Дорога из роз

4

Рич сидел в припаркованном в неположенном месте черном «мерседесе», жевал третий за день гамбургер и пил колу. Желудок протестующее урчал, категорически отказываясь признавать едой черствый хлеб и пережаренное мясо. Однако Рич с упорством маньяка-мазохиста запихивал в себя крайне нездоровую пищу, осознавая, что впоследствии его ждет расплата в виде болей в желудке и изжоги.

Он торчал напротив дома Кэтлин Джойс уже второй час и гадал, выйдут ли подруги сегодня еще куда-нибудь или проведут весь вечер в разговорах по душам.

Ричу было скучно. Кроме того, он почти поссорился с сотрудником проката автомобилей, который никак не мог понять, почему нужно так часто менять машины, да еще требовать, чтобы они были неброскими. Рич даже испугался, что перегнул палку, столь ожесточенно споря, и в следующий раз в прокате его будет ждать полицейский. Это, конечно, небольшая беда, однако Рич не любил беспокоить по пустякам своего лучшего друга — тот и так слишком многое делал для непутевого детектива.

Ворота дома Кэтлин открылись неожиданно, Рич даже не слышал шума мотора. Уже знакомый красный кабриолет вылетел на дорогу и исчез за поворотом.

Рич проглотил последний кусок гамбургера, поставил жестяную банку с колой на соседнее сиденье, повернул ключ в зажигании и нажал на педаль газа. Рич проклинал умение Полы за секунду исчезать из поля зрения.

Он старался ехать в отдалении, но боялся потерять из виду кабриолет. Несколько раз Рич резко останавливался, и наконец банка опрокинулась, а кола вылилась прямо на сиденье.

— Только не это! — Рич ударил ладонями по рулевому колесу. — Ну что за день сегодня такой неудачный?!

Ему стало легче, когда он понял, куда направляются подруги. Они ехали в район, известный неимоверным количеством бутиков и магазинов. У одного из них Пола и остановила машину. Рич припарковался в конце улицы и вышел из автомобиля. По привычке надвинув кепку на глаза, сунул руки в карманы и опустил голову. Наконец-то у него появилась возможность оказаться с Полой рядом. Кто знает, может быть, ему удастся незаметно прикрепить к ее одежде «жучок».

Дурак! — тот час же отругал он себя. Это ведь дорогие магазины, здесь не бывает толчеи. Но хоть посмотреть на Полу вблизи я смогу.

Пола же тем временем выбирала подарок для Люка. Он слыл большим модником и обожал качественные и модные аксессуары. Взгляд миссис Андерсен сразу же упал на отдел, в котором продавались галстуки.

— И вот эта ерунда стоит пятьсот долларов? — Кэтлин схватилась за сердце.

— Это недорого, — улыбнулась Пола.

— Тебе лучше знать, конечно. Я никогда не выбирала мужчинам галстуки. Хм… За эти деньги я могла бы прикупить отличное платье!

Пола покосилась на нее с недоумением: несмотря на то что Кэтлин никогда не нуждалась в деньгах, она всегда была скрягой, чаще всего покупала вещи на распродажах и собирала дисконтные карты. Хотя, следует признать, одевалась она все равно со вкусом, которого недоставало многим их общим знакомым.

— А что же мне ему подарить? — размышляла вслух Кэтлин. — Может быть, портсигар? Ты не знаешь, он курит?

— Ни разу не видела, — покачала головой Пола и подозвала продавщицу, чтобы та упаковала галстук.

— А Хэнк пойдет на прием?

— Скорее всего, уж он-то не забыл о вечеринке, — скривив губы, произнесла Пола, заглядывая в зеркало. — Ему, кажется, в радость уехать из дома вечером. Словно он избегает меня.

— А у меня такое чувство, что ты сама рада от него отделаться, — произнесла Кэтлин и помчалась выбирать туфли, цена на которые была снижена на пятьдесят процентов.

Пола посмотрела ей вслед и из банального упрямства достала из сумочки телефон и набрала номер Хэнка.

— Алло! — раздался сердитый голос ее мужа.

— Я хотела напомнить тебе о вечеринке у Люка Тишмена, — сухо сказала Пола. — Я уже купила подарок, а ты закажи цветы.

— Я все помню, — раздраженно сказал Хэнк. — Не беспокой меня по пустякам, пожалуйста.

Пола нажала на кнопку отбоя и с трудом поборола желание разбить ни в чем не повинный телефон о стену. Невыносимо было слышать каждый день упреки мужа! Он не был таким шесть лет назад. Пола пыталась откровенно побеседовать с ним, чтобы выяснить, почему он так изменился, но Хэнк избегал разговоров. Он твердил, что ему некогда думать о пустяках. И добился своим поведением лишь одного: Пола все больше и больше от него отдалялась.

Она поискала взглядом свою беспокойную подругу и, не найдя ее, отправилась в отдел нижнего белья. Там она выбрала несколько изумительно красивых и возмутительно дорогих комплектов и подошла к кассе, чтобы расплатиться. Краем глаза она заметила, что в магазин вошел мужчина в черной кепке и линялой джинсовой куртке. Одежда была дорогая, но сильно изношенная. Мужчина озирался по сторонам, словно сам не знал, как сюда попал. Выглядел он среди женского белья и правда нелепо.

— Могу я вам чем-нибудь помочь? — тут же пристала к нему продавщица.

Он замялся, а потом выпалил:

— Мне нужно платье!

Брови продавщицы поползли вверх, а Пола отвернулась, чтобы скрыть улыбку: бедняга совсем растерялся.

— Вам нужно платье? — спросила консультантка, сделав ударение на первом слове.

Мужчина кисло улыбнулся.

— Не мне, конечно. Я хочу сделать подарок моей… подруге. Буду благодарен вам за помощь.

— Разумеется, я вам помогу, мистер…

— Зовите меня просто Рич, — улыбнулся тот.

— Рич… — повторила продавщица с явной брезгливостью. Она наверняка приняла его если не за попрошайку, то за бездельника, который смеха ради решил зайти в дорогой магазин.

Пола сделала вид, что разглядывает пеньюар, а сама взглянула на мужчину, назвавшегося Ричем. Он уже взял себя в руки, перестал сутулиться и смотрел прямо перед собой, гордо подняв голову. Красивый профиль, пушистые ресницы, дивные губы… Он был настоящим красавчиком.

В моем вкусе, отметила про себя Пола и тут же устыдилась своих мыслей. Впрочем, она любила флиртовать — в рамках приличий, разумеется, — и не считала это чем-то зазорным. И красивых мужчин ей нравилось разглядывать. Почему бы и нет? Пола считала, что если уж Бог дал человеку красоту, так затем, чтобы ею любовались другие.

Консультантка повела Рича в отдел платьев, а Пола словно ненароком увязалась за ними следом. Она мастерски изображала, что выбирает одежду и ничем другим не интересуется, однако не выпускала мужчину из виду.

Попав в отдел платьев, Рич снова растерялся от обилия нарядов. Продавщица, по привычке вежливо улыбавшаяся, спросила:

— Какое именно платье вам нужно?

— Ну… скажем, такое, которое можно надеть днем…

— Повседневное?

— Наверное, вы так его называете, — нервно хихикнул Рич. — Вы — значит женщины.

— Разумеется, — холодно кивнула консультантка. — А какого цвета?

Рич озадачился.

— Цвет? Да шут с ним, с цветом. Любой…

— А размер?

— Я даже и не знаю…

— Наверное, я смогу вам помочь. — Пола неожиданно подошла к нему и мило улыбнулась.

Ей стало жаль этого мужчину, которого так испугала непосильная задача выбрать даме сердца платье. А консультантка, нанятая для того, чтобы в любом клиенте вызвать непреодолимое желание что-нибудь купить, совершенно не справлялась со своими обязанностями.

Рич смотрел на Полу широко открытыми глазами. Он не ожидал, что попадет в такую нелепую ситуацию. Рич намеревался просто войти в магазин, некоторое время побродить по нему и, возможно, немного побыть рядом с миссис Андерсен. А оказавшись в этом раю для модниц, он забыл даже собственное имя и потому начал нести чушь, когда к нему подошла продавщица. Пола стала его спасением. И его погибелью. Она не должна была видеть его лицо! Впрочем, теперь уже поздно было сожалеть о чем-либо. Поэтому на вопрос Полы Рич ответил:

— Я буду вам так благодарен!

Невозможно было не услышать в его голосе мольбу о помощи. Пола дружелюбно улыбнулась, встала рядом с ним и указала на ряды платьев.

— Это очень просто, уверяю вас. Важно начать, а потом вы станете экспертом в выборе одежды.

— Сомневаюсь, — пробормотал Рич и вытер вспотевший лоб, проклиная себя за беспомощность.

— Страх естественен, — успокоила его Пола, все так же мило улыбаясь. — Вы уже сделали полдела: вошли в магазин женской одежды. Не многие мужчины способны на такой подвиг. Вашей подруге повезло. Если бы мой муж решил хоть раз в году сделать мне подарок и подарить платье… О, я была бы в полном восторге!

Он удивленно взглянул на нее: она что, издевается? Похоже, нет. Говорит совершенно серьезно.

— Какого роста ваша подруга? — спросила Пола.

— Примерно такого же, как и вы, — пролепетал Рич. — И фигура похожа. Да вы просто сестры родные, если не смотреть на лицо.

— Отлично, тогда сделаем вид, что выбираем платье для меня. Мне нравятся яркие цвета. Они мне идут. У меня темные волосы и смуглая кожа, так что с цветовой гаммой проблем нет. Впрочем, я отлично смотрюсь и в белом. Она блондинка или брюнетка?

— Брюнетка, — быстро сказал Рич. — И часто бывает в солярии.

— Может быть, это действительно моя сестра? — весело спросила Пола. — Вы знаете, какой стиль она предпочитает?

Рич руками описал в воздухе нечто неопределенное: не то круг, не то волны.

— Легкость… Она любит легкость.

— На этом интервью закончено, — рассмеялась Пола. — Можете расслабиться. Дальше я и сама справлюсь.

Через пару минут она разложила перед Ричем несколько платьев. Он ничегошеньки не понимал в моде, так что смотрел на наряды, как баран на новые ворота.

— Я примерю все четыре, а вы скажете, что мне больше идет, хорошо? — поняв его замешательство, произнесла Пола.

— Ага, так будет лучше всего.

Она вошла в примерочную и спустя некоторое время появилась перед Ричем в летнем платье из легкой ткани с набивным рисунком.

— Как вам?

— Потрясающе, — искренне сказал он, пялясь на ее открытую грудь. — Но… слишком откровенно.

— Поняла. — Пола снова скрылась в примерочной.

Второе платье, по словам Рича, было «простеньким», третье «в общем, неплохо», и наконец четвертое заслужило оценку «полный отпад».

Пола переоделась в свою одежду и вышла из кабинки, протянув Ричу платье небесно-голубого оттенка, плотно облегавшее тело и подчеркивающее все достоинства фигуры.

— Теперь я вынуждена просить вас об одолжении, — улыбнулась Пола.

— Все, что угодно, — произнес Рич, сминая неловко тонкую ткань пальцами.

Пола отобрала у него наряд и вручила его продавщице.

— Упакуйте, пожалуйста. Я полагаю, — она взглянула на Рича, — это подарок-сюрприз. Нужна красивая коробка?

— Да-да, бантики, ленточки, блестки… Все, что сочтете нужным. А о чем вы хотели попросить меня?

— Мне понравился один костюм… Я его примерю, а вы скажете, идет он мне или нет.

— На то, как вы примеряете одежду, я готов смотреть сутки напролет, — сказал Рич.

Пола кокетливо улыбнулась.

— Поосторожнее, молодой человек. Не забудьте о своей даме сердца. — Она подхватила бирюзовый костюм и в который раз отправилась в примерочную кабинку.

Рич уселся на пуф и только сейчас вспомнил о том, что платье, которое он только что выбрал, дарить некому. Со своей последней любовью он расстался три месяца назад и поклялся себе, что минимум полгода будет отдыхать от серьезных отношений.

Верну платье в этот магазин завтра и скажу, что оно не подошло, решил он.

Костюм на Поле сидел идеально. Рич чуть было не открыл рот от восхищения. О да, миссис Андерсен по праву можно было назвать настоящей красавицей! Неудивительно, что муж ее ревнует.

Я бы тоже ревновал, причем к каждому столбу, подумал Рич. Пола, конечно, знает о собственной неотразимости, и я не верю, что она ею не пользуется время от времени.

— Ну как? Что скажете?

— Десять баллов из пяти! — искренне воскликнул Рич.

Пола довольно улыбнулась и принялась крутиться у зеркала. В этом костюме она собиралась пойти на вечеринку. Купить новый наряд было куда проще, чем поехать домой, чтобы переодеться.

Рич хотел было завести ни к чему не обязывающий разговор, но появилась Кэтлин. Она не обратила на незнакомого мужчину никакого внимания, зато ахнула при виде Полы.

— Превосходно! Какая красота! А нет ли моего размера?

— Это слишком дорогой костюм для тебя, — усмехнулась Пола и подмигнула Ричу. — Спасибо за помощь. Не смею вас задерживать.

— И вам огромное спасибо, — в ответ сказал он и поспешил ретироваться.

— Это еще кто такой? — поинтересовалась Кэтлин, внимательно глядя ему вслед.

— Просто человек, — пожала плечами Пола. — Я помогла ему выбрать платье для его подружки.

— Когда у тебя закончатся деньги, без работы ты явно не останешься, — рассмеялась Кэтлин, наблюдая за тем, как Рич с совершенно обалдевшим выражением лица расплачивается за покупку.