Дорога без конца

Глава 9

Пока Хар садился, Колобок благодушно разглядывал экраны. Потом, не меняя выражения лица, повернулся к нему.

— Как устроились на новом месте, довольны новосельем?

Хар пожал плечами.

— В общем понравилось.

— Да, мне докладывали. Симпатичный островок.

Хар кивнул, ожидая продолжения. Но шеф, решив, что достаточно оживил разговор, сменил тему.

— Что вы знаете о Правительственной службе информационной поддержки?

Хар задумался.

— Немного. Это открытая разведывательная структура при правительстве Федерации. Занимается деятельностью как в пределах Федерации, так и за. Известен руководитель, три заместителя и глава Комитета по связям с общественностью. Количественная структура и бюджет — закрыты.

— А неофициально? — шеф сузил глазки.

Хар сморщился.

— Родственные структуры их недолюбливают.

— Почему?

— Сложно сказать… Неофициальное прозвище — чистоплюи. Это о многом говорит.

Шеф сложил руки на животе и прикрыл глаза.

— Дело в том, что нас попросили им слегка помочь.

— Попросили?

Шеф приоткрыл глаза.

— Мне что, необходимо каждый раз уточнять, что распоряжения нашей организации могут исходить только от президента? Я имею в виду президента Федерации.

— Простите.

— Так вот. У их руководителя появилась информация, что в одном из управлений зреет гнойник. Информация подтвержденная. Сами они, по многим соображениям, его удалить не могут.

Хар про себя хмыкнул, но внимал молча. После недавней выволочки он не рискнул выступать.

— Ваша задача — помочь как можно точнее очертить пораженный участок. Если поступят дальнейшие распоряжения, то вырезать его, не задевая здоровые ткани. Решительно вырезать. Ясно?

Хар кивнул.

— Тогда у меня все. Детали вам изложит инструктор.

Хар встал и прошествовал к инструктору. Тот уже ждал его и сразу огорошил вопросом:

— Вы знакомы с паркуром?

— Совсем немного. Видел пару раз по видео и все.

— Понравилось?

— Довольно любопытно.

— Начнем осваивать. У нас всего месяц.

— Но этот вид спорта, — Хар замялся, — вроде для более молодого возраста, нет?

— Как раз для вашего, — ухмыльнулся инспектор и вызвал голограмму в центр комнаты. — Вот, смотрите. Пауль Халлевуд. Студент, возраст — чуть больше двадцати. Будете спорить?

— Нет, — вздохнул Хар. Спорить с инструктором он уже отучился. — Но мне кажется, что месяца маловато. Основные приемы я конечно освою, но чтобы влиться в среду…

— Не волнуйтесь. Агент в вашем образе уже три месяца болтается по разным площадкам, готовя вам почву для внедрения. Шеф разъяснил задание?

— Скорее намекнул.

— Руководитель группы сбывает на сторону закрытые сведения. Двое работников, которые знали об этом и хотели доложить начальству, стали жертвой несчастного случая. Да такого, что теперь и рта открыть не могут. Остальные члены группы молчат. Скорее всего, в доле. Такие дела.

Хар поморщился.

— Ничего себе. Значит, как любит говорить наш шеф, они наломали дров, а теперь просят о помощи. А виноватыми в конце, как всегда, окажемся мы.

Инструктор пожал плечами. Хар громко вздохнул.

— Нет в мире справедливости.

— Ее не было и раньше. И не будет в будущем, — заключил инструктор. — Может, закончим философствовать и займемся делом? Тренер уже ждет вас в зале…

Хар взлетел на стену, не останавливаясь перепрыгнул ее и выполнил кувырок, гася инерцию. Затем, чуть наклонившись, пробежал по стене, поднимаясь все выше, выполнил заднее сальто и взлетел по боковой стенке вверх. Сделав сложный переворот, он вошел в щель между двумя стенами. Пока тело падало по пологой кривой, можно было немного оглядеться. Так, выступ слева. Если схватиться за него, тело повернется вокруг оси и можно начинать следующий поворот. Хар так и сделал. Он оттолкнулся от стены ногами и оказался в другой щели, опустившись на пару метров ниже. Здесь было посложнее, но не намного.

Щелей вокруг было натыкано до черта: всех видов и конфигураций. Трудность состояла в том, чтобы с ходу выбрать нужную. Хару это удалось, правда, не очень чисто. Ну и не мудрено, с первого раза чисто здесь никто не проходил.

Осколок стоял внизу и наблюдал. Когда Хар двойным боковым сальто закончил проход, он скупо улыбнулся.

— Неплохо, трейсер. Конечно, повороты еще нужно шлифовать, но база у тебя нормальная. Какая подготовка?

— Стандартная. Гимнастика, акробатика и бег.

Это был третий город, в котором Хар демонстрировал свое искусство. Вживался в образ, как сказал инструктор. Пошел уже второй месяц, как он, в образе Пауля Халлевуда, занимающегося паркуром, облетал площадки, где тусовалась молодежь. Разумеется, только основные, на все у него не хватило бы времени. Попутно знакомился с местными мастерами и набирался у них опыта.

— Хочешь поработать?

— Хочу, конечно. Только я думал посмотреть всю планету.

— А сколько думаешь у нас пробыть?

— Около месяца.

— Тогда успеешь, она не такая большая. А нам хватит и недели.

— Согласен.

Осколок довольно кивнул и бросил:

— Начнем с утра, сейчас у меня дела. До завтра.

Хар махнул рукой на прощанье и пошел к скамье, на которой лежала его одежда. Сбросил прочные штаны, снял майку и потрепанные кроссовки. Потом надел обычную, а эту положил в сумку. Осколок был на пару лет старше и заметно опытнее. Не во всем, конечно, но в сложных боковых поворотах — точно. Так что поучиться у него будет полезно. И интересно. Неожиданно для себя Хар начал постепенно увлекаться новым занятием. Что греха таить, его подготовка позволяла без особого труда освоить любой новый вид спорта и на достаточно высоком уровне. Но когда начинаешь влезать глубже, порой открываются такие нюансы…

Неделя подходила к концу, когда Хар наконец заметил девушку. Неплохо. Хар думал, что до встречи ему еще придется поколесить, но к счастью, это случилось раньше. Он уже вышел на приличный уровень и Осколок теперь занимался тем, что дошлифовывал оставшиеся мелкие шероховатости.

— У тебя здорово получается, — сказала девушка, когда Хар, закончив связку, оказался внизу. — Ты настоящий мастер.

— Мастер мой учитель, — ответил Хар, показывая на Осколка. — Я пока ученик.

— Ладно, ученик, — сказал Осколок улыбаясь. — На сегодня все, я ухожу. — И подмигнул Хару, мол тут тебе и карты в руки. Если девушка хочет, чтобы ты был мастером, я не возражаю.

— Меня зовут Марта, — представилась девушка. — Марта Уотти.

— Пауль Халлевуд, — ответил Хар. — Рад знакомству. Ты здесь тоже занимаешься?

— Я начинающая, — немного смутилась девушка. — Мне нечем хвастать.

— Да ладно тебе, все мы когда-то начинали.

Девушка пришла на площадку и на следующий день. И еще раз. И еще, когда Хар уже распрощался с Осколком и думал, чем ему теперь заняться.

— Может, зайдем в кафе? — предложил он.

— Давай.

— После серии всегда хочется пить.

Они сидели в кафе и пили минеральную воду, правда разную. Хар свою любимую, а девушка ту, которую пили все. Постепенно разговорились. Хар рассказал, что учится в институте управления, но сейчас взял годовой отпуск и болтается по разным площадкам. А Марта с гордостью заявила, что параллельно с учебой начала работать и продемонстрировала Хару удостоверение младшего инспектора Стройнадзора. Хар восхищенно поцокал языком и встав, отдал ей честь. Марта рассмеялась.

— А почему ты приходишь именно сюда?

— Хотела попробовать подобрать напарника, обычно здесь тусуется много народа. Но не получилось.

— Какого напарника?

Марта вздохнула.

— Нам нужно обследовать одно здание, а наш постоянный сотрудник внезапно взял отпуск. Дома какие-то проблемы. Вот я и пришла сюда.

— А вам что, нужны трейсеры?

— Ага. Здание высокое, стены гладкие. Да еще там проблемы с охраной, поэтому обследование снаружи и довольно сложное.

Они помолчали.

— Слушай, — неуверенно начала Марта, глядя на него. — Может ты согласишься?

— Я? — Хар рассмеялся.

— А что такого? Ты вполне сможешь сделать это. Мастерства у тебя хватит, а платят неплохо.

— Ну, не знаю…

— Пауль, помоги… — девушка умоляюще смотрела на Хара. — Это займет всего два дня. Я в глубокой яме. Если не сделаю, то мне больше не поручат никакого ответственного дела.

— Ну, раз ты просишь. А что надо делать?

Марта просияла.

— Давай твой ящик. Я тебе сброшу адрес объекта и инструкцию, там все подробно описано.

Вечером в гостинице Хар просмотрел присланную инструкцию. Выбранная для проверки организация действительно была серьезной. Внутрь надзор не допускался, снимать показания следовало снаружи. Что было нелегко — это было видно по поведению датчиков охраны — время паузы более трех минут. Интересно, что там понадобилось Правительственной службе? Хар взял комм. Пусть родная Контора на всякий случай немного подправит информацию. Ведь кому она попадет, пока неясно. Не так ли? Выключив рабочую папку, Хар завалился спать.

Марта оказалась на месте встречи раньше Хара. Они поздоровались и сели в скикар. Марта была непривычно серьезной. Хар решил не спрашивать, в чем дело, списав все на первое серьезное дело молодой сотрудницы.

Они приземлились у крупного комплекса зданий. Три ветки и один ствол, ствол в центре. Хар вопросительно посмотрел на Марту.

— Наше центральное, — сказала она. Потом достала комм и произнесла пару фраз. — Я договорилась с администрацией, нас будет ждать кто-нибудь из охраны.

Хар кивнул и прошел за ней. У входа их ждал молодой лейтенант, в неброской серой форме. Он приветливо наклонил голову, увидев Марту и равнодушно скользнул взглядом по Хару.

— Добрый день. У нас все готово. Охрана на крыше, защитное поле отключено.

Марта кивнула.

— Можно подниматься и закреплять канаты, — сказала она Хару. — Начнем с внешней стены.

Хар взял сумку с канатами и пошел к входу. Внутри его поджидал охранник в такой же форме, как и лейтенант. Они прошли к лифтовому кусту, сели в лифт и полетели вверх. Перед крышей лифт затормозил и остановился. Охранник произнес что-то в комм, лифт полетел дальше. Выйдя на последнем этаже, они пересели на небольшую открытую площадку, которая и вознесла их прямо на крышу.

На крыше было просторно. По углам стояли вооруженные охранники и таращились на Хара, с места они не сдвинулись. Хар подошел к краю и посмотрел вниз. Внизу стояли Марта с лейтенантом, больше никого рядом не было. Хар раскрыл сумку и вытащил канаты. Охранник помог ему прикрепить самозатягивающиеся концы к низкой ограде. Хар опустил канаты вниз и нажал стопор. Канаты сразу расширились и затвердели, став жесткими шестами, свисающими вертикально вниз.

Хар застегнул перчатки и вытащил свой комм.

— Я пошел, — сказал он Марте. И скользнул вниз.

Порядок обхода датчиков Хар продумал заранее. Соскользнуть по первому канату, замереть напротив датчика. Перелететь на соседний канат, встать напротив следующего, замереть. Соскользнуть к следующей паре датчиков. Повторить операцию. И так восемь раз — на стене было шестнадцать датчиков. Как сказала Марта, ее напарник проходил датчики только по одному канату. Потом поднимался на крышу и проходил по второму. Хар решил совместить. Такой проход был намного сложнее, но зато и эффектнее. Молодое тело хотело немного пофорсить.

Марта, замерев, смотрела на пируэты высоко вверху.

— Вот тип, — выдохнула она. — Что он там застрял?

Лейтенант покосился на нее.

— Три минуты еще не прошло, выжидает окончания паузы.

Марта про себя выругалась. Она не очень внимательно смотрела инструкцию и пропустила это место. Обычное время паузы датчиков равнялось одной минуте. Время ожидания закончилось и Хар перелетел на соседний канат. Марта тихонько охнула, снизу это смотрелось страшно. Наконец Хар коснулся земли и подошел к ней.

— Минут десять передохну и начнем вторую стену. Больше сегодня не успеем?

Лейтенант покачал головой.

— Мы не можем так долго держать защиту отключенной.

Хар кивнул и поднялся на крышу. Закончив проход второй стены, он скатал соскользнувшие канаты, убрал в сумку.

— До завтра. — Кивнув лейтенанту, Хар пошел за Мартой к скикару. Летели они молча. Только в самом конце Марта резко выдохнула и бросила:

— Дура я дура! Даже не посмотрела, сколько длится пауза!

Хар погладил ее руку.

— Да ладно тебе, я же посмотрел.

Скикар сел и распахнул двери. Хар вылез первым.

— Разошлись?

— Подожди. — Марта достала комм и некоторое время смотрела на экран. — Слушай, давай зайдем ко мне.

— К тебе домой? — Хар удивился. — Может, тогда лучше ко мне? У меня номер в гостинице… никто не помешает.

Марта покачала головой.

— Нет. Я тебе дома все объясню.

Дом Марта располагался среди других прямо на холме, река там делала крутой поворот. Марта открыла дверь своим ключом — Хар про себя отметил, что автоматика прохода была отключена и провела его в большую гостиную.

— А где твои? — спросил Хар, садясь на диван.

— На море, решили немного отдохнуть.

— Это хорошо, — протянул Хар и притянул Марту поближе к себе.

— Погоди.

Марта отстранилась и достала комм. Посмотрела на экран, а потом достала небольшую карточку. Не выпуская из рук, показала ее Хару. Тот всмотрелся. Так, это уже ближе к правде.

— Слушай. В тот раз ты показала мне карточку Стройнадзора. Сейчас показываешь совсем другую. Значит первая фальшивая. А где гарантия, что эта — настоящая?

Марта спрятала карточку во внутренний карман и вздохнув, сказала:

— Пауль, за такую фальшивку любому голову оторвут, а не только мне. Так что поверь — она самая настоящая.

Они помолчали.

— Зачем же ты пригласила меня к себе?

Марта долго не отвечала, глядя мимо Хара.

— Здесь можно спокойно поговорить.

— Твой комм? — догадался Хар.

— Да.

— Ну давай, выкладывай.

— Пауль. Прости, что я втянула тебя в это дело. Но что мне оставалось делать? Мне был нужен помощник.

— Да ладно, проехали. Я же согласился. Разве не так?

— Я тебе не все сказала… — Марта опустила голову и замолчала. Хар покачал головой и сев поближе, обнял ее одной рукой.

— Давай излагай, конспиратор, что там еще. Только подробнее, чтобы не получилось, как с теми датчиками.

Марта кивнула, взяла со стола рабочую папку и вызвала экран.

— Смотри. По этим двум стенам ты работал сегодня. Но нашу организацию интересует совсем другая. Вот эта.

Здание на экране повернулось вокруг оси и укрупнилось. Марта взяла вспыхнувший маркер и поставила светящуюся точку.

— Нужный объект находится в самой середине, между окнами.

На экране был глухой участок. Хар внимательно посмотрел на отмеченное место.

— И что же там такого интересного?

Марта вздохнула.

— Поверь, Пауль, в таких делах чем меньше знаешь, тем лучше. Давай лучше о деле. Нужно включить прибор и пролететь мимо, не останавливаясь. И тут же выключить его. Трудность в том, что рядом датчики. А если замрешь с включенным прибором, охранная система его сразу засечет.

Хар почесал затылок.

— Да, задачка. Значит, пролететь… — Он ненадолго задумался. Марта терпеливо ждала.

— А знаешь, есть одна задумка.

— Какая?

Хар помотал головой.

— Прости, не хочу говорить до дела. Ну, Марта… Ты же испугаешься и начнешь искать другой вариант, а этот самый лучший. Поверь, я знаю, что делаю.

Утром следующего дня они были у здания. Лейтенант уже ждал. Кивнув ему, Хар поднялся на крышу, закрепил канаты и соскользнул вниз. Первая пара датчиков, вторая… Пора.

Он вдруг соскользнул вниз на несколько метров. Марта вскрикнула, но Хар сумел остановиться. Держась одной рукой, он зажал ногами канат и поднес вторую руку ко рту. А потом зубами расстегнул перчатку.

— Что там? — сдавленно спросила Марта.

— Перчатка не выдержала… Осторожно, бросаю.

Хар бросил перчатку вниз. Она упала в нескольких метрах от Марты. Та осторожно подняла ее.

— Вы разрешите? — лейтенант протянул руку к перчатке, но Марта сделала отрицательный жест. — Простите, лейтенант, все оборудование — собственность нашей организации. Выяснением будет заниматься внутренняя Служба безопасности.

Лейтенант подумал и убрал руку. Марта достала из кармана вакуум-пакет, приказала ему раскрыться и осторожно положила туда разорванную рукавицу. Потом взяла в руки комм.

— Пауль?

— У меня есть запасная. — Хар достал из кармана новую и застегнул ее. — Сколько я проскочил?

— Пять с половиной метров.

— Придется вернуться.

Хар обхватил обеими руками канат и начал медленно подниматься. Встав напротив датчика, он застыл. Затем продолжил прохождение. Марта выдохнула. Дальнейшее прохождение было нормальным и скоро Хар очутился внизу. Лейтенант покачал головой и сказал:

— Полагаю, на сегодня вы закончили?

Марта посмотрела на Хара. Тот отрицательно помотал головой.

— Нельзя оставлять незаконченный трюк. Плохая примета. Немного отдохну и мы продолжим.

— Как скажете, — лейтенант поднес ко рту комм.

Они благополучно закончили все через полчаса. Пока Хар укладывал одежду и обувь в специальный мешок, Марта обменивалась с охранником кристаллами с записью. Полный отчет вы получите не позже, чем через три дня, сказала она на прощанье.

В скикаре она приказала колпаку затемниться, придвинулась к Хару и звонко чмокнула в щеку.

— Пауль, я так испугалась! Какой же ты молодец!

— Да, я такой, — ухмыльнулся Хар.

— Как ты нам помог! Умничка… — Она потерлась носом о его щеку. — Ты просто прелесть. Слушай, у меня есть одно предложение…

— Марта! Даже и не думай!

Марта молча улыбнулась и придвинулась еще ближе.

— Что такое? Я просто хотела попросить… Ну, чтобы ты пригласил меня в гости.

— В гостиницу? Ко мне? — Хар недоверчиво посмотрел на нее.

— Ага.

— Приглашаю… Но насчет твоих предложений… Ты слышишь — я сыт по горло! Больше никаких дел.

— Как скажешь, милый, — промурлыкала Марта и прижалась к нему.

Петер вышел из челнока и встал на ленту подъемника. Зал ожидания находился на два уровня выше, если считать по оси раковины, а идти пешком ему не хотелось. Хотя такие охотники на станции видимо встречались, потому что именно для них вдоль прозрачной стены струился пологий пандус.

Задание было не сложным: встретить и сопроводить опасный груз. По правилам подобные объекты должен был сопровождать живой человек, отправлять его под присмотром роботов сотрудники космопорта не имели права. А поскольку груз имел прямое отношение к оружию ботов, то за ним посылали летунов. В этот раз была очередь Питера.

Выйдя на широкую площадку, Петер покрутил головой. Его стойка находилась дальше. Пока ячейка была пуста, он явно прибыл раньше назначенного времени. Придется немного подождать. Он услышал позади негромкий смех и обернулся.

Высокий черноволосый парень, по форме — связист, полуобняв симпатичную молодую девушку, что-то негромко говорил ей, наклонившись к уху. Девушка улыбалась, откинув пышные каштановые волосы. Она была не просто красивой, она была еще и очень симпатичной, что случается не часто. Глядя на ее улыбку, невольно хотелось самому улыбнуться в ответ.

Петер опустил глаза и ускорил шаг. Увы, такие девчонки ему не светили. Не потому, что он был каким-то уродиной… нет, он был нормальным парнем. Но вот так разговаривать или даже шутить. Так у него не получалось. Во всяком случае, разговоры с нейросетями получались намного проще. Он отошел в сторону, к стене, густо покрытой вьющимися растениями с синими цветами. Здесь можно было спокойно постоять, не мешая спешащим на рейсы людям.

— Извините, можно вас… на минутку, — услышал он позади себя мелодичный голосок.

Петер обернулся. Надо же, та самая девушка. Вблизи она выглядела намного моложе, чем показалось вначале. Да ей, наверное, лет шестнадцать, подумал он. Как Кэтрин, сестренке его друга Равеля. Петеру сразу стало легче. C молодыми девчонками он общался легко.

— Конечно, — сказал он. — Слушаю вас.

Девушка заметно зарделась.

— Простите, — немного сбивчиво начала она. — Я не хотела отвлекать вас от

дел. Просто заметила ягоду…

И она своим красивым пальчиком указала на серебряную ягоду на мундире Петера. Петер посмотрел туда же. Знак отличия барогов, как же. Орден он сразу забросил в ящик, но ягоду по уставу полагалось носить. Он непонимающе посмотрел на девушку.

— Брат… он мне немного рассказывал.

Настроение Петера сразу резко повысилось. Ну конечно же, брат. Незнакомый черноволосый связист внезапно показался ему очень симпатичным парнем.

— Тот случай, с прорывом… Это были вы!

Петер качнул головой. Господи, про него уже рассказывают какие-то истории. Вот влип!

— Если вы имеете в виду вылет с окруженной базы, — начал он, — то это был довольно обычный полет и…

Девушка прервала его.

— Молчите! — тихо сказала она. — Я все понимаю. Вы же не можете… ну, делиться с гражданскими. Но я-то понимаю. Это настоящий подвиг! Вы — мастер, пилот экстра-класса! Вас лично принимал командующий!

Да он пообещал влепить мне выговор за такие подвиги, хотел сказать Петер, но во время промолчал. Никогда не спорь с женщинами, втолковывал ему в свое время отец. Особенно, если это не касается жизненно важных вопросов. Немного помолчи и ты обнаружишь, что в результате оказался в выигрыше.

— Можно мне побыть с вами немножко, — умоляюще произнесла девушка, глядя на него снизу вверх. — Совсем чуть-чуть.

— Давайте сначала познакомимся, — серьезно сказал Петер. — А то так трудно разговаривать. Меня зовут Петер. А вас?

— Алена, — ответила девушка и опять зарделась.

— Очень красивое имя. Алена, мне нужно принять важный груз. Я отлучусь минут на пятнадцать, а потом мы с вами обязательно поговорим. Хорошо?

Девушка согласно кивнула. Петер улыбнулся и повернувшись, пошел к своей стойке. Там его уже ждали двое гражданских, с большим длинным ящиком, лежащим на платформе. На ящике было полно предупреждающих надписей, а сам он был плотно упакован в антирадиационную фольгу. Надеюсь, щелей там нет, подумал Петер, подходя к стойке и кивая ожидающим.

Петер возвращался к себе, перемалывая в голове то, что приключилось не так давно. Разумеется, это не касалось работы. Груз он принял, ящик покоился в грузовом отсеке и катил вместе с ним. И совсем его не волновал. А вот Алена… Знакомство с девушкой, да, это знакомство получилось очень волнующим. И они договорились встретиться на следующей неделе, когда у Петера намечалась очередная увольнительная.

Петер нерешительно улыбнулся. Она так на него смотрела… Может, списать на возраст? Ведь она еще совсем малышка. Да нет, возраст тут не причем. Просто так ни на кого не смотрят.

Аэропоезд начал тормозить. Петер поднял голову и осмотрелся. За своими мыслями он и не заметил, как долетел до базы.

— Тебя ждет командующий, — сообщил дежурный, когда он вошел в свой корпус. — Вызов пришел полчаса назад. Я ответил, что ты еще не прибыл.

Петер кивнул и прошел к себе. Он кинул сумку в угол, потом зашел в ванную, умылся и причесался. Критически поглядев на себя в зеркало, он пригладил рукой волосы и решив, что сделанного вполне достаточно, пошел к лифтовому кусту.

— Командующий ждет вас, — сказал адъютант, взяв его карточку. — Можете

проходить.

И сделал движение рукой, открывая дверь.

Петер зашел и отдал честь. Командующий, склонившийся над панорамным столом, поднял голову.

— Садитесь, — сказал он. — Я освобожусь через пару минут.

Петер сел в раскрывшийся стул и осторожно огляделся. В этом кабинете один раз он уже был, но тогда все слилось в памяти в какой-то мутноватый ком.

Кабинет был не очень велик, но каждая вещь находилась на своем месте. Главным конечно были служебные терминалы. Огромные, висящие в воздухе экраны, на половине которых высвечивалась информация, которая по рангу Петера была для него совершенно закрытой.

Как бы отвечая его мыслям, командующий распрямился и сделав жест рукой, погасил их. Экраны сразу свернулись и вспорхнули под потолок.

— У меня был командор Халл, — начал командующий, глядя на Петера. — По поводу своего рапорта. С вами он говорил?

— Да.

— Что вы решили?

— Я согласен, — ответил Петер. — Такой отряд — не шутка. Но есть серьезное

препятствие, мой армейский стаж.

— Я уже думал, как это можно обойти, — сказал командующий. — Есть несколько вариантов, но мне хотелось бы, чтобы вы сначала слетали в Исследовательский Центр боевой Аэронавтики. К главному конструктору Боргу. Он хочет с вами переговорить.

К самому Боргу, подумал Петер. Ничего себе.

— Я готов, — недоуменно ответил он. — Только не знаю, что интересного я смогу ему рассказать.

— Не волнуйтесь, — командующий внимательно посмотрел на Петера. — Борг — серьезный человек и сам во всем разберется. Командировку я вам уже подписал, полетите завтра утром.

Петер понял, что разговор закончен. Он встал, отдал честь, повернулся и вышел из кабинета. В голове крутилась только одна мысль — что же он успел сделать такого выдающегося, что его затребовал к себе сам конструктор Борг.

В исследовательский центр Петер прилетел прямо к обеду. Поэтому подумав, он решил сначала пойти поесть, а уже потом являться на прием к главному конструктору. С пустым желудком Петер плохо соображал.

Различных кафе в центре было много. Петер зашел в ближайшее, выбрал стандартное меню — он не был гурманом и со вкусом пообедал. Народу вокруг было не то чтобы много, но люди в зале постоянно менялись. Чувствовалось, что строгой дисциплины здесь нет — по желанию во время работы вполне можно было заскочить в одно из заведений и со вкусом перекусить.

Инфор направил его к комплексу зданий, в середине которых возвышался высокий овальный ствол — видимо это и был искомый административный корпус. Петер протянул свою карточку живому охраннику на входе и приготовился ждать провожатого. Но тот взглянул на видимый только ему экран и коротко бросил:

— Ваш — минус восьмой. Проходите.

Петер взял карточку и проследовал к лифтовому кусту. Разумеется, он вполне мог добраться и сам, но подобные вольности на режимном предприятии его немного насторожили.

Лифт провалился вниз и замер. Дверцы растаяли. Петер вышел и прямо перед собой увидел висящую в воздухе надпись. Большие белые буквы гласили: "К Генеральному — прямо по коридору. У двери представьтесь". Снизу красовалась стрела.

Петер пожал плечами и пошел туда, куда указывала стрела. У закрытой двери он остановился и громко произнес:

— Петер Харанский, из третьего Летного. По направлению командующего.

Дверь послушно растаяла и он прошел внутрь.

В предбаннике кабинета никого не было. Поскольку дверь в кабинет была открыта, Петер не стал ожидать приглашения.

Конструктор Борг оказался человеком средних лет, с жестким, волевым прищуром серых глаз. Экранов у него в кабинете было не меньше, чем у командующего, а может и больше. Такой не потерялся бы и на его месте, подумал Петер, отдавая честь.

— Садитесь, — ответил Борг и показал ему на раздвинувшееся кресло. — Рад с вами познакомиться, вживую.

Петер сел и вопросительно посмотрел на него.

— Заочно мы знакомы давно. Как только вы поступили в Летное училище, я сразу взял вас на заметку. Вы нам нужны, лейтенант.

Петер молчал. Сейчас его дело было слушать.

— Нам позарез нужны пилоты, но не просто пилоты, а специалисты экстра-класса. Опытные испытатели у нас наперечет. Поэтому всех инициированных, а особенно по полной программе, мои кадровики сразу берут на заметку. Вас пока только девять. А пилот среди них один. Это вы.

Петер решил, что наступило время открыть рот.

— А что я буду у вас делать? — спросил он.

— То, что умеете лучше всего. Летать, — был ожидаемый ответ.

— Не понимаю, — ответил Петер. — Зачем вам нужен живой пилот?

— Для испытания новых машин, разумеется.

— Но разве специализированная нейросеть не сделает то же, что и я, но намного точнее и быстрее?

— Вы не поняли, — покачал головой Борг. — У нас сейчас на выходе экспериментальная машина. Это абсолютно новая модель. Мне не нужно ставить на нее нейросеть, чтобы понять, как она ее поведет. Я это прекрасно представляю. А вот как эту машину поведет живой пилот, не представляю совершенно. А это очень важно. Ведь летать на таких машинах будут люди, а не нейросети. Без такого знания мы не можем двигаться вперед.

— А чем эта модель отличается от серийных? — заинтересовался Петер.

— Многим, — улыбнулся Борг. — Очень многим. Сами скоро увидите. Но главное, лично для вас — на ней нет никаких ограничителей. Это совсем другая машина, чем те, на которых вы летали до сих пор.

Петер задумался.

— Если бы ваше предложение поступило раньше, я согласился бы не раздумывая. Но дело в том, что меня приглашают в Штурмовой отряд. И я уже ответил "да" его командиру.

Борг отвел его возражения движением руки.

— Знаю, командующий говорил об этом. Нам это совсем не помешает, даже наоборот. Мы прекрасно сможем совместить, а заодно немного поможем и вам.

— Как?

— Вы будете приняты на работу в наш Центр, в качестве пилота-испытателя. Контракт на три года, с правом продления. По желанию. Речь шла именно о таком сроке, я не ошибаюсь?

Петер кивнул.

— В Штурмовой отряд вас направят в качестве представителя нашего Центра. Мы предоставим вам ту самую экспериментальную машину, о которой я говорил. Предварительные испытания она уже прошла. Испытывайте ее в походных условиях, по полной программе. Лучше, конечно, чтобы она оставалась цела. Но если разобьете, мы тут же передадим вам следующий экземпляр. Всего их у нас пять. Единственное, что нам потребуется от вас, это во-первых, полные записи со всех датчиков. В том числе и с тех, которые будут вживлены в ваш организм. А во-вторых, ваш личный отчет. Скажем, раз в полгода. Дважды в год прилетать в наш Центр, на полторы-две недели, это ведь не такое тяжелое условие?

Черт, действительно неплохой выход, подумал Петер.

— Нет, совсем не тяжелое.

— Основное я вам изложил. Ваш ответ? Или вам необходимо время, чтобы подумать?

Петер мотнул головой.

— Нет. Ответ будет положительным. А я могу посмотреть эту машину?

Вместо ответа Борг легко поднялся и сделал приглашающий жест.

Лифт вынырнул на поверхность недалеко от входа в ангар. Ангар был огромен, в нем вполне мог поместиться тяжелый планетарный линкор. Но на этот раз он был пуст, только недалеко от входа метрах в пяти от ровного матового пола висел боевой бот.

Разглядев его, Петер негромко присвистнул. Пока он видел бот только снаружи, но то, что видел, все равно впечатляло. Он еще не понял, как этого смогли добиться конструкторы, но машина одновременно внушала две несовместимые вещи: элегантность и огромную скрытую мощь.

Борг улыбнулся. Ему понравился вид Петера.

— Вызвать трап? — спросил он. — Тогда можно будет посмотреть изнутри.

Петер молча кивнул. Борг махнул рукой. Юркий робот вынырнул из открывшейся в стене ангара щели, подкатил к открытому люку и сложился в стандартный трап.

— Смотрите все, что пожелаете. Я вас оставляю. Летать на ней пока нельзя. Побеседуйте с нейросетью, а потом займемся вашим контрактом. А завтра, с утра — милости просим к нашим медикам. Приготовьтесь, нам понадобится полная карта. На это уйдет весь рабочий день, быстрее, к сожалению, не получается.

— А здесь есть нейросеть? — удивился Петер. — Вы же говорили, что она вам не нужна?

— Вы не поняли, лейтенант, — улыбнулся Борг. — Нам не нужна нейросеть вместо вас. А эта нейросеть — родная, без нее машина мертва. Нейросеть на ней тоже не простая… Да что говорить, увидите сами.

Внутри кабина бота мало отличалась от тех моделей, на которых Петер уже летал. Только кресло пилота было заметно шире и ниже, да и пульт немного отличался от стандартного. Противоперегрузочные капсулы, как он понял, прятались не вверху, а скрывались в боковых стенках.

Как только Петер сел в кресло, перед ним в воздухе сразу появился большой полупрозрачный экран, на котором поплыли друг за другом активированные модули. Машина даже не стала ждать, пока он представится. Здесь, наверное, вообще все открыто, подумал Петер, надевая шлем. Ну да, строго охраняемый ангар, это не армейское летное поле.

Он вставил в прорезь пульта свою карточку. Дымка рассеялась и прямо перед ним за небольшим рабочим столом, появилась красивая молодая женщина. В стандартной летной форме. Петер мысленно присвистнул. Это был далеко не голос, перед ним была Большая нейросеть. Женщина только глянула на Петера, а тому сразу же захотелось встать и отдав честь, представиться по полной форме.

— Вы — Петер Харанский? — спросила женщина приятным мелодичным голосом, в котором проскальзывали едва слышимые стальные нотки. — Рада познакомиться. Мое полное имя Эрнестина, но я предпочитаю короткое — Эрна.

— Добрый день, Эрна, — поздоровался Петер. — Да, меня зовут Петер. Будем

работать вместе.

— Вы давно у нас?

— Я только что прилетел, — ответил Петер. — Немного побеседовали с Боргом и он сразу предложил мне посмотреть новую машину. А вы с ним часто общаетесь?

— Выше головы. Кстати, много говорили и о вас, — в глазах Эрны блеснул насмешливый огонек. — Борг — очень талантливый, но одновременно и очень увлекающийся человек. Нужно некоторое время, чтобы привыкнуть к нему.

— Мне он понравился, — честно сказал Петер.

— Он ждет от вас многого. Много полезной информации, я имею в виду. Она жизненно необходима ему для дальнейшей работы.

Петер пожал плечами.

— Не знаю, смогу ли я ему ее дать, — неуверенно ответил он. — Все, что я пока умею, это только летать.

— Хорошо уметь летать — для испытательного полигона не мало, — ответила женщина. — Неплохо еще и уметь думать, но полагаю, что это вы тоже умеете.

Вот змея, невольно подумал Петер, но вслух развивать эту тему не стал.

— Вы можете рассказать мне об этой машине? — спросил он.

— Разумеется, — нейросеть мгновенно посерьезнела. — Дать общий обзор или только отличия от стандартных моделей?

— Давайте начнем с общего обзора, а потом перейдем к отличиям.

Где-то через час Петер понял, что с него довольно. На сегодня хватит, подумал он, а то голова распухнет.

— Давайте сегодня на этом остановимся, — сказал он.

Эрна кивнула и убрала информацию. Нужно немного отвлечься, подумал Петер.

— Вы давно работаете здесь? — осторожно спросил он.

— У нас нет жесткой привязки к определенной машине. Я пришла в Центр, когда проект только-только начал обретать материальные формы. Как только со стапелей сошла первая модель, я ушла из конструкторского бюро и пересела на нее. Эта — седьмая, а поскольку на отработку каждой модели уходит больше года, то общее время вы можете подсчитать сами.

Ничего себе, подумал Петер. По меньшей мере, в два раза больше, чем у меня. У меня — всего пять, да и то вместе с училищем. Как бы мне здесь не оказаться в роли мальчика на побегушках.

— У вас богатый опыт, — вздохнул он. — Мне бы такой.

— Да, я успела немало налетать, — согласилась Эрна. — Но у вас, согласитесь, взамен опыта уникальные врожденные способности.

Она улыбнулась Петеру.

— А опыт постепенно придет, не волнуйтесь. Опыт — дело наживное. В отличие от способностей, которые, как говорят люди, приходят от Бога.

Тут она перестала улыбаться и так внимательно посмотрела на Петера, что того пронизала внезапная дрожь.

— Скажите… Вы действительно пылающий тройник? Извините, но сразу не верится.

Петер непонимающе посмотрел на нее.

— Можете не отвечать, это личный вопрос, — сказала Эрна, по-своему истолковав его молчание.

— Да нет, я просто не понял. Вы имели в виду наш напиток, да?

— Да. Это наш внутренний жаргон. Стрелы действительно все пылающие, как говорил Борг?

Петер утвердительно кивнул.

— А что, нейросети тоже обсуждают эту аномалию? — осторожно спросил он.

Эрна пожала плечами.

— Разумеется. Нам интересно все, что приводит к изменению человеческих способностей. А ваша самая известная.

— Ну, пока этого еще мало, — вздохнул Петер. — На сегодня нас всего девять, а пилот среди них вообще пока один.

— Не судите по количеству. Когда появилась Большая нейросеть, она вначале тоже была одна, — улыбнулась Эрна. — Но ее появление стало таким событием, что мало не показалось.

Да уж, подумал Петер. Он был далек от нейрокибернетики, да и был тогда совсем мальчишкой, но все равно помнил волну дискуссий, захватившую все общество.

— Скажите, а кто еще, кроме Борга, работал над этой машиной? Ведь это явно не труд одного человека.

— Конечно, нет. Над ней трудился целый коллектив. Но главных конструкторов два — Борг и Кондратьев.

— Кондратьев?

— Я вам уже говорила, что Борг — увлекающийся человек. Кондратьев — совсем другой. Друзья подшучивают над ним, называя его биороботом. Скоро вы с ним познакомитесь. Конечно, Борг явный лидер, но Кондратьев по- своему тоже очень способный. Вдвоем они составляют идеальную пару.

— Вам он нравится больше Борга? — спросил Петер. Он уже освоился и теперь не старался облекать свои вопросы в обтекаемую форму, а просто спрашивал обо всем, что приходило в голову.

Эрна пожала плечами.

— Да нет. Просто они совсем разные.

— А что внес в эту машину Кондратьев?

— Многое. Он занимается броней и вооружением, это его конек. И по первым прикидкам, именно эта машина получилась сильнее всех в своем классе. А в свободное время, как он говорит, для души, возится с маскировкой. Тут он большой шутник.

— Маскировка? — удивился Петер. Вооружение и броню он решил пока пропустить, в этом нужно было разбираться отдельно и обстоятельно. — То есть, этот ее вид — не настоящий?

Эрна засмеялась.

— Да нет, этот как раз настоящий. Но у нее есть еще два, очень интересных. Легкий и тяжелый. Думаю, вам они тоже понравятся. Можете взять, если захотите. Но только если решите, что они нужны. Все-таки маскировка немного утяжеляет машину.

Петер задумался.

— Я не знаю, — неуверенно сказал он. — Но вообще-то, у нас не совсем обычный отряд. Так что нужно будет посмотреть. Может и маскировка понадобится, кто знает?

Весь следующий день Петер провел в медцентре. А на следующий его уже ждал Кондратьев. Конструктор Кондратьев оказался довольно молодым человеком, во всяком случае, по сравнению с Боргом. Веселым и легким в общении. На биоробота он не подходил абсолютно, так что Петер решил, что Эрна его разыграла.

— Эрна вам уже все рассказала? — спросил он после того, как они поздоровались.

— Только самые основные, опорные точки, — вздохнув, ответил Петер. — В этом надо разбираться долго и основательно.

— Освоите понемногу. Не зря же на машине стоит Большая нейросеть, — отмахнулся Кондратьев. — Эрна вам поможет. Хотите, слетаем сейчас на полигон и постреляем?

Петер подумал.

— Заманчивое предложение, — немного смущенно сказал он. — Но знаете, не хочется в первом полете выглядеть неумехой. Давайте чуть позже, когда я ее немного освою.

— Как хотите, — Кондратьев казался немного разочарованным. — Что же вам тогда показывать? Мой конек — это броня и вооружение. Но без полигона…

Он развел руками.

— Эрна что-то говорила о маскировке, — вспомнил Петер. — Я признаться, толком не понял, что это за штука.

— О! — загорелся Кондратьев. — Попали в яблочко. Маскировка — штука супер класс, моя любимая игрушка. Сейчас увидите.

Он надел шлем и скомандовал:

— Эрна, легкий прикид.

Поверхность машины сделалась текучей, она поплыла и через минуту на Петера смотрел порядком потрепанный бот.

— Здорово, — восхитился Петер. — Обратный переход такой же быстрый?

— Практически да. Ну, может, секунд на двадцать больше.

— Хорошая штука. Может пригодиться. А второй?

— Сейчас покажу, — ухмыльнулся Кондратьев. — Только постарайтесь не упасть от неожиданности.

И громко скомандовал:

— Эрна. Теперь пожалуйста тяжелый.

Некоторое время оба смотрели на изменившийся бот. Кондратьев с явной гордостью, а Петер с некоторой опаской. Когда машина застыла, Петер покачал головой.

— Да, ничего не скажешь.

Маскировка действительно была знатной.

— Впечатляет? — спросил довольный Кондратьев.

— Несомненно. Уговорили, возьму обязательно. Думаю, в отряде нам это пригодится.