Дорога смертников

Глава 16

С этого дня они перестали петлять: из-за Камней Бездны стали бесполезны любые уловки и ухищрения. В то время как Проклятый Лес уже второй день поражал своих гостей, оставаясь непривычно тихим, смирным, удивительно покладистым. Позволяя им не только любоваться собой, как драгоценной жемчужиной, но и безропотно убирая с их пути колючие ветки, острые иголки, ядовитые шипы и дикое зверье. Будто почуял, наконец, присутствие хозяйки и добродушно раскрыл для нее свои зеленые объятия.

За целый день Стрегон, как ни старался, не сумел увидеть поблизости ни одного крупного хищника, хотя Белка не раз и не два останавливалась и предупреждающе шипела. Одновременно с этим татуировки на руках Братьев начинало несильно пощипывать, но очень скоро они снова остывали, показывая, что неведомые звери, предпочитавшие оставаться в тени, бесшумно удалялись в поисках более подходящей добычи.

После полудня, когда солнце стало особенно жарким, Лакр едва не упал, попав ногой в огромную рытвину. С тихим проклятием вытащил из ямы застрявший сапог, но лишь потом сообразил, что провалился не просто в чью-то нору, а наступил на ОЧЕНЬ глубокий и крупный след невероятно огромной звериной лапы.

- Медведица, - кивнула Белка в ответ на его дикий взгляд. - Не самая большая, правда. Похоже, охотилась тут с утра.

Лакр опасливо отступил, изучая громадный след и силясь хотя бы представить себе зверя, который мог бы вырасти НАСТОЛЬКО громадным. Получалось плохо, потому что выходило, что "милая косолапая зверушка" без труда накрыла бы собой немаленький сарай. А если бы встала на задние лапы, то вполне дотянулась бы до верхушек некоторых деревьев, которые, кстати, тоже были немаленькими. Пусть не до всех, а лишь до самых молодых и тонких (ага, которые в обхвате вполне могли поспорить с вековой сосной), но все равно - знать, что где-то поблизости бродит этакая махина, было весьма неприятно.

- Не волнуйся, не тронет, - хмыкнула Белка, подметив, как подобрались ее спутники и беспокойно заозирались. - Она уже далеко. Но даже если бы не ушла отсюда, все равно бы не стала лезть на рожон: мы с ней несколько лет знакомы довольно... близко. Даже, помнится, как-то охотились за одним и тем же оленем, которого ей потом пришлось уступить.

- Кому уступить? Тебе? - не поверил Лакр.

- Естественно. Но я тогда без оружия был, поэтому провозился долго. А вот если бы мечами воспользовался... впрочем, чего это я? Какие мечи на хорошей охоте?

Стрегон сделал пару глубоких вдохов, чтобы успокоиться и принять к сведению тот факт, что Белик неспроста так легко управился с ТЕМ медведем у водопада. Еще бы. Если он уверенно соперничает с местными чудовищами, то тот косолапый наверняка показался ему жалким детенышем. Если бы не напал сдуру, может, и ушел бы целым, а так... не рассчитал он, видите ли! Слегка перестарался, удавив огромную зверюгу голыми руками! Да еще искренне об этом сожалел, когда пожирал жареное мясо и морщился от непривычного вкуса!

"Спокойно, - напомнил себе полуэльф. - Если считать, что Дикие Псы с каждым прожитым годом только набирали силу и даже перед смертью могли любому медведю шею свернуть, то Белик... если действительно живет уже пять веков... наверняка способен на большее".

Он заставил себя держать лицо непроницаемым и сделал вид, что не увидел мимолетного насмешливого взгляда, которым одарил его скрытный проводник. А когда пришлось снова перейти на бег, старательно запомнил сторону, в которой пропадали гигантские следы. И очень надеялся, что голодная зверюга действительно не решит связываться с хрупким на вид пацаном, который таковым, как выяснилось, уже лет пятьсот как не являлся.

- А вот теперь тихо, - внезапно посерьезнела Белка, ступив на очередную поляну. - Он где-то поблизости и наверняка охотится. А поскольку бросок у него еще сто лет назад был довольно быстрым, то мне бы не хотелось вытаскивать вас из его пасти. Которая, к слову сказать, будет поболе, чем у той медведицы, которая весьма вежливо уступила нам дорогу.

Сделав знак побратимам замереть, Гончая первой ступила на залитую солнцем лужайку, настороженно принюхиваясь и низко пригибаясь к земле.

Здесь было удивительно хорошо, спокойно, мирно: игриво порхали крупные мотыльки, деловито стрекотали кузнечики под ногами; по огромному черному бревну, перегородившему ей путь, шустро бежала вереница рыжих муравьев. Тоже - удивительно больших и уверенно тащащих в жвалах какие-то белесые комочки. Под бревном - густой синеватый мох, клочьями прилепившийся к шершавому боку. Вокруг - нетронутый зеленый ковер, где без устали шныряли мелкие жуки и голодные полевки. Сверху едва заметно колыхался нагретый солнцем воздух, в котором то и дело поблескивали тончайшие нити чужой паутины... как-то тревожно тут было. Непонятно тревожно для мирного лесного оазиса.

- Молчите, - негромко велела Белка, остановившись возле поваленного дерева, которое доставало ей почти до бедра. - Ни звука. И не шевелитесь, что бы ни случилось: ОН реагирует только на движение, ясно?

"Кто ОН?!" - молча завопил Лакр, лихорадочно крутя головой в попытках отыскать неведомого обитателя полянки.

Но ответ пришел сам собой: едва Белка что-то тихо прошипела и осторожно коснулась мшистого, покрытого старыми листьями бревна. Вернее, чего-то совсем иного, потому что бревно... на самом деле не было таковым. И от ласкового прикосновения вдруг вздыбилось, изогнувшись гибким змеиным телом, стряхнуло мох и нападавшие сверху иголки, проворно прянуло в сторону, молниеносно удлинилось, захватывая добычу в тесное кольцо. Затем изогнулось еще и еще раз, накидывая сверху гигантские кольца. Нехорошо сжалось, чтобы глупая мошка не вздумала ускользнуть, и моментально пошло тугими мышцами, при виде которых у эльфов что-то оборвалось внутри.

- Б-бел... - судорожно вздохнул Лакр, опрометчиво позабыв о строгом наказе, но Стрегон вовремя зажал побратиму рот и вынудил его остаться на месте. Сам, правда, потихоньку вытащил из ножен чудесный эльфийский клинок, глазами показал Иверу, чтобы был готов стрелять, и выжидательно уставился на поляну, где все еще тяжело ворочался тугой комок из змеиных колец.

Довольно быстро полуэльф, к собственному облегчению, услышал недовольное шипение Белика, а потом подметил, что гигантское змеиное тело стало двигаться как-то иначе. Осторожнее и... вроде нежнее? Клубки чудовищных мышц постепенно опали, с легким шелестом раскрыли смертоносные объятия, но не остановились, а продолжали извиваться вокруг громко чихнувшей Белки подобно жутковатому хороводу. То осторожно прикасаясь гладким боком, то отдаляясь, затем приближаясь снова... будто ласкали долгожданную подругу, вдруг откликнувшуюся на эти деликатные ухаживания.

- Брысь! - Гончая с силой хлопнула по тугому боку и деловито подпрыгнула, выбираясь из-под шевелящегося змеиного тела. - Все, хватит играть. Вылезай, Шушан, и не вздумай задевать моих друзей!

Тирриниэль остановившимся взглядом проследил за тем, как она уверено перебирается через мощные кольца, способные без труда удавить даже пещерного медведя, зябко передернул плечами, когда толстый змеиный хвост попытался захватить ее ноги и вернуть обратно. А потом судорожно вздохнул, когда между деревьев вдруг промелькнуло что-то огромное и, бесшумно раздвинув густые ветви, неподвижно уставилось на недовольную Гончую двумя блюдцами громадных глаз.

Лакр тихо охнул, увидев, насколько же велик был чудовищный питон, которого их проводник так невежливо сейчас пихал в толстые бока. Он был огромен, просто невероятно велик, потому что не сумел спрятать свое мощное тело даже среди могучих деревьев. Только обвился вокруг поляны, словно живой лентой, и выставил на солнце лишь нижнюю, самую скромную по толщине часть тела, буквально четверть от истинной длины. А теперь показал ужасающе крупную голову, которая без труда заняла бы первый этаж на постоялом дворе у Фарга, и выжидательно уставился в голубые глаза Белки.

- Фу, - отпихнулась она, когда змеиный язык с невероятной скоростью выстрелил в ее сторону и легонько коснулся лица. - Опять за свое? Не лезь! Я по делу! И играть с тобой сегодня не буду!

Питон снова мазнул воздух раздвоенным кончиком языка и странно качнул головой, издав какое-то низкое, пробирающее до дрожи шипение. Но Белка ничуть не испугалась: зашипела в ответ сама, явно с предупреждением, а затем бесстрашно подошла и пощекотала громадные змеиные ноздри.

Питон шумно вдохнул, послушно пригибаясь ниже.

- Ты что делаешь?! - одними губами прошептал Тирриниэль.

- Познакомься, Тиль, это - Шушан, - бодро известила обомлевших спутников Гончая. - Мой старый знакомец и очень даже любопытная личность. Змеи, конечно, не приручаются и нашу речь не понимают... я даже не думаю, что он знает, кто его сюда принес совсем еще маленьким змеенышем, но за столько лет даже питон может запомнить, кого можно есть, а кого лучше не трогать. Тем более что я для него... м-м-м, скажем так, не просто знакомое существо, а очень даже привлекательное создание, которое он при всем желании постарается не обидеть.

- П-почему? - почти беззвучно спросил Ланниэль, с содроганием следя за мерным покачиванием громадной змеиной головы и стараясь не встречаться с ней глазами.

- Помнишь, из кого скроена моя бронька?

- Д-да. Из самки...

- Черного питона, - гордо кивнула Белка. - Такого же, как Шушан. Соответственно, я и пахну ей, а этот запах для него лучше всякого приворота. Самок, кстати, тут осталось немного, поэтому за каждую в период спаривания они дерутся до последнего вздоха. Так что мне ничего не грозит. И вам тоже, поскольку от вас сейчас пахнет мной. В смысле, ЕЙ. Даже он чувствует.

Картис недоверчиво переступил.

- Хочешь сказать, этот питон считает нас твоими... детьми?

- Именно, - лучезарно улыбнулась она. - Так что не рискнет вас есть, чтобы попытаться получить для себя шанс в следующем сезоне. Но, поскольку Шушан абсолютно не помнит, что в это время я стараюсь держаться отсюда подальше, то мы в любом случае ничего не потеряли. Правда, мой хороший?

Питон снова с шумом выдохнул горячий воздух и обвился вокруг Гончей кольцом, заключая ее в крепкие объятия. Но не так, чтобы причинить неудобство. Скорее, чтобы просто показать, что благоволит и готов продолжить ухаживания.

- А... когда у них брачный сезон? - осторожно поинтересовался Лакр, не смея ступить даже на шаг в сторону.

- Почти закончился. Думаю, Шушан уже успел кого-то найти, поэтому и спокоен. Помнится, однажды я слегка не угадал со временем, так тут такое было-о-о... думал, задушит от радости или в слюнях утопит.

- У змей нет слюней, - механическим голосом сообщил Терг.

- Ага. У вас в обычное время они тоже не висят на подбородках. Но если бы вас так корчило каждую весну, то слюни были бы поболе, чем у моего чешуйчатого друга. А мне в тот раз было весьма невесело уворачиваться от его нежных объятий и попутно сдирать с себя броню, чтобы отстал. Едва успел оглушить до того, как меня признали самой соблазнительной самкой и сделали предложение по всей форме. Я потом вообще зарекся гулять тут по ранней весне. По крайней мере, в ТОЙ броньке.

- И что теперь? - слегка пришел в себя Владыка Л'аэртэ.

- Ничего. Я сейчас буду ему зубы заговаривать, а вы потихоньку пройдете на ту сторону. Только не наступите на него - Шушан от этого сердится. И постарайтесь не слишком громко топать: змеи очень чувствительны к вибрации, - с этими словами Белка повернулась к смирно улегшемуся питону и, сняв перчатки, принялась легонько поглаживать гладкую чешую на чудовищной голове. - Эй! Заснули?! Живее, пока он балдеет и забыл про все на свете!

Наемники, спохватившись, заторопились и осторожно, чуть не на цыпочках, двинулись в обход громадной змеюки, у которой в глазах появилось странное задумчивое выражение. Они бочком обогнули поляну по краю, очень медленно и бережно перешагнули через мелко подрагивающий хвост, стараясь не задеть чешую. Затем попятились спинами впереди, на всякий случай не отрывая глаз от неподвижного монстра. Достигли таким образом противоположных деревьев и только тогда вопросительно взглянули на Гончую.

- Дальше, - напряженно велела она. - Шушан слишком сильно расстраивается, когда я ухожу. Не будем рисковать.

Тирриниэль настороженно покосился на питона, провожающего их неподвижным, задумчивым, будто оценивающим взглядом, и мысленно пожелал ему подавиться во время следующей охоты. Непонятно, для чего Бел с ним воркует, потому что змеи, как известно, абсолютно глухи, но это чудовище явно слушает с удовольствием. Прямо блаженствует, если можно так сказать про его невыразительную морду. Иными словами, безропотно поддается ее чарам и остается тих, как ягненок возле обожаемой мамки.

- Тиль, быстрее! Там, справа, есть довольно глубокий овраг. Ныряйте в него и свистните, когда доберетесь. Только к воде не подходите, ладно?

Эльфы безошибочно уловили в голосе Гончей нешуточное беспокойство и со всех ног припустили в указанную сторону. Надо, не надо... в этих местах Бел - свой человек. Знает этот Лес вдоль и поперек. Отлично понимает, что можно делать, а что нельзя. Так что если советует поторопиться, значит, действительно стоит лететь отсюда, как на крыльях. А еще лучше - воспользоваться порталом и сигануть сразу на сотни верст вперед. Желательно, вообще на другой край мира.

Тяжело дыша, они кубарем скатились в глубокий, густо поросший храмовником овраг, на дне которого действительно нашелся небольшой ручеек. Мимолетом оценили высоту склонов, мысленно поразились, что каким-то чудом не свернули себе шеи, а потом Лакр, едва переведя дух, издал пронзительный свист. В ответ почти сразу раздалось громкое шипение, словно из парового котла кто-то стравливал горячий воздух. Потом вдалеке что-то громко упало, чувствительно потревожив дрогнувшую землю. Отчаянно громко хрустнуло какое-то дерево, будто из него пытались выжать древесный сок, а потом донесся долгий протяжный скрип, закончившийся вторым и последним ударом о твердую землю, после которого все, наконец, стихло.

- Ух! - выдохнула Белка, с разбегу сиганув в овраг. - А говорят, змеи холодные и неживые! Еще как живые! Особенно, когда их оставляют с носом! Видали, как обиделся?

Тирриниэль с подозрением оглядел ее порозовевшее лицо.

- Что ты с ним сделал?

- Ничего. Усыпил малость, чтобы он не сразу очухался, и привязал за хвост к ближайшему дереву. А сам, как свист услышал, дал оттуда деру. Только Шушанчик очень быстро пришел в себя и рванул следом. Соответственно, выворотил с мясом мой стопор и кинулся в погоню. А когда понял, что я уже далеко, то поспешил забраться на дерево, чтобы понять, в какую сторону мы удрали. Правда, позабыл про то, что уже не мальчик... ну, и рухнул вместе с тем дубом обратно. Слыхали грохот?

Эльфы странно кашлянули.

- Ты же сказал, что сезон спаривания у него прошел!

- ПОЧТИ прошел. Но мужики - это ж такой упрямый народ, что никогда своего не упустят. Вот и Шушанчик решил, что много - не мало, и вознамерился повторить успех у "прекрасной дамы". А поскольку я - не дама и, разумеется, сбежал от такой сомнительной чести, то он немного расстроился и малость побуянил. Чем, собственно, и заслужил увесистый удар дубовой дубинкой по башке.

Тирриниэль усмехнулся.

- Не боишься, что следом пойдет?

- Нет, - отмахнулась Белка. - Он плохо видит и воспринимает мир совсем не так, как мы. Так что в овраге ему нас не высмотреть. Я им, кстати, уже не первый раз пользуюсь. А Шушан через годик все забудет и снова примется за старое.

- Уверен?

- Точно тебе говорю. Проверено.

Братья немного расслабились, с ухмылками поглядывая на "прекрасную даму", отказавшуюся от ухаживаний гигантского питона. Причем, кажется, не в первый и не последний раз.

- Ладно, куда дальше, "змеиная подружка"? - позволил себе слабую улыбку Лакр.

- Налево, - фыркнула Гончая, поднимаясь и брезгливо отряхивая куртку. - Пройдем по дну до упора, а к вечеру доберемся до Тихого ущелья. Если все нормально будет, к вечеру вам еще одно Место Мира покажу, а завтра и до последнего Кордона дотопаем. Главное, чтобы нам не помешали.

Братья и эльфы заметно посветлели лицами, а затем с готовностью встали.

Часа через два после того, как поляна с питоном осталась позади, Стрегону показалось, что с той стороны донесся чей-то слабый крик. Он даже остановился, пытаясь распознать причину шума, но странный звук больше не повторился. Зато до людей донесся долгий, затихающий и полный ужаса вой перепуганного эльфийского пса, погибающего в смертоносных объятиях чудовищной змеи.

Наемники зябко передернули плечами: преследователи подобрались к ним очень близко и явно не собирались отступать. Более того: Брегарис вел их кратчайшим путем, не считаясь с потерями, а Берралис, подгоняемый жаждой мести, наверняка рискнул вырваться вперед, когда собаки подали знак, что добыча уже недалеко. Конечно, Шушан, будучи в некотором раздражении, слегка испортил им планы, но остановить все же не сумел: их было слишком много. И, пока питон занимался псами, остальные ловко обогнули злополучную поляну, уверенно избежав опасности, а затем устремились по свежему следу, игнорируя истошные крики тех, кому все же не удалось уклониться от стремительного змеиного броска.

- Быстро, - скупо заметил Тирриниэль, нагоняя Белку.

- Да. Но им намного проще - не надо искать свободную тропку или беспокоиться о тех зверушках, которых мы распугали своим присутствием. Они идут налегке, ранеными себя не обременяют. О нападении не беспокоятся: крупное зверье я уже отогнал, а мелочь не решится наброситься на большую стаю. Скорее, сами начнут разбегаться в стороны, чтобы не смяли. Да и Брегарис не дурак: все-таки нашел способ договориться с Камнями Бездны. Был бы наш Лес активным, ничего бы не вышло, но он по-прежнему дремлет и просто не знает, что тут стало очень жарко.

- Думаешь, поэтому они идут так легко?

- Безусловно. Я, когда в прошлый раз к ним наведывался, подметил отличный щит над местом стоянки.

- Тоже Камни? - беспокойно повернул голову эльф.

- Точно. Причем, из-за силы Изиара ни они, ни творимая ими магия не воспринимается Лесом, как угроза. Так что Брегарис, в отличие от нас, может ночевать в любом понравившемся месте и не беспокоиться о неприятных визитерах. К тому же, с ним идет слишком много народу, чтобы претендовать на Места Мира, да и вряд ли агинцы знают, где их искать. Правда, я не рассчитывал, что Камни уберегут их даже ночью, но тут, как говорится, никто не виноват: Брегарис оказался подготовлен намного лучше, чем мы думали.

- А как же Одер?

- Не знаю. Как появится, спросим. Но волноваться пока рано: возле Ущелья мы их сбросим со следа. А если и там пройдут, значит, остановим возле Кордона. До него меньше полутора суток пути. Справимся. Главное, самим успеть проскочить, а там нас уже будет не достать. И тогда Брегарису придется или возвращаться обратно, надеясь, что сила Камней не иссякнет самым неожиданным образом, или пытаться прорываться следом, после чего он, если и сумеет осилить этот подвиг, гарантированно останется один. А в таком виде он уже неопасен. Несмотря на все своим амулеты и даже Камни. Так что не переживай и побереги дыхание: нам еще долго бежать.

Темный эльф послушно отстал, но размышлять дальше ему это не помешало.

Брегарис... Тирриниэль знал его больше половины эпохи. Как Хранителя Знаний, одного из Равных и как эльфа, которого было трудно упрекнуть в неповиновении. О его тесных отношениях с Иттираэлем Тиль тоже знал, но долгое время надеялся, что безумие Старшего Хранителя все же не успело коснуться его молодого сородича. И надеялся, как видно, зря. Брегарис слишком сильно желал Изменения - для себя, единственного сына и своего народа, которому, как ни странно, был по-настоящему предан. Для него он хотел новой жизни - светлой, великой, славной. Пусть и за счет смертных детей, предназначенных для Изменения. Но он одобрял первые эксперименты старшего наследника престола. Не стал возражать против отречения младшего. Поддержал идею Иттираэля о начале второго Круга, но при этом как-то очень уж поспешно от него отстранился, когда подошло время Ухода.

Знал ли он тогда, что в Уходе был виновен Иттираэль? Видел ли, почему с каждым годом Владыка теряет силы? Понимал ли, почему все было задумано именно так? Или, напротив, втайне радовался и строил свои собственные планы?

Сейчас Тирриниэль мог об этом только догадываться. И до некоторого времени даже не подозревал, что с Хранителями вновь может возникнуть подобная проблема. Разумеется, когда появились первые признаки готовящегося раскола, он видел, что корни идут от кого-то из ближайшего окружения, но в неведении своем наивно полагал, что для измены вполне хватит Старейшин. Однако оказалось, что начал эту интригу именно Брегарис, а уже через Совет вовлек в нее немало других Родов. Таких, как Этаррас, Таррис, Хатарин... а может, и каких-то еще. Но даже сам факт, что к предательству удалось склонить сразу два Старших Дома, говорило о многом. В частности, о том, что Брегарис провел огромную работу, потихоньку взращивая и искусно подпитывая и без того растущее недовольство Домов своим постаревшим Владыкой. В то время, когда угроза возвращения Изиара исчезла, это было как нельзя к месту: Род Л'аэртэ ослаб, потеряв старшего локквила и Старшего Хранителя Знаний, младший локквил бездумно бросил Родовой Ясень и заперся в Серых Пределах, никак не участвуя в жизни Темного Леса. Его собственные наследники категорически отказались от чести продолжить династию, а второстепенные ветви Рода, тем временем, понемногу набирали силу. Особенно Дом Аларис, главой которого и являлся ллер Брегарис.

Возможно, он не планировал начинать действовать так рано. Возможно, и не решился бы, если бы знал то, что было известно Владыке. Быть может, еще одумался, но... когда появился шанс сделать все быстро и без единого следа, он, судя по всему, просто не удержался от искушения. Ведь это так заманчиво: одним махом возвести свой Род на первую ступеньку, сменить династию и вернуть Лесу былую славу! Как мало для этого нужно! Всего лишь сломить неуемное сопротивление повелителя, склонив его в сторону Изменения, или банально уничтожить, если он не сумеет понять всю серьезность своего положения. Ведь об Изменении мечтали слишком многие. Молодые, амбициозные эльфы своими глазами видели, какими могут стать их Рода и Народ в целом. Сколько новизны способна принести в их мир одна единственная человеческая девочка и сколько с ее помощью наследников сможет получить любой оскудевший Род. Причем, истинных наследников. Долгожданных. Даже у тех, кто давно перешагнул порог второго совершеннолетия.

Это было слишком заманчивая перспектива, чтобы он не рискнул ускорить реализацию своих планов. И слишком сладкая приманка, чтобы на нее не откликнулись истосковавшиеся по утраченным возможностям эльфы.

Тирриниэль подавил тяжелый вздох.

Как хорошо он понимал тех, кто ринулся следом за Брегарисом сломя голову! Действительно понимал их отчаяние! Сам когда-то считал, что Изменение - и есть тот самый выход, который они так долго искали. Слепо верил в то, что может безнаказанно распоряжаться чужими жизнями. Да только никто из тех, кто шел сейчас исступленно по его следу, не понимал и не видел последствий. Они были слепы так же, как когда-то не видел истины он сам. Слишком молодые, слишком горячие, слишком неудовлетворенные... одним словом, мальчишки. Глупые, наивные, легко загорающиеся мальчишки, которые всегда искали легких путей.

Эльф сокрушено покачал головой, сожалея, что за эту ошибку им придется расплачиваться собственными жизнями. Жалея, что не сумел их убедить, когда разговаривал с главами Родов на последнем Совете. Жалея, что эти юнцы так и не увидят правды, но при этом будут умирать с ожесточением, с непониманием, уверенные в своей правоте и не способные на прозрение. Жаль... действительно жаль. Но лучше погубить их сейчас, чем через сотню лет бродить по обугленным руинам Лиары и горько вопрошать почерневшие небеса о том, почему это безумие не было остановлено раньше.

- Тиль, ты уснул? - вдруг недовольно дернула эльфа за рукав Белка. - Замечтался, что ли? Или тебя Брегарис даже на расстоянии достал?

Владыка вздрогнул и очнулся, запоздало удивившись тому, что вокруг стало заметно темнее.

- Вон оно, Ущелье, - махнула рукой Гончая в сторону разверзшейся впереди впадины. - Терг, Стрегон, срубите какое-нибудь дерево поближе, чтобы нам можно было перебраться. Лакр, пригляди за периметром. Торос, Ивер - проследите, чтобы нам никто не помешал. Картис, не стой столбом - помоги... чай, руки тоже из нужного места растут? Или ты горазд на все готовенькое?

Тирриниэль помотал головой, приходя в себя, и быстро огляделся.

Как оказалось, Белка привела их к глубокой расщелине, разделившей Проклятый Лес на две неравные половины. Далеко внизу бурлила и пенилась мелкая речка, из которой выглядывали наружу острые камни. А в обе стороны она тянулась так далеко, что нечего и думать искать обходной путь: на это наверняка потребуется не один день, которого у них попросту не было. И ни моста, ни переправы, ничего, походящего на тропку, поблизости не виднелось.

Наемники, то и дело поглядывая по сторонам, торопливо подрубили могучую сосну, что росла у самого края Ущелья. Кряхтя от натуги, заставили ее медленно повалиться в нужную сторону. Тревожно проследили за тем, как дерево, негодующе зашелестев ветками, неохотно рухнуло, уперевшись макушкой в противоположный склон. Напряглись, когда оно слегка сползло под собственным весом, но потом облегченно перевели дух: оно все-таки удержалось, надежно застряв макушкой между двух громадных валунов, и создало для них импровизированный мост, по которому можно было перебраться на ту сторону.

В какой-то момент Лакр с Ивером вперили хищные взоры в низкие небеса, где, как им показалось, промелькнула странная тень, и дружно подняли самострелы. Но тщетно: темнота сгущалась чересчур быстро, а неведомая тварь, если и была на самом деле, больше на глаза не показывалась, умело хоронясь за тучами.

- Быстрее, - напряженно велела Белка, проследив за их взглядами. - Терг, ты первый. Тиль, Картис, Лан - вы идете следом. Затем Ивер, Стрегон, Лакр. Я - последний.

Наемники беспрекословно повиновались. А Лакр до самого последнего мига следил за мрачным небом, выискивая неизвестного летуна, который так его насторожил, но тот, видимо, не решился напасть на столь многочисленную добычу. То ли улетел, то ли благоразумно схоронился среди листвы, не дав стрелкам ни единого шанса себя обнаружить. Так что эльфы спокойно перебрались на другую сторону; за ними, вполголоса сетуя на торчащие отовсюду колючие иголки, переполз Ивер, потом - Стрегон. Перворожденные, едва оказавшись под прикрытием деревьев, немедленно вскинули луки, готовые прикрыть спутников от нападения сверху. Терг благоразумно подхватил небольшой арбалет, Ивер, не теряя времени, встал с ним рядом, потому что неподалеку снова провыл эльфийский пес. После чего ланниец, облегченно вздохнув, быстрее молнии промчался по опасно закачавшемуся стволу.

Белка, в последний раз оглянувшись на густые заросли и явно услышав больше, чем ушедшие вперед спутники, насмешливо хмыкнула, а затем поспешила завершить утомительную переправу, которая задержала их до темноты. Как только она спрыгнула на землю, Стрегон и Терг тут же подрубили тяжелый ствол, позволив сосне с протяжным скрипом накрениться и с недовольным шелестом рухнуть на острые скалы внизу. Наемники как-то по-волчьи усмехнулись, понимая, что выиграли еще немного времени, и потянулись в сторону леса, где их ждал отдых, еда и очередное Место Мира, которые Белка действительно знала все до одного.

Пропустив Гончую вперед, Стрегон чуть задержался возле обрыва. Быстро глянул вниз, желая удостовериться, что рухнувшая сосна уже не воскреснет и не облегчит преследователям задачу. А затем, заслышав шум приближающейся погони, буквально на миг задержал взгляд на противоположной стороне. И даже не заметил, как из поднебесья на него рухнула массивная крылатая тень. Здоровенная, с телом крупной собаки, алчно горящими бусинками красных глаз и оскаленными клыками на крысиной морде.

В последний момент наемник почуял неладное: все-таки обернулся, инстинктивно отшатнувшись и выхватив меч. Но тут в грудь мощно толкнули сильные лапы, уверенно подцепили за перевязь, яростно куснули за горло, заставив выронить эльфийский клинок. А затем его что-то с силой двинуло по макушке, ненадолго вышибив дух, и стремительно подняло в воздух.

- Кожан! - ахнула Белка, когда крылатая тварь без особого труда взмыла вверх вместе с добычей.

Лакр с Ивером тут же выстрелили, но кожан, будучи опытным и на редкость проворным, вдруг метнулся вправо-влево, хрипло каркнул, потому что с такой ношей даже ему нелегко было маневрировать, однако добычу из лап не выпустил. Один из болтов царапнул ему кожистое крыло, второй прошелся по мохнатой крысиной морде, сорвав с нее целый веер алых брызг, однако серьезно не задел ни один. Затем рывками удаляющуюся тварь догнали сразу три эльфийские стрелы, но бессильно запутались в густой шерсти и только вырвали новый негодующий крик, больше похожий на клекот издыхающей вороны.

- Лакр, стой! - зычно рявкнул Терг, когда кожан завис над Ущельем. - Не стреляй! Упадут ведь! Там Стрегон!

Перворожденные бессильно опустили луки: действительно, если выстрелить сейчас, потерявший сознание Стрегон упадет на скалы, а после такого никакие руны его не воскресят. Правда, он уже начал шевелиться, приходит в себя, ошалело трясет головой, в которой явно звенят все колокола этого мира, с трудом дышит. Однако чешуйчатая броня не подвела - грудь ему чужие когти все-таки не порвали, да и высокий вороник уберег шею от острых клыков.

Белка, крепко выругавшись, в два огромных прыжка оказалась на краю пропасти, одновременно выхватывая свои ножи. При виде крылатой зверюги, зло оскалилась и вдруг яростно зарычала, подражая кровной сестре. Кожан, мгновенно узнав этот рев, испуганно вспорхнул выше, но в этот момент Стрегон как раз очнулся и, извернувшись всем телом, все-таки сумел дотянуться до широкого крыла. Жестоко завернул его, с проклятиями дернул на себя, отчего крысюк с истошным воем разжал когти и, едва донеся несговорчивую добычу до края ущелья, нелепо кувыркнулся в воздухе.

Как только полуэльф отцепился, Белка тут же швырнула сразу оба своих ножа, безошибочно поразив тварь в левый бок, отчего кожан окончательно потерял высоту и, в последний раз возмущенно каркнув, сломанной куклой рухнул в ущелье. Чуть дальше (к счастью, на землю, а не в пропасть) свалился Стрегон, крепко ударившись затылком и второй раз за день потеряв сознание.

Увидев, что вожак жив и относительно невредим, Братья дружно перевели дух и лихорадочно заозирались в поисках подходящего дерева. И вот уж когда остро пожалели, что поспешили скинуть сосну с обрыва - теперь, похоже, придется рубить новое? Однако почти сразу заслышали опасно близко взвывшую собаку, напавшую на свежий след, и бессильно выругались. Проклятье! От Стрегона их отделяют какие-то шаги! Он все еще не шевелится, не чует угрозы, а без его помощи на ту сторону даже веревку не перекинуть!

В лесу снова взвыли собаки.

- Дерьмо! - прошептал Лакр, с отчаянием заметавшись вдоль ущелья. - Какое же дерьмо! Они слишком близко!

- Веревку, - сухо потребовала Белка, подбежав к самому краю пропасти и уже издалека прикидывая ее ширину. - Остальные - назад, под деревья! Живо!

- Ты что задумал?! - ахнул Ланниэль.

Вместо ответа она молча перехватила брошенное Тергом веревочное кольцо, знаком велела ему убрать отсюда остроухих, пока кто-нибудь из преследователей не додумался пустить стрелу из-за кустов. В последний раз окинула глазом расщелину, напряглась, как перед прыжком и... замерла, когда из-за деревьев вдруг выметнулись три приземистые тени и с рычанием кинулись к неподвижному телу Стрегона. А следом из ближайшей рощицы послышались мелодичные голоса Перворожденных.

Полуэльф безжизненно качнулся, когда мощные челюсти сомкнулись на его горле, однако прочные чешуйки доспеха снова спасли, не позволив эльфийскому псу вонзить клыки в уязвимую глотку. Два других зверя с рычанием впились в лодыжки, умело и быстро перегрызая жилы. Затем навалились сверху, тоже попытавшись добраться до нежной шеи, но та была слишком надежно защищена. Поэтому они успели только огрызнуться друг на друга, едва не сцепились над неподвижным полукровкой, но тут с другого берега прилетело сразу три стрелы и больно клюнули их в длинные уши.

От неожиданной боли псы дружно взвыли, завертевшись на месте и силясь избавиться от кусачих жал. Один вскоре получил вторую стрелу в бок, сдавленно захрипел и забился в судорогах, роняя изо рта кровавую пену. Второй жалобно заскулил, пытаясь зубами вырвать засевший в плече наконечник, а третий, которого только чудом не задело, поспешно кинулся обратно в лес, пряча нежные ноздри от эльфийских стрел.

Тирриниэль, первым заметив быстро приближающиеся фигуры на противоположной стороне, обреченно опустил лук: все, выручить Стрегона они уже не успевают. Рядом одинаковым движением поджали губы Картис и Ланниэль: бесполезность этой затеи была слишком очевидна. Если бы он упал на этой стороне - еще куда ни шло, его успели бы подхватить и утащить под прикрытие деревьев, старательно отгоняя от себя мысль о том, как потом с ним быть и где выхаживать, а так... без сознания... с перегрызенными сухожилиями, фактически без ног и неизвестно еще с какими повреждениями... на другой стороне ущелья... нечего и думать его туда прорываться. В лучшем случае, отряд потеряет еще кого-нибудь. В худшем - поляжет весь в тщетной попытке отбить полуэльфа. А если даже не поляжет и каким-то чудом все-таки вытащит невезучего побратима, то раненый Стрегон все равно очень скоро станет нежелательной обузой. Той самой, которая может не просто замедлить их продвижение, но поставит под угрозу саму цель этого опасного похода. А значит... значит...

Тиль с досадой отвернулся и вопросительно взглянул на Гончую. Терг зло сжал челюсти, не хуже эльфов понимая, что они катастрофически не успевают. Лакр отчетливо заскрипел зубами. Ивер с Броном с отчаянной надеждой переглянулись, не желая соглашаться с очевидным решением.

- Уходим, - механическим голосом велела Белка, мгновенно оценив обстановку и быстро отступив от края пропасти. - Мы ничего не можем для него сделать. А вас здесь увидеть не должны. За мной!

После чего повернулась и, скинув с плеча веревку, бегом кинулась прочь.