Добрый

Глава 7

Глава 7

Утро встретило меня навязчивым щекотанием моих сонных глаз местным светилом. Я, естественно, попытался отмахнуться от него, но моя попытка была банально проигнорирована. Я даже полагаю, что просто не замечена. Не став особо спорить и качать права, я просто повернулся на бок, предоставив светилу возможность лицезреть мой затылок.

— Я не поняла, вкусненький, чего мы ещё проминаем кровать? — Мара пушистым комком запрыгнула на моё спальное ложе и потянула одеяло. — Вставай, говорю, а то останешься без завтрака.

— Плевать, — пробурчал я в ответ, уцепившись в край укрывавшего меня пледа.

Плед немилосердно рванули с ужасающей силой и, не успев от него отцепиться, я рыбкой нырнул на пол. Довольная Мара издала боевой клич и победно перевернула меня на спину.

— Сам встанешь или попинать? — скромно осведомилась пушистая принцесса и потупила глазки, шаркая лапкой.

— Не встану, — пробурчал я в ответ, ужом вклиниваясь под плед. Стыд просыпался в моём мозгу с новой силой, заставляя забиться куда-нибудь подальше и поглубже, прикинуться ветошью и не отсвечивать.

— Да куда ты, собственно, денешься. — Одним рывком Мара резко сняла с меня единственное укрытие. — Пять минут на утренние процедуры и завтракать.

— Нет, — твёрдо ответил я и полез под кровать.

— Да. — Мара уверенно выволокла меня из-под кровати за ногу и потащила в туалетную комнату.

— Да пойми ты! Не могу я, — верещал я, пытаясь вырваться из цепкого захвата.

— Нет, Серёжа, голову точно надо лечить. Причём самыми радикальными методами. Семь пятниц на неделе. Хочу, не хочу. Могу, не могу. То истерики. То агрессия. То сексуальные фантазии. То всё и сразу и в одно мгновение разом.

Обличая меня во всех тяжких Мара, наконец доволокла меня до туалетной комнаты и с размаху выплеснула на меня кувшин ледяной воды.

— Сдурела?! — отфыркнулся я после ледяного потока.

— Что и требовалось доказать, — Мара довольно потёрла лапки. — Только что страдал, стенал и прятался, а тут снова агрессия попёрла.

— Агрессия, говоришь? — Я резво вскочил на ноги, схватил первый попавшийся кувшин и выплеснул его содержимое в Мару.

— Обалдел?! Она же горячая! — взвизгнула Мара, хотя я был уверен, что ни одна капля не попала на неё — так ловко она увернулась.

— Тогда добавим холодненькой. — Я выплеснул воду из очередного кувшина, предварительно проверив её температуру.

— Не попал, не попал, — радостно запрыгала принцесса, уворачиваясь и от этого ледяного душа.

При этом она схватила другой кувшин и метко окатила меня с ног до головы. Кувшинов было ещё предостаточно, и боевые действия продолжились с новой силой. Мара с визгом металась по туалетной комнате, не забывая пробегать по стенам, а один раз даже по потолку. При этом она настолько ловко избегала тех водопадов, которые я обрушивал на неё, что её шёрстка не обогатилась ни одной каплей влаги. Я же, напротив, захлёбывался в каждом потоке воды, который принцесса в ответ обрушивала на меня.

— Не попал! Не попал! — веселилась принцесса всё больше.

— А вот так! — радостно выкрикивал я, посылая содержимое очередного кувшина к заветной цели.

— Не зря я тебя хотела косеньким оставить, — всё больше веселилась Мара, со смехом окатывая меня очередным душем. — Ещё ручки нужно калачиками свернуть, и будешь полностью соответствовать действительности. А то так сразу по внешности и не поймёшь.

Последние слова принцесса произносила уже спокойно, восседая на стульчике, стоявшем у туалетного столика. Она взирала на то, как я, окуная в ёмкости палец, ищу кувшин с холодной водой. Когда до меня дошло, что делаю я это уже по второму кругу, а палец мой взмолился о пощаде, обещая уже при следующем окунании довариться окончательно, мой боевой пыл мгновенно угас, весёлость и азарт устремились к относительному нулю, а вот стыд и тоска расцвели бурными благоухающими соцветиями. Повернувшись на сто восемьдесят градусов, вжав в голову плечи, я понуро побрёл прочь из туалетной комнаты, оставляя на полу смачные водяные отпечатки ног.

— Да ты на неё не обижайся, — голос Мары догнал меня на выходе, заставив замереть. — Любит она тебя.

— Но странною любовью, — выдал я задумчиво в пустоту. Скорее даже по инерции, чем осознанно.

— Любит и боится этой любви, — меж тем продолжала Мара. — Себя боится в первую очередь. Глупостей боится понаделать. Голову потерять.

— И поэтому выставила меня мальчиком для битья на всеобщее посмешище?

— Дурак, — констатировала Мара.

— А сама-то, — огрызнулся я и притормозил на полуслове. — Так ты всё знаешь?

— Полный дурак, — заверила Мара улыбаясь. — Тебе же сказали, это мой за́мок. Эх, — притворно вздохнула она, — зря тебе дверь не наподдала. Может, хоть через это место бы дошло, если через голову не доходит.

— Да пошли вы все, — обиделся я, и пошлёпал в сторону кровати. Единственное моё желание на данный момент — зарыться в неё поглубже и оградиться от окружающего мира пологом из высокопрочной брони. Этакий железный занавес местечкового масштаба.

— Нет, вы только посмотрите на него! — Мара ловко спрыгнула со стула, обогнала меня и, уверенно вышагивая передо мной задом наперёд, пыталась заглянуть в мои глаза. — Ну ты чего, обиделся, что ли?

— Больно надо, — пробурчал я, уверенно продолжая путь.

— Зря, — вынесла вердикт Мара, меж тем упёршись в мою кровать местом чуть пониже спины.

— Без сопливых как-нибудь, — попытался поставить я точку в диалоге и скрыться в недрах спасительной постели, обогнув Мару справа.

— Опять хамишь? — твёрдая лапка принцессы вернула меня перед её очи.

— Спешу и падаю, разбрызгивая яд, — предпринял я очередную попытку обхода Мары, только уже слева.

— Да стой ты, не мельтеши, — другая лапка прервала мои старания. — Давай серьёзно.

— С кем? — спросил я удивлённо, не особо заботясь о чувстве такта.

— Со мной, — спокойно ответила принцесса, пристально глядя мне в глаза.

В одно мгновение чувство удивления и чувство непонимания наперегонки ринулись в моё сознание. Господи, да Мара ли это? Тот ли это мускулистый, пушистый комок, готовый пустить свои железные лапки в ход в любую секунду. Та ли это принцесса, колкая, язвительная и насмешливая, с гипертрофированным самомнением и необъятным самолюбием? Сейчас передо мной стояла серьёзная девушка. Да-да, именно девушка, спокойная, рассудительная и именно серьёзная. Другое сравнение для стоящей передо мной Мары было сложно подобрать.

— Давай поговорим, — согласился я безо всякой иронии.

Мы ещё несколько долгих секунд пристально и молча смотрели друг другу в глаза, ведя молчаливый диалог, как вдруг пронзительный визг с улицы буквально заставил нас подпрыгнуть на месте. Визжали многоголосым, переливчатым хором в различной тональности. Визжали так, что казалось, будто начал вибрировать весь замок. Многоголосый визг явно принадлежал женщинам, и многие из визжащих, судя по всему, выбрали ультразвуковую тональность. От этого становилось не только дискомфортно-шумно, но и неуютно-тревожно. Меж тем первоначальный визг за окном начал целенаправленно переходить в шумную панику.

— О боги! Да это же дролонг! — мгновенно выпрыгнула из оцепенения Мара. Именно выпрыгнула, поскольку непостижимым образом, в тысячные доли секунды, она очутилась на подоконнике — а расстояние от кровати до него было приличное. — Развлекается, — сделала она заключение, выглянув на улицу. — Чешую повыщипываю приколисту, — грозно рыкнув, принцесса решительно выпрыгнула ласточкой в окно.

— Стой! Куда?! — прокричал я, подскакивая к окну, но ловкость и быстрота движений у меня были далеко не Марины, поэтому в моих руках очутился лишь флегматично настроенный воздух. Точнее, даже не совсем так. В последнюю секунду, увидев мои стремительно приближающиеся навстречу друг другу ладошки, воздух оценил перспективу шлепка моими конечностями, сменил флегматичность на фантастическую резвость и мгновенно утёк из-под удара.

Шлепок получился знатный. Ладони обожгло огнём, но я абсолютно не заметил этого. Всё восприятие мной окружающего мира было сейчас сосредоточенно только в глазах. Пытаясь на максимум настроить и сфокусировать дальнозоркость, я, уже стоя на подоконнике, пристально вглядывался в провал двора замка. Картина, развернувшаяся передо мной, предстала во всей своей нереальной и забавной красоте.

Маленькие шерстяные комочки варов, какими они казались с этой высоты, с пронзительным визгом неслись в правую сторону двора. Впрочем, неслись далеко не все. Некоторые комочки, которых было меньшинство, но далеко не единицы, застыли неподвижно в разных точках двора. Вот именно они и интересовали меня больше всего. Напрягая зрение до резкой боли в глазных нервах, я пристально всматривался в каждый такой комочек, пытаясь среди них найти тот единственный, который сейчас сиганул из окна и должен теперь лежать пушисто-кровавым месивом на брусчатке. То, что Мара разбилась, не вызывало у меня никакого сомнения. Единственная надежда, ещё теплящееся у меня в душе, была на то, что, обладая способностями, мною до конца не познанными, она была всё ещё жива. Да, побилась, да, покалечилась, лапку сломала или даже две. Да пусть хоть все, но жива. Сердце моё сдавили тиски яростной злобы и безграничной тоски.

Я, приложив нечеловеческие усилия, ещё раз напряг зрение. Нет, комочки так и оставались комочками. Они не приблизились ни на сантиметр и не желали раскрываться во всех подробностях. От отчаяния я с силой зажмурил пылающие от напряжения глаза, чтобы хоть на чуточку унять разыгравшийся в них ураган боли, и тут внутренний двор замка словно прыгнул на меня, увеличиваясь в масштабе. Застывшие комочки превратились в варов, воинственно сжимающих в лапках оружие, не совсем уверенно, но твёрдо направляя его в сторону неба. Я почему-то безошибочно определил, что это мужские особи, хотя в анатомии этого народа разбирался слабо. Точнее, никак не разбирался. Но я бы голову дал на отсечение, что там, внизу, были именно мужчины.

А вот мечущиеся по двору и визжащие на высоких нотах — женщины. Они метались как сумасшедшие, но твёрдо прижимали к себе своих детей, ни на секунду не выпуская их из лапок. Мары нигде не было. В этом я был полностью уверен. На всякий случай я ещё раз прощупал весь двор буквально по миллиметру вновь появившимся во мне необычным, каким-то внутренним зрением, но это было просто для очистки совести. Принцесса никогда не долетала до камней внутреннего двора, не падала на них и не превращалась с ужасным звуком в кровавое месиво. Но не могли же у неё вырасти крылья в самом деле?

Огромная тень накрыла внутренний двор, заставляя визжащих варов броситься врассыпную. Я невольно поднял глаза, чтобы найти источник этой тени. Впрочем, искать его не пришлось. Ну и ничего такого: дракон как дракон. Молча пикирует на двор, сложив треугольные крылья. Пикирует, улыбается, довольный, как удав, обожравшийся кроликов. А вот то, что происходит на его шее, а точнее, голове — это довольно занимательно.

Мара, восседая прямо на голове дракона, передними лапками намертво вцепилась в его левый рог, а задними пружинисто упиралась в правый. Во всём её напряжённом теле читалась явная решимость отломить хотя один из рогов, украшавших голову дракона. А если посчастливится, то и сразу оба. При этом она яростно что-то выговаривала дракону и, судя по решительной мимике, нормативного в её лексике было мало.

Дракон, не снижая скорости, спикировал на брусчатку, оставив на камнях внушительные борозды, поскольку не постеснялся тормозить огромными когтями. Мара, не ожидавшего от него такой подлости, кубарем полетела по камням, смешно подпрыгивая в воздухе. Любой другой бы на её месте, получил по крайней мере значительные увечья, если бы не убился напрочь. Принцесса же выглядела так, словно проскакала по мягкому, пружинистому батуту.

Перекувырнувшись последний раз через голову, она на мгновение застыла в боевой стойке. Издала пронзительный боевой клич. В мгновения ока вернулась к дракону. Душевно закатала ему пяткой в нос. И снова целеустремлённо занялась отламыванием рогов. Дракон же развалился огромной тушкой на брусчатке, прикрыл глаза и с довольным видом тихонечко наслаждался всем происходящим.

Те вары, которые не потеряли голову от ужаса и не выронили оружие, хотя и медленно, но уже всё более решительно подбирались к дракону с тыла. Наверное, вознамерились потыкать своими остренькими мечами в мягкое место рептилии. Дракон их намерение не оценил и после первого же укола, банально смёл их хвостом, подальше от своей пятой точки.

В это время Мара, поняв, что отломить рог не получится никак, звезданула с досады дракону кулачком в глаз, который правда тот успел прикрыть бронированным веком, и пошла успокаивать своё войско, дабы кто не покалечился в пылу боевых действий.

***

Собственно, на этом всё занимательное, что касалось дракона, и закончилось. Мара быстро навела порядок в своём войске. Дракон понял, что его целостности больше ничего не угрожает, закрыл глазки и, кажется, мирно уснул.

А вот я ото всех пережитых потрясений почувствовал зверский голод. Всё-таки водная война с Марой и дальнейшее переживание за её персону поглотили калории из моего организма со скоростью хищных пираний.

Не раздумывая ни секунды, я направился в сторону огромного зала с большущим обеденным столом, где уже несколько раз принимал пищу до этого.

Надо заметить, что за́мок Мары обладал поистине уникальными особенностями. Высота чуть поменьше дубайских небоскрёбов, полнейшее отсутствие лифтов, а добираешься сверху вниз и снизу вверх быстро, практически незаметно, а главное, физически абсолютно не напряжно.

Так же, как я подразумевал, такие же странные физические законы действовали не только вертикальных, но и в горизонтальных плоскостях. Складывалось впечатление, что за́мок, это — живой организм, и каждый раз он проводит тебя туда, куда надо, невзирая на законы перемещения во времени и пространстве. Но это когда он с тобой дружит. А если ты ему не понравишься? Или если он получит конкретные приказы от хозяйки? Да тут можно плутать по кругу до тех пор, пока твой лёгенький с голодухи трупик не стукнется о каменный пол с негромким стуком. И то, если за́мок будет периодически тебе подкидывать хотя бы кружку воды. И всё, что от тебя останется, не только не найдут, а даже начинать искать не будут. Гиблое, бесполезное дело.

Вот за такими, непонятно откуда взявшимися рассуждениями я с облегчением обнаружил, что приказ потерять меня в коридорах, за́мок ещё не получал, поскольку передо мной приветливо распахнул массивные двери обеденный зал. И как только я занял место за столом, быстренько появились вары из числа местной прислуги и начали уставлять стол всевозможными аппетитными кушаньями.

Ассортимент на завтрак был просто катастрофическим. Какой там завтрак. Такое изобилие блюд могло бы составить приличное меню для званого ужина самой притязательной королевской семьи любого государства. Я протестующе замахал руками, давая понять расторопным варам, что съесть такое количество один человек не сможет. Сказать вслух я естественно не мог, поскольку мой рот был уже занят аппетитной тушкой какого-то местного зверька, но, славу богу, моя активная жестикуляция была понята правильно.

Оставшись в одиночестве, я с превеликим удовольствием отдал всего себя в алчные лапы бога обжорства и даже периодически прикрывал глаза, чтобы зрение не отвлекало меня от поистине райских вкусов и ароматов.

— Приятного аппетита, — вернул меня в реальность голос той, кого я сейчас меньше всего хотел видеть.

— Спасибо, — промямлил я в ответ.

— Не возражаешь, если я составлю тебе компанию? — спросила Хлоя, материализовавшись передо мной практически из воздуха.

— Если про мою маньячность позабудем и в намордник запихивать не станем.

— Судя по твоему зверскому аппетиту, твоя маньячность сейчас угрожает только завтраку, — ответила Хлоя с обворожительной улыбкой. — Но я полностью уверена, что завтрак будет не против.

— Послушай, принцесса, может, хватит издеваться? Нафантазировала себе чёрт знает чего. Как в том анекдоте: сама додумаю — хуже будет. И вообще, ведёшь себя как малолетка из института благородных девиц. Подумаешь, полюбовались на её выпуклость чуть пониже спины.

— Вчера кто-то кричал, что там ничего нет, — продолжая улыбаться, прервала мой монолог Хлоя.

— За ночь отросло, — буркнул я, уже не перенося её улыбки.

— Посмотри внимательно: больше нигде ничего не выросло?

— Совесть не выросла точно, — начал я закипать уже не на шутку. — Остальное меня мало занимает. Делай замеры сама.

Хлоя пристально посмотрела на меня, напялив на свои глазки хитрый и между тем осуждающий прищур.

Аппетит, бушевавший во мне до этого, мгновенно улетучился, уступив своё место разгорающейся злобе. Мне стало противно от такой реакции моего внутреннего Я, но что-либо поделать я не мог. И почему в присутствии этой соплячки любая эмоция во мне выражается так бурно? Ответа на этот вопрос у меня не было. Поэтому я решил просто удалиться с гипертрофированным чувством собственного достоинства.

— Приятного аппетита, — пожелал я Хлое с ледяной холодностью Снежной Королевы и нарочито медленно и с достоинством удалился из зала. — Кушайте, не обляпайтесь, — добавил я уже за дверью, правда уже достаточно тихо, практически себе под нос.

На этот раз за́мок превзошёл сам себя. Чувствуя, что сейчас лучше оставить меня в полнейшем одиночестве, он вывел меня к моей комнате не просто быстро, а так, что я и глазом не успел моргнуть. Хотя, может, мне это просто показалось, а время вокруг меня, подчиняясь клокотавшей во мне злости, ускорило бег до скорости взбесившегося гепарда.

Переступив порог своей комнаты, я просто тупо уставился в окно, абсолютно не видя развернувшего за ним бескрайнего пейзажа. Жить сейчас просто не хотелось. Вот просто никак, да и незачем. Стало до адской боли в висках жалко себя. Захотелось опрокинуть в себя литр водки, послать весь этот дурацкий мир со всем его содержимым по известному адресу, а то и подальше. И с блаженной улыбкой идиота вырубиться, подчиняясь нахлынувшей алкогольной амнезии. Желание было настолько сильным, что я, совершенно наплевав на последствия, совершил просто идиотский поступок.

— За́мок, хочу графин водки! — крикнул я, обращаясь к стенам моей комнаты. Подождав несколько минут и не получив никакого ответа, я повторил попытку: — За́мок, мне нужен графин водки!

Дверь мгновенно распахнулась, и в комнату клубком вкатилась Мара. Изучив меня с ног до головы внимательным взглядом, она протянула в мою сторону правую лапку с безапелляционно свёрнутым кукишем.

— Я так понимаю, ты сейчас пытался заказать моему за́мку то пойло, что хлебал у себя на родине? — выдохнула принцесса с бесконечным сарказмом. — Судя по тем последствиям, что я видела в твоих воспоминаниях, до такого извращённого самоубийства у нас не додумались. Поэтому за́мок мой не трогать, с ума его своими просьбами не сводить. И вообще, ты чего здесь раскомандовался? Совсем страх потерял?

— Ещё одна нравоучительница, — пробурчал я себе под нос.

— Полегче с выражениями, а то ведь побью перед дорогой, мало не покажется. Значит так, давай быстренько переодевайся и занимай место на дролонге. А то жара сегодня днём предвидится, вспотеет дролонг, будешь соскальзывать. А ну как не успеет поймать.

— А я, типа, сейчас в домашнем халате и тапочках.

— Ты, типа, глазки разуй, мои вары тебе одежоночку справили, вон на стульчике лежит. Быстро говори «огромное спасибо» и переодевайся.

— Спасибо, — буркнул я, действительно узрев на стуле аккуратно сложенную одежду.

— И давай недолго, — хохотнула Мара, исчезая в дверном проёме. — Чай, не принцесса перед смотринами, — закончила она уже из-за двери, ещё раз хохотнув на прощание.

— Да уж, конечно, куда нам до ваших принцесс, — проворчал я, разбирая вещи. — В них, небось, стервозность с рождения плетьми вбивают.

— Прилетим на место, покажу как, — «порадовала» меня дверь интонациями Мары.

Последняя угроза снова уронила моё начинающее подниматься с колен настроение.

Тяжело вздохнув, я начал стаскивать с себя бомжовскую одежду из своего мира. Да-да, именно так. Всё, что колданула тогда Хлоя, сейчас снова превратилось в мои домашние лохмотья. Наверное, одежда уже знала, что на моё тело она больше не вернётся, и приняла первоначальный вид. А может, Хлоя обиделась окончательно и сняла заклинание.

Как бы то ни было, у меня появилось стойкое ощущение, что, снимая с себя эти практически лохмотья, я окончательно прощаюсь со своим миром. Обрываю последние нити, связывающие меня с ним, и навсегда сжигаю мосты. На мгновение меня накрыла вселенная одиночества и безысходности. Настроение, до этого хотя бы стоящее на коленях, резко рухнуло ничком и издохло без всякой надежды на воскрешение.

***

Спустившись нехотя, но довольно шустро, во двор замка, я стал свидетелем последних приготовлений дролонга к полёту. Руководила всем, естественно, Мара, выдавая своей свите чёткие указания.

— Ты куда дорожные сумки к хвосту привязал? Чем он в полёте рулить будет? — неистово вопрошала она, попутно давая затрещину одному из варов.

— Так они же лёгкие, — оправдывался ушибленный оплеухой. — Он их веса даже не заметит.

— Вот-вот, и стряхнёт по дороге, так же не заметив. Хочешь, чтобы я с голоду лапки откинула? — Мара напустила на себя ещё более грозный и между тем страдальческий вид.

Пристыженный вар быстро отвязал поклажу от хвоста, постоял несколько секунд, прикидывая, куда бы побезопаснее пристроить сумки с провизией и разным походным скарбом. Наконец его осенило, и он ринулся привязывать поклажу у шеи дракона.

— А мы где сидеть будем? — неистовствовала Мара, наблюдая за манипуляциями подданного. — По бокам вяжи, сзади за крылышками.

Несообразительный вар, получив чёткие указания, мгновенно снялся с ручника, отключил идиота и ринулся выполнять указания.

— Так, вы двое, — продолжала командовать принцесса, — быстренько ремешок на шею дролонгу повяжите. Не бойтесь, он не кусается. Да не у головы, а ближе к туловищу. И не тяните сильно, задушите бедного. Вот так, и две петелечки к ней привяжите, чтобы держаться можно было.

Дролонг меж тем флегматично взирал на всю происходящую вокруг него суету и со стороны выглядел милым и дружелюбным зверьком. Он даже участливо приподнимал то шею, то хвост, чтобы пушистые вары могли пропустить под ними ремни, сооружая подобие сбруи. От утреннего пикирующего звероящера, сеющего панику на местное население, не осталось и следа. Даже внешний облик как-то неуловимо изменился.

— Так, ну теперь всё, — резюмировала Мара, в последний раз пробегая вокруг дролонга и дёргая за все ремешки, проверяя их на прочность. — Можно лететь. Хлоя, Серёжа, быстро занимаем места.

Окинул дролонга взглядом и понял, что, хотя он и был внушительных размеров, но сидеть на нём придётся плотно прижавшись друг к другу, причём раскинув ноги практически в шпагате. Иного способа просто не было. Я с непониманием и вселенской скорбью посмотрел на Мару и прочитал в её глазах, что других решений она просто не примет, да, собственно, и искать не будет.

Тяжело вздохнув, я покорно полез на дролонга по приставленной каким-то любезным варом лестнице. Единственным моим желанием было усесться у импровизированной уздечки на шее дракона. И пусть эта фурия дышит мне в затылок и обнимает меня за талию, зато я не буду видеть перед собой её горделивую фигуру и мять в своих руках её жиры на брюшке, пытаясь удержаться на пикирующем драконе. Про то, что жиров там нет, а дракон будет лететь, а не пикировать, мне мысль в голову не приходила.

— Серёжа, а тебя не учили, что девушке надо подать руку? — остановил меня на полпути голос Хлои. — Кажется, в вашем мире это тоже принято. Или я ошибаюсь?

Мой взгляд машинально скользнул вниз, на мило улыбающуюся принцессу с широко распахнутыми глазами. Рука, уже самостоятельно, независимо от моего решения, направилась навстречу руке Хлои.

Принцесса ловко вбежала по лесенке, слегка касаясь моей ладони. Почему-то у меня возникло стойкое ощущение, что моя помощь ей совсем и не требовалась. Далее она осторожненько проскользнула к шее дракона и, естественно, уселась у самого ремешка. Все мои надежды не лицезреть Хлою перед собой рухнули на каменную брусчатку внутреннего двора и разбились на тысячи осколков, словно хрустальный сервиз. Хорошо, что ещё додумалась сесть боком и одёрнуть юбку поближе к лодыжкам. Облизываться на её голые коленки, если бы она угнездилась в позе заправского всадника, мне абсолютно не хотелось.

Осторожно сев сзади, я понял, что без обниманий обойтись не получится. Петли на ремне были привязаны так, что взяться за них пришлось мне. При этом я почти полностью обнимал Хлою за талию и крепко прижимал её к себе, чувствуя её слегка неровное дыхание и немного учащённое биение сердца.

— Вот и славненько, — весело заявила Мара, уже стоявшая на голове дракона. — Взлетаем. Держитесь крепче, голубки.

Взлетели как-то быстро и на редкость мягко. Дролонг, плавненько поднявшись на лапы, пробежал буквально несколько шагов по внутреннему двору замка и, резко оттолкнувшись от брусчатки, взмыл в небо, быстро вворачивая себя ввысь мощными крыльями. По ощущениям это напоминало взлёт на обычном самолёте, правда, с небольшими рывками вверх-вниз. Набрав же достаточную высоту, дролонг стал больше использовать восходящие воздушные потоки, чем мощь своих крыльев, и мы плавно понеслись вперёд, мягко паря в небе.

— Ну что ж, драгоценные мои, — прервала молчание Мара, повернувшись к нам, — а не пора ли нам познакомится?

— Типа, мы ещё не знакомы? — съязвил я, на самом деле радуясь возможности отвлечься, поскольку почти интимная близость с Хлоей начинала меня сильно напрягать.

— Я-то да, а вот по поводу вас, я имею стойкое убеждение, что нет, — констатировала Мара, удобнее располагаясь на загривке дракона. Она уже начиная непринуждённо помахивать левой нижней лапкой.

— Тогда позвольте представиться, — словесно расшаркиваясь, включился я в игру. — Сергей Анатольевич Добрый, собственной персоной.

— О-о-о, как приятно-то, — съязвила Мара в ответ и показала язык.

— Эта надутая, молчаливая особа, сидящая впереди меня, некая Хлоя, — продолжил я после паузы. Хотя, по сути, я просто прервал повисшеё молчание, поняв, что Хлоя в наши игры играть не будет. — Говорит, что принцесса, — быстро продолжил я, поскольку при словах «надутая особа» ощутимо получил локотком под рёбра. — Многие верят, — на шумном выдохе закончил я, схлопотав ещё один тычок локтем.

— Ладно, хватит придуриваться, — остановила меня Мара, — не хватало ещё, чтобы от проявления своей неугомонной любви вы затеяли драку и рухнули с дролонга. Двоих он точно не поймает. А поскольку он мужчина, то шансов у тебя, Серёга, выжить практически нет.

— Сама же предложила познакомиться, — проворчал я в ответ.

— Вот именно, сладенький, — проворковала Мара. — Но поскольку ты за меня почти всех представил, оставляю за собой право представить последнего, вам не известного.

— Да ладно, пушистик, давай я сам, — прогремел по округе раскатистый бас.

— Давай без понтов и потише, — быстро вклинилась Мара, впечатывая пятку в затылок дролонга. — Народ перепугаешь.

— Ног, — пробасили уже потише. — Если кто не понял, это то, на чём вы сейчас летите.

— Не на чём, а на ком, — Мара заехала дракону уже другой пяткой. — Не паясничай.

— Как скажешь, пушистик.

— Он чего, разговаривает? — выдавила из себя только начавшая возвращаться в реальность из дебрей неожиданности Хлоя.

— Ага, болтает почище лавочной торговки. А ещё приколист, шутник и просто издеватель, — выдала быстрый ответ Мара.

— Неправда, — пробасил обиженным голосом дролонг, — все ваши необоснованные обвинения можете запихать себе...

— Вот, ещё и матершинник, — быстро перебила его Мара. Хотя все и так примерно поняли направление засовывания.

— А вот это поклёп чистой воды, — гордо заявил дракон. — Я хотел сказать, что засунуть нужно в дорожные сумки, а вы, пошляки, всё не так подумали.

— И подданные мои не так подумали, когда ты их по двору до смертельного испуга гонял?

— Я искал место посадки.

— С первого раза не найти было? Глазками ослаб, на ощупь приходилось?

— Так твоими пушистиками там было всё усеяно как стадом вихров на маленькой полянке. Пришлось немного подрасчистить.

— Раз двадцать гоняя их из угла в угол?

— Сидели бы в одном — приземлился бы с третьего захода.

— Конечно, кого интересно гонять, если они не гоняются. А так — веселуха.

— Опять поклёп и неуёмные фантазии.

— Короче, — повысила голос Мара, прекращая перебранку, — зовут этого приколиста Ног. Всё остальное про него вы уже поняли. А некоторые видели своими глазами.

— И когда вы познакомитесь со мной поближе, — подхватил Марину речь дролонг, — вы сами поймёте, что верить этому пушистому комку нельзя. Вот прямо ни единому слову. Дролонги на самом деле самые добрые и дружелюбные существа на этом свете.

— Только за всё это время их доброты и дружелюбия никто не оценил, — съязвила Мара в ответ.

— Сами виноваты, — парировал Ног. — Кто к нам ни забредёт, норовит то мечом голову снести, то копьём в бок потыкать, то магией шандарахнуть. А у нас, дролонгов, на магию аллергия. Сразу чихаем не переставая. Иногда и с пламенем вырывается. Сами себя попробуйте проконтролировать во время такого чихания.

При этих словах дракон притворно чихнул. Тугая струя напалма ушла в атмосферу, ощутимо нагрев воздух вокруг.

— Вот и приходится пугать всю разумную живность ещё на подходах к нашим землям, чтобы пожаров не понаделать.

— А Мара, значит, не испугалась? — встрял в разговор я, поскольку мне было настолько интересно, что я даже забыл о плотно прижимающейся ко мне Хлое.

— Пушистик был героический, — ни на секунду не задумываясь, ответил Ног. — Этот смелый комочек мне чуть глаз не выбил своей задней лапкой. Да ещё фаерболом так шарахнул, что я от чихания аж прослезился. Лес потом долго тушили. Всё, думаю, сгорел пушистик. Жалко до слёз. А нет. Она, оказывается, всё это время пыталась мне рог отломать. А я от приступа аллергии даже и не заметил.

— Когда-нибудь, я отломаю тебе их оба, — решительно заявила Мара.

— Вот как было с таким забавным пушистиком не подружиться? — в голосе дролонга зазвучали нотки нежности, которые совсем не вязались с его пугающей внешностью.

— Давай, давай, загни ещё чего-нибудь жалостливое. Чтобы все аж прослезились и поверили в твою неистовую добродетель, — всё ещё не сдавалась Мара. в своих едких высказываниях. Впрочем, тембр её голоса тоже потеплел. Было невооружённым взглядом видно, что она жутко довольна, и уже потихонечку балдеет от слов Нога.

В воздухе вдруг повисла тишина. И тишина эта была такой мягкой, обволакивающей, умиротворяющей и до жути приятной, что все просто начали купаться в ней с наслаждением. По крайней мере я точно. Но могу почти со стопроцентной уверенностью утверждать, что и остальные тоже.

Постепенно эта приятная нега начала клонить меня в сон. Мара о чём-то нешумно переговаривалась с Ногом, и они абсолютно мне не мешали. К плотно прижатому телу Хлои я уже привык настолько, что практически не замечал его тепла. Да и была она что-то слишком молчалива и даже, как мне показалось, пыталась стать будто бы меньше, чем есть на самом деле. Собственно, меня это решительно устраивало. Не хотелось ничего: ни копаться в причинах резкой перемены отношений с Хлоей, ни достучаться до первоисточника, объясняющего моего внезапно изменившееся отношение к ней… Да что там. Даже такая простейшая вещь, как воспоминания о внезапно потерянной родине и естественным образом свалившаяся ностальгия о ней, и то меня сейчас ни капельки не трогала. Мне, пожалуй, в первый раз, было очень хорошо в этом мире. Я был по-настоящему счастлив. Счастлив настолько, что хотелось, чтобы этот полёт длился вечно, а счастье не прекращалась ни на миг.

— Держись! — внезапно рявкнул Ног, уходя в крутое пике.

Его громкое предупреждение банально не успело включить мгновенную реакцию в моём теле. Разнеженный от свалившегося на меня состояния счастья и плавного, размеренного полёта, я практически выпустил из рук ремни, за которые держался. Итог был предсказуемым. Как только дролонг, выкрикнув предупреждение, ушёл в крутое пике, моё тело оторвалась от дракона и на секунду зависло в воздухе, не успев предаться силе тяготения. Потом оно, конечно, рвануло за Ногом, но это потом и не с той скоростью, чтобы суметь догнать дролонга. В завершении подруливающий хвост дракона мощно отбросил меня в сторону, из-за чего я начал кувыркаться в воздухе вверх тормашками.

Нет, в эти мгновения моя жизнь не пролетела перед глазами со скоростью взбесившейся киноплёнки. Озарения не засверкали в моём мозгу молниями, предлагая возможные варианты спасения. Тело не попыталось научиться летать за десятые доли секунд.

Я просто падал.

Падал тупым, безмозглым, пластиковым манекеном. Не понимая ничего вокруг. Не воспринимая этот мир и всё происходящее со мной как реальность.

Ощущение реальности не пришло ко мне, даже тогда, когда я с тугим всплеском ушёл во что-то немного вязкое, слегка тягучее и, похоже, водное.

Не пришло оно и в те долгие секунды, когда я начал погружаться в это «водное» — сначала быстро, но постепенно теряя скорость.

Вернулось же ощущение реальности сразу и мгновенно — с резкой, пронзающей болью в лёгких. Они настойчиво требовали кислорода, грозя мгновенно убить меня, если я его им не предоставлю.

Мои руки и ноги неистово заработали, пытаясь вынести меня к желанному воздуху. Заработали, наверное, ещё до того, как получили такой приказ от моего мозга.

Из последних сил, уже на грани слегка теплящегося бытия и всё более поглощающего меня вечного забвения, я всё рвался и рвался к спасительной атмосфере этого внезапно преподнёсшего мне минуты безграничного счастья мира.

И не успел.

Сознание предательски покинуло меня, не дав даже в последние доли секунд попрощаться с собой любимым.