Дорога смертников

Глава 13

Поутру они собирались так быстро, как никогда в жизни: едва забрезжил рассвет, проворно повскакивали со своих мест, молниеносно перекусили, спешно покидали вещи в дорожные мешки. Накинули на головы капюшоны, повязали на лица маски, укутались, словно зимой, пряча уязвимые лица от здешних кровососов. Брони, конечно, на ночь не снимали, поэтому поутру оставалось лишь набросить сверху плащи. Затем заполнили и тщательно закопали глубокую яму за старым Ясенем. Сверху, чтобы отбить запах, посыпали выданным эльфами порошком из сушеной полыни. Ланниэль, пока было время, осмотрел ногу Брона и, в последний раз смазав свежий шрам "нектаром", уверенно сообщил, что помощь лекаря тому больше не понадобится. Тирриниэль, придирчиво изучив свою рану и найдя ее вид вполне приемлемым, уже принялся нетерпеливо мерить шагами поляну... однако ушедшая ближе к рассвету Белка почему-то не торопилась возвращаться.

Причем, никто даже не знал, куда она снова исчезла, а Стрегон, который до последнего следил за якобы задремавшей Гончей, к собственной досаде так и не уловил момент, когда она, улучив момент, незаметно испарилась. Более того, даже не понял, как она это сделала, если он к тому времени уже честно заступил на последнюю стражу, неотрывно следил за всем, что творилось вокруг, а глаза отвел в сторону, заслышав какой-то невнятный шум снаружи, буквально на пару секунд. Но даже за эти краткие мгновения Белка успела не только подняться, но и бесследно исчезнуть в темноте. Как обычно, не оставив после себя ни следа, ни примятой травы, ни потревоженных листьев деревьев.

Он неслышно вздохнул, начиная смутно подозревать, что все последние годы сильно льстил своему чутью и умению распознавать чужое присутствие. А потом снова уловил краем глаза какое-то смутное движение, машинально повернул голову и ошеломленно замер: маленькая Гончая, как ни в чем не бывало, уже стояла в нескольких шагав от Ясеня. Только что там было пусто! Никого! Вообще! Но вот - опять! Прошел какой-то жалкий миг, она беззвучно выскользнула из-за барьера, черным призраком возникла из ниоткуда и упругой походкой направилась к поднявшимся эльфам.

- Привет всем! Как спалось? - бодро поинтересовалась Белка, скидывая со спины деревянные ножны. - Уже поели? Молодцы. Хвалю. Вы что-нибудь после себя оставили или мне опять придется охотиться с утра пораньше?

Ланниэль молча протянул эльфийскую лепешку, славящуюся своей сытностью и полезным свойством сохранять вкус неизменным многие дни и даже недели. Гончая благодарно кивнула, плюхнулась на послушно вылезший из-под земли ясеневый корешок и с жадностью принялась за еду .

- М-м-м, спасибо, что оставил голодному ребенку пару крошек. А то я не успел: все дела, дела... Лан, а еще есть? Ура! Даже две?! У-у-х, ты мне просто жизнь спасешь! Давай сюда!

Братья, полностью собранные и только ждущие команды выходить, неуверенно помялись, словно скаковые рысаки перед долгим забегом. Но она не обратила внимания - с видимым удовольствием жевала мягкий хлеб, положив на него какую-то незнакомую травку. Причем, если обычному человеку хватало всего половины лепешки, чтобы наесться досыта, Белке и трех оказалось мало: с сожалением отряхнув ладони, она вытребовала себе еще парочку, с аппетитом сгрызла все и лишь после этого довольно откинулась на шершавый ствол.

- Мр-р-р, хор-р-ошо... еще бы подремать пару часиков, и можно считать себя человеком... жаль, что вы вскочили ни свет ни заря, а то я бы успел еще малость соснуть.

- Мы разве не торопимся? - осторожно уточнил Лакр, в полном облачении стоя у выхода и вместе с побратимами ожидая лишь приказа.

- Торопимся, - с готовностью кивнула Белка, небрежно закинув ногу на ногу. - Но не прямо сейчас, а чуть попозже.

- Кого-то ждем? - первым догадался Картис.

- Угу.

- И кого же?

- Сейчас увидишь... в смысле, услышишь, потому что ОНИ порой бывают очень шумными. Не всегда, конечно, а только когда сердятся или забывают об осторожности. Но рассердить их как раз несложно: достаточно сунуть дулю под нос или сцапать кого-нибудь из малышни, чтобы все стадо тут же обезумело от ярости...

Эльфы быстро переглянулись.

- Бел, ты о чем?

- Об этом, - любезно пояснила Гончая и махнула рукой в сторону барьера. Там вдруг что-то застучало, загрохотало, затряслось, будто в сторону Места Мира со всех ног неслось немаленькое оленье стадо. Потом пугливо задрожали листья на деревьях, заходила ходуном земля. Вверх взвилась противная мелкая пыль. Затем топот стал отчетливее, сильнее, быстро приблизился, заставив Братьев инстинктивно отшатнуться от зеленой стены. Наконец, прямо за ней, где-то совсем близко к нервно подрагивающим палисандрам, раздалось тяжелое дыхание крупного зверя, а после этого воздух распорол чей-то грозный, свирепый, невероятно могучий рев.

Стрегон внутренне поежился.

- Это кто? - благоразумно отступил от зашатавшихся деревьев Ивер, на всякий случай изготовившись стрелять по любой мишени, которая только рискнет засунуть сюда свою морду. - Дикие мамонты? Носороги на прогулке? Хмеры из-за Кордона вырвались?

- Не, - отмахнулась Белка, ничуть не обеспокоившись. - Это кабанчики в гости пришли. Целым стадом, как водится.

- Да? - опасливо отодвинулся Лакр: несчастные сосны и палисандры уже дрожали так, словно их трясли великаны. На земле было трудно стоять - так сильно она подпрыгивала, а совсем недалеко (да буквально за деревьями!) во весь опор неслось что-то громадное, могучее, шумно дышащее и явно не боящееся никого и ничего. - А ты ничего не напутал? Действительно кабаны?

- Да точно тебе говорю! Сам у них пару часов назад поросюнчика скрал - вот такая тварюга! Всего неделю, как родился, а уже мне по пояс, клыки - во! Морда - во! Да еще и лапы с когтями!

- У них же копыта!

- У НИХ есть все, - убежденно отозвалась Белка, прислушиваясь к быстро отдаляющемуся топоту. - И копыта, и пятаки, и даже когти, как у Курша.

Стрегон мысленно прикинул размеры здешних "кабанов", увеличил такого "поросеночка" раз в двадцать, так же мысленно ужаснулся и постарался не думать о том, что будет, если один такой зверь вдруг решит заглянуть к ним в гости. Как известно, кабаны имеют весьма крутой нрав, а уж такие здоровущие, как эти... не-ет, не хотел бы он встретиться с ними на узкой тропке. И еще больше не хотел бы оказаться у них на пути, когда взбаламученное стадо мечется в такой ярости.

Неудивительно, что Белик все еще не тропится выходить наружу.

- Бел, а ты зачем утащил у них поросенка? - удивленно обернулся Картис, когда топот постепенно затих вдали.

- Как, зачем?! А друзей наших с утра пораньше порадовать? А компанию им подобрать достойную? Неужто я не позабочусь об их досуге? Тем более, в такой чудный день, как сегодня?

- Ты, что, подкинул им свинью?!

- Точно, - коварно улыбнулась Белка. - Да еще какую! Просто огромную! Как думаешь, что случится, когда мой поросюнчик очнется, поймет, что заблудился, а поблизости вдруг обнаружатся незнакомые дядьки с большими ножами, явно собравшиеся порезать его на холодец?

Словно в подтверждение, воздух прорезал истошный визг насмерть перепуганной свиньи: долгий, пронзительный, пробирающий до костей, который просто невозможно было не услышать. Где-то не очень далеко, часах в двух... может быть, в трех быстрой ходьбы. А следом повторился уже знакомый рык, больше похожий на рев разъяренного медведя, которому вторил целый хор не менее сильных и свирепых голосов и среди которых побратимы насчитали никак не меньше дюжины оттенков.

- О-па, очнулся малышок! - радостно оскалилась Гончая. - Я его остаток ночи тащил через весь лес, чтобы успеть аккурат к утру, а потом очень нежно положил совсем недалеко от того места, которое облюбовали себе Брегарис и его озабоченный сыночек. Оглушил потихоньку, конечно, чтоб не брыкался. Незаметно умыкнул у мамки из-под бока, свернул кулечком и вприпрыжку понесся обратно, пока она не сообразила, что к чему. Как видите, удачно вышло: наши хрюшки как раз опомнились и обнаружили пропажу, только-только ринулись на поиски... кстати, я не говорил, что в Проклятом Лесу за детеныша глотку порвут любому? Причем, не только кабаны и хмеры, но и простые ползуны?.. вот так. Зато теперь они точно не ошибутся с направлением и сравняют с землей все, что только найдут в радиусе пары сотен шагов. Даже наш драгоценный "хвост". Особенно, если заподозрят, что их милому крохотуле (а он весит почти как я!) злые эльфы посмели подпортить розовую шкурку.

Побратимы странно закашлялись, силясь представить себе ярость диких свиней при виде перепуганного, привязанного за ногу "малыша", возле которого собрались гадкие двуногие звери с острыми железками в руках. Кабаны и в обычном-то виде не отличались особой покладистостью, матерый самец, разозлившись, может кинуться на любого зверя, невзирая на размеры, длину зубов, наличие когтей и всего остального. А уж эти...

Воздух снова разорвал слаженный кабаний рев, в котором почти сразу пробился повторный, полный искренней обиды визг ни в чем не повинного поросенка. Затем донесся невнятный из-за расстояния шум, новый яростный рык, как будто бы даже чьи-то крики...

- Надеюсь, эти милые зверьки еще немного сократят число наших преследователей, - кивнула Белка, неожиданно поднимаясь. - А пока они там сильно заняты, предлагаю совершить утреннюю пробежку, чтобы увеличить отрыв. Потерять они нас все равно не потеряют - Камни Бездны укажут путь к Тилю из любой точки Лиары, да и псы у них еще остались. Плюс маги, плюс ушастые следопыты... так что не стоит задерживаться. Кабаны отвлекут их лишь на время. Ну, может, пришибут пару-тройку десятков агинцев и с пяток эльфов. А потом Брегарис сумеет их отогнать. С ранеными они тоже вряд ли станут возиться, так что у нас есть час. Максимум, два, чтобы восстановить равновесие. Поэтому поднимайтесь: нам снова придется немного побегать. Тиль, ты в порядке?

Тирриниэль молча кивнул.

- Хорошо. Брон, как нога?

- Выдержу, - спокойно отозвался наемник. - По горам, конечно, не полазаю, но бежать могу в полную силу.

- Крови нет?

- Нет. Ланниэль даже повязку не стал накладывать.

- Тогда идемте, - отвернулась Белка, мгновенно посерьезнев. - И чтоб ни одного звука: впереди нас ждет оч-чень неприятное место.

- Мы уходим с твоей Тропы? - настороженно уточнил Стрегон.

Гончая, странно замерев на месте, вдруг очень внимательно посмотрела на полуэльфа. Причем, ТАК, что тому стало крайне неуютно под этим изучающим холодным взором. Кажется, в глубине ее глаз снова промелькнула опасная зеленая искра, хотя он не был уверен. Зато неожиданно понял, что Ходок откуда-то вдруг прознал, что у его ночного разговора с Тилем был, как минимум, один свидетель.

Белка на мгновение задумалась, мимолетно покосилась на откровенно недоумевающих побратимов. Обменялась с Тилем многозначительными взглядом и, наконец, негромко ответила:

- Верно. Дальше мы пойдем другой дорогой.

- Это связано с тем, что несет с собой Тиль? - снова рискнул уточнить Стрегон.

- Тоже верно, - медленно наклонила голову Гончая и чуть прищурилась. - Оказывается, друг мой, у тебя ОЧЕНЬ хороший слух.

Тирриниэль тоже покосился в сторону полуэльфа, но тот сделал вид, что не заметил. Только пожал плечами как можно небрежнее и кивнул.

- Вы шумели.

- Возможно, - еще медленнее отозвалась она. - Порой я бываю весьма раздражительным. А когда я раздражаюсь, то нередко становлюсь шумным и довольно неприятным собеседником. И вот тогда... с теми, кто рискует меня разозлить... случаются разные нехорошие вещи. Не всегда, конечно, но бывает, бывает...

Стрегон внутренне подобрался.

- Надеюсь, ко мне это не относится?

- Нет, - после недолгого раздумья обронила Гончая. - Тиль, что скажешь?

Владыка эльфов задумался, искоса наблюдая за молчаливыми Братьями, которые всем существом чувствовали скопившееся в воздухе напряжение, но пока не понимали его причины.

- Не знаю. Считаешь, они должны быть в курсе?

- Кое в чем.

- Насколько?

- Насколько сочтешь нужным.

Тирриниэль скептически хмыкнул.

- Я бы предпочел оставить все, как есть.

- А я бы предпочел сообщить им хотя бы часть. Может, они все-таки умеют бояться и передумают идти с тобой дальше, - спокойно отпарировала Белка. - В конце концов, никто их не заставляет и нож к горлу не собирается приставлять. А жилы им рвать еще придется. Причем, не раз. И мне бы не хотелось в последний момент обнаружить, что кто-то вдруг сорвался или встал в позу. Полагаешь, они не должны знать хотя бы, зачем? А если их это не устроит?

- Что именно мы должны знать? - нахмурился Терг, настороженно поглядывая на эльфов.

- Опять какая-то гадость? - мрачно предположил Лакр. - Белик, ты это имеешь в виду?

Гончая странно кашлянула.

- Не совсем гадость, но близко.

- М-да? Знаешь, мне это не очень нравится. Но все-таки хотелось бы знать о мерзких подробностях нашего дальнейшего путешествия заранее, чтобы, так сказать, подготовиться и смириться с неизбежным.

- Что? Отступать не собираешься? - хмыкнула она.

Ланниец хмуро покосился на Перворожденных.

- А разве у нас есть выбор? Особенно после того, как выяснилось, что наше Братство создавалось... некоторыми из здесь присутствующих? А мы дали ему клятву на крови, что исполним все, что потребуется? - Тиль спокойно выдержал изучающие взгляды наемников, не подав виду, что его это как-то встревожило или задело. - После того, как выяснилось, что нас в любой миг могут собственные татуировки, в которые, как стало ясно буквально вчера, засунули какую-то рунную пакость, умеющую вырывать чужие души? После того, как оказалось, что тут замешаны эльфы? Да они же еще и сделали нас зависимыми от собственных "Псов"?

- То есть, дело не в Заказе? - уточнила Белка.

- Нет, - ответил вместо раздувающего ноздри Лакра Стрегон. - Вернее, не только в нем. Мы просто хотели уточнить некоторые детали.

- Какой ты деликатный... я бы на вашем сказал, что просто мечтаю выпустить кишки одному скрытному ушастому мерзавцу за обман и потребовать ответа! За то, что не поставил меня в известность обо ВСЕХ свойствах нанесенных рун, от которых, между прочим, теперь не удастся избавиться! А еще я желал бы у него поинтересоваться: кто еще, кроме Хранителей, может ими воспользоваться? Кому это вообще было нужно - ставить Магистров Братства в такую зависимость от Патриарха? Принадлежала ли эта идея целиком и полностью Брегарису или тут замешан кто-то еще? А, Тиль?

Тирриниэль снова ощутил себя на перекрестье взглядов.

- Нет, - вздохнул он, понимая, что объяснений не избежать. Вчера ни времени, ни сил ни у кого не нашлось, чтобы задать накопившиеся вопросы, но теперь отвертеться больше не удастся. - Идея Братства действительно принадлежала мне. Брегарис не солгал. Оно создавалось, как независимая организация, в память о Стражах и Диких Псах, и как наглядное подтверждение того, что человеческая раса способна конкурировать с нами на равных.

Владыка эльфов недолго помолчал, размышляя о чем-то своем, но потом заговорил снова.

- Эта идея пришла ко мне далеко не сразу. Пожалуй, толчком послужил наш с тобой разговор, Бел... помнишь, когда-то ты обмолвился, что сильно скучаешь по своим Псам? Боишься, что о них забудут, а их потомки всего через несколько поколений потеряют все, что было накоплено за века их дедами и прадедами? Что Гончие никогда больше не войдут под сень Проклятого Леса, а их слава станет простой легендой, которая очень скоро превратится в забавную сказку, а потом и вовсе исчезнет?

- Хочешь сказать, это я во всем виноват? - нахмурилась Белка.

- Нет. Просто в то время меня эта мысль чем-то зацепила. Особенно, когда я припомнил твоих Гончих и сравнил с личной сотней нашего Владыки, которой они, между нами говоря, ничем не уступали. После того дня я долго думал, анализировал, вспоминал и вскоре пришел к выводу, что ты прав: такой удивительный потенциал не должен пропадать зря. Гончие - это лучшее, что когда-либо создавало человечество. Пусть, не само, а с помощью магии Изиара, но все-таки... поэтому я решил, что надо попробовать сохранить хотя бы то немногое, что еще осталось. А поскольку Изиар в какой-то степени имел отношение к появлению первых Стражей, то мне показалось, что будет только справедливо, если мы снова поможем им выжить. Но не просто так, конечно, потому что им понадобилась бы новая цель взамен прежней, новые идеи, задачи и способы их решения... ведь согласись: глупо возрождать воинский орден, для которого не нашлось бы дела?

- И ты решил приспособить их в качестве наемников, - скривилась Гончая.

- А почему нет? Пускай Проклятый Лес перестал быть опасным, пусть его Кордоны надежно отгородили дикое зверье, а в Стражах не стало нужды, но разве это повод, чтобы опускать руки? Я подумал, что Братство станет неплохим средством заставить кровь Диких Псов разгореться с прежней силой. Не даст ей угаснуть. Позволит возрождаться в каждом новом поколении воинов, и даст возможность жить столько, сколько будет живо человечество. Да, конечно, это не совсем те Псы, которых мы знали. Но все же они живы, по-прежнему помогают людям и все еще славятся, как лучшие бойцы человеческой расы.

Братья непонимающе переглянулись.

- А Кодекс?

- А что Кодекс? - удивился Тирриниэль. - Раз уж я задумывал вас, как лучших воинов, то не мог же оставить без присмотра? Да и как оставить без идейного вдохновения целую армию подготовленных и тщательно обученных бойцов? Как позволить им разбрестись в разные стороны и скатиться до уровня простых убийц, готовых за деньги избавить этот мир от любого, кто станет неугодным заказчику? Для того и нужен жесткий контроль. Для того и Кодекс, и Устав, и Следящая руна в ваших татуировках. Даже среди того отбора, который устраивает Школа (а отсев уже в первые годы весьма велик!), все равно находятся те, кому милее зарезать безвинного прохожего, чем блюсти устав Братства и чувствовать гордость за то, что оно делает. Для того же мы запретили Мастерам брать Заказы у нелюдей. Для того разработали систему наказаний... да, жестко, не спорю, но ведь и Братья - не дети в песочнице! Каждый из тех, кого выпускает Школа, намного превосходит обычного солдата. В разы, если не в десятки раз! А со временем их сила, благодаря опыту и рунам, только увеличивается. И мы поощряем это. Позволяем им становиться еще сильнее и опаснее. Но зато и спрашиваем за ошибки, как нигде больше.

Братья до скрипа сжали зубы.

- А как насчет руны Подчинения? - мрачно осведомился Лакр. - Той забавной штуки, которой вчера воспользовался Брегарис?

Владыка Л'аэртэ огорченно вздохнул.

- Этого я не планировал. Точнее, планировал, но совсем не так: по задумке, каждому Магистру должны были нанести (разумеется, с его согласия!) руну Арда - руну тела, позволяющую обездвижить любого из вас, если бы вы вдруг решились на бунт или обернули силу против своего собственного народа. Такую возможность я не мог не учитывать. И вы должны были знать о том, что последует за нарушением Кодекса и что наказание за предательство будет суровым. ВСЕГДА.

- Мы знали, - так же мрачно сообщил удрученному эльфу Стрегон. - Об этом Старшие Мастера предупредили. Но это - совсем не то, что случилось с нами ВЧЕРА!

- Правильно, - буркнула Белка. - Потому что на вас горит не только Арда, но и, судя по реакции, Уррда - руна духа. Верно, Тиль?

- К сожалению, да. И вот ее-то отдавать я совсем не планировал. Брегарис сделал это без моего ведома, хотя на самом деле каждый Магистр, прежде чем ему наносят руны, должен быть представлен мне. И только с моего разрешения вам позволялось получить высокий статус Мастеров.

У наемников дружно вытянулись лица.

- Да, - невесело улыбнулся Тирриниэль. - В тот день, когда вы по одному приходили к Патриарху, то не знали, кому на самом деле вас представляют. Никто из смертных не видел его в лицо. Даже ваши Мастера. Он приходит и уходит, когда ему нужно. У него есть свой знак. Глухой голос, низкий капюшон, полная непроницаемость для магического взора... порой это был Брегарис, иногда, когда кандидат казался особо интересным, как в твоем случае, Стрегон... я присутствовал лично. Но мне, как бы ни хотелось, все равно не успеть повсюду, поэтому Брегарис занимался Братством в гораздо большей степени, чем я. И это, как оказалось, было ошибкой. Потому что я никак не мог предположить, что он рискнет без моего ведома... к'саш! Когда вернемся, я постараюсь избавить вас от Уррды. Даю слово.

- Зачем? - многозначительно посмотрел на Владыку Лакр, машинально поглаживая рукоять метательного ножа. - Это ведь так удобно: опытные, опасные и абсолютно послушные рабы, которых очень легко контролировать... для чего что-то менять?

Владыка Л'аэртэ нехорошо сузил глаза, безошибочно уловив весьма прозрачный намек. Затем оглядел мрачные лица наемников, на которых читалась та же самая мысль, а потом вдруг очертил странную фигуру в виде перечеркнутого треугольника, вписанного в идеально ровный круг. И еще одну, похожую на перекошенный квадрат, у которого зачем-то обрезали острые углы.

У Стрегона расширились глаза. Одновременно с этим Терг отшатнулся, Торос тихо охнул, Брон нахмурился, а Лакр с Ивером стремительно побледнели, непонимающе глядя на гаснущие перед глазами, словно вычерченные в воздухе зеленым огнем руны. Их только одно существо умело рисовать с такой поразительной легкостью. Только один единственный Мастер мог позволить себе открывать их посвященным. Тот, чьего лица, как и лица Патриарха, не знал никто. Когда-то они полагали, что их последний учитель и есть тот самый Патриарх. Когда-то наивно считали, что он на самом деле - человек. Но вот теперь вдруг узнали его тихий, невыразительный голос и увидели личный знак, которым он всегда приветствовал появление в Братстве нового Магистра.

- Думаете, я не смог бы вас заставить делать то, что мне нужно? - спокойно осведомился эльф, когда люди судорожно вздохнули и растерянно уставились на его личину. - Думаете, не нашел бы способа подчинить вас без всяких рун? Или полагаете, что ваша учеба в Закрытой Школе была случайной? А может, считаете, что она полностью завершена?

- Н-нет, Мастер, - дружно поклонились Братья, не сумев скрыть ошеломления. Стрегон даже зажмурился, в подробностях вспомнив последний, свой самый тяжелый год у Неизвестного Мастера, после которого по праву получил алого "Пса". Проклятье! Он никогда не подозревал, что в действительности этим Мастером был Темный эльф! Ведь тот никогда не высказывал никаких предпочтений! Не упоминал про Перворожденных! Говорил лишь о том, что было важно, скрупулезно проверял чужие знания. Заставлял выкладываться на многочасовых тренировках так, как никогда в жизни. Много рассказывал, еще больше показывал, тщательно следил за каждым движением! Просто учил своему бою! Но учил так, что даже по прошествии многих лет его уроки Стрегон вспоминал с благодарностью. А теперь, наконец, увидел его без маски и впал в какое-то странное оцепенение. Знал бы раньше, склонился бы до самой земли, потому что никогда, ни разу, даже на последнем Испытании ему не удавалось обойти Неизвестного Мастера на мечах.

Боги... выходит, только из-за этого в Аккмале перед ним ТАК расстилались?! И поэтому же нарушили запрет на предоставление Заказа нелюдям?!

Тирриниэль цепко оглядел ошеломленных смертных и опасно тихо спросил:

- Надеюсь, теперь вы понимаете, почему каждый из вас, Магистров, для меня до сих пор остается нерадивым учеником?

- Да, Мастер! - дружно выдохнули Братья.

- Полагаю, больше не нужно пояснять очевидное и отвечать на ваш глупый вопрос?

- Нет, Мастер!

- Тиль, что это за хрень? - недовольно осведомилась Белка, не понимая причин столь резкого перехода от острой неприязни к нескрываемому почтению. - Что ты с ними сделал?

Владыка Л'аэртэ неожиданно улыбнулся.

- Ничего. Я просто когда-то их учил.

- Что-о?!

- Да. По целому году на них потратил, все палки о бока поломал, чтобы вместить в эти глупые головы немного ума. Про Кодекс твердил, как заведенный, чтобы начали хоть немного соображать и понимать, что это - не просто свод правил для вызубривания и скрупулезного выполнения каждой буковки. А теперь что же я вижу? Вместо того, чтобы поблагодарить меня за науку, они стоят тут и интересуются: почему же я не использую их, как дурных марионеток, дергая за ниточки, когда мне вздумается? Почему не берусь за Подчинение, чтобы заставить их повиноваться?

- Тебе вообще никаких рун не надо, - снова проворчала Белка. - У тебя одним взглядом получается ломать спину даже самым несговорчивым, а уж улыбочка порой такая, что даже мне бывает не по себе.

- В самом деле? - с интересом повернулся к ней Темный эльф.

- А то. Я ж ее у тебя и подсмотрел! Целый год потом репетировал, чтоб было похоже, зато теперь... - Гончая кровожадно улыбнулась. - Ух! Как меня порой боятся! Побольше, чем тебя!

Тиль только усмехнулся.

- Охотно верю.

- Еще бы! Ладно, с Братством я, наконец, понял. Про то, что "Магистра" им давал ты, тоже понял. Могу сообразить, отчего даже у Стрегона сейчас такие большие глаза и то, что он уже сам додумался, какую сморозил глупость... полагаю, в этом мире больше не найдется повода, чтобы ты последовал совету Изиару и снова взялся за руны Подчинения?

- Нет, - сухо ответил Тирриниэль. - Я не для того создавал и взращивал Братство, чтобы уподоблять его послушной кукле. И не для того позволил им обрести такую силу, чтобы повторить путь Проклятого Владыки. Братство было рождено для людей. В память о Диких Псах. И предназначено для того, чтобы оградить наш мир от Расовых Войн. Ни для чего иного. Они - новая сила, способная удержать даже моих сородичей и даже в том случае, если Совет все-таки сумеет скинуть с трона нашего Владыку, а Светлые рискнут возродить Орден Отверженных. В прошлый раз мы сильно обожглись на этом, Бел, но теперь я могу быть уверен, что если подобное повторится, у нас будет чем ответить на угрозу.

Она серьезно кивнула.

- Я верю, Тиль. Плохо, конечно, что ты нам сразу не сказал, но теперь мне хотя бы ясно, что по чем. Хотя, если бы ты спросил моего совета еще тогда... впрочем, ладно. Что сделано, то сделано. Да и Братство уже никуда не денешь - не уничтожишь его, не спрячешь и не забудешь о нем, как о дурном сне. Правда, было время, когда мне сильно хотелось потолковать с его создателями, но раз уж так все вышло... пес с тобой. Живи. Просто избавь их от ненужных рун, и я сниму свои претензии. Но поясни мне, Тиль, что это за чушь ты выдумал с татуировками? Откуда этот дурацкий красный цвет для Мастеров? Неужели ничего другого не нашлось?

Владыка Л'аэртэ огорченно вздохнул.

- Тебе не нравится?

- Нет. А почему мне должно...? - Белка неожиданно осеклась и ошеломленно уставилась на свою правую руку, где точно таким же кровавым светом горел искусно выполненный рисунок. - Господи, Тиль... ты сошел с ума!

Он виновато потупился.

- Ты хотел, чтобы это было похоже на МОЙ узор?!

- Ну, да, - смущенно кивнул эльф, не замечая отвисших челюстей Братьев. - Он действительно неплохо смотрится. А нам все равно надо было как-то отмечать наиболее достойных... так почему бы и не так? Ты ведь по праву уже много веков носишь звание Вожака. И узор на тебе тоже... гм, красивый, несмотря ни на что. Я подумал, тебе бы понравилось.

Гончая с досадой хлопнула себя по лбу.

- Торкова лысина... Тиль! Я, конечно, все понимаю, но тебе не кажется, что ЭТО - уже слишком?! Мало того, что ты им "Псов" НАШИХ нарисовал, мало того, что почти таких же, как у Стражей, мало того, что обозвал Волкодавами и Сторожами... так еще и татуировки сделал КРАСНЫМИ! Картис, как ты это допустил?! Ты же знаешь, что я терпеть не могу вида крови! Лан, куда вы смотрели?!

- Я не виноват: меня тогда еще не было, - поспешил откреститься молодой маг.

- А я вообще ни о чем не знал, - мрачно сообщил командир личной сотни Владыки.

- Все верно, - подтвердил Тирриниэль. - В это были посвящены единицы. В том числе, Линнувиэль... кстати, насчет "Псов" ЭТО была его идея... еще Аттарис (ну, ты же помнишь, как его впечатлил ваш рыжий?), Брегарис, конечно, и я. Первых Мастеров мы учили сами, втайне от Совета и всех остальных. Сами же разработали Кодекс, Устав и знаки отличий. Придумали систему поощрений и наказаний. Разработали систему рангов и званий. Помогли со Школами, обучением и средствами. Позволили прижиться Братству сперва в Аккмале, потом в других городах. Теперь, вот, добрались до Новых Земель...

Гончая обреченно вздохнула.

- Выходит, и пнуть тебя даже незачем, да? Вроде как из высших интересов действовал? За смертных беспокоился? Мир хотел сохранить, когда наши расы начали слишком быстро сближаться?

- Конечно. Нам был нужен гарант стабильности и долговременного равновесия. Перворожденным не слишком нравились такие перемены. Гномам, разумеется, тоже. Особенно, когда угроза возвращения Изиара оказалась исчерпана. А люди в то время были наиболее слабым звеном, поэтому я позволил себе немного его усилить. Так что теперь все мы в некоторой степени уравнялись, а это значит, что мир... как бы ни хотелось некоторым иного... все-таки устоит. А Братство, если в том возникнет необходимость, с готовностью выступит на той стороне, на какой будет нужно.

- Угу. На какой будет нужно ТЕБЕ, - снова буркнула Белка. - Интриган. Одно хорошо: по крайней мере, теперь я хоть знаю, кто отвечает за это безобразие, и смогу в любой момент его пристукнуть, если в этом, как ты говоришь, вдруг возникнет необходимость.

Тиль с нескрываемым облегчением перевел дух (все-таки признала!), с Картис с Ланниэлем дружно закашлялись.

- Тьфу на вас, дураков ушастых, - тут же фыркнула Гончая. - Одни из-за вас проблемы... ладно, все. Хватит ржать и искать виноватых. Надо решить самое главное: Стрегон, вы не слишком удивитесь, узнав, что цель нашего пребывания в Проклятом Лесу немного изменилась?

- Не слишком, - отозвался в тон наемник, окончательно придя в себя. - Если Мастер позволит... - короткий почтительный поклон в сторону Тиля, - мы будем сопровождать его и дальше. Прошу прощения за наши колебания, Seile, но к вам больше нет вопросов.

- Ого! Тиль, да тебя уважают!

Тирриниэль тонко улыбнулся.

- Тебя бы тоже уважали, если бы довелось столько раз уложить их на обе лопатки и наглядно показать, в чем они были неправы.

- Мда? - отчего-то задумалась Белка. - А что? Это идея...

Братья неловко отвели глаза, запоздало осознав причины той невероятной легкости, с которой Тиль, настойчиво вдалбливающий основы Кодекса на протяжении целого года утомительного обучения, раз за разом избегал их атак, ударов и нападений. Почему смог так быстро доказать, что до совершенства им еще далеко. И почему сумел внушить к себе такое искреннее уважение за неизменное спокойствие, поразительную стойкость, неимоверное терпение и потрясающую, просто невозможную для Перворожденного снисходительность к чужому раздражению, буйному нраву и запоздалому преклонению, с которым только могут относиться нерадивые ученики к молчаливому, непоколебимому и строгому учителю.

Белка, перехватив их горящие взоры, только головой покачала. Потрясающе! Даже Стрегон смотрел на остроухого с нескрываемым почтением! Преклонялся перед его невозмутимостью, был готов подчиняться без всякого Заказа и явно горел желанием испросить еще несколько уроков, потому что слишком хорошо понимал, что даже сейчас достиг далеко не всего, чего мог бы достичь под руководством такого наставника.

- Надо же... Тиль, мои поздравления! Я не предполагал, что ты НАСТОЛЬКО изменишь свое отношение к людям за каких-то пять веков!

- Со временем приходится меняться, - с затаенной улыбкой отозвался эльф. - Особенно, когда есть дети и, особенно, когда они становятся взрослыми... не ты ли это говорил?

- Агхм... ну... кхе... да, говорил, - внезапно смутилась она.

- Так чем я хуже?

- Ничем, - вздохнула Гончая и так же внезапно встрепенулась. - Стрегон? Я так полагаю, что ты уже догадываешься, зачем мы сейчас повернем к северу?

- Лабиринт? - ничуть не удивился наемник.

- Точно. Поскольку ты все равно слышал весь разговор, то я повторю для остальных: да, мы немедленно уходим с Тропы. Но только потому, что нам (в том числе, и мне), как вчера выяснилось, крайне важно забрать из Лабиринта одну необычную вещь. Для того, чтобы это сделать, нам придется потратить почти четыре дня на Проклятый Лес, затем преодолеть еще один Кордон и добраться до Лабиринта. После чего снова повернуть к Золотому Лесу и сделать то, ради чего Тиль, собственно, рискнул сюда выбраться, да еще и вам доверился, как собственным детям. Дорогу я хорошо знаю, от всякой гадости постараюсь вас уберечь. Но бежать все равно придется так же, как накануне, потому что на том пути Мест Мира нам почти не встретится. А значит, придется идти и ночью, и вообще - когда я скажу. Зато когда дойдем, можно будет упасть и пару суток отсыпаться: рядом с Лабиринтом нам никакие хмеры будут не страшны.

- Он тебе подчиняется? - с подозрением осведомился Лакр, довольно спокойно восприняв весть об изменении цели их путешествия. Впрочем, остальные не спешили паниковать. Даже удивительно, насколько переменилось их отношение к Тилю: уже в Нижний Мир готовы за ним идти! Ничего не боятся! Выходит, и правда - доверяют целиком и полностью?

- Мне - нет, - странно покосилась Белка. - Но пока он признает меня за своего, и на данный момент этого вполне хватает, чтобы чувствовать себя в безопасности. Я оставлю на вас свой запах, чтобы всякая мелочь не кидалась без разбору, а с крупняком разберусь сам. Они там без Хозяина малость одичали. Некоторые из молодежи его даже не помнят, так что пока по пятаку не получат, не отвяжутся. Но это, как я уже сказал, мои проблемы. От вас требуется только одно: не отстать.

- Что с едой?

- Обеспечу. Воду через день можно будет пить уже из местных рек.

- А хмеры? - поежился Ивер. - Ты говорил, за последним Кордоном они еще остались?

- Верно. Но насчет этого не волнуйтесь: я знаю способ, как их усмирить. Вы точно решили?

- Да, - задумчиво протянул Стрегон. - Но, если позволишь, я бы хотел уточнить кое-что насчет Хозяина...

- Позже, - разом помрачнела Гончая. - Вечером Тиль сам расскажет то, что посчитает нужным. Насчет Хозяина, наших с ним отношений, Изиара, Лабиринта и даже Ключей, ради которых всем нам очень скоро придется сильно напрячься. А сейчас мне нужно знать: готовы ли вы свернуть с безопасной Тропы и шагнуть вглубь настоящего Проклятого Леса? Готовы подчиняться мне так, как я того потребую?

Братья обменялись быстрыми взглядами. Недолго подумали, вспомнили все, что знали о Неизвестном Мастере, как наяву ощутили полученные от него тумаки, с благодарностью сосчитали, сколько раз эти уроки спасали им жизнь, покосились на Белика, подумали еще раз...

- Веди, - просто сказал Стрегон, а остальные согласно наклонили головы.