Эхо мёртвого серебра

Глава 23

Дракон опускается медленно, по широкой спирали, раскинув кожистые крылья. Солнце просвечивает тонкую кожу, выделяя паутину вен и сосудов. Элиас прижал шляпу к макушке и торопливо спрыгнул с козел, потянул лошадь к обочине за уздцы. Мой конь нервно переступает с ноги на ногу, норовит сорваться в галоп, прямо в чащу. Приходится сдавливать бока коленями до хруста рёбер и тянуть повод железной рукой.

Ваюна распахнула рот, смотрит на ящера круглыми глазами, как кошка на голубя.

Малинда, поняв, что замечена, весело помахала рукой. Меж пальцев сверкнули короткие искры... Дракон ударился всеми четырьмя лапами об землю. Припал брюхом, гася инерцию, и пробежал вдоль дороги, расправив крылья как парус. Потоки воздуха стараются вывернуть их, но сминаются и порождают порывистые завихрения вокруг.

Лес затих, прислушиваясь к грохоту, конь подо мной мелко задрожал, почти теряя сознание. В лицо ударило порывом ветра полным жуткого запаха большой ящерицы и тухлой рыбы. Дракон пробежал мимо, замедлился и величаво опустился, расправив крылья. Левое накрыло участок дороги, а правое почти дотянулось до леса.

Элиас обнял кобылу за морду, стараясь закрыть несчастной уши и глаза. Удержал первую волну паники. Заодно и сам затаился от взгляда волшебницы. Только она и сама не смотрит на него. Взгляд огромных глаз устремлён на меня. Загадочный, томный и зловещий. Малинда дождалась, пока дракон перестанет дёргать крыльями и соскользнула с хребта. У самой земли падение замедлилось и невидимая сила примяла траву. Волосы взметнулись красной волной, и чародейка широко улыбнулась.

— Привет, красавчик. Давно не виделись.

Я спрыгнул с коня, сдержанно поклонился, пряча хищный оскал. Она одна, одна! Дракон не считается. В глухом закутке дороги, посреди ничейных земель! До Арша несколько дней пути, дороги полны разбойников. Если здесь пропадёт женщина, никто не удивится. Всего одно движение, когда она подойдёт ближе, и нож пробьёт пышную грудь. Смерть придёт быстрее, чем чародейка сообразит. Элиас уже готов ударить в спину. Две одновременные и неожиданные атаки она не переживёт точно.

Нет. Я выпрямился и едва заметным жестом предостерёг напарника. Для начала нужно выслушать старого, ха-ха, врага. Не просто так ведь разыскала.

— Ох, как же я рад тебя видеть, милая Малинда.

Нечто в её выражении переменилось, на меня дохнуло опасностью. Прикусил кончик языка, гадая, чем мог вызвать гнев. Что для мужчины задача, граничащая с невозможным. Женщина может оскорбиться даже из-за ворсинки, прилипшей к вороту. А может, она, наконец, узнала меня?

— Так мы уже на «ты»? — Зловеще проворковала волшебница. — Ох, мальчик, тебе так повезло, что личико такое милое. Будь на твоём месте даже король, он бы уже упал на колени и целовал мои сапожки.

Она выпрямилась, грозно сверкая глазами. Элиас застыл у повозки, стискивая меч и сверля спину горящим взглядом. Сгорбился готовый к рывку.

За наигранным гневом отчётливо проступает насмешка и ожидание ответа. Я мысленно выдохнул и... шагнул к ней. Малинда высока для обычной девушки, но рядом со мной не больше мышки. Невольно качнулась назад, я властно взял двумя пальцами снизу за подбородок, мягко потянул к себе. Заглянул в расширившиеся от изумления глаза.

— Ах, милая моя, после той ночи мы несколько больше, чем на «ты».

Добавил в голос возбуждённой дрожи, хриплого желания. Женщины любят чувствовать вожделение к себе. Конечно же, в меру, ровно в такую, какую я сыграл. Лёгкий румянец окрасил щёки вечно юной волшебницы. Она быстро глянула на Ваюну, повернула голову, медленно, чтобы не выскользнуть из хватки.

— Девочка, тебе нравится мой дракончик?

Да! — Пискнула Ваюна, светясь от любопытства и истово кивая.

Малинда щёлкнула пальцами и глаза ящера затуманило сном. Тело обмякло, а крылья расправились, став похожими на тент. Через тонкую кожу просвечивает паутина вен.

— Можешь поиграть с ним, а я пока поболтаю с твоим... братом?

— Дядя Элдриан меня защищает, его матушка просила!

Девочка скользнула к дракону, как лисёнок. Когда поравнялась с волшебницей, та вздрогнула, глаза округлились. Всего мгновение и лицо приняло обычное, выражение.

— Однако занятные у тебя спутники...

— Алкаш и ребёнок?

— Алкаш и дикая колдунья. Впрочем, меня это не касается, не затем прилетела.

— О, так ты соскучилась по мне?

Малинда звонко рассмеялась, отстранилась с явной неохотой. Покачала головой.

— И да, и нет. Я хочу тебя предупредить и помочь. Слухи о твоих подвигах насторожили Святые Земли. Точнее, твоё имя. Нужно было быть скромнее, мальчик. Геор послал карателя за твоей головой.

— За головой? Я сделал что-то плохое?

Нет, конечно, нет. Власть ненавидит людей, берущих на себя её обязанности. Ведь такие в полушаге от становления заменой этой самой власти.

— Увы, имя Элдриана до сих пор внушает ужас в сердце Светоносного. За твоей милой головкой идёт не просто наёмник, но сам Чемпион Света.

Вдоль хребта прокатилась волна ледяных мурашек. Должно быть, я изменился в лице, Малинда звонко засмеялась и ткнула пальцем в грудь. Надавила, наслаждаясь чувством плотных мышц.

— Ты мне нравишься и поэтому я тебе помогу.

Порыв ветра откинул красные волосы за спину, я увидел отражение неба в глазах и собственное поражённое лицо. Конечно, я ждал, что Святые Земли отреагирую на слухи об Элдриане... но послать Чемпиона?! Это как на разбойников травить рыцарскую конницу! Как драконом ловить мышей! Бессмысленная и беспощадная предосторожность.

— Как же? — Прохрипел я, гадая, смогу ли выстоять против чемпиона.

Конечно же, смогу, не только продержусь, но и выиграю. Вопрос только в цене победы. Кажется, она будет выше, чем я готов платить.

— Ты ведь направляешься в Арш? В крипту?

— Да...

Жестом фокусника Малинда достала из воздуха ключ из мёртвого серебра. Подняла на уровень глаз и лукаво улыбнулась.

— Тогда держи, это ключ от гробницы того самого Элдриана.

ЧТО?!

— О, вижу ты удивлён? Но там ты найдёшь силу противостоять чемпиону.

Я едва сдержал смех, рвущийся из глубин естества. Посетить собственную могилу? О, об этом мечтает каждый мужчина! Желательно в момент похорон, посмотреть, кто пришёл проститься, а кто злорадствует. Однако, откуда вообще могла взяться МОЯ?!

Мёртвое серебро обожгло пальцы холодом, ключик довольно увесистый. Тяжелее, чем должен быть.

— Крипта большая. — Заметил я, пряча добычу в карман. — Как я найду эту гробницу?

— Ключ тебя приведёт. Будь храбр, молодой герой.

Она прильнула к груди и чмокнула в щеку. Засмеялась и танцующей походкой направилась к дракону. По щелчку пальцев ящер встрепенулся, спугнув Ваюну. В рабской покорности дождался, пока волшебница займёт место на спине. Затем побежал, мощно взмахивая крыльями, пока не взмыл над лесом.

***

— По-моему это ловушка. — Буркнул Элиас, вороша угли костра прутиком.

Отсветы углей падают на одутлое лицо, отражаются в глазах демоническими огнями. Лес вокруг нас мрачен, ночь обступает стоянку. В темноте всхрапывают кони, хрустят верхушками кустарника. Над углями румянятся ломти зайца, насаженные на прутики.

— Само собой. — Кивнул я, вертя в пальцах злополучный ключ.

Налёт мёртвого серебра матово отражает свет, быстро нагревается. Человек в жизни не державший драгоценный металл не увидит разницы, но я вижу. Под тонким слоем притаилось простецкое железо. Какой идиот будет тратить мёртвое серебро на ключ, даже на напыление?! Ответ очевиден, довольно умный стремящийся обмануть.

— Первый закон лжи, — продолжил я в задумчивости, — добавляй правду и добьёшься успеха. А поскольку у меня гробницы нет...

— Значит, Чемпион идёт по твоим следам...

— Не столько по моим, сколько по её. Никогда не поверю, что Малинда бросится помогать по доброте душевной.

— Тогда нам остаётся только одно. — Вздохнул Элиас и покосился на Ваюну.

Девочка спит у костра, зарывшись в спальный мешок. Наружу торчит только рука и макушка. Кажется, что внутри она перекрутилась как кошка на печи.

— Именно. — Кивнул я. — Подыграем им, заманим и перебьём. Как думаешь, голова чемпиона будет хорошо смотреться как трофей?

— Меня устроит и голова Малинды.

Я подбросил ключ, перехватил за верхнюю часть, крутанул и спрятал в карман. Идущий в ловушку имеет преимущество над охотником, когда знает о ней. Но мне также очень интересно, что там, в моей могиле. Что может помочь в борьбе с чемпионом.

***

Арш омерзителен настолько, насколько может быть заселённое кладбище. Меня передёргивает от вида склепов, переделанных в жилые дома. По широким улицам снуют молодые мужчины и женщины при оружии. Среди них встречаются угрюмые ветераны, имеющие за плечами не один десяток спусков в крипту. На углах и у крупных постоялых дворов выступают музыканты.

На площадях кипит торговля. Бойкие торговцы расхваливают товары для экспедиций. Освящённые мечи, амулеты, древние карты, нарисованные вчера в ближайшем подвале. Более маститые скупают добычу грабителей могил. Книги, украшения и странные таблички чёрного гранита с вкраплениями мёртвого серебра. Я едва сдержал гримасу отвращения, признав посмертные письма.

В дни молодости деда родственники клали такие таблички в руки мертвецов. На них выбивали послания умершему и всем, кто его встретит на той стороне.

Есть нечто омерзительное в том, чтобы красть их. Украшения, оружие, книги... это ещё можно понять. Но таблички? В них серебра меньше чем весит волос!

На моих глазах ветеран в помятых латах высыпал на прилавок шесть таких. Торговец схватил одну и удовлетворённо кивнул. Отсыпал в протянутую ладонь горсть монет.

— Это очень сильные заклинания! — Проворчал гробокопатель, потрясая ладонью.

— Сильные или нет, это жрец скажет. — Отмахнулся торговец. — А я плачу за размеры и количество. Не нравится, ищи другого скупщика.

— А вот и поищу!

Мужчина хлопнул монетами о прилавок, вырвал табличку из рук. Торговец вцепился в неё, потянул, и протараторил, нервно облизывая губы:

— Ладно, ладно! Ещё семь монет сверху!

— По рукам!

Торговые ряды остались позади, а дорога змеится вниз по холму, чтобы вскарабкаться на соседний. Конь шагает размеренно, с неудовольствием косясь на других всадников. Впереди раскинулся жилой район, из новых каменных домов с черепичными крышами. Отдельно возвышаются особняки за массивной оградой. Вдали же видна мрачная громада Входа. Огроменное здание, похожее на форт из тесно стоящих остроконечных башен.

Вход огорожен от города широкой площадью. Даже отсюда видно скопление народа у кованой ограды. Настоящая очередь на вход. Я покосился на Элиаса. Полуэльф пожал плечами.

— Слишком большая прибыль привлекает власти. На входе платишь пеню, а на выходе налог. Десятую часть от добычи.

— Знаешь, — сказал я, качая головой. — Я творил жуткие вещи, отвратительные, непростительные. Но могилы я не грабил, тем более с таким размахом.

— Я тоже... какое волнительное падение, не находишь? А ведь казалось ниже падать уже некуда...

***