Дорога смертников

Глава 1

- Полагаю, тебе нет необходимости напоминать, куда и зачем некоторое время назад исчез здешний Хозяин, - осторожно начал Тирриниэль, будто ступая по тонкому весеннему льду. - Как нет нужды говорить, что именно по этой причине Проклятый Лес в последние годы крепко спит и почти не тревожит нас своим присутствием. Поэтому же Золотые встали на стражу его Границ, усилили заставы, увеличили количество Патрулей и до сих пор пристально следят за всем, что творится возле Кордона...

Белка опасно сузила глаза.

- Продолжай.

- Полагаю, ты также помнишь, чья это была идея и почему был усыплен Лабиринт...

Она совсем насторожилась.

- ...для чего создавался Портал и отчего перед Чертогами повелителей Золотого Леса до сих пор стоят две весьма опасные скульптуры...

- Тиль, мне очень не нравится твое предисловие!

- Мне тоже, - признался Темный эльф. - Но в некотором роде эта вина легла на мои плечи, хотя (ты же знаешь!) я бы сделал все сам. Сам бы открыл Портал, шагнул бы туда и попробовал вам помочь. Если бы, конечно, имел силу Таррэна.

- Он не хотел рисковать, - сухо бросила Белка, снова начав мерить шагами поляну. - Ни тобой, ни Тиром, ни Элом. Поэтому и ушел один. Я, как ты знаешь, этому ОЧЕНЬ не рад, но пойти следом не смог, а переубедить его не успел. Поэтому, собственно, все последнее время и стараюсь быть неподалеку. На случай... да на любой случай. Даже на тот, если его перстень вдруг окончательно погаснет.

Тирриниэль отвел взгляд.

- Прости. Я не думал, что получится так плохо.

- Ты же не за извинениями сюда пришел? - нехорошо прищурилась она, заложив руки за спину и отвернувшись, чтобы не видеть раскаяния на его красивом лице. - Не за тем, чтобы убедиться, что я уже не злюсь? И не за тем, чтобы позвать на ваш дурацкий бал, где меня не было...

- Да, - тихо отозвался эльф. - Тебя не было в Темном Лесу очень долго.

- Может, вообще больше не будет.

- Бел...

- Заткнись, Тиль! - жестко оборвала она. - Я был против тогда и я против сейчас. Более того: я просил вас не рисковать понапрасну и подождать еще пару лет, когда с Порталом стало бы все ясно и риск для Таррэна стал бы минимальным. Я просил вас быть осторожнее. Просил подумать еще раз. Просил сперва усилить Полог сна над нашими кошками и не лезть в неизвестность очертя голову. Так?

- Да, Бел. Я виноват...

- Нет, Тиль! Ты не просто виноват! Ты - самый настоящий предатель! Потому что именно ты убедил остальных, что риска почти нет! И это ты помог его открыть, когда меня не было рядом! Помнишь?!

Владыка эльфов сконфуженно опустил глаза.

- Я понимаю, что ты сердишься...

- Я?! - резко обернулась Белка. - Тиль, ты глубоко ошибаешься, потому что я не сержусь - я в ярости! На всех на вас, дураков ушастых! На Тира, так как он решил управиться сам! На Эла - за то, что не остановил мальчишку! И на тебя особенно! Потому что это ТЫ должен был за ними следить и присматривать! Я ТЕБЕ их доверил! На ТЕБЯ надеялся! ТЕБЯ просил быть осмотрительнее и не позволять ЕМУ сигать в Портал, словно неразумному юнцу! А ты вместо этого...

- Да, - неслышно вздохнул Тирриниэль. - Я понимаю твою злость. Но Таррэн был уверен, что медлить нельзя, а в таких вещах я доверяю ему полностью. Он сильнее всех нас, вместе взятых. И мудрее тоже. Поэтому я и... согласился с его аргументами. Он знал, что делал, когда уходил.

- Не говори мне, что это он во всем виноват!

- Я всего лишь сделал то, о чем он меня просил!

- И не сделал то, о чем просил тебя я!!

- Малыш...

- Не смей меня так называть!! - окончательно взъярилась Белка, бешено сверкнув позеленевшими глазами. - Ты понял?!! НЕ СМЕЙ!!!

- Бел...

Она резко отвернулась, сжав кулаки и больно прикусив губу, чтобы не сорваться. Какое-то время стояла неподвижно, крепко зажмурившись и тяжело дыша в попытке унять бушующую внутри эльфийскую кровь. Молчала, чтобы не наговорить в запале совсем уж страшных вещей. И стояла в наступившей тишине так долго, что эльфы неуютно заерзали на своих местах, наемники начали тревожно переглядываться, а свирепый грамарец рискнул осторожно переступить ногами и вопросительно пискнуть.

- Молчи, - тихо попросила она. - Все пока помолчите. Дайте мне время.

Мужчины послушно затихли.

Белка еще несколько минут постояла, постепенно успокаиваясь и приводя в порядок растревоженные мысли. Устало растерла лицо, смахнула с ресниц невесть откуда взявшуюся влагу. Наконец, глубоко вздохнула и медленно подняла голову.

- Извини, Тиль. Я все еще на тебя злюсь. Но и сделать ничего не могу, потому что исправить вашу ошибку уже нельзя, мстить за нее глупо, а простить... слишком сложно. Вы все поторопились с Порталом. Особенно Таррэн.

- Он - хороший маг, - мягко сказал Владыка Л'аэртэ. - И лучше всех понимает, чем это может быть опасно. Он не наделает глупостей. Он вернется. Как только закончит с делами, сразу вернется. Хотя бы потому, что никогда от тебя не откажется.

Она снова прерывисто вздохнула и, наконец, присела напротив слегка расслабившихся эльфов.

- Ладно. Чего теперь... зачем вам понадобился Ходок? Вы ж его не просто так целый месяц искали?

- Нет, конечно, - незаметно перевел дух Картис. - Владыка Л'аэртэ посчитал, что он поможет Темному Лесу избавиться от некоторых... э-э, проблем.

- В самом деле? - Белка быстро покосилась на Тирриниэля: забавно, что он не сказал Стрегону о своем происхождении. - И что же такого вдруг случилось, что он рискнул просить помощи? Насколько я помню, этот гордец даже про Уход помалкивал, пока не стало слишком поздно?

Тиль неуловимо поморщился.

- Скажем так: причина его беспокойства довольно весома. А точнее: три месяца назад он получил Зов из Золотого Леса. И короткое послание от Владыки Тирраэля о том, что известный тебе Портал стал слегка... нестабильным.

- Что?!

- Нет-нет. Не переживай, ничего страшного не произошло, - поспешил вмешаться Ланниэль, едва не перебив своего повелителя. - Отец сказал, что там просто появилось некое волнение, которое пока сложно расценивать как-то определенно. Но Золотые решили, что нашим магам тоже надо взглянуть, поэтому мы и здесь.

- Чего ж вы пешком поперлись? - мрачно осведомилась Белка. - Делать больше нечего? Проветриться решили?

- Нет.

- Тогда в чем дело? Явились бы через портал, пожали друг другу руки, да разобрались бы на месте...

- Темный Лес официально не поддерживает отношения с Золотым, - напомнил Тирриниэль. - Поэтому ни о какой делегации речи быть не может: Совет просто взбеленится, если узнает, что на самом деле связь между нашими Родами до сих пор существует и вполне себе процветает.

- Ну, конечно, - язвительно фыркнула Гончая. - Эти старые крысюки скорее правую руку себе откусят, чем признают, что проиграли! Охрипнут, слюнями все вокруг забрызгают, сдохнут в своей изоляции, как голодные кошки возле старой помойки, но будут до скончания веков орать, что Золотые нарушили закон! Мол, не посоветовались с ними! Не испросили высочайшего соизволения! Спелись со смертными и (какой ужас!) без зазрения совести выдают им ваши великие тайны!

- Что-то вроде того. Поэтому, как ты понимаешь, ни о каком портале или, тем более, о вежливом визите даже заикаться не стоило.

- Что ж так? Неужто ваш Владыка утратил хватку? - вдруг усмехнулась она. - Что, не мог стукнуть кулаком по Ясеню и велеть всем заткнуться? Или жахнуть по кому-нибудь Огнем и сделать так, как решил? Кто б ему возразил? Кто б вякнул? Неужели он сдает свои позиции?

- Нет, - спокойно отозвался Тирриниэль. - Он решил, что без шума все будет гораздо проще. Поэтому в Золотой Лес мы ушли втроем: я, Картис и Ланниэль.

- Гениально! Ты у нас - самый невзрачный остроухий во всем Темном Лесу! Прямо уйдешь, и об этом ни одна ушастая собака не прознает! Такой весь из себя незаметный, маленький и скромный! Просто мелкий клоп на пальце своего мудрого Владыки! Тень, сон, дух и вообще, можно сказать, в глаза никому не бросаешься!

- Не совсем так, Бел. Но мы нашли неплохой способ прикрыть мой отъезд.

- Да ну? - невольно восхитилась Гончая. - И кто же остался там вместо тебя?!

- Линнувиэль.

- Что-о-о?!

- Да, - спокойно кивнул Тирриниэль. - Немного магии крови, искусная личина, нужная одежда и пара дополнительных штрихов, после которых почти никто не сумеет нас отличить друг от друга. С Ясенем проблем не возникло. Сам Линнувиэль согласился, что это - хороший выход. Навел на меня эту маску, слегка подучил манеры и остался изображать активную деятельность, чтобы Совет так и не прознал, куда подевался из Темного Леса один, как ты говоришь, "маленький и незаметный" эльф.

- А Картис?! - непонимающе нахмурилась она.

- Как раз накануне отъезда бедняга Картис впал в большую немилость, поскольку умудрился случайно зацепить своего лорда на тренировке. Да так неудачно, что здорово порезал ему лицо и отдавил правую ногу.

- Левую, - флегматично поправил повелителя Картис. - На Совете мы сказали, что это была левая нога.

Гончая громко присвистнула.

- Ого! Картис! Выходит, тебе прилюдно набили морду?

- Ну... набить не набили, зато отчитали довольно громко. И, я бы даже сказал, весьма... э-э, жарко.

- Бедняга, - посочувствовала Белка, слегка развеселившись. - Зная вашего лорда, вполне могу себе представить, как он зверствовал.

- Ничего он не зверствовал, - тут же буркнул Владыка эльфов. - Так, штаны ему слегка подпалил и велел убираться дураку, пока раздражение не пройдет, а рана на лице не придет в порядок. Потому что наш общий знакомый умудрился порезать его не простым клинком, а Именным. А раны от такого лезвия даже у хороших магов подживают... кхм, довольно плохо. И, как ты знаешь, требуют наложения особого вида чар, за которым практически не видна настоящая аура.

- Что?! Тиль! Да вы сумасшедшие, раз рискнули так дразнить Совет!

- Знаю, риск был. Но в итоге все вышло просто отлично, и они до сих пор любуются на разукрашенную физиономию своего Владыки, тогда как мы спокойно сидим здесь и никого не раздражаем.

- Ладно, а Лан? Как вы его вывели? - невольно заинтересовалась она. - Хранителей слишком мало, чтобы даже вероятный кандидат в их ряды смог бесследно исчезнуть. Как вы это обыграли?

- Проще простого, - улыбнулся юный эльф. - Мы с отцом малость повздорили насчет наследства. При посторонних, конечно же. Можно сказать, "опрометчиво" вынесли сор из избы и слегка погорячились. В смысле, пошумели, пару рощиц в округе сожгли. Покричали, естественно, для большей достоверности. Вот меня и отправили в Ланнию в качестве второго посла - набираться, так сказать, ума-разума. С разрешения и соизволения высокого лорда.

- Верно, - кивнул Владыка. - После их "разговора" Чертоги три дня дымилась, потому что наши маги, как ты знаешь, временами бывают довольно буйными. Поэтому Владыка подумал и решил, что одного отошлет на долгое время в Священную Рощу, чтобы постигал себя. Ну, к Хроникам, поглубже, в подземелья Иллаэра... где его никто не хватится. А второго под шумок убрали из Леса, дав строгий наказ не возвращаться, пока не научится справляться с эмоциями. Где же этому учиться, как не в работе со смертными?

- Ага, - хитро улыбнулся Ланниэль. - Я честно до Ланнии добрался, а потом тихонечко открыл портал и умыкнул "ценного посла" (то есть, себя) поближе к Хребту. Там все и встретились. Ничего сложного. Отец остался руководить, Совет до сих пор скрипит зубами, большая часть вообще ни о чем не подозревает... Владыка все хорошо продумал.

- Хитрецы, - хмыкнула Гончая. - Но, Тиль... а ты не боишься, что Линнувиэль не справится? У тебя ж там немало недоброжелателей накопилось. Вдруг они рискнут головы поднять? Или, чего доброго, силушку его поиспытывать?

- Нет, не боюсь: я оставил ему Венец.

- КАК?! - ошеломленно моргнула она, но Владыка Л'аэртэ только кивнул. - Ничего себе! Вот теперь я вижу, что тебя действительно припекло! Выходит, если что, Линни сможет жахнуть не хуже, чем ты?

- Верно. Нам пришлось потратить некоторое время на частичную Передачу, поэтому я и ушел не сразу, как только получил Зов. Но теперь... если вдруг что-то пойдет не так... у Темного Леса по-прежнему будет сильный Владыка.

Белка неожиданно посерьезнела и со странным выражением уставилась на царственного эльфа. Замолчала, задумалась, внимательно всмотрелась в его спокойное лицо... странно. Очень и очень странно, что Тиль решился на такой шаг, как частичная Передача, и даже отдал Венец с накопленной там немалой силой. Фактически он только что дал понять, что если с ним что-то случится, Линнувиэль должен будет принять на себя всю полноту власти и продолжить династию Л'аэртэ. Должен будет заменить Владыку, да еще так, чтобы никто ничего не заподозрил. Более того, если вдруг Старший Хранитель Знаний рискнет начать свою игру и попытается сделать это заранее, еще ПРИ ЖИЗНИ своего лорда, тому придется ОЧЕНЬ постараться, чтобы вернуть себе утраченное. Иными словами, Тирриниэль настолько доверял своему младшему брату, что решился даже на это?!

- Тиль?

- Да, Бел, - без малейшего сомнения кивнул Владыка эльфов. - Я постарался предусмотреть все. Даже тот вариант, что наши... недоброжелатели все же рискнут проверить мои силы.

- Все настолько серьезно?

- Более чем.

- Совет? - быстро уточнила она, покосившись на обратившихся в камень наемников. Тирриниэль так же быстро кивнул, но, против ожиданий, не велел Братьям погулять пару часиков неподалеку. Кажется, зачем-то решил выложить им часть правды, кроме того, разумеется, кем являлся на самом деле. И, что самое интересное, ему это было очень нужно.

Но зачем?

- Плохо, - нахмурилась Гончая. - Кажется, я слишком давно не был у тебя в гостях, раз они опять зашевелились. Забылись, что ли, раз опять воду мутят? Или просто обнаглели? Тиль, ты про них что-то выяснил?

- Все, Бел. За последние десять лет я выяснил про них все, включая серьезные огрехи трех глав Совета Старейшин и целую кучу иной мелочи, у которой пока не хватало сил, чтобы попытаться слегка подправить историю. Правда, в этот год они заметно оживились. С виду вроде ничего серьезного: тут не до конца исполнили приказ Владыки, там малость сократили сроки, немного "недопоняли" его слова, чуть-чуть запоздали с поклоном... сам понимаешь. Явных причин для неудовольствия нет, но тенденция настораживает.

- И ты оставил их на Линнувиэля? - совсем нахмурилась она.

- Нет, - тонко улыбнулся Владыка эльфов. - Это было бы глупо - оставлять на кого-то своих преданных врагов. Поэтому я сделал лучше: позволил одному из не самых верных своих сторонников услышать немного лишнего.

- Та-а-к... хочешь сказать, что у вас случилась запланированная "утечка"?

- Именно. Так что те, кому надо, уже отлично знают, где я, с кем и куда собираюсь.

- Не боишься, что Линни там станет тяжко?

- Нет, - качнул седой головой царственный эльф. - У них сейчас совсем иные проблемы. Ведь мои силы вдалеке от Источника стали меньше. Здесь я более уязвим. Менее защищен. Никакой охраны, не считая Картиса. Никаких магов, кроме юного Ланниэля. Никакого сопровождения и дополнительной защиты. Я - открыт, Бел. Как никогда за свои полтора тысячелетия для них открыт. Думаешь, Совет упустит такой шанс?

Белка прикусила губу, исподволь поглядывая на Владыку Л'аэртэ: а он спокоен. Прямо-таки ненормально спокоен, когда сказал, что сделал себя доступным для чужой стрелы, магии и любой иной атаки. И это при том, что ситуация в Темном Лесу наверняка более, чем накалена. Раз уж он несколько месяцев потратил на то, чтобы красиво уйти... раз постарался оставить за собой неяркий, но вполне различимый след, избавив, тем самым, Старшего Хранителя от своих проблем... раз взял для охраны лишь шестерых смертных (а они, хоть и лучшие в Братстве, все равно - простые смертные)... да еще занялся поисками хорошего проводника в здешних неспокойных местах...

- Ти-и-ль? - с нескрываемым подозрением протянула Белка. - Ты хочешь сказать, что за нами скоро увяжется хвост?

- Уже увязался, - безмятежно улыбнулся Тирриниэль. - Думаешь, для чего Ланниэль был отправлен не во временное изгнание, а всего лишь послом, когда его можно так легко проверить? Или Картису прилюдно всыпали по первое число, но не пришибли на месте, а только пальчиком погрозили? Думаешь, чего я задержался на Тракте? Лошадей оставил на первой заставе и сделал все, чтобы нас запомнили. Не явно, конечно, а то это было бы странно. Но по чуть-чуть: следок - тут, там - кроха обороненной магии, здесь - кусочек плаща, а еще через сотню шагов - намеренно упавшая в траву булавка...

- То есть, вся армия, на которую наверняка расщедрился ваш Совет, уже потихоньку топает за тобой?!

- Точно, - кивнул Темный Владыка. - Полагаю, я не зря им три месяца намеки делал, и теперь по нашим следам ползет немало магов, наемников и всякой дребедени... даже из наших, полагаю, кто-нибудь не утерпит.

- Ты что, спятил?! - отшатнулась Белка.

- Нет. Напротив, я очень даже в своем уме. Ты же не думаешь, что я позволю им портить свои планы? Или испытывать на прочность Линнувиэля, когда у него нет всей полноты власти? Может, считаешь, что я - совсем сволочь и пытаюсь убрать соперников чужими усилиями?

- Ты не сволочь, а болван, Тиль! - всплеснула она руками. - Да если у вас в Лесу все так плохо, если ты действительно встал Совету поперек горла, то за возможность от тебя избавиться они ничего не пожалеют! А то и сами сюда ножками двинут, чтобы быть уверенными!

- Я очень на это надеюсь.

- Что?!

- Бел... - внимательно посмотрел на невестку царственный эльф. - Я ведь не зря столько времени тянул. Не зря выжидал и целых три месяца осторожно распускал слухи. На самом деле Совет еще не пришел к единому мнению относительно моей персоны. Они еще НЕ готовы выступить открыто. Пока только задумываются и собираются с силами. Размышляют, прикидывают, ищут, как подобраться так, чтобы был и повод, и хорошая возможность решить это одним махом. Я, как ты правильно понял, в последние годы им сильно мешаю. Очень резко их ограничиваю в ряде вопросов, которые кажутся им жизненно важными. Я не даю им делать то, что они хотят, намеренно пресекаю попытки изменить наш уклад. Не даю им свободы. Зажимаю, ущемляю и всячески стараюсь держать линию, выбранную нашим лордом еще пятьсот лет назад - линию на сближение со смертными. Конечно, не так резко, как это сделал Золотой Лес, иначе у нас случилась бы настоящая война, но достаточно жестко, чтобы они понимали, что это не остановить. Совет, как ты знаешь, до сих пор упорствует. Они категорически возражали против обучения смертных. Они почти зашли за рамки приличий. Они также требовали Отречения для тех, кто ушел следом за Владыкой Тирраэлем и Владыкой Элиаром. Причем, требовали и Светлые, и Темные, включая даже Хранителей. Столь быстрые перемены им не по нраву. Они опасаются усиления позиций людей и гномов. Боятся потерять свою роль. И этот напор весьма нелегко сдерживать, потому что в данном вопросе у Совета есть немалая поддержка от других Родов. Однако до некоторого времени они еще надеялись остановить своего Владыку. Все еще пытались аргументировать, бороться словом. С чем-то смирились, из чего-то даже стали извлекать пользу. Но в последние десять лет в ряде кругов появились намеки и на более решительные меры.

- Хочешь сказать, они планируют смену династии? - сузила глаза Белка.

- Пока только в мыслях. Но, как понимаешь, от мыслей очень недалеко до действий. А мои сородичи любят продумывать все до мелочей и строить планы даже тогда, когда идея еще теплится в зародыше.

- То есть, кто-то начал наводить мосты и проверять, хватит ли у вашего лорда решимости уничтожить их за неповиновение?

- Верно. Причем, давно. Понемногу. Лет с десять или пятнадцать, как я заметил первые признаки. Но пока они действуют крайне осторожно. Деликатно. Почти неуловимо. Вроде как желают убедиться, что Владыка размяк и уже не так жесток, как половину эпохи назад.

- Ага... я даже начинаю припоминать причину такой мягкотелости!

Тирриниэль тихо вздохнул.

- На самом деле он действительно сильно изменился, Бел. И начал поступать не так, как раньше, стал менее жестким, впервые за много веков пошел на уступки, начав проявлять снисхождение...

- И Совет решил, что это - плохой признак. Дескать, слабый повелитель хуже, чем бездушный тиран!

- Пожалуй, ты прав. Думаю, они пришли к мнению, что для Темного Леса будет лучше, если на троне появится другой Владыка. Пускай, менее сильный и не так прямо связанный с Изиаром, но все же более покладистый и готовый им уступать. Однако для решительного рывка они пока не готовы. Все еще присматриваются, колеблются, сомневаются...

Гончая вдруг хищно прищурилась.

- И ты решил дать им толчок. Верно, Тиль? Те, кто колебались, должны будут принять чью-то сторону. Кто-то решит не рисковать; кто-то, наоборот, усмотрит в этом отличный шанс ослабить правящий Род; кто-то захочет устранить досадную помеху для своих планов, а у кого-то появится неплохой шанс подняться по иерархической лесенке. Или сыночка, например, втянуть повыше. Как раз до твоего уровня. А там, глядишь, и о Владыке можно будет забыть... я прав?

Тирриниэль холодно улыбнулся.

- Я дал им возможность все взвесить и принять решение. Дал время одуматься и отказаться. Дал возможность избежать поражения... но ты прав: это был хороший шанс все ускорить и разобраться с Советом одним ударом. Именно сейчас, когда они еще не готовы, когда начнут спешить и наделают немало ошибок. И когда у меня есть отличная возможность не вовлекать в это ВСЕ наши Рода. Понимаешь? Мне не нужна кровавая междоусобица, в которую так или иначе вовлекутся наши Дома. Не нужны лишние смерти или рекой льющаяся кровь. И гибель этого мира мне тоже не нужна. Я НЕ ХОЧУ повторения, Бел. И не хочу прослыть вторым Изиаром.

- Зато ты хочешь идти через Проклятый Лес. Один, - странно наклонила голову Белка. - Хочешь рискнуть и уйти от них за Кордон?

- Да. Там нас никто не увидит и не помешает разрешить все эти... разногласия.

- То есть, ты собираешься сунуть голову в пасть хмере и надеешься выжить? Тогда как отправленные за твоей головой "друзья" непременно пойдут следом? В количестве, намного превышающем наш скромный отряд? С магами? С отличной поддержкой? С заговоренным оружием и специальными щитами от силы Лана? Когда ты не можешь не понимать, что имеешь все шансы пожаловать в гости к Ледяной Богине даже без чужой помощи? И то, что если они тебя все-таки достанут и укокошат быстрее, чем Проклятый Лес, никто даже знать не будет, где и кто тебя прибил?

- Ты не понимаешь, Бел, - еще более странно улыбнулся Владыка Л'аэртэ. - Я ХОЧУ, чтобы они за мной пошли! ХОЧУ, чтобы все они собрались в одном месте! ХОЧУ встретить их в Проклятом Лесу один на один! И ХОЧУ завершить этот вопрос тем единственно верным способом, после которого (если, конечно, Линнувиэль не подведет) уже ни одна (как ты говоришь) собака не посмеет даже вякнуть в мою сторону! Не сможет больше усомниться! И не рискнет даже в мыслях держать идею о смене Рода Л'аэртэ! Вот для чего Темный Владыка отпустил Картиса! Вот почему здесь оказался я! И вот почему нам так нужен Ходок - без него через Проклятый Лес никому из чужаков не пройти!

Братья быстро переглянулись и тихо выматерились про себя, понимая многое из того, о чем раньше никак не могли подумать. В частности, то, почему наниматель не соизволил ни представиться, ни пояснить свой странный Заказ. Почему в Аккмале от него, едва получив намек на ВАЖНЕЙШЕЕ повеление Темного Владыки, так шарахались в стороны. Почему на этого эльфа (никак, самого приближенного к повелителю?) с таким почтением посматривают два других его спутника. И почему сейчас разговор ведется почти открыто.

"Значит, Проклятый Лес, - хладнокровно констатировал Стрегон, разобравшись в обстановке. - Значит, мы были правы, и он не просто так искал два (именно наших!) ситта. Выходит, Владыка эльфов собирается с нашей помощью избавиться от своих врагов? И с помощью этого типа, плюс еще одного молодого мага? А кто тогда сам Тиль? Явно кто-то из Хранителей, не меньше - никому другому лорд не доверил бы такое дело. Я б на его месте вообще сам пошел... если бы, конечно, не боялся потерять свою голову".

- Тиль, ты спятил? - очень тихо спросила Белка в наступившей тишине. - Ты вообще в своем уме был, когда придумывал этот дурацкий план? Ты хоть представляешь, с чем столкнешься, едва переступишь Кордон? И с кем тебе придется сражаться за каждую пройденную пядь земли?

- Да, - кивнул царственный эльф. - Прежде, чем идти сюда, я внимательно прочитал Хроники и разузнал все, что мог. Я говорил с Хранителями. Вспомнил то, что узнал от Тира...

- Тебя там в два счета сожрут! И Лана! И Картиса, несмотря на то, что он - все еще лучший меч вашего дурацкого Леса! Неужели забыл, что ушастые даже со своих Застав не рисковали отойти далеко! Вы ж для местных - самая сладкая добыча после магов! От вашей крови все здешние твари буквально дуреют! Как с цепи срываются! Отовсюду сбегутся, если хоть что-то заподозрят! На одной ноге допрыгают, на зубах подтянутся... весь Проклятый Лес на уши встанет, если только узнает, что к нему в гости такой шикарный подарок пожаловал! Тебе что, жить надоело?!

- Нет, - спокойно отозвался эльф. - Я ведь не зря Ходока искал: говорят, он знает, как пройти. А наши преследователи, надо думать, этого НЕ знают. Чем не шанс?

- Сумасшедший! - едва не сплюнула Белка. - Еще один безумец во всем вашем ненормальном Роду! Начиная с Изиара, которого не так давно, наконец, полностью пришибли, и заканчивая твоим сыном, у которого хватило ума снова открывать... тьфу! И не смотри на меня, как хмера - на мага! Я никуда тебя не поведу! И никакого Ходока ты тоже не увидишь, понял? Есть гораздо более приятные способы свести счеты с жизнью, чем идти в Проклятый Лес в такой компании!

- Бел...

- Нет, я сказал!

- Бел, - терпеливо повторил Тирриниэль. - Ну, послушай... я ведь не зря искал именно эти два ситта в Братстве.

- Ты еще и их собрался туда тащить?! - совсем вызверилась Гончая.

- Да. Но они - именно те, кто сумеет это сделать... Бел, я давно наблюдаю за Братством. Клянусь, что уже несколько веков слежу за тем, кто там есть и кого они выпускают из своих Школ. Поверь, они справятся!

- Они - люди!

- Ну и что? Помнится, когда-то туда спокойно входили и обычные смертные.

- Это было пять веков назад! И тогда их было всего пятеро! Плюс, трое магов из ваших, а все остальные - Стражи! Восемь Диких Псов, из которых половина были Гончими! Понимаешь?! Гончими! А вас тут - девять ненормальных дураков, двоих из которых никакими щитами не укроешь от здешних тварей!

Тирриниэль снова вздохнул.

- Бел, но они - не простые люди.

- Да плевать мне на их руны! - огрызнулась она. - Толку с них ТАМ не будет никакого! И от Лана тоже! Потому что, едва он покажет свой Огонь, к нам столько гостей набежит, что можно будет самим удавиться, повеситься и сразу закопаться поглубже! Но и в этом случае от вас даже костей не оставят! И ты, болван, должен все прекрасно понимать! Никакие Братья против НЕГО не устоят! Никакие расчудесные вояки, будь они хоть трижды Магистрами!!!

- Они не просто Братья, - спокойно сообщил Владыка эльфов. - Каждый из этих шестерых - дальний потомок прежних Стражей. Понимаешь, Бел? КАЖДЫЙ.

Наемники дружно вздрогнули, а она неверяще обернулась.

- Что?!

- Они не зря объединены в ситты. Не зря считаются лучшими. Не зря у них так развиты чутье, реакция, сила и скорость... даже без всяких рун! Не зря их зрение и слух на порядок выше, чем у остальных. Они - Псы, Бел. Пусть уже ослабленные и немного изменившиеся, но все-таки Псы. Они справятся.

Белка неверяще оглядела непонимающе мнущихся мужчин.

- Они?! ВСЕ?!

- Да, - повторил Тиль, а потом вдруг кивнул на Стрегона. - Или ты думаешь, я бы взял его просто так? Доверил бы сразу два ситта?

- Да про него и так все ясно, - к удивлению эльфов, отмахнулась она. - Но остальные... чтобы я, да промахнулся... где ты их взял, Тиль? Откуда так уверен?

- Я же сказал: с некоторых пор слежу за Братством. Такая сила не должна быть без присмотра, иначе сам знаешь... получится мало хорошего. А насчет этих людей нет никаких сомнений: я, когда готовился, навел все справки и тщательно проследил их родословную. Так что будь уверен: все они - потомки Диких Псов, хотя сами, может, и не подозревают об этом. Правда, их предки были не с Левой Заставы, но все равно...

- Вот оно что, - присвистнула Гончая. - Правые и Центр... а я-то понять не мог, чего они такие шустрые: никакими рунами этого не объяснишь! Хорошо, верю. Даже в Диких Псов. Но все равно: их нельзя с собой брать. Если уж решаться на дурость, то только с вами тремя. Больше Ходок просто не убережет.

- А этого и не надо. С известными тебе проблемами их хорошо учили справляться. Это раз. Второе: их специально готовили к подобным вещам и даже на Испытание забрасывали туда, куда никого больше не решались. Наконец, третье: у них есть Заказ, от которого они не отступятся...

- От Заказа я их хоть сейчас избавлю, - мрачно предложила Белка. - Вместе с дурными головами, заодно. Стрегон, вы что, действительно настолько сумасшедшие, что рискнете пойти в Проклятый Лес вместе с этим остроухим безумцем?

Наемники ответили хмурыми взглядами. А что им оставалось? Заказ действительно не отменишь, если, конечно, наниматель сам его не снимет. Не отвернешься от него, не уйдешь, не бросишь. И дело даже не в деньгах: Братство уже три века упорно держится за свои принципы, среди которых одним из первых пунктом стояла незапятнанная честь и верность слову.

- А если я сделаю так, что ваш Заказ снимут? - словно угадала их мысли Гончая. - Если Тиль от вас откажется и велит топать обратно? Что тогда?

Лакр недовольно засопел. Если бы заказчик так сделал по собственной воле, он бы только обрадовался. Но когда его об этом просят, мотивируя тем, что они (хоть и потомки Стражей... здорово, да?) слишком слабы и беспомощны для настоящего дела - это уже намек на незаслуженно полученное звание Магистра. И вообще - почти открытое оскорбление.

Терг, переглянувшись с Ивером и Броном, заметно потемнел, прокручивая в голове точно такие же доводы. Если бы был получен Отказ, никаких бы проблем не возникло. Они со спокойной душой плюнули бы на ненормальных остроухих и бодро развернули коней. Но когда их считают просто слабаками, которым нечего делать в по-настоящему опасном предприятии... нет, Братья не отступают оттого, что где-то, кому-то вдруг показалась недостаточно чистой дорожка. И не бегут от страшных слухов, как мыши при виде кота. Их не испугает Проклятый Лес, несмотря на все свои ужасы. И не заставит бросить незаконченное дело только оттого, что кто-то посчитал их недостойными его завершения.

- У нас неснимаемый Заказ, - спокойно озвучил мнение Братьев Стрегон. - Если его исполнение требует идти в Проклятый Лес, значит, так и будет. Тем более, Белик, ты еще не знаешь, что свои ауры господа Перворожденные привязали к нашим. А значит, без нашего присутствия им будет там весьма нелегко.

- Оп-па. Тиль? - растерянно обернулась Белка.

- Так и есть, - кивнул Владыка Тирриниэль. - Чтобы не светиться, мне пришлось слегка поломать голову. Однако Линнувиэль предложил очень неплохой вариант: связав наши ауры с аурами смертных, мы почти перестали выделяться. Значит, не привлечем к себе внимания и получим неплохой шанс выбраться из Проклятого Леса живыми. Люди, в свою очередь, обрели некоторые наши свойства, так что на время стали еще немного выносливее и ловчее. Полагаю, это - достаточно веская причина, чтобы больше не задевать их самолюбие? И не обижать недоверием, подозревая в непростительной слабости?

Гончая озадаченно нахмурилась, пристально всматриваясь в попутчиков.

- Хочешь сказать, рядом с ними вас будет трудно почуять?

- А ты ничего странного в нас не замечаешь?

- Ну... да. Вы почти не пахнете, если, конечно, не подходить слишком близко.

- Верно. Более того, даже Ланниэль хорошо закрыт. И я специально брал с собой шестерых, чтобы пришлось по двое на каждого из нас: Стрегон и Лакр висят на мне; южанин и второй стрелок - на Картисе, а остальные двое - на Ланниэле. Таким образом, для ваших зверушек мы будем выглядеть не отрядом из трех эльфов и шестерых смертных, а всего лишь небольшой помехой в их исконных владениях. Не говоря уж о том, что магией там никто пользоваться не собирается.

Она только головой покачала.

- Ты действительно многое предусмотрел...

- К тому же, говорят: Ходок знает какую-то безопасную тропу через Лес, - уверенно добавил Тирриниэль. - Если это действительно так, то риск для нас сводится к минимуму, а шансы добраться до Золотого Леса резко возрастают.

- Торк! Тиль, да зачем такие сложности?! Прибил бы свой "хвост" где-нибудь по дороге! Зачем так мудрить?!

- Нельзя, - непритворно вздохнул эльф. - У Темного Леса теперь мирный договор со всеми соседями. Если я их удавлю, то на нас посыплется столько проблем, что может развалиться вся Лиара. Да еще если Совет не погнушался связаться с гномами в поимке какого-нибудь "особо опасного преступника"... ты же не думаешь, что они всем и каждому сообщают, на кого объявили охоту?.. то вот тогда у нас действительно появятся "неразрешимые противоречия", а Войны Рас не покажутся чем-то далеким и забытым. Поэтому, пока на нас не нападают, я вроде как не должен огрызаться. А они не нападут, пока не будут полностью уверены, что никто об этом не узнает. Пришлось дать им возможность сделать это побыстрее и понадежнее. А Зов... ну, считай, что Тир просто предоставил мне хороший повод исполнить сразу две задумки вместо одной. В конце концов, проблема с Порталом может подождать еще пару месяцев: они и без меня отлично справляются.

Белка покачала головой.

- Ну, Тиль... ну, интриган... ты еще и меня хочешь использовать, на пару с Ходоком? Думаешь моими усилиями задницу свою прикрыть и избавиться сразу от кучи соперников? Ну, нахал... такой наглости я давно не встречал... чтобы ТАК все закрутить и даже башку свою в петлю засунуть ради того, чтобы за ней туда сунулась еще пара сотен чьих-то неумных голов... а потом спокойно увернуться и затянуть веревочку потуже... знаешь, это до того дерзко, что я прямо не знаю... попробовать, что ли?

Эльфы незаметно перевели дух.

- А что? - задумчиво рассуждала она. - Если у тебя все получится, то я поучаствую в славной забаве. Если нет, то хоть посмотрю, как вас будут красиво пытать и с чавканьем раздирать на мелкие кусочки... чем не развлечение? Да и погоня за нами будет в лучших традициях старого времени, и зверушки дикие, птички злобные, ядовитые цветочки на каждом шагу. Эти типы, опять же... надо же - Псы! Дохлые и слабые, конечно, но надо же глянуть, на что они стали способны через столько веков? Вдруг и ничего? Вдруг вполне даже сойдут? А потом еще где пригодятся? Да и над кем другим я так поизмываюсь в процессе?..

Тиль затаенно улыбнулся: он знал, что намек на Псов не оставит ее равнодушной. И знал, что такой возможности вспомнить прошлое она тоже никогда не упустит.

Наконец, Белка обреченно вздохнула.

- Ладно, уговорили. Будет вам Проклятый Лес, Ходок и воз приключений в придачу. Попробуем рискнуть. Но только, Тиль... ответь мне на последний вопрос?

- Конечно. Что ты еще не понял?

- Что ваш Владыка не поделил с Советом, раз тот так решительно задумал от него избавиться? В чем причина, Тиль? Отчего такая ожесточенность? Помнится, не так давно они не смели даже рта раскрыть без разрешения, а тут будто с ума посходили.

Темный эльф на мгновение замер, жутковато сверкнув побагровевшими от гнева глазами. Зло прищурился, сжал кулаки, помрачнел, а потом резко отвернулся и глухо бросил:

- Изменение...

Белка словно окаменела.

Братья не поняли, отчего так страшно изменилось ее лицо и запылали зелеными искрами такие же суженные, как у Тиля, глаза. Почему мгновенно побелели от напряжения пальцы, а из груди вырвался непривычный рык, словно у сорвавшегося с привязи зверя. Но когда Лакр неосторожно взглянул на ее застывшее лицо, то отчего-то почувствовал неприятный холодок между лопатками: кажется, странный эльф все-таки нашел тот веский аргумент, ради которого Ходок непременно согласится вести чужаков за Кордон. В то время как Белик... Белик в какой-то момент вдруг показался Братьям гораздо более опасным существом, чем их могущественный и очень непростой наниматель.