Дорога смертников

Глава 3

Все то время, пока отсутствовала Белка, Стрегон исподтишка наблюдал за остроухими. Спрашивать ни о чем не рискнул: невежливо, да и Кодекс велит держать язык за зубами касательно дел нанимателя, кем бы он ни был и как бы странно себя ни вел. Однако изучать, оценивать и размышлять он отнюдь не запрещал, поэтому наемники могли позволить себе эту маленькую вольность.

Стрегон краем глаза заметил, что побратимы тоже поглядывают на эльфов с нескрываемым любопытством, но даже Лакр мудро прикусил язык, памятуя от том, насколько суров бывает их необычный заказчик. Хотя и от его взгляда (судя по промелькнувшему на лице изумлению) не ускользнуло то, каким глазами Тиль проводил дерзкого пацана до самых деревьев. И то искреннее беспокойство во взоре, которое он даже не подумал скрыть. Кажется, привык к тому, что может делать и поступать так, как ему угодно.

Однако когда хрупкая фигурка Белика исчезла вдали, его глаза снова похолодели, стали жестче, суше. Причем, это произошло настолько быстро и резко, что даже Ланниэль с Картисом не решились потревожить молчание повелителя. Ни тогда, когда лорд вяло жевал вчерашнее мясо, ни когда уселся в стороне, сосредоточившись на собственных ощущениях, ни когда с тихим вздохом поднялся, выразительным взглядом присматривая особенно густые кусты.

Стрегон давно заметил, что Перворожденные предпочитают держаться от Тиля неподалеку, но все же на хорошо ощутимой дистанции. По имени, в отличие от Белика, никогда не зовут. Обращаются на "ты", но временами заметно, что такая фамильярность им непривычна. Картису, правда, лучше давалось бесстрастное выражение лица, с которым он спрашивал своего повелителя о том или ином деле, а вот Ланниэлю было явно неловко. Кроме того, эти двое никогда не рисковали заступать дорогу своему властному собрату. Вольно или невольно, но неизменно держались немного позади, за его широкими плечами, при этом готовые не только закрыть его собой и обнажить родовые мечи, но при необходимости - и выпустить спрятанную до поры до времени магию.

Тиль же словно не замечал молчаливого сопровождения. Когда считал нужным, поворачивал голову и делал какое-нибудь небрежное замечание, словно знал, что его непременно услышат. Иногда общался жестами, ничуть не заботясь о том, смотрит ли кто за его руками или нет. Частенько рассеянно кивал или качал головой, но большую часть времени отдавал приказы просто глазами. И даже Братья за пару недель близкого знакомства научились различать оттенки его непростого настроения по тому, как темнеют или, наоборот, ярко блистают всеми оттенками зелени его изумрудные радужки.

Только с Беликом Тиль вел себя по-другому. Казался живее, мягче, намного внимательнее и гораздо более походил на живое существо, чем когда бы то ни было. Такое впечатление, что у него даже глаза горели иначе, чем всегда. Оттуда неизменно уходила знакомая сталь, взамен появлялось удивительно несочетающееся с прежним образом выражение добродушной снисходительности, какое бывает у умудренного жизнью деда при виде здорово подросшего, горячо любимого, но не слишком разумного и все еще по-детски озорного внучка. Кажется, сегодня утром Стрегон впервые увидел, как Тиль улыбается и смеется. Впервые подметил в нем что-то человечное. Нашел за внешним равнодушием искренние чувства, неподдельные переживания и даже сомнения; какую-то трепетную заботу, словно о собственном сыне или просто близком родиче. Но при этом Тиль все равно умудрился не потерять прежний ореол власти, который так поразил Братьев при первой встрече.

Сейчас он выглядел расслабленным и спокойным, хотя несколько вскользь брошенных взглядов все же могли подсказать внимательному наблюдателю, что на самом деле это далеко не так. Стрегон таким наблюдателем был, а потому, как и все последние дни, просто терялся в догадках.

- Seille? - тихо, но очень уважительно обратился к повелителю Картис. - Для малыша это неопасно?

- Нет.

- Он без брони...

- Здесь она ему не нужна, - негромко отозвался Ланниэль, присев на корточки неподалеку. - Или забыл, как в прошлый раз все переполошились, когда Траш его зацепила?

Картис зябко передернул плечами, постаравшись поскорее загнать воспоминание о стае Белки подальше, а Тирриниэль, напротив, вдруг соизволил улыбнуться.

- Да. Малышу пока хватает своей защиты. И мечей, разумеется.

МЕЧЕЙ?! - неожиданно поперхнулся Лакр, у которого, конечно же, уши отросли едва ли не побольше, чем у виденного недавно кроля. МЕЧЕЙ, ОНИ СКАЗАЛИ?!

Стрегон обменялся быстрым взглядом с Тергом, и тот незаметно кивнул: тоже подумал про странную палку, которую пацан без передыху таскает с собой и, разумеется, взял даже сейчас. Потому что если и искать у него где-то старательно укрытое от посторонних взглядов оружие, то только в этой деревяшке. Иного просто быть не может - больше их негде спрятать.

- Почему мы не пошли с ним, Seille? - снова спросил Картис. - Насколько я понял, Бел хочет поискать наших преследователей?

- Не исключено.

- Может, мне за ним сходить?

- Нет, - ровно отозвался Тирриниэль. - Если бы было нужно, малыш бы сказал. А раз нет - сиди и жди на месте.

- Бел всегда все делает по-своему, - тихонько вздохнул Ланниэль. - Сколько себя помню. Никто не отговорит, кроме молодого лорда, да и то - при удаче. А на всех остальных просто посмотрит разок, глазищами сверкнет и все, даже слова не вставишь. Настоящая хмера. Поди с такой, поспорь.

- М-м-м, - странно потупился Картис. - И это при том, что спорить он ОЧЕНЬ любит.

- Точно. Помню в тот раз, когда ты с ним повздорил...

- Нашел, что вспоминать, - совсем сконфузился начальник личной сотни Темного Владыки. - Да когда это было-то?

- Не так уж давно, - хмыкнул Тирриниэль, подметив неподдельное смущение верного телохранителя. - Помнится, малыш тебя тогда обозвал... кем?

- Кроликом, - обреченно вздохнул Картис. - Глупым ушастым кроликом, который не сможет его обезоружить при всем желании.

Ланниэль тихо хихикнул.

- Эх, как жаль, я не видел!

- Зато видел твой отец.

- Точно. Но в таких подробностях потом пересказал...

- Ланниэль, остановись, - ровно посоветовал собрату Картис. - На меня и так смотрели, как на злостного вредителя, и всем скопом считали, что я поддался в угоду молодому лорду и его паре.

- Ага. Зато потом коситься на тебя перестали, - радостно кивнул молодой маг. - Как раз после того, как Бел за полчаса довел до истерики половину твоей сотни!

Тирриниэль снова хмыкнул.

- Да уж. Зрелище, надо сказать, незабываемое. Пожалуй, такого позора Темный Лес еще не знал. Но когда эти лапушки принялись резвиться на пару с Траш... хм-м-м... боюсь, если бы наша грозная красавица не остановилась вовремя, Владыка вполне мог остаться без личной сотни вообще.

- Согласен, Seille, - уныло вздохнул Картис. - Это действительно был полный провал. А если бы я не выбил у него тогда из руки один меч...

- Подло, - тут же напомнил Ланниэль, хихикнув еще радостнее. - С земли, на излете, ногой...

- ...то можно было засчитывать нам абсолютное поражение.

- Зато теперь Бел тебя уважает: кроликом больше не кличет, а насчет ушей вспоминает лишь тогда, когда сильно расстроится. Все-таки хоть какое-то признание, не находишь?

Картис только недовольно покосился.

- Тебе хорошо говорить.

- Конечно, - жизнерадостно оскалился маг. - В отличие от некоторых, я всегда знал, что с Бел спорить не только бесполезно, но и вредно для здоровья. А Траш задевать вообще - чудная забава для законченных самоубийц. Но ты лучше о другом подумай: ведь если все получится, как надо, если мы справимся и лекарство все же найдется... если Бел перестанет на нас дуться за... (Тирриниэль мимолетно поморщился, и Ланниэль поспешил заменить конец предложения на более нейтральный)... за ту оплошность, то тогда можно будет надеяться, что на Праздник Летнего Равноденствия они снова появятся все вместе!

- О, нет, - вздохнул телохранитель. - Второго такого нашествия наш Лес не переживет.

- Зато сколько веселья будет...

- Для кого веселье, а для кого - сплошная головная боль!

- Да брось, - отмахнулся Ланниэль. - Зато у тебя появится отличная возможность взять реванш. Или ты не для того последние десять лет так усиленно тренировался?

Картис раздраженно отвернулся.

- Нет. Не для того. Послушай лучше лес: вдруг чего полезного поймешь?

- Никакого слушанья! - вдруг отрезал Темный Владыка. - Вы меня поняли? Никаких амулетов и магии!

- Да, Seille, - разом подтянулись эльфы и мгновенно притихли.

Стрегон в который раз подивился про себя такой дружной покладистости и тоже принялся ждать, знаком сообщив побратимам, что снова возьмет последнюю стражу. После чего неторопливо перекусил, прислушался к собственным ощущением, но ничего опасного поблизости не обнаружил и, пользуясь моментом, провалился в недолгий, чуткий, довольно беспокойный сон, в котором, как и наяву, все никак не мог задать Белику свои многочисленные вопросы.

Спал он относительно недолго, но отдохнуть все же успел: ему вполне хватало трех-четырех часов сна, чтобы восстановиться. Зато очнулся, как привык, мгновенно - всего лишь от легкого прикосновения к плечу. Рывком приподнялся, но тут же узнал Терга и отпустил рукоять меча: время. Затем бесшумно поднялся, уступив нагретый плащ побратиму, отошел в сторонку, мельком оглядывая погруженный в сон лагерь. А мгновение спустя приметил хрупкую фигурку Белика возле молодого ясеня и давно проснувшегося Тиля, с которым вернувшийся проводник о чем-то тихонько беседовал по-эльфийски.

Стрегон мигом навострил уши.

- ...следок пока только один - с юга, - шепотом сказала Белка, рассеянно жуя сухую травинку. - Судя по всему, ты был прав: с Тракта идут. Возможно, под видом охотников на ту тварь. Человек тридцать-сорок, не меньше, иначе юрки бы не всполошились к ночи. До них примерно сутки пути, но запах я все же учуял. Думаю, по нашу душу идут, иначе не захватили бы с собой эльфийского пса.

Наемник мысленно присвистнул: эльфийский пес - весьма любопытный зверь. Из тех, кого сумели вывести Перворожденные за последние двести-триста лет. С виду вроде собака, некрупная - всего по колено будет. Но зато с совершенно непревзойденным нюхом; потрясающей хваткой, из-за которой с ними можно без опаски охотится даже на пещерного медведя; поистине неутомимыми лапами и умением выслеживать добычу даже посреди вонючего болота. След эти невзрачные собачки держали так уверенно, что нечего и думать их обмануть - против них никакие уловки не помогут. Единственное спасение - быстрые ноги, большая вода, через которую им не перепрыгнуть, и далеко бьющий арбалет, из которого их можно попробовать подстрелить. Сложность только в том, что шкура у такого пса - под стать неуязвимым грамарцем: не всякой стрелой пробьешь и не каждым клинком поцарапаешь. Поэтому вариант с побегом все же предпочтительнее.

- Думаешь, взяли след? - напряженно уточнил Тирриниэль.

- Пока нет, но это - дело времени. Движутся в нашу сторону, завтра к вечеру будут здесь. Не исключено, что и с первой заставы кто-то идет навстречу, пытаясь зажать в клещи. А может, и повсюду такая хрень творится. Я бы, например, именно так и поступил, если бы под рукой были деньги, нужные люди и широкая территория, на которой надо срочно выловить какую-нибудь заразу.

Владыка эльфов пожевал губами.

- Это не страшно. Даже с псом.

- Нет, - согласилась Гончая. - Если надо, собаку я уберу.

- Пока не стоит. Пусть идут. Мне надо, чтобы они были твердо уверены в том, куда я направился и в каком именно месте перешел Кордон.

Она только плечами пожала.

- Без проблем. Хочешь, я им пару следочков оставлю утром, чтобы не промахнулись?

- Обойдутся. Ты лучше передохни: совсем без сна даже тебе нельзя. А я пока посторожу, чтобы проблем не возникло.

- Идет. Только, чур, поутру без рук...

- Да помню я, Бел. ВСЕ помню, - странно улыбнулся эльф. - Иди, отдыхай, не то завтра нам придется нести тебя на себе, а этот подвиг, признаюсь по секрету, даже мне не осилить.

Она тихонько фыркнула, но привередничать и вспоминать про былое недоверие к ушастым не стала: отошла на шажок, чтобы отказаться в стороне и от людей, и от эльфов, затем свернулась калачиком и затихла, хорошо зная, что Тилю в этом деле довериться можно. Все-таки он не полный дурак, чтобы рисковать ее касаться. Да и остальным не позволит: зачем бы ему нужны поутру свежие трупы?

- Тиль? - неожиданно позвала Гончая, приподнявшись на локте.

- Что?

- Я хочу спросить... насчет Изменения...

Владыка Л'аэртэ мгновенно потемнел лицом.

- Тиль? Ты слышишь?

- Да. Пока я жив, никаких новых рун не будет. Никогда, Бел.

- Я знаю, - невесело улыбнулась она. - Мне просто хотелось узнать: давно Совет снова начал сходить с ума от этих идей?

- Да.

- А точнее?

Эльф помрачнел еще сильнее и отвернулся.

- Больше полувека, Бел.

Она сильно вздрогнула, неверяще уставившись на Темного Владыку, который так и не нарушил данного ей слова. Упорно сопротивлялся настойчивым просьбам, а потом - почти открытому требованию Совета. Много раз заново выслушивал старые аргументы: о вымирании собственной расы, о былом величии Перворожденных, о том, что есть быстрый способ это исправить... особенно тогда, когда один живой пример уже пять веков бродит по Лиаре, а многие из тех, кто раньше неизменно попал бы под проклятие Изиара, так и не достигли своего совершеннолетия... как хорошо она знала эти весомые и правильные слова! Не раз слышала, задыхаясь в духоте тесного подвала! Не раз просыпалась с громким криком и потом долго не могла уснуть, с ненавистью вспоминая лицо Темного эльфа, рискнувшего сделать ее иной.

Тирриниэль хорошо знал, через что ей пришлось пройти. Видел глазами погибшего сына, начавшего эту страшную пытку. Слышал его нетерпение, злость, нездоровый азарт. На себе прочувствовал безумную страсть старшего наследника, когда он создавал самое страшное оружие, которое только можно вообразить... да, он тоже это помнил. И поэтому все еще держал запрет на повторение того эксперимента. Поэтому почти пять веков стойко выдерживал бесконечные нападки Совета. Стискивал зубы и отворачивался, когда ему в глаза тыкали выгодами, которые принесли бы Лесу новые Измененные. Старейшины из числа особо упорствующих даже готовы были найти добровольцев! Десятки смертных женщин, способных ради таких возможностей, как у Белки, лечь под эльфийский нож. Они обещали золотые горы. Сулили быстрое возрождение всего народа. Мечтали о том, что мужчины Перворожденных больше никогда не вспомнят о роке под названием "второе совершеннолетие"... много чего обещали. Даже предлагали ему создать одну такую женщину для себя...

Тирриниэль сжал челюсти, которые буквально свело от ярости.

Проклятье! Это была сладкая ловушка! Красивая подмена! Поразительно приятная ложь, которой так искусно маскировали уродливую суть! Ему снова предлагали власть над жизнью! Снова сулили возможность подняться над смертью! Манили призрачной возможностью обмануть Ледяную Богиню и Творца, ненадолго занять их почетное место и вершить чужие судьбы одним росчерком пера... как это было знакомо! Но каким же страшным в прошлый раз было наказание!

Он отказался терять то, к чему так долго шел. Отказался, отлично помня о способностях своих Хранителей. Не сомневаясь, разумеется, что среди диких смертных найдутся и добровольцы, но совершенно не горя желанием принимать этих глупцов в свой народ. Более того: был абсолютно уверен в том, что при отсутствии таковых Совет найдет способ сделать так, чтобы "добровольцы" все равно появились - заставят, уговорят, обманут... с магией эльфов это будет так просто! А заполучить на алтаре еще одну растерзанную девчонку он был не готов. Даже ради себя и реальной возможности снова познать счастье настоящего отцовства.

Он отказался.

Это правда.

И эта правда стала последней каплей в переполненной чаше тех неразрешимых разногласий, которые поставили его и Совет Старейшин на грань настоящей войны. Которые могли бы привести еще к одному расколу в Темном Лесу. Могли бы вызвать кровавый переворот. Стать причиной такого кошмара, какого не было со времен Владыки Изиара, ведь возможность отсрочить второе совершеннолетие была настолько заманчивым кушем, что из-за нее кружились головы далеко не у самых глупых на Лиаре эльфов. Как Светлых, так и Темных. Но он все равно бы этого не сделал. Не допустил Изменения. Все равно не пошел бы на уступки. Никому. Просто потому, что еще не забыл того, как за одну единственную ошибку был однажды опасно близок к Уходу, как за заманчивое предложение побыть новым Творцом едва не расстался с жизнью и чуть не погубил собственный Род. И потому, что после этого просто не смог бы смотреть в глаза младшего сына и его удивительной пары - единственной, кто сумел преодолеть все ужасы истинного Изменения.

Он отлично знал, какова была цена за это внешнее благополучие. Видел ее слезы. Слышал ее безнадежный крик. Вместе со старшим сыном умирал когда-то на каменных плитах и слышал, как совершает последние удары разрубленное ею сердце. Нет. Такой судьбы он ни для кого не хотел. Даже ради себя.

Не ТАКОЙ ценой.

- Спасибо, Тиль, - вдруг тихо сказала Белка, без труда поняв, что значил этот отказ для немолодого Владыки.

- Да спи уже, - хмыкнул он, слегка опустив сведенные плечи.

- Тиль...

- Спи, Бел, - повторил эльф. - Эти проблемы тебя больше не касаются.

- Неправда. Они касаются всего Рода.

Владыка Л'аэртэ только вздохнул.

- Я не это хотел сказать. Просто... помнишь, ты когда-то говорил про выбор? Помнишь, ты говорил, что у каждого есть на него право? Как и право на ответственность, которую потом ты берешь на себя? Так вот, однажды я уже сделал неправильный выбор и был за него наказан. Я опасно оступился, позабыв про свой настоящий долг. Тогда это была грань, Бел. Последняя, откуда не бывает возврата. Но мне повезло. Мне очень повезло, что нашлись те, кто сумел меня понять и простить. Кто принял тот выбор и помог мне его пережить. Поверь, это было ОЧЕНЬ нелегко. Поэтому я больше не хочу ошибаться. И я не дам им второго Изменения. Никогда.

Она тепло улыбнулась.

- Я знаю, Тиль. Я тоже им этого не позволю. Мы пройдем через Проклятый Лес, обещаю. А потом вернем Таррэна и заглянем к тебе на пару денечков в гости. Всей стаей. Так, чтобы ни у кого больше не возникало вопросов насчет Изменения, моей семьи и моего Рода, который они вздумали уничтожить.

Темный эльф слабо улыбнулся.

- Только не сноси там все до основания, ладно? Линнувиэль огорчится, если твоя стая с размаху разрушит нам Священную Рощу. А если с тобой придут и другие...

- А как же! Конечно, придут. Куда они от меня денутся?

- Вот-вот. Если вы заявитесь туда всей толпой, боюсь, от Чертогов не останется ни одного корешка.

- Угу. А поголовье Темных эльфов в одном, отдельно взятом Лесу, здорово сократится. Как раз на то количество, которое рискнет открыть рот против моего Рода.

Тирриниэль глубоко вздохнул.

- Ох, Бел... как же ты иногда походишь на Траш!

- Знаю. Но тут уж ничего не поделаешь. Терпи.

- Терплю, - покладисто кивнул Темный Владыка. - Что мне еще остается?

Белка тихонько хихикнула и снова юркнула под плащ.

- Конечно, ничего, - закончила уже оттуда. - С этим, как известно, бороться совершенно бесполезно: ты же знаешь, мне просто невозможно отказать!

Владыка Темного Леса шутливо погрозил кулаком.

- Спи, юла.

- А то что?

- Бел!

- Не ори - людей разбудишь.

- Ох... как тебя только стая терпит?!

- Так же, как и весь Род: с трудом, - хитро улыбнулась она. - Даже ты, представляешь? Но куда деваться? Раз уж принял, так не жалуйся теперь.

Тирриниэль горестно возвел глаза к темному небу, однако не стал отвечать на такую явную провокацию. Да и права она: сам принял, с радостью. К тому же, как ни крути, ей действительно невозможно отказать. Ни в чем. А она, бессовестная, этим внаглую пользуется!

- Вот поэтому я и отказался от Изменения, - буркнул себе под нос Владыка Л'аэртэ. - Терпеть под боком вторую такую занозу просто выше моих сил!

Белка снова хихикнула, зная, что говорилось специально для нее, но больше испытывать его терпение не стала - отвернувшись к зеленой стене, мгновенно провалилась в крепкий, спокойный сон. И этому ничуть не помешало соседство царственного остроухого, которого она только что так славно уела; а также близость Проклятого Леса и внимательный взгляд со стороны, в котором светилось крайне необычное выражение.

Стрегон мысленно сделал очередную зарубку в памяти и порадовался тому, что, на свое счастье, весьма неплохо знает эльфийский.