Ёкаи Японии

Глава 7

У человека внешность обманчива

Японская пословица

Тацу расстроился, когда узнал, что им не позволено было сжечь тела убитых людей. Парнем он был добрым, потому истинно переживал за жизни покинутых жителей, которые по незнанию подвергали себя и своих соседей опасности. Можно было бы подумать, что охотники вернуться, когда стемнеет, но отряд отправился в сторону Эдо и даже не планировал останавливаться или возвращаться поближе к деревне. Однако парень ничего не мог с этим поделать. Все решения принимались Иссином. И старик сказал свое слово. Тацу оставалось только смириться с решением старшего.

Путь до города у охотников должен занять около пяти дней. Они люди привычные к таким переходам. Лишь одного они сейчас боялись – столкновения с сильным екаем. Однако, подобные екаи стараются держаться подальше от трактов. Они могли бы попробовать дождаться торговца, проезжающего через деревню. Но со слов жителей прошлый торговец был крайним в этом месяце и больше не предвидится.

На удивление, путешествие выдалось спокойным. Охотники этому были несказанно рады, особенно безоружный Доген. Однако, люди тоже не попадались им на пути. Встретив какого-нибудь путника можно было бы узнать последние новости, а то Иссин с товарищами уже давно бродили вне основных трактов.

Несмотря на спокойное окружение, люди продолжали выставляться на посты, ожидая возможного нападения. Стояли они по двое в течении четырех часов. Такие смены не самым лучшим образом сказывались на здоровье некоторых охотников, но приходилось терпеть.

И вот к середине четвертого дня пути охотники вышли к небольшой развилке. Дальше путь оказался в значительной степени легче за счет большого количества двигающихся по этому маршруту людей и торговцев. Правда, людей было не так чтобы уж очень много. В основном этими странниками были монахи. Группа людей, похожих на ронинов, прошли мимо охотников, спеша побыстрее попасть в город. И несколько людей, бедно одетых, и имевших болезненный вид. Вот и все, кого встретили переодетые в монахов охотники.

Примерно через час пути охотников нагнала торговая телега. Она была покрыта просмоленной тканью, а вела ее бодрая кобыла. А сидевший на козлах торговец выглядел довольным жизнью. Позади охотники оставили большую группу монахов, но лишь возле них торговец замедлил ход своей кобылы, чтобы соответствовать скорости шага охотников.

- В Эдо путь держите, почтенные, - обратился к ним торговец.

Его заинтересовал необычный внешний вид монахов. Нет, одежда монахов и головные уборы их ничем примечательным не отличались. Торговца заинтересовали необычные посохи. Это и стало причиной для замедления хода лошади.

- Приветствую, досточтимый, - поздоровался Иссин. – Именно так. Мы держим путь в Эдо.

Тогда торговец внезапно остановил телегу и, махнув рукой назад, предложил охотникам занять места под крышей. Первым залез Доген, ему охотники передали свое оружие, чтобы тот уложил его как можно более незаметно. А уж после этого и они сами забрались в телегу.

Охотникам говорить было не о чем, да и опасно обсуждать работу при постороннем человеке. Он, конечно, мог бы принять их разговоры о екаях и прочей нечисти за религиозный бред. Но, что если он уже видел демонов? Что тогда? Охотники даже и подумать не могли, что творится в голове этого человека.

- А почему у вас посохи разной длины, - нарушил тишину торговец.

На секунду Тацу бросило в холодный пот. Если это заинтересовало простого торговца, то самураев тем более заинтересует. К тому же, самураи чаще встречаются с разнообразным оружием, чем торговец, потому могут заподозрить, что охотники ходят вовсе не с посохами. Но все негативные мысли парня сразу улетучились, когда он заметил спокойное выражение лица у каждого из старших товарищей.

- Это знак проделанного пути, - отозвался Иссин. – Чем больше ты прошел, тем меньше твой посох.

- Я понял, - согласился с подобным объяснением торговец.

Он замолчал и продолжил корректировать путь своей кобылы, когда внезапно снова не заговорил.

- Тогда, почему у мальчишки посоха нет, а у Вас он такой же длины, как и у другого мальчика?

Очередной резонный вопрос. Но даже на него у Иссина оказался ответ.

- Посоха у Догена нет, потому что он недавно встал на путь Асинадзути-но ками. Я же встал на путь слишком поздно.

Больше торговца посохи не интересовали. Но теперь он уже переключился на саму религию, к которой относились подставные монахи. О поклонении их богу, о проделанном пути и жизни в других провинциях. Разумеется торговца интересовала возможная выгода. А иначе, зачем бы интересоваться путем, проделанным охотниками. Иссин же с внешней радостью делился всей информацией с торговцем. Этого вполне бы ожидали от истово верующего.

Через несколько часов впереди показались высокие стены Эдо. Тацу вновь почувствовал недавно утихнувшее волнение. В голове его мелькал вопрос: как они попадут в город. Но Иссин молчал, молчали и старшие товарищи, значит у них должно быть все схвачено. Однако Доген тоже ерзал и не находил себе места.

И вот телега остановилась прямо перед вратами в город. Охотники в полном молчании покинули ее. Тацу выгружался последним и поэтому потянул руку за катаной Иссина, но его руку вовремя перехватил Ямато. Парень дернулся, думая, что это самурай его схватил и уже было собрался выхватить клинок из ножен, но вовремя заметил лицо товарища. Старший охотник покачал головой из стороны в сторону и медленно разжал хватку. За ним Тацу отпустил чужой меч, после чего покинул телегу.

Иссин уже находился возле ворот и договаривался с каким-то самураем, когда подошли Тацу и Ямато. Большую часть разговора они пропустили, но оставшейся хватило, чтобы понять, что доступ в город будет им предоставлен. Правда оставалось дождаться проезда торговца, иначе без оружия охотники далеко не уйдут.

Проникнув в город, охотники остановились невдалеке от ворот, но так, чтобы можно было их легко заметить. Через некоторое время показался сам торговец. Он вел кобылу под вожжи. Подойдя к охотникам он остановился и заговорил с Иссином. Они обменялись друг с другом благодарностями. А в это время Тацу и Доген залезли в телегу и забрали все мечи. После этого они распрощались с простым человеком и, проводив его взглядом, отправились на поиски кузнеца.

По улицам города еще можно было более менее свободно передвигаться. Людей на дорогах было не так уж много. Время было раннее и лишь немногие просыпались в такую рань. но охотники продолжали идти молча. И лишь когда никого в округе не было, Иссин заговорил.

- Сейчас мы находимся в районе Яманотэ, - заговорил старший охотник. – здесь живут купцы и ремесленники. Здесь и живет нужный нам кузнец.

Иссин немного помолчал, ожидая, когда мимо охотников пройдет небольшая группа прохожих, и снова заговорил.

- Но не смейте соваться в квартал Ситамати – квартал самураев.

- Почему, - поинтересовался Доген.

Лицо Иссина скривилось, будто он съел что-то кислое. По его виду было понятно, что говорить особого желания у него не было, но надо было предупредить своих товарищей и учеников.

- Там живут екаи, - огорошил он всех.

Тацу встал, как вкопанный. Он понадеялся, что ему послышалось и уточнил у Догена, который заинтересовался внезапной остановкой друга. Парню не показалось. В шоке он уставился на своего учителя.

- Чего остановились, - поинтересовался Иссин у младших охотников.

Тацу осмотрелся по сторонам, но поблизости начали появляться люди, поэтому он решил отложить свои вопросы до тех пор, пока они не окажутся в безопасности. Сказав Иссину, что проблем нет, нагнал ушедших вперед старших товарищей.

Охотники медленно брели по главной улице. На дорогах появлялось все больше и больше людей и поэтому все разговоры о работе сами собой утихли. До поры до времени. Через несколько часов Иссин остановился немного не дойдя до квартала Ситамати, посмотрел по сторонам и повернул налево. Остальные охотники побрели за ним. Через некоторое время Тацу услышал звук удара по металлу.

Пройдя по переулку, охотники оказались на улице, где у нескольких домов не было стены. В этом небольшом закутке собрались те, кто выбрал своей профессией работу с металлом. Тацу думал, что тут нет разницы, кого просить починить катану, но Иссин был другого мнения. Старик направился к определённому дому.

Старый охотник зашел под навес и медленным шагом стал приближаться к работающему кузнецу. Убранство под навесом не отличалось особым богатством. Печь с мехами, наковальня. Вдоль стены свалены заготовки, а вдоль другой – куски металла. И лишь на столе располагалось два почти готовых изделия.

Возле печи, на небольшом табурете сидел мускулистый японец. Тело его блестело от пота, а молот так и мелькал над его головой. Когда молот опускался, был слышен звук удара о металл. Голова японца напрочь была лишена волос, но на голове была повязка, не дающая поту заливать глаза.

Охотники завороженно уставились на работающего кузнеца. Он на вошедших не обращал вообще никакого внимания, пока не прекратил опускать молот на заготовку. Бросил короткий взгляд через плечо, а потом закинул остывший металл в печь. Только тогда мужчина поднялся и посмотрел прямо на Иссина. Встав с табурета, мужчина выпрямился во весь свой рост и охотникам он показался самым настоящим гигантом. Кузнец повел плечами, разминая их, похрустел шеей, после чего кивнул старику.

- Давно не виделись, парень, - воскликнул кузнец хрипящим голосом.

- Где ты увидел парня, - возмутился Иссин. Охотник уже был не молод. – Старик.

- Хех, - усмехнулся кузнец. – Раз это тебя так задело, то ты явно еще дитя.

- Где это видано, что человека с седой головой называли юнцом?

- Ты просто от людей оторвался. Не выходил в свет несколько лет, вот и не знаешь, что по миру бродит несколько таких седых.

- Не видел таких.

- Плохо искал.

- А зачем мне их искать, - пожал плечами Иссин.

- Ну, конечно, тебя же только екаи интересуют. Да еще, учителя своего…

- Не будем о нем, - прервал кузнеца старик.

Тот воззрился с недоумением на пожилого охотника. И лишь спустя время обратил внимание на стоявших позади Иссина охотников. Кузнец сощурил глаза, всматриваясь в лица каждого из охотников. А у Тацу по коже пробежали мурашки.

- Это кто, - поинтересовался кузнец, указав на товарищей Иссина молотом.

Иссин полуобернулся к остальным охотникам, а потом сказал, обращаясь к кузнецу.

- Товарищи.

- Это я и без тебя понял, - отмахнулся гигант. – Для тебя они кто?

- Ученики, - ответил Иссин после минуты раздумий.

После слов Иссина гигант по-новому осмотрел каждого из охотников, примечая чуть ли не каждую мелочь. Заметил он мозоли на ладонях охотников, у старших они были более выражены. Обратил внимание на шрамы, полученные в битвах с екаями. Затем вздохнул полной грудью. Кузнец учуял запах смазки, смешанный с едва заметным запахом крови. И среди этого многообразия запахов он умудрился учуять запах несмазанного металла.

- Кто не следит за клинком, - возмутился гигант.

Доген вздрогнул от внезапного выкрика, что не ускользнуло от внимательного взгляда кузнеца.

- Ты, - указал пальцем на парня. – Что с твоим мечом?

Парень испуганно посмотрел на своих товарищей, но те лишь отворачивались от него и пытались отойти чуть подальше. Охотники уже поняли, что сейчас лучше не мешать кузнецу выплеснуть эмоции на бедного парня. А Догену оставалось лишь смириться с этим.

- С-сломан, - заикаясь, признался парень.

Внешне оставаясь полностью спокойным, гигант запустил свой молот в сторону испуганного парня. Молоток едва разминулся с его головой и вылетел на улицу, где поднял сноп пыли и, кажется, брусчатку поломал.

- Эй, - воскликнул Доген, позабыв о вежливости, - ты мог меня убить.

- Жаль, что не получилось, - был ему ответ. – Ты понимаешь, бестолочь, что ты сломал произведение искусства? Чтобы создать подобный меч мне потребуется полгода.

- Полгода, - не поверил своим ушам парень.

- И при этом мне надо выполнять другие заказы. Не только вам нужен меч.

Парень виновато опустил голову, а кузнец продолжил ругать несчастного парня. И, что печально, сказанные слова были правдивы.

- Ну, ладно, - выговорившись, сказал кузнец. – Найдите пока какой-нибудь постоялый двор, в который люди нужны. А там видно будет.

- Премного благодарен, - поклонился Иссин, а за ним и остальные охотники склонились.

- А теперь проваливайте, - сказал гигант, а затем указал на Догена и обратился к нему. – Молот принеси.

Доген вылетел из кузницы, добежал до молота. В это время его товарищи отошли подальше от здания, наблюдая со стороны. Парень попробовал подхватить молот одной рукой, но внезапно обнаружил, что молот оказался куда тяжелее, чем выглядел на самом деле. И только схватив его двумя руками, парню удалось оторвать инструмент от земли. С ужасом юный охотник осознал, что, если бы его лицо встретилось с этим молотом, то лежать бы ему бездыханным на полу кузни.

Парень, обливаясь потом, дотащил молот до кузнеца-гиганта. Тот выхватил у парня молот одной рукой и вскинул его себе на плечо, будто он ничего не весил. А юный охотник поспешил ретироваться, опасаясь очередного полета молота. После этого парень нагнал остальных охотников и в полном молчании они двинулись на поиск постоялого двора.

Найти его было достаточно просто – в городе не так много двухэтажных домов. Именно такими и строились постоялые дворы. Охотники набрели на один из ближайших к кузнице, там они и остановились. Посидели немного на первом этаже, прониклись атмосферой, поели и отправились по своим комнатам.

Тацу зашел в свою комнату. Она была обставлена в минималистичном стиле. Расстеленный футон возле окна и небольшой столик. Вот и все. Парень сел по центру комнаты и расслабил узел на ножнах катаны, чтобы вынуть ее. Критично осмотрев лезвие клинка, Тацу собирался полезть в мешок за чистящими приспособлениями, но внезапно в раздался стук. Парень тут же закутал меч и отложил его в сторону.

- Кто там?

- Я, - послышался голос из-за панели.

Голос принадлежал Иссину, поэтому парень сказал ему, что он может войти. Седзи отъехали в сторону и на пороге показался старый охотник. Он вошел в комнату с небольшим кивком. Тацу поприветствовал его более низким поклоном. После этого Иссин прошел на середину комнаты и сел напротив парня.

- О чем ты хотел поговорить, - задал вопрос Иссин.

- Я хотел, - не понял вопрос Тацу.

- После моих слов о екаях, - уточнил старик.

- Да.

Парень сразу вспомнил, что был возмущен, услышав слова старшего охотника. он просто не мог понять причину, по которой они не ворвались в особняк каждого екая и не убили его. Он даже захотел это предложить, но вовремя остановился.

- Почему вы ничего не сделали с этими екаями?

Иссин печально улыбнулся, будто погружаясь в какие-то почти забытые воспоминания. А затем заговорил.

- Я понимаю твое желание пойти напрямик и убить столько екаев, сколько сможешь.

- Тогда, - обрадовался парень, но взмахом руки Иссин его остановил.

- Не все так просто, - продолжил старый охотник. – Эти екаи живут большими семьями.

- Что?!

- По тише, парень.

- Простите.

- Ты не ослышался. Они, действительно, живут кланами. Подчиняются одному сильнейшему екаю. И верны этому екаю до смерти.

Тацу понурил голову, расстроенный тем, что люди города продолжат страдать.

- Беспокоишься о людях?

- Да.

- Не стоит. Эти екаи ничем не отличаются от людей. Даже сегун с ними иногда договаривается.

А вот такого откровения Тацу не ожидал. Чтобы сегун имел какие-то дела с мерзкими екаями. В такое сложно поверить. Однако у Тацу возник небольшой вопрос.

- Учитель, а откуда вы все это знаете?

Старик усмехнулся. Встал со своего места и направился к выходу. Тацу даже подумал, что он останется без ответа и уже собрался остановить учителя, чтобы узнать побольше. Но тот остановился, когда отодвинул седзи и почти шепотом сказал.

- Потому что я жил среди них. И один из них был моим учителем.

И после этого старик вышел из комнаты, задвинув за собой панель.