Эхо мёртвого серебра

Глава 36

Всадники приблизились к столу, косясь на тренирующихся крестьян и держа ладони на оружии. Я остался на стуле и забросил ноги на стол, глядя на «гостей» поверх носков сапог. Лица каменные, но в глубине глаз притаился страх. Они ехали навстречу кошмару, которым их пугали с детства. Каюсь, сейчас я выгляжу не так внушительно, как во времена, когда за спиной стоял легион. Так что не внушаю того ужаса, который они обязаны были испытать. Однако, это дело поправимое.

Рыцарь небрежно откинул забрало и на меня упал холодный взгляд зелёных глаз. Молодой, надменный и испуганный, но страх подпитывает агрессию. Рыцарь готов броситься на меня с мечом, затоптать конём. Однако не торопится, долг превыше.

— Я, сэр Онар де Форлан. У меня послание от короля Урдана, некоему Элдриану, величающему себя императором.

— Он перед тобой и внимательно слушает. — Ответил я, нетерпеливо помахивая ладонью, будто накручивая нить.

— Хм, для императора у вас довольно скромная... империя.

Рыцарь сплюнул в сторону и почти попал Элиасу на сапог. Будущие легионеры застыли, смотря на наглеца и на меня.

— Скромная? — Я вскинул бровь и с деланным видом огляделся. — Моя империя простирается отсюда до Мировых Гор и до берегов холодного моря. Если это скромное, то я бы хотел увидеть хотя бы нормальную.

— Мой господин спешит передать, вам, что скорее он поцелует свинью в зад, чем отдаст корону безродному самозванцу. Но он милостив и готов простить вас, если вы сами явитесь ко двору и отведаете плетей. Всего лишь десять ударов.

— О, как милостиво.

Я медленно убрал ноги со стола и поднялся. Рыцарский конь попятился, осознав, что смотрит мне в грудь.

— Даже эта милость излишня для тебя, смерд! Кучка грязных крестьян и их предводитель, безродный самозванец, да вас всех следовало казнить!

— Безродный самозванец... — Повторил я кивая. — Знаешь, Онар, я был несколько удивлён, когда увидел, что на моих землях заправляют потомки тех, кто не был достоин чистить сапоги моих слуг. Я вдоволь насмотрелся на ваши выходки лишённые даже тени благородства. На постоянную грызню между собой право дело, как собаки, дорвавшиеся до хозяйского стола. Безродный самозванец... ха! Это я могу стерпеть, в конце концов, отсутствовал слишком долго. Но...

Я обвёл взглядом площадь, людей, собравшихся вокруг, соломенные крыши. Детей, выглядывающих из-за плетёных заборов. Элиаса, мрачно сложившего руки на груди, и Фарину, втянувшую голову в плечи. Криво улыбнулся.

— Но? — С нажимом спросил рыцарь, доставая клинок из ножен.

— Ты оскорбил моих подданных. — Сказал я, указывая на крестьян и хищно оскаливаясь. — Людей, пронёсших верность истинному правителю сквозь все невзгоды и года. Мой дворец рассыпался в прах, моя столица заросла диким лесом, но они верят в меня. Воистину, это самые благородные и достойные из людей! А ты их оскорбил.

Я покачал головой.

— Пожалуй, стоит преподать урок вежливости тому свинопасу, которого ты зовёшь королём.

Рыцарь всхрапнул и поднял меч над головой. Клинок отразил солнечный свет, понёсся, вниз ускоряясь до свиста. Прямо мне на голову. Глаза расширились в кровожадном торжестве. Мёртвая сталь перерубила коню ноги, животное взвизгнуло и повалилось нещадно брыкаясь. Завопили всадники, но застыли, увидев нацеленные на них копья. Элиас поднял палец, придерживая крестьян. Рыцарь вывалился из седла, перекатился через плечо и подскочил... Подошва сапога впечаталась в лицо, я ощутил смачный хруст и Онара откинуло на спину. Было довольно опрометчиво откидывать забрало.

Он вскочил, срывая с пояса длинный кинжал и снова упал, получив пинок в лицо. Заорал, давясь осколками зубов, махнул вслепую, кулак пролетел мимо, а я ухватил за шлем и рванул, разрывая кожаные ремешки, почти ломая шею. Отбросил кусок помятого металла в сторону умирающего коня.

— Ты настолько мерзок, что недостоин умереть от клинка. — Прорычал я, хватаясь за голову рыцаря и сдавливая виски до сочного хруста.

Онар попытался вцепиться в лицо, но я рванул в сторону с такой силой, что подбородок дворянчика чиркнул по плечу. Шея издала леденящий хребет хруст и тело обмякло. Несколько секунд держал его навесу за голову. Отпустил и труп осел на землю, как мешок помоев. Я брезгливо отряхнул руки и повернулся к всадникам.

— Я благородный человек и не буду казнить вас всех за скотское поведение вашего... вожака. Но... увы, оскорбление не искупить одной лишь смертью.

Наконечники копий приблизились, и воины сбились в кучу, не отрывая взглядов от меня и мертвеца. Ужас, до этого таившийся в глубине глаз, вырвался наружу и завладел ими, парализуя волю. Они ехали сюда убеждая себя, что я не тот Элдриан, просто хитрый и тупой самозванец. Какое же разочарование для них.

— Умрёт каждый третий, а кто именно решайте сами. Иначе, умрут все.

***

Оставшиеся всадники покидают деревню, держа на пиках жуткие трофеи, головы товарищей. Моё маленькое послание зазнавшемуся корольку. Вполне доходчивое и обрисовывающее его судьбу.

Крестьяне стянули с мертвецов кольчуги, а тела закинули в телегу и увезли к лесу. Теперь делят первую добычу, а на меня смотрят со щенячьим обожанием. Великий Господин защитил их честь! Как будто мне до неё есть дело, но увы, верные солдаты сражаются охотно и остервенело. А мне позарез нужны фанатично преданные воины. Я повернулся к Элиасу и сказал, хищно улыбаясь:

— Отбери двадцать лучших воинов.

— О, мы займёмся делом?

— Да, настало время старого доброго регицида.

***

Одно из главных правил войны, это «НЕЛЬЗЯ УБИВАТЬ КОРОЛЯ». Само собой, его придумали короли и к настоящей войне оно не имеет отношения. Король, фигура неприкосновенная, а если уж и гибнет, то победитель выказывает всяческое почтение и засыпает извинениями наследника. Так что, короли в основном мрут от яда, кинжала в спину или удавки. Не считая сердечного приступа под девкой или плохо пережёванного куска мяса в глотке. На их беду, я не король. Так что могу их вешать вдоль дорог, загонять собаками или попросту рубить головы. Топором, а то много чести ещё и меч пачкать.

Столица королевства занимает несколько холмов, а дворец-замок занимает самый высокий. Закатное солнце опускается за зубчатые башни, окрашивает стены в красный. Я стою на опушке леса и наблюдаю, позади воины обустраивают временный лагерь среди деревьев. Конечно, можно лихим наскоком влететь через городские ворота, сея хаос и смерть, пронестись до замка и разбиться об его ворота. Это будет храбро, славно и героично.

Вот только я пришёл за головой короля и преподать урок его «братьям». Ведь короли — это одна большая семья, порой даже не фигурально. Кучка вырожденцев только и делает, что меняется дочерьми. Я почти уверен, что проспи ещё пару сотен лет, на тронах бы сидели сплошь кузены с доброй пригоршней наследственных уродств.

— Эх... — Вздохнул Элиас, качая головой. — Был бы у нас маг, могли бы с грохотом ворваться в замок, аль выйти из портала в тронном зале!

— Если бы да кабы. — В тон ответил я, прикидывая внутренне устройство замка.

Судя по виду, довольно типичное. Высокие стены, винтовые лестницы и пара тайных ходов. Один наверняка ведёт вон к тому утёсу над рекой за городом. Жаль только его долго искать, а из города с утра уносятся посыльные. Скоро сюда стянутся лорды поменьше, и план станет почти неосуществимым.

— Ну, я тут думаю. Сможет ли Геор привести войска осенью. — Сказал Элиас, массируя подбородок.

Закатное солнце окрашивает его седины в красный, а уши из-за игры света кажутся ещё длиннее.

— Скорее зимой, когда дороги промёрзнут. — Ответил я. — Так что у нас есть месяца четыре.

— Ну тогда точно победим, четыре мясца, вполне хватит, чтобы собрать войско, способное уничтожить армии Святых Земель и Старых Королевств!

Я покосился на друга, не сошёл ли он с ума. Элиас криво улыбается, но в глазах плещется радость. Нет, он трезво оценивает шансы. Но раз они есть, то и дело небезнадёжно. Однако ему может... да какой там, ему не понравится, его взбесит другая часть моего плана. Ну и ладно, немного потерпит.

— Выдвигаемся, когда солнце опустится за вон ту башню. — Я указал кистью на дальнюю часть замка.

— Ага, пробираемся в замок и убиваем короля. Проще простого.

— Убиваем всех, кто одет богато. — Уточнил я. — Дворянство надо прорежать, а освободившиеся земли раздавать верным людям.