежденного противника быстрым ударом смертельных шипов.

"Корни" не подвели, и Марк остался стоять на месте, лишь слегка покачнувшись. Ожидающий его падения противник уже выбросил для добивающего удара бронированный кулак, увенчанный черными остриями, но тот неожиданно прошил пустоту. Уходя от удара, Марк почувствовал скользящий удар по плечу и, поднырнув под атакующую руку, открытой левой ладонью чуть довернул противника по ходу начатого им же движения и нанес мощнейший встречный удар правой в единственное незащищенное место противника. В лицо.

Его кулак угодил куда-то под левую скулу. Голова арну дернулась, но не далеко. Не дали шейные ограничители десантного костюма.

Но нокаут был чистый. Десантник покачнулся и неловко переступил, разгрузив одну ногу, а другую Марк в ту же секунду подсек низким круговым махом ноги в полуприсяде.

Закованный в броню арну подлетел в воздух и грохнулся спиной о бетонный пол. Точнее половиной спины, поскольку упал он на порог ангара и его ноги с большей частью туловища оказались над звездной пустотой.

В последний момент десантник пришел в себя и, извернувшись, попытался зацепиться за бетонный пол. Но его пальцы в боевых перчатках соскользнули, оставив на бетоне глубокие царапины, и арну исчез за порогом.

Марк подскочил к краю и успел увидеть, как поверженный противник, разогнавшись в гравитационном поле, вылетел за его пределы и, чуть притормозив на силовом барьере, вывалился в открытый космос.

Марк успел заметить, как мгновенно сработала автоматика уникома арну. Едва тот пересек какой-то частью тела барьер, на его лицо опустилось непрозрачное снаружи забрало. Десантник был в сознании. Грамотно взмахнув руками, он остановил вращение тела и медленно удалялся, теперь находясь лицом к Марку.

Марк вспомнил, что он сам так и стоит в закрытом шлеме и, подняв руку к голове, щелкнул фиксатором, поднимая с лица защитный экран. Получилось что-то вроде приветствия или прощального жеста. Секунду арну как будто всматривался в лицо Марка и поднял руку в ответном приветствии.

"Черт бы побрал эту войну", — подумал Марк.

После смертельного напряжения схватки ему уже было немного жаль поверженного противника. Была бы веревка, точно бы бросил конец.

На плече и шее чувствовалось какое-то неудобство. Коснулся рукой и сентиментальное настроение улетучилось само собой. Комбинезон был вспорот почти до кожи в двух местах. О прыжках через вакуум можно было забыть.

Звук включившегося сервопривода заставил Марка обернуться. И вовремя. Мозг еще не успел полностью оценить, что же увидели глаза, а ноги уже совершили прыжок, бросив тело в сторону. Очередь мощных плазменных зарядов прошила то место, где он только что стоял, и поглотились силовым щитом, от чего тот пошел радужными пятнами.

Марк перекатился через плечо, попутно подхватив автомат арну. Спаренные стволы пушечной турели на левом борту "камбалы" хищно рыскнули за ним. Не прекращая движения, Марк прыгнул вперед, стараясь выйти в мертвую зону, поближе к кораблю, где пушки его уже не смогут достать.

Раненько он расслабился. Можно ведь было предложить, что на "камбале" еще оставались арну. Пилот, например, и может не один. Но самое плохое, вдруг понял Марк, прижимаясь к борту "камбалы", что если они закроются в корабле, то выкурить их оттуда с одним автоматом в руках будет невозможно. А отойти от корабля они не дадут. Мигом из пушки поджарят.

Словно услышав его мысли, десантно-грузовая аппарель "камбалы" стала подниматься, грозя перекрыть единственный доступный вход на корабль.

— Командир, как ты? — в голосе Джо чувствовалось беспокойство. Он увидел разрывы зарядов на энергощите.

— Все пучком, — ответил Марк, одновременно соображая, как лучше прыгнуть. — Не влетай в ангар, пока не скажу. Сожгут к чертовой матери…

Сильно мешал автомат. Автомат! Марк, матеря себя последними словами за тупость, вскинул оружие и дал прицельную очередь. Одна из телескопических стоек подъемника лопнула, взорвавшись потоком гидравлической жидкости. Аппарель перекосило, но она продолжала подниматься на одной уцелевшей стойке, хотя гораздо медленней и с видимым надрывом сервопривода. Снова зажужжала пушечная турель и несколько зарядов опалили воздух всего в полуметре от Марка.

Ему хотели во что бы то ни было помешать. А Марку необходим был хотя бы метр пространства, чтобы обогнуть выступ на корпусе "камбалы" и достигнуть аппарели.

Он взглянул на автомат. Как ни жалко было расставаться с оружием, но это был единственный шанс. Да и в акробатике, которую собирался демонстрировать Марк, он скорее был помехой, чем подспорьем.

Размахнувшись, он швырнул автомат в сторону от себя и в ту же секунду прыгнул вперед. Марк не видел, а скорее чувствовал, что сидящий за управлением пушками оператор рефлекторно дернул прицел в сторону внезапно влетевшего в поле зрения предмета. И даже выстрелил, уже понимая, что это подстава.

Всего полсекунды. Но Марку этого как раз хватило, чтобы, не обращая внимания на полыхнувший справа взрыв, проскочить простреливаемую зону и в прыжке, дотянувшись до поднявшейся уже высоко аппарели, словно на гимнастической перекладине в подъеме с переворотом забросить свое тело ногами вперед, внутрь вражеского десантного корабля.

Еще скатываясь в десантный отсек, он понял, что его ждут.

Первый заряд вспучил внутреннюю обшивку отсека на ладонь от головы Марка, бросив ему в лицо несколько очень горячих капелек.

Марк резко оттолкнулся ногой от ближайшего выступа, уходя с линии огня, и выхватил свой десантный нож.

Как хорошо, что когда-то, при переходе в летную часть из десанта, он настоял, чтобы им с Джованни разрешили забрать свои десантные ножи. Теперь это давало ему хоть какой-то шанс на выживание. Стрелявший из лучевого пистолета арну на мгновение попал в поле зрения Марка, выписывающего очередной акробатический кульбит.

"Лицо открыто, слава богу", — определил Марк и в прыжке, оттолкнувшись ногой от стены, метнул нож.

Метил немного правее и выше наведенного на него пистолета. В глаз. Но попал тоже хорошо.

Клинок, созданный из многослойной стали, вошел над переносицей, легко прошив лобную часть и застряв глубоко в мозгу десантника, который, будучи уже мертвым, еще секунду стоял и, продолжая сжимать спуск пистолета, окатил потолок и стены отсека веером смертоносных зарядов.

Марк упал на пол, покрытый ребристым черным полимером, напоминающим обычное резиновое покрытие. И только тогда поднял голову, когда стрельба прекратилась, а мертвый арну завалился назад, по-прежнему сжимая в руке пистолет с опустевшей энергообоймой.

Герметичная дверь в кабину пилота была задраена изнутри. Значит, еще один там в кабине. Скорее всего тот, что сидел за пушкой. И как его теперь оттуда выковыривать?

Марк подошел к убитому арну и попытался выдернуть свой нож. Сразу не получилось. Пришлось опереться рукой о мертвое лицо пониже остекленевших глаз и дернуть посильней.

Осмотрелся, обо что бы обтереть лезвие и не найдя ничего походящего, вытер о собственную штанину. Все равно костюм испорчен. Сунул нож в ножны и осмотрел снаряжение убитого.

Запасная энергообойма нашлась довольно быстро. Марк перезарядил трофейный пистолет и прикинул, удастся ли из него отстрелить запоры на двери в кабину. И сразу отверг эту мысль.

Кабина должна оставаться герметичной. Если придется покидать объект на "камбале", то только в герметичной кабине, так как десантный выход он уже испортил и на его герметичность надеяться не приходится, а скафандра запасного у него нет. Разве только вон с трупа содрать, но это уже в самом крайнем случае.

Четыре мощных плазменных гранаты Марк отложил в сторону по той же причине не ювелирности их действия. Все. Больше ничего стоящего.

Марк задумался. Задачка казалась неразрешимой, как вдруг дельная мысль стукнула ему в голову.

После поединка он не шумел особо. Значит тот внутри, не получив сообщения от напарника, скорее всего решит, что поединок окончился взаимным умерщвлением поединщиков. Ну или покрайней мере поинтересуется результатом.

Люди, хоть арну, хоть человеки, существа любопытные. Неужто не откроет дверь, чтобы взглянуть, чем все закончилось.

"Я бы точно полез смотреть, — признался себе Марк, — и получил бы по полной программе, — логично продолжил он мысль. — Хорошо, что я тут, а не там".

Хотя, что тут хорошего, Марк не смог бы ответить себе сам. В любую минуту могли вернуться десантники, а их здесь могло быть до дюжины. Стрельба внутри объекта прекратилась, но причина этой тишины оставалась загадкой.

Марк осторожно вложил пистолет в руку покойника и опустил забрало на лицо, а сам принял на ногу естественную позу застреленного человека, подогнув под себя правую ногу и уперевшись плечом в какой-то контейнер. Так он сможет вскочить мгновенно и атаковать.

Секунду подумав, Марк опустил защитный экран шлема. Так можно изображать жмурика с открытыми глазами, сквозь экран снаружи не видно, а он сможет контролировать все действия противника.

Марк лежал уже несколько минут. Подогнутая нога стала потихоньку затекать.

Уже подумав, что ничего не вышло, и пилот не клюнул на его уловку, он решил встать и искать другой способ, когда вдруг замки щелкнули и дверь отъехала в сторону, освободив пустой проем. Затем в проеме показалась рука с пистолетом, которая тут же взяла Марка на прицел.

"А ведь может выстрелить! Так, на всякий случай…", — промелькнула неприятная мысль, и Марк прекратил даже дышать, чтобы малейшим шевелением не выдать своего живого состояния.

Наконец, в дверях показался и сам обладатель руки с пистолетом.

"Это просто подарок какой-то", — подумал Марк, разглядывая противника сквозь экран. Пилот был явно не спецназовец. Облаченный всего лишь в легкий пилотский скафандр с закрытым шлемом, пилот был невысок, скорее худощав. В его движениях не было той четкости и тигриной грации, что присуща в той или иной мере всем профессиональным бойцам.

Похоже, неподвижность Марка убедила вражеского пилота, что землянин мертв или, по крайней мере, без сознания, и тот повернулся к своему соплеменнику. Он вложил оружие в кобуру (Марк мысленно поблагодарил Господа) и, подняв лицевой экран своего шлема, присел рядом с телом соплеменника.

С такого ракурса Марку не было видно ни его лица, ни того, что он там делал руками. Но судя по тому, как напряглась его спина, он поднял забрало на шлеме убитого и обнаружил рану.

Марк медленно выдохнул воздух и расслабился.

В следующее мгновение он взвился в прыжке.

Ментальная и физическая концентрация силы была настолько высока, что направленный в голову сложенный клином кулак должен был легко проломить легкий материал летного шлема и, смяв височную кость, вбить в мозг ее же острые обломки.

Арну успел лишь повернуть голову на шум прыжка.

Если кто-то думает, что легко отвести собственную руку, когда в удар вложена вся воля, он ошибается.

Марк успел разжать страшный клин из пальцев и чуть сместить вектор атаки. Удар пришелся по шлему вскользь, но этого хватило. Пилот коротко вскрикнула и повалилась поперек тела своего соплеменника.

Марк стоял и смотрел. Такого прекрасного женского лицо он не видел за всю свою жизнь. Да что "видел"! И представить себе не мог, что такое может быть в реальности. Среди солдат арну никогда не встречались женщины. Вообще никто во все Федерации не видел представителей арну женского пола, хотя понимали, что они должны быть, так как физиологически мужчины арну не отличались от землян.

Короткая, почти мальчишеская прическа цвета вороного крыла обрамляла прекрасное лицо. Золотистая кожа была настолько ровной, что вызывала желание прикоснуться и убедиться, что такое действительно бывает. Глаза были закрыты, но Марк уже знал, что они прекрасны. Лишь на мгновение перед уларом он успел поймать этот удивленный и испуганный взгляд и отвести руку. Тонкая жилка под кожей на шее билась часто, но ровно, показывая, что женщина жива и лишь без сознания.

Теперь Марк понимал, почему арну начали войну. В их ультиматуме говорилось, что земляне уничтожили гражданских. В том числе и женщин. И вся раса арну, мужская часть встала на их защиту. Шли на смерть, только бы отодвинуть угрозу подальше от родного мира, чтобы больше не гибли и не страдали их женщины и дети. Отсюда и уничтожение навигационного оборудования кораблей при угрозе их захвата землянами. И добровольное самоубийство в случае захвата в плен, с помощью имплантанта-убийцы.

— Имплантант! — с ужасом вспомнил Марк и отскочил подальше от женщины, насколько позволял тесный отсек.

Имплантант должен был убить ее через минуту, как она потеряла сознание, потому что рядом с ней находился чужой. Но она была жива. Марк с облегчением заметил слабое, но устойчивое дыхание. А это значит, что он либо не сработал, либо у нее нет имплантанта.

— Командир, как там у тебя? — голос Джованни вернул марка в быстротекущую реальность.

— Все нормально. Залетай, — ответил он и направился в кабину пилотов.

"Надо бы связать", — как-то лениво мелькнула рациональная мысль.

Он прошел к бесчувственной женщине даже нагнулся к ней, но всего лишь для того, чтобы вынуть у нее из кобуры оружие и забрать его с собой. Мысль о том, что правильнее всего было бы добить, чтобы не оставлять никого за спиной, просто не возникла в его голове.

Кабина была целехонька. Мониторы функционировали, показывая состояние систем и обстановку вокруг корабля.

Значит, они все видели, но вмешались только тогда, когда я одолел их бойца, — определил Марк, оглядев мониторы. — Или он приказал им не вмешиваться, желая победить в честном бою? Да, скорее так.

На мониторе заднего обзора появился, заполняя все поле зрения, истребитель Джованни. Деловито попыхивая маневровыми двигателями, он продавил бронированным носом силовой барьер и вплыл в ангар. Двигатели взревели по- серьезному, удерживая машину от падения под воздействием вдруг возникшей силы тяжести. Но Джованни уже выпустил посадочное шасси, и корабль мягко коснулся ими пола. Двигатели смолкли. Истребитель тяжело осел на амортизаторах и замер.

— С прибытием, — приветствовал его Марк. Сам он в данный момент пытался разобраться с управлением пушечной турелью. В принципе все было понятно, так как рассчитано на таких же солдат, как и он.

Сервопривод загудел, едва он взялся за рукоятки управления пушкой. Картинка на прицельном мониторе быстро уплыла влево, и пушечный прицел плавно пробежался по корпусу истребителя.

— Э-э, не балуй, — раздался в наушнике голос Джо. Он уже отодвинул бронеколпак кабины и настороженно наблюдал за эволюциями пушек вражеского корабля.

— Не боись, — успокоил его Марк и, приготовившись к управлению, поймал в прицел в дальнем конце ангара дверь во внутренние помещения. — Должен же кто-то тебя прикрывать, пока Ваше царственное величие соизволит покинуть свой экипаж и спуститься на грешную землю.

— Ну да! — ту же отозвался Джованни, — с твоей-то меткостью ты так прикроешь, что потом прикрывать будет нечего.

Ну, это он конечно загнул. Марк стрелял очень даже прилично. Конечно, не так здорово, как сам Джованни. Тому было вообще по барабану, из чего и куда стрелять. Все цели поражал на раз из любого положения.

Зато в метании всяких острых и не очень предметов Марку равных не было. И Джованни это признавал, хотя отдавал упражнениям все свободное время. Интенданты всех солдатских общежитий и казарм хватались за голову, когда случайно заходили в помещение, где обитал Джо.

Все стены, пол и даже потолок, если они только не были металлическими, были истыканы десантным ножом, до полной потери вида. Начинавшиеся было крики и причитания пресекались довольно простым способом.

Джованни доставал нож и, подкидывая его на руке, с глубокомысленным видом прикидывал, куда бы вонзить его на этот раз. И как бы случайно смотрел при этом в сторону возмутителя спокойствия.

Возмутитель обычно бледнел и спешил ретироваться, чтобы настрочить очередную жалобу начальству по поводу порчи казенного имущества.

У Джованни попробовали в приказном прядке отобрать нож под предлогом, что он будет выдаваться ему, как и положено оружию, непосредственно перед выходом на боевые операции.

Джо нож отдал, но притащил откуда-то, из музея что ли, что-то типа здоровенной секиры на укороченной рукояти. И стал метать ее. Нож ему вернули в тот же день.

Пока Джованни спускался из кабины истребителя на бетонный пол, Марк дал на прицельный монитор увеличение и детально рассмотрел дверь. Самой двери собственно не было. Похоже, ее сорвали, взорвав петли точечными зарядами.

Но не это было странно, а то, что стрельба, которую Марк слышал, влетев в ангар, больше не была не слышна.

Что это могло означать, можно было только догадываться. Или десантники уже захватили объект, но тогда почему они не спешат к своему кораблю? Ведь с "камбалы" наверняка доложили обстановку.

Либо спешить уже некому.

Но тогда что это за объект, где отряд подготовленных бойцов исчезает за считанные минуты. В общем, ухо нужно держать востро.

Марк нашел управление десантной аппарелью и дал команду на открытие. Поврежденный механизм протестующе взвыл, но сработал.

Аппарель со стуком коснулась бетонного пола, сделав вход в корабль свободным. Немного подумав, Марк вынул нож и, сунув лезвие под панель управления пушками "камбалы", открыл крышку. Ранее им приходилось захватывать однотипные корабли, правда, не в таком прекрасном состоянии, и Марк в свое удовольствие вместе со спецами из разведки копался в них, изучая инопланетную технику.

В принципе ничего сильно отличающегося от земных технологий в ней не было. Цивилизации в техническом плане развивались по сходному пути.

Найдя пластинку электронного блока управления энергопитанием, он подковырнул его кончиком ножа и, вывернув из гнезда, положил в карман комбинезона.

Экраны тут же погасли, но, моргнув, зажглись вновь. Резервная цепь энергопитания корабля восстановила энергоподачу.

Марк чертыхнулся и снова полез под панель. Найти резервную цель он не надеялся. Не настолько хорошо он знал технику арну.

К центральному блоку вели несколько проводов. Марк дотянулся до них левой рукой, а правой с помощью ножа стал перерезать их один за другим. На четвертом экраны и освещение опять погасли и на сей раз окончательно.

— Против лома нет приема, — удовлетворенно прокомментировал Марк и, как оказалось, вслух.

Джованни тут же откликнулся:

— Что там у тебя, командир?

— Все нормально. Уродую импортную технику, чтобы в спину нам не пальнули или без нас не улетели.

— Дак кто улетит-то? — удивился Джованни. — Ты же всех тут порешил.

"Не всех", — мысленно ответил Марк и, включив нашлемный осветитель в виде пересекающей налобную часть шлема ярко-горящей полосы, вышел в десантный отсек.

В нем было не так темно, как в кабине. Десантный выход и тусклое аварийное освещение давали немного света, но при свете фонаря это было не сильно заметно.

Но что Марк заметил сразу, так это изменение в положении оставленных здесь тел. Подошел поближе, заглянул в лицо. В свете нашлемного фонаря оно казалось еще прекрасней. Губы полуоткрыты, ресницы еле заметно подрагивают, и дыхание изменилось.

"Притворяется", — почти умиленно подумал он. Привычно окинул взглядом помещение на наличие опасных предметов.

"А пусть хоть табуретами кидается", — с нежностью подумал он и пошел к выходу.

Долго табуретов ждать не пришлось. Когда сзади раздался шум, он обернулся со счастливой улыбкой ребенка, которому сказали, что вот прямо сейчас исполнится его заветная мечта.

Она летела на него как прекрасная валькирия, держа в правой руке плазменную гранату. И то, что граната, щелкнув, встала на боевой взвод, совсем не испортило ему настроение. Просто в каком-то остававшемся всегда холодным уголке сознания пошел обратный отсчет секунд до взрыва. 6… 5…

Продолжая счастливо улыбаться, Марк шагнул ей навстречу и быстрым, но мягким движением левой руки, лишь бы не повредить ей пальцы, выдернул гранату из ее ладони. 4… 3…

С силой швырнув смертоносный цилиндр себе за спину, чрез десантный выход вон из корабля Марк принял в объятия несостоявшегося камикадзе.

Девушка рассчитывала, обхватив врага, взорвать его вместе с собой. Но тут она осознала, что обхватить получилось, а вот со взрывом, похоже, что-то не срослось. Все произошло мгновенно.

— Джо, граната, — предупредил Марк напарника излишне оптимистичным голосом, не в состоянии оторвать взгляд от лица своей пленницы.

В наушниках что-то стукнуло. Это Джованни бросился на пол, грохнувшись шлемом о бетон. Снаружи ослепительно вспыхнуло, ярко осветив все и внутри десантного отсека. Марк успел поймать отблеск этого света в ее огромных глазах.

Грохот и ударная волна, уже угасая во тьме, дошли внутрь "камбалы". Марк всего лишь покачнулся, а она рефлекторно прижалась к нему еще сильнее. Ее губы оказались так близко, что он ощутил ее дыхание.

"Разве мне не положена небольшая моральная компенсация?" — подумал Марк, уже заранее мысленно согласившись с этим доводом.

Немножко помешал шлем, столкнувшись со шлемом девушки. Но когда такие пустяки останавливали настоящих десантников?

Саму гранату Джованни не видел, но привычка реагировать на слово "граната" за время войны прописалась в его генокоде огромными жирными буквами.

Он грохнулся на пол, стараясь упасть так, чтобы передняя стойка шасси его истребителя хоть частично закрыла его от взрыва.

Рвануло совсем рядом. Джованни спасло только то, что он лежал на полу распластавшись. Раскаленная взрывная волна, частично рассеченная стойкой шасси, продрала его по спине вдоль всего тела, стремясь перевернуть и расплющить о стену.

Не получилось. Но спину и лопатки саднило так, как будто по ним прошлись с десяток раз плетью. Джованни полежал еще несколько секунд, прислушиваясь к организму.

"Вот сейчас встану и кому-то всю морду набью", — мысленно пригрозил он метателю гранаты.

Поднимаясь с пола и отряхивая еще раскаленные крошки бетона, Джованни взглянул на место взрыва. И застыл, так и не разогнувшись до конца.

Если кто не видел, как злой бык становится бешеным быком, то ему в самый раз было бы в этот момент взглянуть на Джованни. Зрачки сузились, лицо потемнело, а кисти рук сжались в огромные кулаки.

Граната разорвалась прямехонько под маршевыми дюзами истребителя Джованни, чем привела его в полную непригодность для полетов.

Джо любил свой истребитель, как рыцарь боевого коня. Он мог допустить, что корабль может получить повреждения в воздушном или космическом бою. Но от шальной пехотной гранаты!

"Убью!" — обуреваемый жаждой мести Джованни прогрохотал ботинками по аппарели "камбалы" и влетел внутрь вражеского десантного корабля, готовый крушить врага голыми руками.

Но то, что он разглядел внутри отсека при тусклом свете аварийного освещения, заставило его резко затормозить и без сил прислониться плечом к стене. Это был последний и окончательно добивающий удар.

Рядом с живописно лежащим на полу отсека трупом бойца арну стоял его боевой командир и целовался с другим бойцом, судя по форме, пилотом этого корыта. И не просто целовался, а взасос!

"Лучше бы его убило где-нибудь в бою, — совершенно искренне подумал Джованни, — или меня. Зато не видел бы, как боевой друг в одночасье стал педиком".

А боевой друг, с трудом оторвавшись от процесса, наконец обернулся. Выражение лица у него было самое благостное.

Джо! — Марк махнул другу рукой. Другой рукой он продолжал обнимать, скорее даже поддерживать девушку, поскольку ноги ее уже не слушались.

Бедняжка уже была готова умереть, но вдруг все случилось не так, как планировала, и она оказалась в объятиях этого свирепого землянина, который сделал с ее губами что-то такое, от чего голова окончательно пошла кругом и ноги совсем перестали держать. Что это было, она не поняла, но умирать расхотелось.

Тут Марк заметил, что и с Джованни что-то не так. Его громадная фигура, стоявшая на входе в скорбной позе, вдруг выпрямилась, глаза округлились, и брови поползли наверх, меняя выражение его лица с трагического на радостно-изумленное.

— Так это баба, — радостно завопил Джованни и бросился к Марку.

— Э-э-э! — Марк задвинул девушку за спину, словно куклу. — Ты чего, совсем одичал? Женщину что ли давно не видел?

Джо подбежал к Марку и от переполнения чувств радостно двинул ему рукой по шлему. В голове у Марка зазвенело, но он все-таки попытался разобраться, что именно так обрадовало напарника.

— Да, что случилось-то?

Но Джованни просто сгреб их обоих в свои могучие объятия и оторвав от пола радостно закружил по отсеку. При этом чуть ли не пел: "Здорово, как это здорово, что они стали брать в армию женщин".

Как Марк не размышлял, крутясь над полом в принудительном вальсе на троих, приткнуть последние слова Джованни к происходящей ситуации он не смог, ввиду полного отсутствия смысла.

Постаравшись добавить в голос побольше командирской стали, Марк приказал Джованни вернуть их на грешный пол.

Оказавшись на полу, девушка в полуобморочном состоянии сползла по стенке и осталась сидеть, уже почти безразлично наблюдая за происходящим, а Марк опять попытался разобраться в ситуации.

— Еще раз спрашиваю, что случилось?

Джованни, продолжая чуть ли не подпрыгивать от радости, махнул рукой.

— А, не бери в голову командир. Ты жив — вот и радуюсь!

Марк смерил его подозрительным взглядом.

— Если ты насчет нее, — Марк кивнул в сторону девушки, — то извини, это я ее в плен взял.

— Да ну тебя… — Джо даже не обиделся. — У меня Катерина есть, во… — он показал руками перед грудью нечто, напоминающее по объему два арбуза-акселерата. — Зачем мне еще кто-то?

Марк помнил тихую девушку с потрясающей грудью из подразделения дальней связи, и прикинул, что, показывая размеры, Джо почти не приврал.

— На себе не показывай, — с серьезным выражением посоветовал Марк. — Вырастут.

Джо рефлекторно убрал руки, но потом спохватился и заржал, уже совершенно не сдерживаясь. Марк тоже рассмеялся, удивляясь своему напарнику и абсолютной непостижимости ситуации.

А де-факто военнопленная тихо сидела у стенки и во все глаза смотрела на двух солдат противника, стоящих посреди ее корабля и гогочущих во все горло. Никаких попыток к сопротивлению или суициду она не делала и, похоже, не стремилась.

Марк нежно посмотрел на нее и только сейчас подумал о том, что не знает, что с ней делать.

Ну выберутся они отсюда и долетят до своих. А там? Что отдавать ее в руки армейской разведки? Ну уж нет! У Марка волосы встали дыбом, когда он представил себе, как ее будут допрашивать, выкачивая всю информацию об арну.

То, что такие мысли уже по сути измена Федерации, Марк не принял во внимание. Он подошел к пленнице и присел перед ней на корточки.

— Как звать-то тебя? — спросил он скорее для проформы, не слишком надеясь на ответ. Никому еще не удавалось поговорить с живым арну.

— Таши, — вдруг ответила она.

— Ты говоришь на универсальном языке, — обрадовался Марк.

— Да. Все солдаты арну, вы ведь так нас называете, учат ваш язык. И мне тоже пришлось, раз я пошла в армию.

Боже! Какой у нее был голос! Марк понял, что пусть разведка ловит себе кого-нибудь еще. Ее он им не отдаст.

— Опа! Она еще и разговаривает! — раздался за плечом изумленный голос Джованни. — Красавица. Только худовата немного.

Он стоял позади Марка и рассматривал пленницу.

— Ну а на твой вкус — в самый раз, — заключил он. — Я бы на твоем месте точно влюбился.

Марк вздохнул, встал во весь рост и посмотрел на Джованни снизу вверх. Тот бросил на него взгляд, и его губы поползли в стороны в улыбке.

— Ты что, правда что ли влюбился? — радостно спросил он и поднял руку с явным намерением отвесить Марку еще одну дружескую оплеуху.

Нового звона в ушах Марк не хотел и поэтому вовремя поставил блок. Довольно жестко. Джо и не заметил, что оплеуха не удалась. Он уже вовсю напрягал мозги, переваривая новую вводную.

— Влюбился, значит? — сказал он уже совсем другим тоном. — А всю эту хрень…, - он повертел пальцем вокруг, — кто теперь штурмом брать будет? Я что ли, с ножиком наперевес? Кстати, это твоя идея была.

Марк действительно почувствовал себя несколько виноватым.

— Почему с ножиком? У меня вот два пистолета есть и граната…

Зря он это сказал. Лицо у Джованни потемнело, и он завертел головой, оглядывая отсек.

— Кстати, — проревел он, а где та сволочь, что бросила гранату? — Его взгляд наткнулся на лежащий на полу отсека труп десантника. — У, гад! Машину мне покалечил. Жалко, что ты его уже уговорил, а то бы я ему эту гранату в задницу засунул и ноги узлом завязал, чтоб компрессия была побольше.

Марк представил себе картину, шмыгнул носом и решил не разубеждать друга в его версии происшедшего. Тем более трупу все равно, а ему все-таки пожить еще охота.

Он взглянул на Таши и обомлел. Та во все глаза глядела на разъяренного Джованни, и во взгляде ее он увидел настоящий страх.

— Джо, ты поосторожней с выражениями. Тут ведь женщина! И она все понимает.

Джованни осекся.

— О, господи, забыл совсем.

Было видно, что Джованни смутился и довольно сильно.

— Просто расстроился из-за корабля, — произнес он смущенно и развел руками. Потом неуклюже шагнул вперед и вдруг неожиданно грохнулся на одно колено и, схватив своей лапищей руку девушки, поднес ее к своим губам и поцеловал прямо в перчатке. Вокруг все обалдели. И даже кажется труп.

Таши просто была уже не в состоянии реагировать на столь резкое изменение в поведении Джованни. Марк же со времен средневековья не замечал за Джо таких проявлений галантности. Ну а труп тихо лежал и, кажется, был доволен, что о нем наконец-то забыли.

Джованни встал на ноги и прервал затянувшуюся паузу.

— Ну и как мы вдвоем пойдем, если ты от нее и на метр отойти не можешь? Да и как мы ее здесь оставим?

— Так и оставим, — ответил Марк.

— Свяжем что ли, — не понял Джованни.

— Я тебе свяжу! — возмутился Марк.

— Так она же пилот! Поднимет "камбалу" и улетит, а у меня корабля нет.

— Ну и пусть летит, — сказал Марк невозмутимо, — в конце концов, это ее корабль.

Джо опешил от такой постановки вопроса посреди войны, но сдаваться не собирался.

— А вдруг она в спину выстрелит.

— Не выстрелит, — уверенно ответил Марк, — да и оружие я все собрал.

— А она из пушек выстрелит. Умеет ведь.

— А я провода обрезал. Пушки не работают.

Джованни вздохнул и применил последний аргумент из списка:

— А если она предупредит своих по связи?

— Если бы могла, — ответил Марк, — то уже давно предупредила бы. Кстати, не нравится мне эта тишина. Когда я сюда влетал, канонада была, дай бог. А сейчас тишина.

Марк передал Джованни один пистолет и одну запасную обойму. Тот вышел из "камбалы" взял под наблюдение вход вглубь объекта.

Таши уже поднялась на ноги и молча наблюдала за сборами Марка.

— Они все погибли, — вдруг сказала она. — Я пыталась связаться с ними с того момента, как ты появился, но у них шел бой. А потом все закончилось.

Марк погладил ее по плечу. Потом вынул из кармана плату управления огнем и отдал девушке.

— Вот, возьми. Я там еще провода под панелью перерезал. Починишь, подымай корабль и лети к своим. А то, не дай бог, наши нагрянут.

Он еще раз легонько сжал ей плечо и не оборачиваясь вышел из корабля.