Ёкаи Японии

Глава 2

С конца XII века страной правили сегуны. Они сохраняли власть вплоть до XIX века. В то время у власти стоял клан Токугава. Но клан ослаб и не мог противостоять западной интервенции и внутренней дестабилизации.

История Японии

Взмах одати и голова екая слетела с плеч. Тяжелый молот упал на землю из ослабших рук. Тело, лишившись управляющего центра, завалилось на бок. Единственный глаз демона посмотрел на убивших его людей с укоризной, но никто на это внимания не обратил. Этот вид екай называется иппон-датара, любители кузнечного дела. Через несколько секунд после смерти его тело начало распадаться в пепел.

Убившими демона оказались обычные люди. На первый взгляд. На деле же они были профессиональными охотниками на екай. Их было пятеро. Все они были одеты в одинаковые кимоно и хакама. Головы до плеч скрывали соломенные шляпы – ронингаса. Трое охотников держали в руках катану, а двое других – одати. И, в отличие от монаха Микото, которому посчастливилось пронзить слабое место екая – сердце – эти люди знали, что у екаев слабостью было сердце. Но до него не у всякого можно было достать, потому они чаще рубили головы.

- Наконец-то он помер, - потянувшись пробормотал один из охотников.

Голос говорившего звучал молодо. Его обладателю едва ли стукнуло шестнадцать, а он уже вовсю рисковал своей жизнью.

- Не расслабляйся раньше времени, Тацу, - послышался суровый голос.

Обладатель этого голоса был тем, кто срубил голову екая. Этот человек пережил бесчисленное множество сражений с людьми и екаями. Он знал, о чем говорил.

- Но он же уже распался, - возмутился юноша, названный Тацу.

Другой мужчина вытер катану от ихора и убрал меч в ножны. После чего наставительным тоном предупредил юношу:

- У него мог быть поблизости сородич. Хотя иппон-датара менее социальны, чем энки или другие екая, лучше иногда сохранять бдительность подольше.

Энки – это обезьяноподобные екаи, проживающие небольшими группами в лесах у подножия гор. В то время как иппон-датара предпочитают одинокое существование в заброшенных кузницах.

- Уходим, - сказал обладатель наставительного тона.

Остальные принялись очищать мечи от ихора. Через пару мгновений оружие уже покоилось в ножнах, а охотники принялись его всячески маскировать. Ведь в нынешней Японии разрешалось носить мечи только самураям, а охотники ими не были.

Охотники были странниками. Они никогда не стояли на месте. Постоянно в пути. И им крайне везло, если одинокий охотник натыкался на такого же одинокого охотника и они договаривались путешествовать вместе. Екаи были опасными существами, поэтому идти на подобного монстра в одиночку было чистой воды безумием.

Екаи были очень примечательными существами. Однако найти их было задачей не из простых. Только одно могло рассекретить такого монстра. Их всегда сопровождали странные и сверхъестественные явления. Охотники путешествовали вслед за этими явлениями благодаря торговцам. Ведь даже в самую холодную зиму торговец продолжал свой путь.

Конкретно эта группа охотников держала свой путь в деревню Ига. Но из-за запрета ношения мечей не самураями, они предпочли передвигаться по малоиспользуемым дорогам. Так они и набрели на заброшенную деревню, где убили екая-кузнеца.

Мужчины собрали свои немногочисленные пожитки и двинулись в дальнейший путь, в деревню, где по слухам поселилась женщина, не снимающая с головы капюшон.

Всего за неделю они достигли места назначения. Путники устали с дороги и тем не менее собрались подниматься в гору. Но вовремя были остановлены окриком пожилого крестьянина, принявшего их за монахов.

- Скоро начнется метель, - предупредил их дед.

Охотникам пришлось подкорректировать свои планы. Найти дом, в который впустили незнакомцев, было несколько трудно. Благо старик их окрикнувший, предложил свою крышу. Еще им требовалась информация. А кто как не старик любит поговорить. Потому обладатель наставительного тона – Иссин – задал несколько вопросов, приютившему их старику. К несчастью для охотников, старик уже плохо слышал и вопросы приходилось повторять по нескольку раз. Крик мог нарушить покой окружающих домов.

Увы, но много информации узнать охотники не смогли. Однако было несколько намеков на то, что женщина была екаем. Может капюшон и скрывал ее лицо, только от любопытных глаз трудно скрыть такую чарующую красоту. Но постоянно надетый капюшон был главной причиной подозрений охотников. Что как не рога скрывать под ним.

Близилась ночь. Метель уже вовсю хозяйничала на улице. Охотники решили, что пора ложиться спать. Футонов у старика оказалось мало, но мужчины давно привыкли спать на чем получится, потому уложили на футон самых старших.

Под завывания ветра деревня погрузилась в сон. Ее жителям очень повезло, что ни один дом не пострадал. Ведь многие дома уже были ветхими и могли развалиться в любой момент. Но везение не будет длиться вечно, когда-нибудь один из домов развалится, похоронив под собой его жителей. Впрочем, эта ночь завершилась спокойно.

Поутру мужчины немного помогли старку, убрав часть снега с дороги и скинув его с крыши. Закончив с этим, охотники направились прямиком в лес, не задерживаясь ни на секунду. Тропу к храму завалило снегом, поэтому продвижение охотников слегка замедлилось. К вечеру они были уже в храме.

Юко выплакала все слезы. Однако продолжала всхлипывать, обнимая тело матери, когда оно стало распадаться прямо на глазах. Всего за несколько секунд тело девушки обратилось во множество сияющих огоньков, устремившихся ввысь. Именно так и умирают екаи – не оставляя после себя ничего.

Девочка продолжила сидеть на том же самом месте до тех пор, пока в ее желудке не заурчало. Только тогда Юко поднялась с пола, машинально отряхнув кимоно. И, не обращая внимания на застывшую на полу лужу крови, занялась приготовлением обеда.

Юко быстро приготовила рис и уже сидела, уплетая его за обе щеки. Девочка заметить не успела, а уже опустошила свою плошку. Юко поднялась из-за столика, взяв в руку опустошенную плошку, и потянулась за другой – заполненной. Рука остановилась на полпути. Девочка осознала, что на автомате приготовила еще и порцию матери. Колени девочки подогнулись, руки у нее затряслись, пальцы разжались. Плошка выпала из рук девочки, отскочила от пола и приземлилась прямо в тлеющий костер. Деревянная тарелка вспыхнула в мгновение ока. Но Юко на нее даже не взглянула. Взгляд ее был устремлен в никуда.

Тарелка догорала, когда Юко соизволила на нее посмотреть. Вытаскивать из огня уже было нечего. Понаблюдав за тухнущим пламенем, девочка резко вскочила и стремглав вылетела из хижины. Взгляд быстро зацепился за тело убийцы. В глазах вспыхнули огни ненависти. Юко подбежала к телу, запрыгнула на него и принялась колошматить лицо виновника несчастий кулаками.

- Почему, - приговаривала девочка, нанося очередной удар. – За что?

И ведь, действительно, за что? По какой причине человек мог напасть на безобидного екая? Юко ответа не могла знать. Ведь она сама была екаем, хоть и на половину. Но если бы Микото еще мог бы говорить, то он бы рассказал историю о екаях, что уничтожают деревни мирных японцев из года в год. Но такие нападения случаются только во время войн.

Однако войны не было уже больше двух веков. Да и девушки жили, никого не трогали. В чем же причина нападения? В личной ненависти. Может нападения случаются во времена войн, но нельзя исключать такого в мирное время. В детстве деревню Микото вырезал один из представителей рода екай. А самое неприятное для юного мальчика оказалось то, что екаем оказался близкий друг семьи. После побоища едва живого мальчика нашли монахи. Микото прошел обучение и отправился странствовать. В итоге найдя свою смерть от рук девочки. Иронично.

Сломав мертвому нос и челюсть, разбив свои кулаки в кровь, Юко успокоилась. Медленно поднявшись на ноги, девочка почувствовала облегчение. Выпустив пар, Юко вернулась в хижину. Подкинула дров в кострище, раздула пламя. Села на футон, закутавшись в одеяло. Так она и заснула.

Проснулась девочка от холода. Хижина лишилась двери и теперь все тепло уходило в образовавшуюся дыру. Навыков, для починки отверстия у девочки не было, ей оставалось только жаться поближе к костру, да кутаться в одеяла.

Меж тем на улице началась метель. В хижину успело надуть немного снега, а костер едва не потух. Девочка выбралась из-под одеяла, поежившись от холода, подбежала к костру и закинула туда несколько веток. Подтянула один из футонов поближе к костру и закуталась в два одеяла. После чего провалилась в сон.

Юко проснулась, когда метель стихла. Наступило утро. Девочка выбралась из одеял, подкинула несколько веток в костер, подошла к столику. И хотела уже протянуть руку за плошкой, когда ее голову посетила одна мысль.

«Если я сейчас возьму тарелку, то это подтвердит мамину смерть» подумала девочка.

Но урчание живота решило все вопросы. Плошек больше не было, да и какой смысл выбрасывать еду. Юко схватила чашку и принялась поедать замерзший рис. Он оказался неприятен на вкус, но очень подходил настроению, которое сейчас было у девочки.

Покушав, Юко помыла за собой посуду. Разгребла снег, налетевший в хижину. Накинула хаори и вышла на улицу. Тело убитого монаха оказалось укрыто снегом, но его еще можно было заметить по изменению поверхности земли.

Девочка подошла к телу. Посмотрела на него несколько секунд и принялась выкапывать из снега – от него следовало избавиться. Пальцы девочки быстро замерзли, но она продолжила откидывать снег. Когда стало совсем невыносимо, она вернулась в хижину и закуталась в одеяла, прижав ладошки к себе. Отогрев их, возвращалась к работе.

Стемнело. Обычному человеку что-то увидеть в этой темноте было бы сложно. Но девочка была екаем и у нее априори органы чувств лучше развиты, чем у человека. Потому девочка заведомо раньше услышала приближающиеся шаги.

Юко, услышав хруст снега, вскочила на ноги и с беспокойством осмотрелась по сторонам. Девочка не ожидала, что кто-то явится в храм так поздно, да еще и в тот момент, когда тело полностью откопано из снега. Юко метнулась в хижину, похватала все самые необходимые вещи, которые могли понадобиться в пути, покидала их все в котомку и, схватив свой танто, выбежала из хижины.

Только девочка покинула хижину, как на площадку зашли пятеро. Юко не растерялась и забежала за угол хижины, в которой проживала. Спрятав котомку в снегу, девочка осторожно выглянула. Ей были интересны эти странно одетые люди. Но, когда они подошли к телу убитого ее руками монаху, Юко поняла, что с ней они церемониться не будут и сразу же прикончат. Девочку объял страх. Потому, забыв о своей котомке, Юко кинулась в самую чащу леса.

Юко правильно сделала, что решила сбежать, ведь эти люди были профессиональными убийцами екаев. И в отличие от Микото эти люди знали о слабостях своих противников. Монаху чудом повезло проткнуть сердце Судзуки. А вот убить девочку он уже не смог. У нее сработал триггер и она обратилась, убив напавшего. Кроме протыкания сердца, екая можно было убить, отрубив ему голову. Однако сделать все это было сложно, ведь тела многих екаев покрыты защитной чешуей. Поэтому в команде было три человека с катанами и двое с одати.

Охотники остановились возле тела монаха. Иссин присел возле него и принялся внимательно его рассматривать. Тацу было противно смотреть на разорванную грудь убитого и он отвернулся, прикрыв рот. Закончив с осмотром тела, Иссин заметил на снегу отпечатки. Он приложил к ним свою руку – это были отпечатки пальцев, разгребавших снег. Охотник предположил, что екай хотел съесть убитого, но их прибытие спугнуло его.

Вокруг тела были натоптаны следы ног, обутых в варадзи. Вокруг тела было большое скопление этих следов, а дальше они уходили прямиком к одной из хижин. Иссин махнул в сторону дома и охотники освободили свои клинки.

Мужчины рассредоточились, но так, чтобы помочь друг другу в случае необходимости. Они направились к хижине. Медленно подступая, каждый из них был готов встретить выскакивающего из пролома екая. Но никто не появился. Тогда Иссин резко сорвался с места и вбежал в хижину, но никого не обнаружил. А следы Юко, уходившие за хижину и далее в лес, остались незамечены.

- Здесь никого, - позвал он своих товарищей.

Поняв, что хижина была покинута, охотники слегка расслабились. Вновь попрятав оружие, принялись осматривать хижину. Но на улице было уже сумерки, поэтому Тацу решился предложить переночевать здесь. А на утро приняться за поиски. С его предложением согласились, тем более, что оно было разумным.

- Здесь явно кто-то жил, - огласил хижину ворчливый голос.

- А то мы не заметили, - съязвил суровый голос.

- Кто ж вас знает. Вдруг, у тебя глаз нет, Тамура.

Их почти начавшаяся перепалка была прервана повелительным голосом.

- Тамура, Ямато, прекратите.

Охотники тут же присмирели. Самураями они не были, потому ни о какой дисциплине и речи быть не может. Каждый из здесь присутствующих людей пришел в охотники по какой-то своей причине, однако их всех объединила нелюбовь к екаям. Им приходилось как-то уживаться друг с другом, иначе их могла жать смерть в очередной схватке с демоном.

Двое самых младших из группы вернулись за котомками, которые группа оставила возле тории. А Тамура тем временем вновь распалил костер. От предыдущего жильца им достался рис и рыба, некоторые столовые принадлежности. Охотники приготовили рис и свернули онигири. Люди быстро поели, выставили двоих на охране, а остальные легли спать. Примерно через четыре часа стоявшие на страже поменялись. Заступила другая смена, а сменившиеся пошли спать. И только Иссину давали выспаться как следует.

Все смены сидели в полном молчании. Не от того, что говорить им было не о чем, а потому, что так они вслушивались в окружающий мир. Однако никто к хижине не приблизился за всю ночь. Утром охотники позавтракали и с новыми силами принялись искать следы, ведь екай не мог так просто взять и испариться. При свете дня стало лучше видно произошедшее.

- Это еки, - неуверенно поинтересовался Тацу у Ямато.

- Возможно, - также неуверенно ответил ему тот.

Еки – это екай, бывший когда-то человеком, ставший большим демоном, гуманоидной формы. Его основным местом обитания считались горы. Потому Тацу и подумал, что так разворотить грудную клетку человека при небольших размерах своего тела мог только еки.

Теперь следы на снегу было видно намного лучше. К несчастью, площадка храма была уже изрядно истоптана и было трудно распознать, где чьи следы. Охотники уже было хотели бросить это дело и пойти опрашивать деревенских, но тут Доген, еще один из молодых охотников, окрикнул остальных.

Мужчины быстро, но при этом соблюдая осторожность, приблизились к кричавшему. Но он просто звал их посмотреть на обнаруженные следы. Они отходили от входа хижины, заворачивали за угол и уходили в лес за домом.

- Очень маленькие следы, - не переставал удивляться их размерам Тацу.

- Да, - подтвердил Доген.

- Я уже не уверен, что это был еки.

- Никакой другой екай не обладает такой же силой, чтобы проломить человеку грудную клетку.

- Значит, наша цель – маленький еки, - предположил Тацу.

- Не загадывай раньше времени, малец.

Обменявшись мнениями, охотники в спешном порядке собрали свои вещи и уже хотели двинуться по следам, когда Тацу обратил внимание на труп.

- Может, хоть сожжем его, - предложил парень.

Но старшие охотники сказали, что с монахом ничего не станет за время их отсутствия. А екай может уже убежал далеко. Его надо догнать раньше, чем он сможет набраться побольше сил. Тацу мысленно перед убитым извинился и побежал за своими товарищами.

Только увидев пятерых мугивар, я сразу поняла, что эти люди очень опасны. Кровью от них несло за ри. Они убьют меня и даже бровью не поведут. Осознав это, я заставила свое испуганное тело двигаться, пока они еще не успели меня заметить.

Я бросилась в лес, позади хижины, совсем позабыв о своей котомке, которую захватила, выбегая из жилища. А когда вспомнила о ней, то возвращаться уже было поздно.

Снег в лесу был очень глубоким. Бежать по нему было трудно. Мне еще повезло, что я неглубоко проваливалась. Ноги заплетались. Ветки хлестали по лицу, хоть я и пыталась закрыться руками. Несколько раз я теряла равновесие или цеплялась за ветки. Падала. Вставала и продолжала свой бег. Пока совсем не выбилась из сил. Но даже задыхаясь, я продолжала идти вперед.

Лес расступился в стороны, и под моей ногой образовался небольшой обрыв на дорогу. Я полетела лицом вниз. Больно ударившись, я поднялась, сморщившись от поли в ушибленных местах, выплюнула попавший в рот снег. Вытерла кровь, вытекшую из носа. И побрела подальше от деревни Ига, не обращая внимания на ноющие мышцы и урчание в животе.

Движение по следам заняло больше времени, чем охотники рассчитывали. И дело оказалось не в том, что им приходилось петлять или высматривать эти следы. Напротив, они вели прямо и были отчетливо видны. Дело было в высоте сугробов, по которым Юко убегала от охотников. Людям они доходили выше колена. А судя по отпечаткам тела, оставшимся после падения екая, охотники окончательно удостоверились, что преследуют маленького екая. И у них возник соответствующий вопрос: как этот екай преодолел все эти сугробы?

Охотники не стали сильно забивать головы возникающими вопросами и просто продолжали форсировать снег. Они вышли к дороге спустя пару часов непрерывного движения. Судя по положению солнца, было уже время обеда. Не обращая внимания на урчание некоторых животов, люди принялись осматривать дорогу, пока следы оставались свежими.

Отпечаток тела, подтвердивший, что екай вышел на дорогу в этом месте. Еле заметная капля крови, въевшаяся в снег. И следы ног, уходившие прочь от деревни. Но это были не единственные следы. Из деревни по дороге проехала телега, судя по колее проложенной в снеге. Судя по изменениям в следах, телега проехала после екая.

Охотники не стали обращать внимание на эту телегу и продолжили идти по следам девочки, пока внезапно ее следы не пропали. Причина оказалась прозрачна. Следы вышли на середину дороги, а потом пропали – екай сел в телегу.

Зная, что найти беглеца можно только по горячим следам, люди продолжили идти за следами, оставленными телегой. По дороге они съели по паре онигири и продолжили выслеживание.

Но через несколько ри пришлось остановиться. На дороге показалась развилка. И оказалось, что развилку проехала не одна телега. Впереди таких развилок было еще больше. Найти екая становилось только сложнее. Оставалось только попытаться понять, какая телега им нужна или вернуться в деревню и попробовать опросить местных жителей.

Юко некоторое время шла обычным шагом. Когда она восстановила дыхание – побежала. Через ри она снова перешла на шаг. В страхе убежав в лес, девочка забыла захватить котомку. И сейчас очень жалела, что не удосужилась закинуть ее на плечи, когда была возможность. Могла бы хоть с голоду не умирать. Девочка не знала, задержались ли охотники в хижине или покинули ее сразу, но возвращаться она уже не планировала.

Время уже близилось к рассвету, когда позади себя девочка услышала поскрипывание. «Погоня» подумала она в тот момент, но что-то уж не торопились ее перехватить. А через пару мгновений сквозь скрипы послышалось тяжелое дыхание. Девочка остановилась, дожидаясь появления того, кто выедет из-за поворота.

Через некоторое время из-за поворота показалась телега. Вперед ее тащила старая кляча. Возницей был уже немолодой японец с залысинами и густой растительностью на лице. Он был тепло одет, чтобы не замерзнуть сидя на одном месте. А телега была загружена, поэтому кляча тяжело дышала.

Увидев стоявшую на дороге Юко, Анаяма остановил свою телегу. С подозрением всматриваясь в одинокую фигуру, мужчина бросил взгляд на окружающие сугробы. Сугробы тронуты не были, да и следов, кроме тех, которые оставила Юко, видно не было. Потому человек ударил свою клячу поводьями и она медленно потащила телегу вперед.

Приближаясь к девочке, торговец не сводил с нее взгляд. А когда расстояние позволило рассмотреть детали, то поразился красоте ребенка. Анаяма тут же принялся оценивать девочку. Крестьянским ребенком она просто не могла быть. Такие красивые волосы могут быть только у знати. Девочка, видимо, сбежала из дома. Родители беглянку искать не будут. Зачем возвращать позор, убежавший от помолвки.

В голове торговца зародился план: продать девочку в один из борделей Эдо. За нее у него получится выручить пару десятков рё. Но для этого необходимо завлечь ребенка в телегу. Все же торговец не был уверен в своих силах.

- Куда путь держишь, девочка, - спросил Анаяма, когда подъехал к ребенку.

Но вместо ответа мужчина получил загадочный взгляд, направленный, будто в самую душу. От этого взгляда торговец поежился и уже хотел отказаться от своего желания быстро разбогатеть. Но в этот момент Юко отвела взгляд в сторону. А Анаяма уверил себя в том, что ему всего лишь показалось.

- Может довести тебя до Эдо, - предложил торговец.

И снова девочка не ответила, но подошла к телеге сзади и забралась на товар так, чтобы ничего не раздавить. Торговец решил, что девочка не может говорить, поэтому и ответа от нее не добьется. К тому же, такую точно никто искать не будет.