Дорога смертников

Глава 12

Стрегон проснулся внезапно, будто кто в бок толкнул, хотя за последние двое суток вымотался просто неимоверно, проспал половину ночи, как убитый, да и его очередь караулить еще не подошла.

Вокруг по-прежнему было темно. Побратимы беспробудно дрыхли, потому как Перворожденные, умеющие отдыхать всего за пару-тройку часов, сегодня пожалели своих смертных спутников и по-благородному взялись за стражу сами. К тому же, поблизости никто не зашумел, не заурчал и не решил вдруг попробовать крови дерзких чужаков. Ничьи слюни Братьям на голову не капали, никакая тварь не надумала втихомолку отгрызть у полуэльфа ногу... так в чем же дело?

Пытаясь понять причину, Стрегон тревожно шевельнул ушами, настороженно прислушался, не меняя положения тела, незаметно втянул ноздрями воздух... совсем чуть-чуть, на пробу... просто потому, что в Проклятом Лесу ни в чем нельзя быть уверенным... а потом обнаружил источник недавнего беспокойства и широко распахнул глаза.

- ...я убью тебя, Тиль! - злым шепотом рыкнула Белка, прижав изумленного Владыку к заволновавшемуся Ясеню. - И не дергайся, кролик вертлявый, иначе проткну насквозь! Или вовсе без ушей оставлю, чтобы ты навсегда запомнил, что я ОЧЕНЬ не люблю, когда мне ЛГУТ ПРЯМО В ГЛАЗА! Замри, гад! А то я за себя не отвечаю!

Тирриниэль послушно замер, вжавшись спиной в шершавую кору и стараясь не слишком глубоко дышать, чтобы кончик родового клинка Л'аэртэ не пропорол ему кадык. Не совсем понимая причины ее внезапного гнева, не успев толком проснуться и почти не заметив, когда проворная и незаметная, словно тень, Гончая успела подкрасться, он сознавал только одно - не надо злить ее еще больше. Поэтому покорно застыл, пережидая наиболее опасный момент, и на всякий случай приготовился оправдываться.

Однако ее это не удовлетворило - приперев остроухого к стенке, Белка отбросила его родовые мечи подальше, вдавила острие своего клинка почти до упора, едва не разорвав нежную кожу на горле. Затем впилась в растерявшегося эльфа злым взглядом и яростно выдохнула:

- А теперь говори!

- Бел, ты чего? - осторожно спросил Владыка Л'аэртэ. - Что-то случилось?

- СЛУЧИЛОСЬ?! А ну, говори, сукин кот, что за дерьмо тут творится!

- Бел...

- Почему они снова оказались ТАК близко?! КАК нашли нас по следу?! Что такое ты спер из сокровищницы, что они буквально наступают нам на пятки?! Говори, мерзавец! Что это за штука, на которую натасканы их псы?!! Амулет? Еще один артефакт? Активные узы?! Что их ведет за тобой, да еще ТАК точно?! Мне уже надоело резко менять свои планы и вытаскивать вас из задницы! В третий раз! Из-за тебя! И я хочу знать, что тут происходит!

Тирриниэль осторожно вдохнул, внутренне поежившись от неприятного холодка между лопаток: Белка была невероятно рассержена. Ее глаза опять горели бешеными зелеными огнями, лицо стало жестким, злым. Ноздри бешено раздувались, словно от быстрого бега. Но во всем виде было столько уверенности, что Владыка сразу понял: она все знает и непременно убьет его, как обещала, если не услышит правдивого ответа. И не поймет, почему после целого дня уверток и искусного заметания следов преследователи сумели нагнать их так быстро, будто точно знали, куда идти.

- Бел, я все объясню, - хрипло закашлялся эльф, грозя перебудить весь лагерь. - Дай мне немного времени. Клянусь, что все скажу.

Она хищно прищурилась и, секунду помедлив, все-таки отвела руку.

- Давай. Объясни, почему они снова висят у нас на хвосте всего в ЧАСЕ ходьбы отсюда?!

Стрегон мысленно охнул, с ужасом припомнив сегодняшний сумасшедший кросс, едва не отправивший его и побратимов на тот свет. Они-то надеялись, что основная опасность осталась позади. Отчаянно пытались выиграть время - хотя бы полдня, сбить погоню со следа, завести их в ловушку, просто спокойно уйти, наконец... но, выходит, у Брегариса гораздо больше возможностей, чем предполагал Тиль? И гораздо меньше опасений насчет ночевки в Проклятом Лесу, чем у некоторых? С учетом того, что поблизости имеется лишь одно Место Мира, и того, как Белик петлял и кружил по лесу, надеясь затеряться, число преследователей, благодаря местным зверушкам, должно было заметно уменьшиться. Однако этого не только не произошло, но и, судя по всему, Хранителю даже блуждать по округе не пришлось! Кажется, его вело по следу Тиля нечто иное, чем смутные, едва заметные отпечатки сапог. Кажется, здесь было что-то еще, кроме простого везения и "счастливой" случайности.

- Что ты с собой несешь?! - снова приглушенно рыкнула Гончая, сверля притихшего эльфа бешеным взглядом. - Что за дрянь, по которой нас так легко вычислили?! И почему я ее не чувствую?!

Владыка Л'аэртэ неслышно вздохнул.

- Отвечай, гад! ЖИВО!

- Это Ключ, - вымученно выдавил из себя эльф, мысленно попрощавшись с ушами.

- Какой еще ключ? - непонимающе нахмурилась она. - Ты что, забыл запереть двери в собственную спальню, когда сбегал из Чертогов? И прихватил его с собой, не зная, что у Брегариса есть точно такой же?

- Не ключ, а Ключ, Бел, - очень тихо отозвался Темный эльф. - Тот, который мы получили в наследство от Изиара... понимаешь? ЕГО Ключ с заключенной там магией ЕГО же крови. Помнишь, почему он был разделен на части и затем отдан Владыкам мира?

Белка странно вздрогнула и отступила на шаг.

- Что?! - произнесла едва слышно, невольно вспомнив о Лабиринте. - ТОТ САМЫЙ?!

Владыка быстро кивнул.

- Да. Я забрал его, и Брегарис об этом прекрасно знает. Вернее, я сделал все, чтобы он об этом узнал и чтобы, так сказать, азарт от погони неожиданно не угас. Это - гарантия того, что он будет преследовать меня до самого конца, и того, что мне все-таки удастся уберечь Темный Лес от войны. Потому что это - один из трех артефактов, делающих власть Л'аэртэ в нашем Лесу безоговорочной. Без него Совету не удастся подчинить себе Венец и Чертоги. И без него им вряд ли удастся справиться с Линнувиэлем.

- Но как... откуда... где ты его взял?! - откровенно растерялась Белка. -Насколько я помню, одна из трех частей Ключа покинула Лиару вместе с Таррэном, вторая навсегда затерялась в веках, а третья...

- Третья довольно долго была в Лунных Горах, - кивнул Тирриниэль, осторожно ощупывая невредимое горло. - В безопасности и под надежным присмотром Рода А'врас. Совершенно верно. До недавнего времени она действительно хранилась у Подгорного Трона, а теперь... ну, можно сказать, мне ее одолжили. На время.

- Что-о?! Ты был у Крикуна?! - тихо ахнула Гончая.

- Верно.

- И он отдал ее ТЕБЕ?! По доброй воле?!

- Да, - так же спокойно ответил Владыка Л'аэртэ. - Это было необходимо, и он тоже согласился, что так лучше. Ключ - превосходная приманка для Совета. Ты ведь помнишь, как они скрипели зубами, когда одну его часть забрал Таррэн? Ну, вот. Для того, чтобы завладеть второй, они пойдут на многое. А с учетом того, что третья бесследно исчезла пару веков тому... в общем, думаю, ты понимаешь, насколько я им нужен. Чтобы не рисковать, я наложил поверх защиты Крикуна еще и свою, а ту, в свою очередь, прикрыл Линнувиэль. Снаружи мы опутали его Коконом Отторжения, чтобы никто не почуял неладного, а потом благополучно укрыли Завесой Молчания. Поэтому никто ничего не ощутил, пока мы везли его через половину Интариса и Новые Земли. Даже ты. Но, чтобы Совет меня все-таки не упустил, я позволил одной ниточке остаться снаружи. Очень небольшой, почти не дающей следа. Хотя, разумеется, для опытного мага не составит сложности ее вычислить и правильно проследить... именно ее-то и чувствует Брегарис. Правда, я совсем не ожидал, что он сумеет удержать ее так долго, да еще в Проклятом Лесу.

Белка ошеломлено моргнула.

- Тиль, ты... хочешь сказать, что спокойно прогулялся в Лунные Горы за артефактом дикой мощи, тихо-мирно побеседовал с Крикуном, и он сам его тебе отдал?! Эльфу?! Да еще и Темному?! После чего ты приволок его сюда, скрыл от меня, чем именно приманивал свой драгоценный "хвост", понадеялся на "авось" и теперь еще удивляешься, что тебя вычислили?!

- Не сердись, пожалуйста, - осторожно попросил эльф. - Я не сказал сразу лишь потому, что сперва хотел убедиться, что он надежно скрыт от постороннего взора. А что касается Брегариса... прости. Но мне было ОЧЕНЬ нужно утянуть его за собой в Проклятый Лес.

- Да? И как, утянул? - ядовито осведомилась Белка, отступая на шажок. - Теперь счастлив? Доволен, что они нас ни в жизнь с этой безделушкой не потеряют?!

- Не совсем.

- Зачем, Тиль?! - в сердцах воскликнула она. - Зачем опять так сложно?! Неужели ты последние мозги отсидел в своих Чертогах, что решил вдруг поиграть ТАКИМИ вещами?! Может, скучно стало на старости лет?! Или забыл, как за Ключом гонялись в прошлый раз?! Забыл, чего нам стоило его отбить?! А Орден?! А Светлые?! Или считаешь, там до конца выкорчевали эту заразу?! Проклятье... ты не мог быть более осторожным? Не мог сказать мне об этом раньше?!

- Пожалуйста, Бел, - кротко посмотрел эльф, когда она раздосадовано отвернулась. - Дай мне все объяснить.

Белка со стуком сомкнула челюсти, мрачно покосилась, но мечи все-таки убрала.

- Говори.

- Спасибо, - перевел дух Тирриниэль. - Как я уже сказал, три месяца назад я отправился в Лунные Горы... не хмыкай, не под настоящим именем. А просто в составе обычного, рядового, можно сказать, посольства, занятого самыми обыденными проблемами нашего Леса. Точнее, сперва я отправил Крикуну послание... с одним доверенным лицом, которое не вызвало бы у него подозрений... а в письме подробно объяснил ситуацию с Порталом, появление коротких периодов нестабильности, подозрения Тира и Эла по этому поводу, свои собственные выводы... и он согласился, что Ключ может нам пригодиться в качестве хорошего Источника. Через Портал, как ты помнишь, не проходит ни один Зов, не летят письма и сквозь него не отправишь мыслеречь. С Таррэном нет никакой связи, что, признаться, сильно меня тревожит...

Белка поджала губы, но все-таки смолчала.

- Так вот, - немного спокойнее продолжил Тирриниэль. - Этот вопрос мы уже не раз обсуждали с Элом и многократно пытались понять, что случилось с Таррэном. Почему все так затянулось. Ведь он планировал потратить месяц... ну, может, пару месяцев на поиски эликсира для вашей стаи. С учетом возможной ошибки в расчетах или вероятных сложностей с ТЕМ миром и его обитателями... хорошо, быть может, год. Но не двенадцать! С одной стороны, если бы с ним случилась беда, мы бы уже узнали. Если бы он погиб, мы бы тоже почувствовали. Но ветвь на Ясене все еще жива, перстень пока чист, хотя и потускнел, Лабиринт по-прежнему спокоен... я, признаться, не первый год ищу способ его вернуть. Или хотя бы открыть Портал и отправить Зов, чтобы Таррэн понял, насколько мы встревожены. Быть может, там другие временные потоки? Или, напротив, они одинаковы, но их течение трудно уловить? Может, дело в межмирье? Может, он просто не понимает, что стоит на месте? А если бы мы могли хотя бы сообщить ему об этом, то, возможно... все окажется далеко не так плохо, как мы думаем. Поэтому я посоветовался с Крикуном и решил, что надо попробовать отправить Зов. Магия крови, к счастью, до сих пор остается самой мощной из существующих на Лиаре сил. И если что-то может помочь с ним связаться, то только она. Ключ же ее просто поддержит.

Гончая негромко фыркнула.

- Для этого нужен Источник, которого у нас нет. В прошлый раз таким Источником был сам Таррэн. А поскольку он ушел и пропал неведомо где, то никого иного вы туда больше не пошлете: Эл просто не справится, да и Милле его не пустит; Тир не рискнет нарушить приказ отца, Тебр - тем более, да и не отправлю я их одних. А у тебя еще меньше шансов, чем у них обоих.

- Правильно. Но ты забываешь, что одну часть Ключа Таррэн взял с собой. И я подумал: а что, если оправить Зов не напрямую, как мы делали раньше, а воспользоваться артефактами точно так же, как это сделал Брегарис? Вспомни: Камни ведь тоже были созданы Изиаром. Точно так же, как Ключ и разбитый тобой Амулет. С помощью Камней любой Хранитель способен определить местоположение других артефактов того же создателя... магия крови все еще жива в них! И нам это сегодня наглядно доказали, а заодно, ненавязчиво намекнули, что моя догадка верна... Бел, поверь, я никого не собирался обманывать. И, кстати, подумай вот о чем: что, если мы противопоставим обе части Ключа друг другу? Раз одна ушла на ТУ сторону, в иной мир (куда Изиар, между прочим, уже открывал Портал и где просуществовал, без малого, девять эпох!), а вторая осталась у нас... что, если мы попробуем активировать НАШУ? Сможет ли она активировать ЕГО часть?

Гончая надолго задумалась.

Какое-то время она молча стояла, изучая неподвижные листья ближайшего палисандра. Нервно крутила короткий каштановый локон, хмурилась, размышляла, стараясь представить последствия такого странного, на первый взгляд, решения. Затем принялась постукивать пальцами по колючей ветке, тревожа ее обитающих там муравьев. Пару раз тряхнула головой, нервно хрустнула пальцами...

Тиль даже дыхание затаил, понимая, что без ее помощи весь план заранее обречен на провал.

- Не знаю, - наконец, сказала Гончая, отпуская мелко подрагивающую ветку. - Это будет очень сложно: магия Изиара требует присутствия представителей всех рас. Так же, как и во время нашего первого похода в Лабиринт, опять потребуется не только мощный Источник, но и твоя кровь, способная заставить узор на Ключах сложиться воедино. Разумеется, согласие Подгорного Трона...

- Оно у меня есть. Вместе с частицей Подгорного Пламени.

- ...согласие Светлых...

- Эл не откажет, - кивнул Тирриниэль.

- ...и смертных. Без их крови Ключ станет нестабильным и уничтожит любого носителя. Несмотря на магию крови.

- У нас есть шестеро Братьев, - так же уверенно кивнул эльф. - И из них лишь один не подходит под категорию "чистокровный человек". Остальные - самые настоящие люди.

- Тиль, если помнишь, в прошлый раз мы не рискнули связываться с Дикими Псами, - нахмурилась Белка. - Пришлось искать подходящих кандидатов по всему Интарису, чтобы кровь была чистой, без магических штучек и всяких примесей. Чтобы они были только людьми и никем больше. Разве что воинами хорошими, которые не оплошали бы в Пределах, но на этом их способности и заканчивались. Никаких амулетов, никаких дополнений, никаких лишних умений. Поэтому не думаю, что идея с Братьями тебе поможет: вряд ли Ключи примут тех, над кем уже поработали ваши руны.

- Но ведь в Золотом Лесу хватает и простых смертных, - легко согласился Владыка. - Неужто они откажут нам в паре капелек своей крови?

Гончая медленно покачала головой, все еще напряженно размышляя над странной мыслью, озвученной Тилем. В чем-то он был прав: три части некогда единого артефакта вполне могли бы сработать наподобие магнитов. Изиар создавал их, как один амулет. Вместе срастил из остатков своего перстня, напитал сумасшедшей силой, а затем мудро разделил свое творение на несколько частей и оставил эльфам, гномам и людям. В качестве гаранта мира на Лиаре на целых девять тысячелетий.

Конечно, на деле оказалось, что это не совсем так, и Ключ служил лишь толчком к возвращению Безумного Владыки, да и с демонами вышло все иначе... но какой-то смысл в идее Тиля есть: оказавшаяся в Портале частичка Ключа может... вернее, она просто ДОЛЖНА откликнуться на зов второй такой же частички, оставшейся на Лиаре. Точно так же, как она когда-то откликнулась на Зов Изиара. А если это случится, то Таррэн сможет понять, что мы тревожимся. Если он вдруг потерял дорогу домой или заблудился между мирами, она укажет ему путь. Если он ранен и обессилел после перехода, она поможет ему восстановить резерв... никто ведь не знает, с чем он столкнулся по ТУ сторону Портала. Там, где находился в заточении целых девять эпох Владыка Изараэль.

Она больно прикусила губу.

- Ты хочешь использовать частичку Ключа Таррэна, как точку опоры? Хочешь, чтобы оставшиеся две части ее активировали? Думаешь, накопленной ими силы хватит, чтобы перебить энергию самого Портала?

- Не знаю, - честно ответил эльф. - Но хочу попробовать. Крикун тоже согласился, что шансы есть. Хотел даже сам поучаствовать, но старейшины уперлись, как бараны, так что ему пришлось смириться и отдать мне Ключ потихоньку, пока никто ничего не прознал.

- А ты, выходит, не смирился?

- Нет, Бел. Я думаю, что возможность исправить нашу оплошность все-таки существует.

- А внешний контур? А стабильность самого заклятия? - Белка неожиданно заходила по поляне, нервно стиснув кулаки. - Если все получится, то выплеск от Ключа будет таким, что от Золотого Леса останется только горстка пыли. Я помню, на что был похож Лабиринт, когда мы нашли его в первый раз: горы старых костей и пустая земля, на которой не росло почти ничего, кроме колючей травы. Куда ты хотел пустить излишки?

Тирриниэль тяжко вздохнул и неожиданно признался:

- Отдать тебе.

- ЧТО?! - отшатнулась Гончая. - Ты спятил?! Да мне туда и на шаг нельзя приблизиться! Забыл, что в моем присутствии магия уходит лишь в одном направлении?! В моем!

- Именно поэтому я тебя и искал...

- Но мне туда НЕЛЬЗЯ! Понимаешь, НЕЛЬЗЯ! Портал может схлопнуться за пару секунд! И что мы тогда будем делать?! Кто его откроет во второй раз?! Или ты полагаешь, я просто так брожу по Лесу кругами, не смея сунуться к Золотым? Думаешь, зря хожу тут, как голодная хмера возле приманки?! Думаешь, я не рискнул бы сигануть в этот дурацкий Портал следом, если бы был уверен, что это не убьет ЕГО?!! - у Белки неожиданно сорвался голос и как-то обреченно поникли плечи. - Я... я совершенно ничего не могу сделать, Тиль. Вообще ничего. Только сидеть тут и ждать, надеясь на чудо и на то, что ОН все-таки найдет способ вернуться обратно. Я... я не могу больше, Тиль. Я просто схожу с ума и уже не понимаю, кто я и зачем живу. Как пустышка. Чистый лист бумаги. Пустая оболочка. Кажется, у меня снова внутри все выгорело и теперь там только пепел... точно такой же пепел, который остался от Малой Сторожи...

Владыка Тирриниэль несильно вздрогнул.

- Бел, я клянусь тебе, что мы найдем выход. Мы попробуем. Все вместе. Обязательно. Как только разберемся с Советом.

- А если не получится? - горько прошептала она. - Если вы нарушите равновесие еще больше? Если ты ошибешься снова? Кто ему тогда поможет? Кто укажет путь из этого мрака? Что, если он уже пропал, а перстень только продлевает агонию?.. я так боюсь этого, Тиль. Боюсь, что получится, как с тем Светлым в Лабиринте... целая эпоха прошла, а он один, замурованный в камне, сошедший с ума века назад, но еще умеющий чувствовать боль от собственного безумия... что, если Таррэн останется, как Изиар, в этой "изнанке"? Что, если он не найдет дорогу домой? Что тогда будет?!

Гончая медленно опустилась на траву и с силой сжала виски.

- Господи, Тиль... если бы ты знал, как мне плохо! Я схожу с ума от одиночества! Но еще больше схожу с ума от мысли, что ЕМУ может быть сейчас гораздо хуже! Он сильный... я знаю, что он сильный, но иногда одной силы может быть недостаточно. И, что самое страшное, я совсем не знаю, жив ли он вообще... перстень потускнел, но не угас... Лабиринт спит, но с каждым днем все тревожнее. Кордоны слабеют, тварей вылезает оттуда все больше, все труднее становится за ними уследить и все чаще и чаще приходится напоминать о том, кто их Хозяин... за двенадцать лет там сменилось уже два поколения хмер, почти целиком обновились старые рода и стаи. Всякая мелочь о Таррэне вообще почти не помнит... да и моя "защита" скоро совсем перестанет работать. И чем больше проходит времени, тем тяжелее с ними становится, тем чаще мне приходится убивать и все сложнее становится пройти через Границу без боя. Только Лабиринт, пожалуй, помогает нам выжить. Да самые старые наши друзья, которые не успели забыть, кому обязаны жизнью. А остальной Лес словно понемногу вспоминает прошлое, Тиль. Словно видит сон о том, что было, и начинает меняться. Ты сам видел: я уже не успеваю его сдерживать. Поэтому он снова убивает, охотится на чужаков, недовольно ворочается, будто наложенные Таррэном оковы с каждым годом слабеют. И все чаще он оглядывается в поисках того, кто смог бы принять власть над его Границами. Брегарису это почти удалось... на время... если бы я не разбудил Кордон, нам пришлось бы туго. Если бы я не заставил его вспомнить вкус нашей крови, мы бы не ушли оттуда без потерь. Правда, во что это потом выльется...

Белка внезапно отвела глаза и тяжело вздохнула.

- ...надеюсь, что цена не будет слишком велика. Я даже не знаю, что уже думать и как с этим бороться. Я... я просто рвусь на части, Тиль! Мечусь во все стороны раненой хмерой и теряю себя! Только одно меня еще держит, ради него живу, но это так тяжело!..

Владыка Л'аэртэ осторожно присел рядом, ободряюще сжав ее плечо, но Белка вдруг не выдержала и прижалась, впервые в жизни ища у него (Темного!) помощи и понимания. И эльф молча обнял ее задрожавшие плечи, притянул как можно крепче, уткнулся щекой в трепаные каштановые волосы и тихо выругался про себя, прекрасно понимая, кто во всем этом виноват.

Белка... она всегда была невероятно сильной. Ничего не боялась. Ни у кого не просила пощады. Всегда все делала сама. Но теперь... кажется, она едва держалась, чтобы не закричать в голос и не завыть на луну подобно смертельно раненому зверю. Дрожала всем телом и тщетно пыталась скрыть рвущиеся наружу рыдания.

- Я все исправлю, малыш, - торопливо прошептал эльф, бережно придерживая ее подрагивающие плечи. - Клянусь, я найду его и верну. Я все сделаю, как надо. Я все продумал: надо только правильно активировать Ключи и стабилизировать внешнее поле... да, у нас больше нет Траш и Карраша, но твоих сил должно хватить на это.

- Но я не могу! - бессильно простонала Белка. - Не могу туда даже подойти, понимаешь?!

- Я тебя прикрою, малыш. Не волнуйся: я все возьму на себя. И твою магию тоже. Тогда ты сможешь нам помочь, а Портал не пострадает.

- Ты? - замерла она, словно только сейчас ощутив на спине сильные руки. - Ты возьмешь на себя мою магию?! ВСЮ без остатка?!

- Да, - вздохнул Тирриниэль. - Больше это никому не выдержать.

- Но ты не сможешь!

- Я постараюсь. Это была моя вина, так что я очень постараюсь. На самом деле это не так трудно... если не смотреть прямо в глаза...

Гончая, опомнившись, вдруг резко отстранилась и покачала головой.

- Нет, Тиль. Я не хочу, чтобы ты так рисковал. Да и не выйдет у вас ничего: Ключи слишком сильны. Даже когда их только два.

- Сильны, - неслышно отозвался Темный Владыка. - Но я уже думал над этим и пришел к выводу, что для обеих частей Ключа нужен хороший противовес. Нет, не ты, конечно - у тебя будет совсем иная задача, а... скажем так, еще один Источник. Равный или почти равный им по силе.

- У тебя его нет, - тихонько шмыгнула носом Белка, старательно пряча глаза. - Третья часть Ключа, как ты знаешь, бесследно исчезла из Интариса еще несколько веков. Там как раз дворцовый переворот случился, помнишь? Когда один дурак пытался сцапать силу Изиара для себя одного, но в последний момент обнаружил, что вместо Ключа в тайнике мирно дремлет искусная подделка?

Тирриниэль устало прикрыл веки.

- Да. Жаль, что мы его упустили. Даже Светлые не смогли его найти, хотя у них были все шансы на успех. Я тоже не сумел, хотя, признаться, потратил когда-то немало сил и времени. Но теперь никто не знает, куда он пропал, и это заставляет нас искать иных путей для активации Ключа.

- Точно. А когда частей только две, нечего и пытаться трогать Портал - вас разорвет на месте.

- Нет, - странно улыбнулся Тирриниэль, осторожно погладив вихрастую макушку Гончей. - Потому что я не об этом противовесе говорил.

- А о каком тогда? Где ты найдешь такую же силу, как в Ключе?

- В маге, в котором текла бы та же кровь, что и в Изиаре. Который сумел бы удержать эту мощь в своих руках и замкнул бы круг. Пусть ненадолго, но пары минут нам бы хватило, чтобы перенаправить потоки от второй части Ключа и объединить их в один узкий луч, к третьей частице.

Белка, замерев на месте, внезапно нахмурилась.

- Но это убьет его...

- Совсем необязательно. Очень велика вероятность, что ему удастся спастись.

- Нет, Тиль. Даже у Тира вряд ли хватит сил, чтобы бороться с наследием Изиара. Даже вдвоем с Тебром или Мелиссой... но я никому из них не позволю туда вмешиваться! Даже, ради Таррэна!

- Я не пущу туда ни Тира, ни Тебра... - странно улыбнулся Владыка Темного Леса. - Никого не пущу, потому что ты прав: это СЛИШКОМ опасно.

- Вот именно. Так что забудь о дурном маге, собравшегося себя укокошить столь неприятным обра... - у Гончей вдруг расширились глаза от внезапного понимания. - НЕТ! Тиль, ты же... только не говори, что хочешь сделать это САМ!

Владыка Тирриниэль отвел потяжелевший взгляд, и Белка в ужасе отшатнулась.

- Сумасшедший! Это тебя убьет!

- Может, и нет, - торопливо принялся оправдываться эльф. - Никто не знает, что случится, если третий Источник будет живым.

- Потоки разорвут тебя на части! Дурак! Да как ты посмел даже предложить такое?!

- А как еще? - возразил эльф, в отчаянии ухватив ее за локоть. - Мальчишек я туда не отправлю. Милле рисковать никогда не позволю. А я... по крайней мере, это лучше, чем ждать из года в год, постепенно теряя надежду. Лучше, чем сидеть, не зная, чем это кончится. Лучше, чем винить себя в том, что случилось. И гораздо лучше, чем смотреть, как медленно сохнет твоя ветвь...

Белка ошеломленно моргнула.

- Ты действительно умираешь, - горестно прошептал Владыка Л'аэртэ, безрассудно пытаясь заглянуть в ее глаза. - Без Таррэна ты гибнешь так же быстро, как не политое вовремя дерево. Он горел для тебя. Берег. Защищал. С ним твоя кровь становится не такой яростной, как раньше, а с тобой его Огонь перестает быть таким жгучим. Вы - одно целое, Бел. Если что-то случится с тобой, то и он погибнет. Если вдруг исчезнет он, то тебе тоже не выжить. Узы крови никто не в силах отменить. А ты... твоя ветвь уже начала угасать: медленно, но неотвратимо. Ты правильно чувствуешь: без него ты сжигаешь себя заживо, слабеешь с каждым годом, страдаешь... и это - исключительно моя вина!

- Нет! - отшатнулась она. - Я тебе не позволю!

- Мне нужна твоя помощь, Бел, - умоляюще посмотрел Тирриниэль. И было в этом взгляде что-то такое, что она снова дрогнула и почувствовала, как на глаза набегает предательская влага. - Без тебя нам не удержать потоки достаточно долго!

Белка сглотнула.

- Нет, Тиль. Я... не буду разменивать одну жизнь на другую!

- Будешь, потому что мне придется просить твоей помощи. Один я не справлюсь.

- Нет!!

- Да, - печально улыбнулся Тирриниэль. - Я только поэтому не хотел ничего говорить. Поэтому скрыл истинные причины: знал, что ты будешь против. Ты всегда против таких вещей. И всегда бережешь чужую жизнь гораздо больше, чем свою собственную. Но другого варианта у нас нет: дальше тянуть просто опасно, а никому, кроме меня, это не под силу. Поэтому я сделал все, чтобы закончить с Советом заранее. Я увел их из Темного Леса. Нарочно раздразнил и поманил блестящей перспективой. Дал им след от Ключа, заранее передал Венец, закончил с делами и почти завершил ритуал Передачи... хотя Линнувиэль об этом еще не подозревает. Так что в данный момент почти вся моя сила сосредоточена в его руках. Осталось только дать последний толчок, и можно будет спокойно уходить. В конце концов, мое время должно было наступить гораздо раньше. Если бы не ты и Таррэн, так бы и случилось. Не думай, что я забыл. Не думай, что мысли об этом не терзают мою душу. Я виноват, Бел. Очень виноват перед вами обоими. Снова. И я исправлю эту ошибку.

Гончая медленно покачала головой, не заметив, как по ее щекам сбежали две крохотные слезинки. Диковато расширенными глазами изучала лицо царственного эльфа, все еще не веря, что он действительно решился на такое безумие. Что собрался позволить нестабильным потокам развеять свое сильное тело в пыль, надеясь, что успеет завершить задуманное до того, как из его груди вырвется последний вздох.

И ведь он не сомневался, когда принимал это невероятно трудное решение. Не колебался, не выискивал для себя отговорок. Может, уже не первый год искал какой-то способ, чтобы одним махом разрубить этот запутанный узел. Сожалел о том, что натворил в неведении. И, одновременно с этим, настойчиво искал людей, способных помочь ему в намеченном деле, тщательно изучал их прошлое, следил за зашевелившимся Советом, напряженно размышлял, торопливо раздавал указания верным соратникам, сплетая эту чудовищную интригу... свою последнюю и самую красивую интригу, над которой трудился, наверное, не один год. Наконец, он бросил на поиски пропавшей невестки все силы, сумел отыскать ее следы в Синтаре. Поступился старыми законами и лично отправился к Подгорному Народу, прося (умоляя!!!) их о помощи. А когда встретил со стороны Крикуна, вопреки ожиданиям, понимание и искреннее сочувствие, то с неимоверным облегчением свел эти нити воедино и все-таки сумел избавить Темный Лес от смуты, Линнувиэля - от ненужных проблем, Чертоги - от кровавой войны за власть. А теперь собирался истратить последние крохи собственной мощи на то, чтобы, наконец, отдать огромный долг единственному сыну, который после двух с половиной веков Отречения все-таки нашел в себе силы его простить.

- Тиль! - Белка пораженно уставилась в горящие искренней заботой глаза царственного эльфа. Несколько долгих секунд смотрела, не в силах до конца осознать принесенную им жертву, а потом со вздохом прижалась, впервые в жизни позволяя себе обнять его так, как он уже даже не чаял.

- Спасибо, - тихо шепнула она, пряча лицо у него на груди. - Ты - лучший отец, о котором только можно мечтать, и Таррэн это хорошо знает. Я, конечно, не терплю эльфов... особенно, Темных, но иногда... очень редко... среди них все-таки встречаются настоящие люди.

- Спасибо, малыш, - облегченно вздохнул Тирриниэль, крепко прижимая ее к себе и баюкая, словно ребенка. - Маленький наш бельчонок... прости: я сделал тебе больно, хотя когда-то обещал, что это не повторится. Но ты и сейчас - моя семья, мой Род, моя стая. Поэтому я верну Таррэна, малыш, обещаю.

Она тихо шмыгнула носом, торопливо стирая мокрые дорожки со щек.

- Конечно, вернешь... только не так, как собирался.

- Но...

- Забудь, - со слабой улыбкой отстранилась Белка, а потом осторожно погладила его по щеке и со странным чувством повторила: - Забудь о долгах: какие могут быть счеты в семье? И забудь о своей вине - я прощаю твою ошибку.

Он только покачал головой.

- Зато не прощаю я...

- Ты не понял, Тиль: я не позволю тебе делать глупости. И в первую очередь потому, что могу немного подправить твою идею, - спокойно закончила Белка. - Вернее, я могу дать тебе то, что позволит осуществить ее без риска. Понимаешь? Я ЗНАЮ способ помочь нам всем! И знаю, где найти третью часть Ключа, не рискуя никем из вас!

Тирриниэль пораженно замер.

- Ты?! Но откуда?!

- А ты как думаешь? - прошептала Гончая, пристально изучая его ошарашенное лицо. - Помнишь Большой Совет в Аккмале, когда мы впервые встретились? Помнишь, ЧТО я передал тогда королю? Мирдаис доверил мне ключик от тайника, где все это время прятался твой драгоценный артефакт. Я почти пять веков хранил его тайну, столько же молчал, прятал следы... полагаешь, я не сделал себе дубликата?

У Темного эльфа расширились глаза от внезапного понимания.

- Да, - шепнула Гончая. - Это я нес с собой нашу частичку Ключа. Я ее хранил, потому что за моей аурой не чувствуется даже она. Я проследил за тем, чтобы после Похода эта частичка вернулась на свое законное место. И я же, спустя двести лет, когда последние Кирдаисы окончательно отказались от претензий на трон, незаметно выкрал ее оттуда, чтобы ни у кого больше не возникло соблазна... я спрятал ее, Тиль. Спрятал так, что никто, кроме меня, его больше не отыщет. И никто не сможет ею воспользоваться без моего разрешения.

- Темная Бездна!

- Ты прав: третья часть Ключа никуда не пропала. Поэтому сейчас мы можем активировать все ТРИ его части и сделать так, чтобы эта магия не уничтожила половину Лиары. Если ты прав, то мы сможем дотянуться до Таррэна, где бы он ни находился! Даже если завис между мирами! Я просто никогда не думал о Ключе с этой точки зрения, иначе давно бы попробовал сам! Понимаешь, Тиль? Я дам тебе противовес!

Владыка Л'аэртэ ошеломленно моргнул.

- Не знаю, как ты уговорил нашего Крикуна, - со вздохом продолжила Белка. - Что пообещал взамен и каких уступок он от тебя потребовал... но если твой план считать верным (а он очень похож на верный!), то у нас есть шанс избежать ненужных потерь и помочь Таррэну вернуться.

- Бел, но разве... - эльф почти застонал от неожиданного прозрения. - Боги, ты ведь тоже был в Аккмале во время той смуты! Там еще правнук Вала затесался... разумеется, ты бы не оставил его без присмотра... я просто никак не мог подумать, что... малыш, но где же тогда Ключ, если в Аккмале до сих пор лежит простая фальшивка?!

Белка негромко шмыгнула носом.

- Ну, не простая, конечно: одному умельцу пришлось здорово постараться, чтобы вышло похоже... но ты прав: настоящий Ключ сейчас находится в самом безопасном месте на Лиаре. Здесь, Тиль - в Проклятом Лесу, в самом его сердце. Под надежной охраной из Кордонов, хмер и всего того, чем прекрасен наш новый дом.

- Он все это время был там?! - пораженно отшатнулся эльф.

- Люди слишком часто поддаются эмоциям - ты сам это говорил. Вот я и подумал, что, не имея преданного человечка в Аккмале, мы просто не можем быть уверены в его сохранности.

- Бел! - Тирриниэль с восторженным мычанием внезапно притянул ее к себе и крепко обнял в третий раз. - Ты - чудо!

Белка снова шмыгнула носом.

- А я о чем все время говорю? Сказал бы ты о Ключах раньше, я бы вас другой дорогой повел. Забрали бы его незаметно, проскользнули мимо твоего Совета и - ищи потом ветра в поле. Никакие Камни бы не помогли. А теперь придется поворачивать и здорово поднажать, чтобы оставить Брегариса с носом. Но, если честно, я даже рад, что так вышло: все-таки это у нас в крови - решать проблемы быстро и разом. Даже у меня не получается по-другому. Согласен?

Тирриниэль смог только тихо застонать и жадно вдохнуть чудесный аромат спрятанной в ее теле силы, после чего бессовестно восполнить потраченный у Ясеня резерв, а потом обнять ее еще крепче и с тихим смехом поцеловать каштановую макушку. Потому что эта хитрюга... эта маленькая хитроумная проныра... эта дикая изворотливая кошка... сама того не зная, в который раз за последние пять веков привела его в совершеннейший восторг! Он искал этот Ключ много лет! В последнее десятилетие велел своим советникам буквально носом землю рыть! Весь Интарис вверх дном перевернул! Светлых всполошил! Свой Лес прочесал чуть ли не на версту в глубину! Гномов озадачил! Братство поднял на уши! Даже решился на совсем отчаянный шаг, потому что не видел иного пути, а она...

Тирриниэль крепко зажмурился.

- Ох, Бел...

- Да, - шепнула она. - Никуда ты от нас больше не денешься, ушастый. Рано собрался на покой, подлый врун и любитель сбегать от своего дурацкого Венца. В прошлый раз едва обратно усадили. Теперь опять... нет уж, я ни за что не позволю тебе так просто помереть и еще заставлю немало помучиться. А Таррэн по возвращении только добавит. Особенно, когда я ему скажу, что это ты создал дурацкое Братство, на которое мы столько лет точили зубы, да еще отдал его на растерзание Брегарису! Знаешь, что он после этого с тобой сделает?!

Тирриниэль облегченно перевел дух и, наконец, поверил в то, что его сумасшедшая идея вполне осуществима. Но, что самое главное, понял причины недоверия и прежней холодности Белки, которые, как ему казалось, даже прошедшие пять веков не смогли уменьшить. Однако теперь все правильно. Наконец, все встало на свои места. Наконец, он почувствовал, что полностью принят, признан и одобрен. Наконец, она позволила себе стать откровенной.

И, наконец, сказала то, чего он с надеждой ждал столько веков.

- Я люблю тебя, Тиль, - негромко хмыкнула суровая Гончая, подметив его отчаянно заблестевшие глаза и с трудом удерживаемую улыбку. - Хотя никогда не думала, что в один прекрасный день назову тебя вторым отцом. Но если ты еще раз меня обманешь, я тебя все-таки зашибу. Клянусь. Только, в отличие от прошлого раза, сделаю это тоже - с любовью.

- Согласен, - рассмеялся Темный Владыка, уже без опаски взъерошив ее густые волосы. - На все уже согласен ради вас... да вы и сами это отлично знаете!