Дорога смертников

Глава 19

Третий Кордон они увидели издалека. Примерно после полудня, как и говорила Белка. Правда, сперва сослепу приняли его за низко опустившуюся тучу или за вереницу черных скал, выстроившихся вокруг дремлющего Лабиринта. Но потом сообразили, что к чему, и пораженно замерли.

Деревья здесь оказались так высоки, что виднелись за многие версты, поражая своей немыслимой мощью. Широкие кроны занимали чуть ли не по полнеба, листья в них были сочные, тяжелые. Но при этом настолько прочные и острые с краев, что ими можно было резать мокрые шкуры, не боясь сломать. Толстые стволы теснились настолько плотно, что между ними едва можно было вдвинуться; стояли ровными рядами, словно солдаты на военном смотре; перекрывая друг друга ровно на половину обхвата и надежно пресекая любые попытки проникнуть внутрь. Там же, где все-таки виднелся слабый просвет, зеленела густая поросль храмовника, тесно переплетались между собой лианы, грозно топорщились шипы и колючки... все было почти, как на Второй Границе, только еще более мрачное, суровое и опасное.

Здесь же, перед молчаливой черно-зеленой стеной из палисандров, на несколько десятков шагов протянулась широкая полоса земли, на которой не смело вырасти ни одно семечко, и на которую не смел безнаказанно ступить ни один зверь. На ней не росла трава, не мелькали проворные грызуны, не виднелось ни опавшего листика, ни лепестка, ни росинки. Как заградительная линия, красноречиво горящая: здесь - чужие владения, где не место непрошеным гостям, уходите... и это ощущение было настолько сильно, что Братья ошеломленно замерли.

Белка, велев им ждать, первой вышла из-за кустов и подошла к самой границе черной, абсолютно пустой земли, на комочках которой едва заметно поблескивали какие-то крохотные серебристые крапинки.

- Это споры борака, - негромко бросила она, не оборачиваясь. - Они очень легкие и почти не видны при солнечном свете. Когда мимо проходит какой-нибудь зверь, порывом ветра их поднимает в воздух. А потом они оседают на коже, волосах, одежде. Что-то, конечно, свалится обратно, что-то уже засохло, но их здесь миллионы. Хоть одна спора, да попадет на кожу и после этого сразу начнет расти. Чтобы набрать силу, бораку требуется теплая влажная среда, где полно питательных веществ и много воды... кровь для него - идеальный вариант, и он всегда рвется добраться до крупных жил. Порой может прорасти руку или ногу насквозь, и делает это так быстро, что всего за одну ночь может добраться до кости. Вырвать его трудно, вырезать ножом почти нереально, потому что отростки семечко пускает мгновенно и сразу во все стороны. Если успеешь сковырнуть или срезать кусок кожи под спорой - спасешься. Но если промедлить, то приходится рубить конечности у самого основания, потому что, когда отростки доходят до сердца, человек или зверь умирает в муках.

Лакр зябко передернул плечами.

- Здесь вся земля такая, - сообщила Гончая, присев на корточки и внимательно уставившись на что-то прямо перед собой. - Пропитана ими насквозь. Поэтому тут ничто не растет и никто не приживается: борак губит любую жизнь, которой только коснется.

- Как же тогда пройти? - тревожно переглянулись Братья и Перворожденные.

Белка в ответ поднялась и, вытянув губы трубочкой, просвистела замысловатую мелодию.

- На самом деле трудно будет только вам - мою кожу никакая спора не одолеет. Но чтобы вы не поднимали своими ножищами пыль и не рисковали понапрасну, я позвал помощников.

- Кого? - на всякий случай отступил на шаг назад Лакр, стараясь оказаться подальше от опасного места.

Гончая свистнула еще раз и быстро кивнула.

- Их.

В тот же миг зеленая стена перед ней зашевелилась, пропуская наружу странного вида зверьков. С крупную кошку, ровного серого окраса, с длинными полосатыми хвостами и умильными мордочками, на которых неуемным любопытством горели раскосые черные глаза... их выскочила из леса целая стая, особей тридцать или сорок - сразу не разобрать. Однако, внимательно изучив чужаков и коротко пискнув при виде Гончей, они вдруг спрыгнули на землю, а потом с жадность накинулись на споры, проворно подхватывая их цепкими лапками и, к изумлению людей, с видимым удовольствием пихая в рот.

- Леммы - единственные, кто спокойно переносит эти споры - их желудки выделяют едкую слизь (которой они, кстати, весьма метко плюются), способную растворять оболочку семян и уничтожать ядро. Их тут довольно много, иначе борак уже наводнил бы собой весь Лес. Они собирают его на краям охранной полосы, когда ветер разносит семена в разные стороны. Но на самом Кордоне и здесь по приказу Хозяина им запрещено трогать борак. Только вот так - по зову... моему или ЕГО... и для них это, поверьте, большая удача.

Терг изумленно вскинул брови, когда странные зверьки целенаправленно двинулись к ним, тщательно выбирая крохотные зернышки. Причем, сделали это поразительно организованно, предварительно разбившись на пары и тщательно просматривая каждую пять земли на расстоянии в пять шагов друг от друга. Так, словно абсолютно точно поняли, зачем их позвали, и теперь вычищали целую полосу для безопасного продвижения смертных. Их изящные передние лапки с длинными паучьими пальцами без труда отыскивали крохотные споры, а пушистые хвосты служили своего рода опахалом, которым леммы работали с поразительной ловкостью, поднимая в воздух сухую пыль, а вместе с ней - и невероятно вкусные споры, служившие им отменным лакомством.

Белка неторопливо тогда поднялась.

- Стойте там. Придется немного подождать, чтобы они смогли выбрать все споры. Леммы - чуткие существа, так что не сомневайтесь - после них тут не останется ни одного семечка. А пока можете передохнуть, если хотите: меньше получаса никак не получится.

- Им что, нравится?! - оторопело повернулся к ней Брон.

- Точно. Настоящий деликатес, как для кого-то - обезьяньи мозги или вараньи яйца.

- Тут и вараны есть? - удивился Торос.

- Есть. Даже с крыльями.

- Кто такие вараны? - немедленно влез Лакр.

- Ящеры. Здоровые и мордатые... прямо как ты. А у некоторых еще крылышки встречаются... мы зовем их варочками. От "варана" и "бабочки", потому как крылья у них махровые и очень мягкие, вот только машут они ими довольно неуклюже - задницы слишком тяжелые, вот и предпочитают больше ползать, чем летать. Но уж если решат подняться в воздух... зрелище, я вам скажу, незабываемое. Только представьте себе разноцветных ящериц размерами с крупную собаку, с радужными крыльями, чешуйчатыми хвостами и раздвоенными змеиными языками!

Ланниец ошарашено сел.

- Да это ж Смерг! Бог плодородия и весеннего праздника жизни!

- Ну, насчет жизни и весны не знаю, - усмехнулась Гончая. - А вот про плодородие верно подмечено: там, где пролетят эти красавцы, земля потом оказывается так удобрена, что можно втыкать в нее сухую палку и ждать через месяц вкусных яблок.

- Мать моя... значит, не врут легенды?

- Не врут, - замедленно кивнула Белка, внимательно приглядывая за леммами. - Большая часть не врет. Хотя, конечно, преувеличивают сильно. Например, про Урантара.

- Ты его знал? - быстро покосился Ивер.

- Угу. Отличный был мужик. Только седой совсем с ранней юности. Говорят, раньше времени воду местную выпил, вот и побелел, как снег. Хорошо - не помер. А потом такую силу неожиданно обрел, что всего через год Волкодавом стал, а лет через десять лет - полноценным Вожаком, которого Дикие Псы на моей Заставе чуть ли не четверть века ставили над собой Воеводой.

- А... куда он делся после того, как Пределы притихли? - жадно спросил Лакр.

Белка странно хмыкнула.

- Никуда. До упора на Заставе жил, а потом, когда стукнуло за сотню, к эльфам подался. Там и внуков потом вырастил, да с Лесом им помог немало. Зверья тогда по округе еще много неприкаянного бродило. Особенно, полукровок, на которых власть Хозяина не распространяется. А когда умер... годиков еще через пятьдесят... эльфы ему специальный холм вырастили, где и похоронили с почестями, достойными короля. Думаю, он прожил хорошую жизнь. Полную. Сражался за то, во что верил, и увидел то, ради чего жил - еще при нем Серые Пределы стали свободными и мирными. Такими, какими мы всегда хотели.

Наемники быстро переглянулись.

- А что стало с остальными Псами?

- По-разному, - пожала плечами Гончая. - Когда сюда хлынул народ, Стражи разбрелись, куда глаза глядят. Кто-то осел в Борреве и Бекровеле. Кто-то ушел далеко на запад. Кто-то из самых непоседливых погиб на новой службе, потому что уже не мог обходиться без риска. О тех, кто сильно устал от войн, понемногу забыли. Кто-то нашел себе другое занятие, кроме махания мечом и пускания стрел лучше всех в округе. Кто-то остался, а некоторые, кто уходил, потом все-таки вернулись... прав был Брадорас: от здешних мест трудно отказаться. Особенно, если прожил тут целую жизнь. Да и манят они нас, Пределы. Крепко держат. Не хуже иных цепей... Что касается Псов, то о тех, кто с Центральной или с Правой, я многого не знаю. Так, кое-что о самых известных. А за своими, конечно, приглядывал по мере возможностей. Фарг, кстати, из них. И его младший брат тоже. Но Фарг больше в отца пошел, а тот сильно уважал Братство, поэтому наш здоровяк потом к вам подался. Хотя до алого "Пса" так и не добрался.

- Да, он говорил про трактир...

- Постоялый двор! - строго поправила Белка. - Причем, не простой, а старейший в Новых Землях. Семейная гордость. Дело всего его Рода, начиная с моего приятеля Крота, который отказался уходить с Заставы вместе с другими Стражами. Дом Фарга стоит как раз на том месте, где когда-то была наша площадь для собраний. А в его саду до сих пор бьет из-под земли старый фонтан, который закладывали еще в ТЕ времена. Я иногда люблю там посидеть, повспоминать, развеяться... для того и возвращаюсь. Хотя он, конечно, об этом не подозревает.

- Ты не хотел, чтобы Фарг ушел в Братство? - внимательно посмотрел на нее Тирриниэль.

- Нет. Оно мне до сих пор не по нутру. Хотя вмешиваться в чужой выбор я, разумеется, не стану.

- Почему не по нутру?

- Потому что, Тиль... - Белка глубоко вздохнула. - Время Диких Псов ушло, и его не вернуть. Даже ты не можешь с этим поспорить. Они были лучшими воинами среди людей, но теперь их долг выполнен, а имена попали в легенды. Все закончилось. Хорошо или плохо, но закончилось, как бы мне ни хотелось иного. И ворошить прошлое, пытаясь возродить то, что возродить невозможно, или подменять их кем-то другим... неправильно. Братство - это Братство. А Стражи - это Стражи. Они были такими, какими мы их с тобой помним. Они жили здесь. Сроднились с этими местами и стали совершенно неотделимы от Серых Пределов. В другом мире им просто не нашлось бы места, понимаешь? Именно поэтому они ушли. Дикие Псы... это имя было дано им не зря, Тиль: Стражи, Непримиримые, Дикие... потому что они НИКОГДА и НИКЕМ не приручались. Никто не мог сказать, что покорил их или стал выше того, что они считали своим долгом. Вот почему Братство не сумеет затмить этой славы и никогда не переступит тот порог, которого сумело достичь.

Владыка Л'аэртэ с досадой отвернулся.

- На самом деле это была хорошая идея, - вдруг примирительно улыбнулась Гончая. - Просто слегка... упрощенная. Людям действительно нужен хороший защитник, и я не против Братства, раз у него есть грамотный и опытный наставник. Даже с рунами ты отлично справился. Нашел способ избежать осложнений с кровью. Привлек магов, развернул целую сеть, следишь за всем, что творится внутри... я соглашусь, что такая сила требует жесткой дисциплины и сурового контроля. Даже приму, как данность, идею Испытания и тот отсев, который ведется на всех этапах обучения. Не буду отрицать, что наказания излишне строги, но и не скажу, что они не нужны совсем. Тиль, это правильно, что такая армия находится в стальном кулаке. Правильно, потому что любой разброд неизменно приведет к дезертирству. А дезертир порой становится хуже мародера и легко может скатиться до уровня простого душегуба. Однако тебе удалось этого избежать. Удалось сохранить общую идею. Получилось отсеять тех, кто мог бы разрушить ее, и оставить те редкие самородки, которые способны ее приумножить. Я долго наблюдал за твоими птенцами, Тиль. И, признаюсь, они достойны уважения. Ты научил их быть твердыми, дал немалую силу, широкие возможности, показал цель и упорно ведешь вперед... ты сделал из них хороших воинов, друг мой. Ты показал им, что значит быть выше простого люда. И дал возможность подняться над тем обыденным, чего большинство живущих даже не замечает. Это все равно, что бродить по темному лесу с завязанными глазами! Пытаться искать выход, не ведая направлений. А ты помог им прозреть. Помог взобраться на сосну и увидеть солнце. Ты дал им надежду на то, что когда-нибудь... быть может, через тысячу или десять тысяч лет... но человечество станет сильнее. Встанет в один ряд с Перворожденными. Сможет поднять голову так же, как Братство сегодня, и уверенно даст отпор любой расе, которая посмела бы нам угрожать.

Темный эльф слабо улыбнулся.

- Ты понимаешь...

- Да, Тиль. И я поражен тем, что именно ты рискнул нарушить главный закон своей расы - не дать смертным обрести силу.

- А по-другому нельзя, Бел, - вздохнул Тирриниэль. - Нельзя хотя бы потому, что люди рано или поздно все равно станут сильнее. Если, конечно, мы не уничтожим их полностью, истребив под корень вместе с женщинами и детьми. Но, поскольку война на уничтожение неизменно приведет к гибели всех наших рас, как едва не случилось во времена Изиара, то лучше эти расы надежно уравновесить. Так, чтобы любая война стала невозможной. Для того Темный Владыка и сделал шаг на сближение - с гномами, смертными, Светлыми. Для того и задумывалось Братство, способное поддержать любой угол этого опасного треугольника. Равновесие, Бел - вот ключ к выживанию Лиары. И ради этого ключа я готов поступиться даже старыми законами.

Лакр странно заерзал, искоса поглядывая на спокойное лицо Темного эльфа, но потом все-таки не выдержал.

- А что, если мы станет слишком сильны, Мастер?

Тирриниэль пожал плечами.

- Да, такое может случиться. И даже может получиться так, что вы (и весьма скоро) начнете теснить наши Леса.

- Вашего Владыку это не пугает?

- Больше - нет.

- Но почему?!

- Потому что с некоторых пор территориальный вопрос стоит перед нами не так остро.

- Что ты имеешь в виду, Тиль? - насторожилась Белка.

- То, что теперь нам доступен не только этот мир, - ровно отозвался эльф. - И Портал на самом деле может быть открыт снова. В частности, туда, откуда пришел Изиар, и тогда, когда нам, возможно, все-таки придется уйти с Лиары.

Леммы закончили работу быстро: едва Братья перевели дух, зверьки с почти кошачьим урчанием выбрали из земли последние зернышки и, радостно из схрумкав, с надеждой посмотрели на Белку.

- Домой, - велела она, и зверьки огорченно сникли. Но потом послушно развернулись и вернулись под прикрытие деревьев. - Так, всем подъем. Рты закрыть, повязки натянуть по самые уши. Не орать, руками не размахивать, не топать и не сходить с моего следа. Следить друг за другом, как за родными детишками. Если кто оступится, не дайте ему упасть. Если упадет, не дайте ткнуться лицом в землю. А уж если все-таки ткнетесь...

- То что? - с подозрением уточнил Лакр.

- То сами дураки, - невозмутимо закончила Белка, первой ступив на рыхлую землю. - Идем строго по одному, медленно и аккуратно, чтобы не вызвать даже легкий ветерок. У кого проблемы с кишками - заткните пробкой. Кто икает - просьба вставить себе кляп, а самым невезучим желательно какое-то время просто не дышать. Все ясно?

Наемники дружно кивнули, но Терг с Ивером отчего-то выразительно покосились на Лакра, явно гадая, не стоит ли заткнуть ему рот более надежным способом. Ланниец, разумеется, возмущенно вскинулся, но Торос вовремя пихнул его локтем в бок, чтобы не вздумал препираться. А потом на него покосилась и Белка, так что возмущенному до глубины души рыжему пришлось поспешно сдуться, ужаться и сделать вид, что не понял гнусных намеков. Разумеется, с тем, чтобы потом, когда все закончится, страшно отомстить этим гадам и испортить им жизнь на много дней вперед. Хотя бы тем незамысловатым способом, какой недавно озвучила Гончая.

Белка, без труда поняв молчаливый, но насыщенный диалог между Братьями, только усмехнулась, но дальше тянуть не стала - осторожно пошла к Кордону, пожалуй, впервые оставляя отчетливые следы, по которым было легко определить безопасную зону для остальных. Без труда преодолев охранную полосу, она отступила в сторону и махнула Тирриниэлю, предлагая повторить ее путь.

Эльф послушно спустился с невысокого пригорка и с легкостью проделал этот опасный номер, не сделав по пути ни единого вдоха и даже чуть прикрыв веки. Для верности. За ним столь же ловко проскочили Картис и Ланниэль, которых Гончая сразу оттеснила к себе за спину. Придирчиво оценила, как бережно пробирался по их следам Терг, взваливший на плечи неподвижное тело Стрегона. Одобрительно кивнула, заметив, что он идет строго по ее следам, и только потом, оставив Братьев на внимательных эльфов, занялась более важными делами. А именно: осторожно приблизилась к ближайшему палисандру и тихонько заворковала, одновременно стягивая с кистей кожаные перчатки.

От легчайшего прикосновения дерево словно ожило - вытянуло вперед ветви, развернуло все свои шипы, ощетинилось, насторожилось и заметно заволновалось, внимательно ощупывая листьями и выросшими прямо из-под коры усиками знакомое лицо. Потом зашевелились и соседние исполины. Точно так же потянулись навстречу Белке, словно желая убедиться, что все правильно. Наконец, почувствовали идущую от перстня Хозяина силу и осторожно свернули колючки обратно: они слишком хорошо знали этот огонь в глазах золотого дракона, чтобы рискнуть проверять дальше. А потому медленно отодвинулись, задумчиво покачали ветками, но все-таки открыли перед нетерпеливо обернувшейся Гончей живой коридор.

Лакр осторожно заглянул внутрь и внутренне поежился: Торкова лысина! Да ему конца не видно! Прямой, как стрела, широкий и абсолютно ровный, но впереди даже света белого не видать! Все заполонила густая листва, в которую до сих пор плавно убираются шипы, иглы, колючие ветки, острые, как бритва, листья. Неохотно уползают с дороги корни, сами собой откатываются назад громадные камни, подбирается и втягивается наверх паутина, осыпается с веток и мгновенно засыхает неприятного вида мох. Где-то в глубине этого смертоносного тоннеля мелькнули и тут же пропали странные тени. Сквозь толстый слой прошлогодней листвы еще виднелись убирающиеся прочь змеиные тела. Прямо под ними неприятно шевелился настоящий ковер из невероятно крупных скорпионов и отвратительного вида мокриц, тоже спешащих освободить дорогу... мать честная! Да тут чуть ли не до вечера надо идти, чтобы попасть в более гостеприимные места! Часа три-то точно! Куда там второму Кордону, про который они наивно думали, что познали настоящий ужас! О, нет. Это были всего лишь цветочки. Просто детская прогулка по райскому саду. Потому что вот он - истинный кошмар наяву! Тянется вперед на несколько верст и совершенно не думает заканчиваться! В этом зеленом месиве чувствуешь себя, как в закрытом гробу, когда в любой момент крышка может с грохотом рухнуть и похоронить под собой надежнее, чем под слоем тяжелой земли! Никто и не узнает, кто тебя сожрал или разорвал на части! Все случится так быстро, что и мяукнуть не успеешь! Стоит только Белику ошибиться или нам - потерять его вкусный запах, как этот тоннель схлопнется так же быстро, как и открылся! По первому зову, при первой же угрозе! Если только Кордон решит, что не желает видеть чужаков, их всех тут же и накроет с головой. Просто сомнет и раздавит, как дурных лягушат, вздумавших полюбопытствовать: а какой он на самом деле, удар молота о наковальню?..

Терг ошалело потряс головой, силясь представить себе истинную протяженность этого Кордона и то, от каких жутких монстров он бережет остальной Лес, если для этого потребовались ТАКИЕ усилия. Потом некстати вспомнил о хмерах и почувствовал, как что-то неприятно засосало под ложечкой. Боги... если это правда, то хмеры - это действительно нечто ужасное. Нечто, с чем в свое время даже остроухие не осмеливались связаться. Настоящий ужас этих мест. Воплощенный кошмар. Древнее проклятие, от которого новый Хозяин постарался защитить несведущих смертных, рискнувших построить дома на окраине его владений. И кошмар этот ничуть не ослаб за прошедшие века. Просто отступил ненадолго, как уставший метаться в тесной клетке зверь. Затаился, припал в ожидании на передние лапы и притворился спящим. Но стальные прутья его тюрьмы все еще на месте, никуда не делись. И до сих пор надежно сдерживают страшного монстра внутри собственного нутра.

- Вперед, - подтолкнула Гончая замявшихся людей. - Там вас никто не тронет - я запретил. Но если вдруг какая лиана сдуру цапнет, то замрите и не сопротивляйтесь: они хватают только живую добычу. А если примут вас за деревяшку, то тут же отпустят. Капюшоны не снимайте, потому что иногда муравьи сыплются за шиворот. Глаза, напротив, откройте пошире, а рты держите закрытыми - иногда в них кто-нибудь залетает по ошибке в поисках добычи. Стрегона тащите так, чтоб он не коснулся стен. Не останавливайтесь и не бегите. Все делайте размеренно и быстро. Как в бою. Под ноги не плевать, мусор не кидать (иначе убирать потом самих заставлю), а оружие даже не вздумайте обнажать - мигом отнимут и надают по башке. На данный момент вы - гости Хозяина, которых я представил и попросил не трогать. Но если что-нибудь нарушите, могу и не успеть вмешаться. Лакр, ты все понял?

- Да понял, не дурак.

- Тогда идешь первым.

- Опять я?!

- Ну, или поползешь последним, подтягиваясь на огрызках рук и пачкая травку обрубками ног. Потому что после того, как сюда войду я, проход ОЧЕНЬ быстро закроется. И тот, кто не успеет отсюда убраться, рискует оказаться в весьма незавидном положении.

Ланниец испустил мученический вздох и поплелся в живой тоннель, как на эшафот.

- Так, - обернулась к остальным Белка. - Лан, ты идешь сразу за ним. Так как вы связаны, то чем ближе будете друг к другу, тем меньше шансов, что тебя учуют. За вами двинутся Терг, Ивер и Брон со Стрегоном. За ними Картис. А мы с тобой, Тиль, пойдем последними, потому как Стрегон тебе сейчас не поможет, а одного человека для твоей ауры будет мало. Так что на время тебя прикрою я. Все, двинулись.

Братья послушно втянулись в зеленый тоннель, инстинктивно пригибая головы и вжимая их в плечи, хотя места наверху оставалось предостаточно. Пошли сперва медленно и осторожно, пробуя почву на прочность, как в трясине, и каждый миг ожидая подвоха. Потом завидели, как пугливо прячутся в листве ядовитые колючки, а пышные цветы вдруг закрывают яркие венчики и смущенно отворачиваются, заметно осмелели и дальше пошли гораздо увереннее. Кажется, Белик прав? И Кордон действительно слушается его, как родную маму?

"Спасибо, венценосная Линнет, - выдохнул про себя Лакр, аккуратно переступая через какую-то корягу. - Если выберусь отсюда живым, обязательно поднесу в твой храм достойный подарок. Надеюсь, теперь этот дурацкий Совет со своим Изменением от нас отстанет?"

Он не успел додумать последнюю мысль, как почувствовал за спиной странное напряжение. Так, бывает, подрагивает горячий воздух над раскаленным песками. Или внезапно загустевает небо над верхушками деревьев, предвещая скорую бурю. Так пригибается к земле трава перед грозой и пугливо прячутся звери в ожидании нападения хищника. Одновременно с этим Кордон ощутимо забеспокоился, тревожно выстрелив наружу сотнями ядовитых игл, но застывших на месте людей, к счастью, не задел - все его стрелы оказались нацелены назад, за их спины, где внезапно возникла небольшая заминка.

- Стоять! - яростно взвыл Брегарис, стремглав выскочив из-за последних деревьев и увидев, что ненавистный враг готовится скрыться за неодолимой преградой. - Стой, гаденыш! Я тебя убью!

Как ни странно, бывший Хранитель Знаний был жив и вполне здоров, если, конечно, не считать порванного рукава и длинной царапины на левой щеке. Но бежал он к Кордону со страшновато перекошенным лицом, в котором не осталось ни очарования, ни прежней красоты. К тому же, в рваных сапогах, подошвы которых нелепо волочились следом, растрепанный, напрочь лишившийся того лоска, с которым всего несколько дней назад встречал своего Владыку в Проклятом Лесу. Его длинные черные волосы, некогда тщательно уложенные в замысловатую прическу, теперь неопрятно топорщились, на коже чернели следы от ожогов и обширные грязные пятна, словно он недавно упал в болото и позабыл отереть лицо. Глаза безумно вытаращены, рот искривлен, губы дрожат... кажется, смерть единственного сына превратила его в по-настоящему одержимого, раз он позабыл про все на свете и гнался за кровным врагом почти двое суток без роздыху. Судя по всему, даже опередил всех остальных, бросил троих Старейшин, охрану, нанятых агинцев... все бросил ради того, чтобы нагнать и отомстить обидчику.

Тиль только раз взглянул на его искаженное лицо и понял: Брегарис больше не хотел никого щадить. Ему уже не нужна была слава или власть. Он даже об Изменении почти не помнил и сейчас горел лишь одним страстным желанием: ответить смертью на смерть, болью за причиненное страдание и бешеной ненавистью на холодное равнодушие, с которым мертвое сердце Берралиса оказалось расчетливо пришпилено к дереву вместо украденного пленника.

Боясь опоздать, он прямо на ходу вскинул загоревшиеся ядовитым пламенем руки, воззвал к своему Огню, молниеносно активировал Камни Бездны, оставленные Изиаром своим потомкам. Вложил в них все, что еще горело в его убитой душе, потому что без единственного сына его Род действительно умер. Наконец, нашел глазами виновников своего горя и свирепо выдохнул:

- За Берралиса! Смерть вам!! Будьте вы прокляты!!!

Белка, тихо охнув, когда от Темного мага хлынула стена зеленого Огня, разом поднявшаяся до самых небес и захватившая добрые несколько верст земли вдоль кромки Проклятого Леса. Брегарис оказался настолько сумасшедшим и настолько жаждал мести, что совершенно позабыл о том, насколько опасна здесь любая магия. Наплевав на опасность, он бросил против своего Владыки все, чем владел. Все, что подпитывало его в этой жизни. И все, что только мог выплеснуть из своего разбитого сердца.

- Проклинаю-у-у!!! - взвыл он, шатаясь от раздирающего его на части огненного вихря. Почти пропал в нем, едва не сгорел, потому что у посмертного проклятия эльфов действительно была невероятная сила. А затем вытянул вперед истончившиеся руки и, объединив собственную силу с силой артефакта Изиара, обрушил эту лавину на замерший в неподвижности Кордон.

- Безумец! - ахнула Белка, пытаясь втолкнуть Тирриниэля в проход, пока еще оставалось время. Но тот неожиданно заупрямился и, вместо того, чтобы проворно нырнуть в спасительные заросли, повернулся и нехорошо прищурился.

- Тиль!

- Господин! - дружно охнули обернувшиеся на шум Картис и Ланниэль.

Владыка Л'аэртэ даже не пошевелился, когда стена Огня сплошным фронтом двинулась в его сторону, грозя сжечь дотла и развеять пеплом. Затем тряхнул головой, прищурил опасно заалевшие глаза и, оценив по достоинству способности предавшего его Хранителя, уверенным движением поднял навстречу такой же могучий щит.

Они встретились примерно на полпути - зеленое и алое море неистовствующего Огня Жизни. Сшиблись с бешеным ревом, уперлись друг в друга и ненадолго застыли, протянув изумрудно-красные языки далеко в обе стороны и больно раня окружающий Лес. Брегарис был страшно зол и ненавидел все, что не помогло спасти его сына. Он буквально кипел бешеной яростью, сжигал себя изнутри, щедро выплескивая наружу эту злость, одновременно подпитываясь ею и наполняя еще большей силой от засветившегося на его шее ожерелья.

Тирриниэль, напротив, был невероятно спокоен и сосредоточен, как во время неприятной, но необходимой работы. Стоял недвижимо, словно омываемая океаном скала. Излучал поразительную в такой ситуации уверенность и был, как никогда, собран, аккуратен и молчалив.

Да, ему никогда еще не бросали вызов в открытую. Никогда до этого дня не решались противостоять настолько мощно и яростно. И никогда при этом он не был настолько уязвим - вдалеке от своего Источника, Чертогов и помощи остальных Хранителей.

Да, он жестоко ошибся в Брегарисе. Так же, как когда-то не разглядел Иттираэля и доверился ему с Уходом. Да, он оплошал, упустил момент, когда Брегарис, мечтающий о втором наследнике, захотел Изменения лично для себя, и не сумел ему объяснить то, что, наверное, должен был. Может, его слов оказалось недостаточно, раз все зашло так далеко? Может, это ничего бы не изменило, но сейчас... сейчас Тилю отчего-то было жаль. Жаль, что обезумевший от горя собрат был готов умереть ради мести. Жаль, что сейчас ради этого он пытался вырвать собственное сердце из груди и был готов выдержать любой удар. И жаль, что вся самоотверженность была нужна ему лишь для того, чтобы успеть нанести в ответ свой собственный - первый и последний удар, потому что посмертный Огонь уничтожал его гораздо быстрее, чем Огонь повелителя.

Белка, поняв, что силы Хранителя вкупе с артефактом оказались гораздо больше, чем у ослабленного после недавней раны Тиля, беззвучно ругнулась. Но Брегарис стоял далеко - до него никак не достать, а Тиль находится рядом, прямо возле гневно зашелестевшего Кордона, который во все века не слишком-то любил Перворожденных. И, особенно, магов. Всех, кроме одного. Поэтому она вовремя подметила метнувшиеся к Владыке острые деревянные крючья, уже вслух выругалась на дикой смеси из нескольких языков, а потом прыгнула вперед и в последний момент закрыла ему спину.

- Saturo!!! - рыкнула так громко, как только смогла, чтобы перекричать бешено гудящее пламя. Потом увидела, как торопливо возвращаются из тоннеля люди и, едва не застонав от отчаяния (вот же дураки!), рявкнула снова: - ПРОЧЬ, идиоты! БЕГОМ ОТСЮДА! ВСЕ ВЫ! Лан, не смей приближаться!

Эльф, кинувшийся было в сторону своего лорда, нерешительно притормозил.

- А ну прочь! Живо!!! Кому сказано!

Лакр, неверяще оглядев искрящуюся стену магии, от мощи которой пугливо зашевелились волосы на затылке, послушно попятился. Мама моя милая! Нет, конечно, он догадывался, что Тиль - не простой подметала в своем Лесу, но чтобы на равных противостоять Хранителю...

- ВОН ПОШЛИ, ПРИДУРКИ! - вконец обозлилась Белка. - ВАС ЖЕ СЕЙЧАС ПОДЖАРИТ!

Наемники, выразительно переглянувшись и правильно подметив угрожающее шевеление веток вокруг себя, послушно попятились. А за ними нерешительно отошли и побледневшие от волнения эльфы. Потому что Белка совершенно права: если отсюда не убраться, их действительно поджарит - от невыносимого напряжения воздух уже гудел, его распарывали невидимые молнии, тяжело провисшие небеса едва не стонали от натуги, не в силах выдерживать двойной Огонь Жизни. От него дымилась земля на многие десятки шагов в окрест. Болезненно скручивались, словно от судороги, листья. Кривились и шарахались прочь стремительно чернеющие травинки, ветки, сучья. Прыснули в разные стороны мошки и звери покрупнее. Над головами с истошными криками разлетелись вспугнутые птицы... а они все стояли. Молча стояли друг напротив друга и упорно держали Огонь.

Белка, отпихнув от Тиля очередную грозно шелестящую ветку, глухо застонала и быстро покосилась по сторонам. Дурак... ну, что за дурак... куда только полез, когда не просили?! Теперь сюда вся округа сбежится, чтобы поглядеть, кто тут сошел с ума - творить магию на пороге Кордона. Вообще все, от ползунов до последних пиявок! Пусть не прямо сейчас, потому что от такой дикой силы расплавится даже панцирь броненосца, но едва победитель определится, ему станет ОЧЕНЬ туго. Так туго, что проще будет прибить Тиля самой, а потом виновато развести руками и посетовать, что не сдержалась. Да еще стемнеет скоро, Одер наверняка в гости пожалует...

- Тиль! - простонала она. - Да что же ты натворил?!

- Я справлюсь, - напряженно отозвался эльф, и Белка снова выругалась. А потом подметила, что зеленое пламя Брегариса потихоньку начинает одолевать его алый Огонь, и ругнулась так, что у застывшего в неподвижности Владыки смущенно шевельнулись кончики длинных ушей.

- Болван... дурак... кого хрена я только с тобой связалась?! - исступленно прошептала Гончая, лихорадочно озираясь, но и с другой стороны увидела ту же картину: Камни Бездны незаметно, по чуть-чуть, но все-таки забирали из окружающего пространства магию Дома Л'аэртэ. Втягивали ее в себя, словно голодный ребенок - долгожданный десерт. Всасывали, наполняясь силой заново, а потом отдавали ее своему хозяину, тут же выплескиваясь наружу свежими волнами зеленого Огня. Который слишком явно начал теснить постепенно слабеющую алую стену Владыки. А все потому, что Тирриниэль слишком давно не взывал к своей искусственной ненависти. Потому что он, как и сын, давно научился делать Огонь совсем иным. И потому что сейчас, как ни странно, он все еще не хотел ненавидеть - ему было жаль потерянного брата. И жалость, как ни парадоксально, сделала его еще более уязвимым.

- Проклятие... проклятие... проклятие...

Тирриниэль прикусил губу, тоже поняв, что происходит. А потом увидел сквозь пламя торжествующую улыбку обезумевшего Хранителя и тяжело вздохнул.

- Уходи, Бел.

- Нет!

- Уходи. Я дам тебе время.

- А пошел бы ты..! - внезапно окрысилась она. - Пошел бы далеко и надолго со своим благородством! Я тебе щас как... забирай, мерзавец! И только попробуй мне, помри! С того света за уши достану и так в морду двину, что ты навсегда заречешься меня не слушаться! Понял?!

Владыка Л'аэртэ не успел даже головы повернуть, как она вдруг крепко обняла его со спины и прижала руки к тлеющей на груди рубахе - маленькие, удивительно твердые ладошки, на которых больше не было перчаток. Он судорожно вдохнул, неожиданно оказавшись на гребне волны поистине сумасшедшей мощи, обрушившейся из ее ладного тела, тихо взвыл, чувствуя, что вот теперь его по-настоящему разрывает, а потом поспешно выбросил этот ураган наружу, молясь про себя, чтобы личной защиты хватило удержать этот двойной, бушующий от их общей ярости Огонь.

- Бел... что ты... творишь?!

Лакр ошеломленно моргнул, когда понял, что же такое на самом деле - живой Источник. Пораженно уставился на полыхнувшую до самого горизонта зарницу. Пригнулся от раздавшегося с небес грома, а потом, едва не рухнув на колени, поспешно подхватился и, заорав во весь голос, бегом кинулся прочь. Не видя того ада, который вдруг разверзся за его спиной, боясь ослепнуть от нескончаемой череды ярких вспышек, задыхаясь от густого дыма, словно тараном ударившего по испуганно замершему Кордону, и хрипло велел остальным поторопиться, пока их всех не изжарило заживо.

- Мать вашу... малыш... чтоб тебя, дурака такого... Терг, ты только глянь!

- БЕГИТЕ!!! - вдруг во весь голос гаркнули эльфы, заметив рвущиеся позади языки жаркого пламени, и наемники опрометью бросились вон, наконец-то, сообразив, что дело пахнет жареным. Все вместе выругались вслед за рыжим, в десять рук подхватили Стрегона и быстрее молнии полетели по зеленому тоннелю. А потом услышали долгий протяжный крик, еще один гулкий удар, безумный рев, который вдруг оборвался страшным грохотом и треском разлетающихся деревьев. Наконец, в спины им ударила тугая волна сжатого воздуха, играючи опрокинула на землю. Следом донесся еще один удар, будто небеса все-таки рухнули на землю. И только после этого вдруг наступила оглушительная, неестественная, какая-то мертвая тишина. В которой где-то позади раздался крайне неуместный в этом аду смешок и излишне резко прозвучал шлепок от хлесткой пощечины.

- Очнись, Тиль! Хватит уже валяться! И вообще, убери от меня руки, неразумный повелитель кроликов, и порадуйся, что Камни Бездны так вовремя забрали твои излишки! Потому что в противном случае сегодня расплавилась бы твоя шея, а не этого придурка Брегариса!