Ёкаи Японии

Глава 9

Беда за бедой

Японская поговорка

Недели две прошли в ожидании клинка. За эти недели у меня почти не было свободной минуты. Учитель посчитал мое физическое состояние неудовлетворительным для использования катаны. Еще хорошо, что Ехиме так не наседала.

Правда, по поводу моего обучения с Умевакамару у меня состоялся разговор с Ехиме. В тот день я пришла к ней на урок настолько уставшей, что я начала клевать носом. Юки-онна, заметив, что я не заинтересована, подошла ко мне и приложила свои ледяные руки к моим щекам, что я аж подпрыгнула.

- Тебе неинтересно, - спросила девушка, когда я сообразила, где я нахожусь и, что мне не угрожает никакая опасность.

Разговор шел о кланах екаев, проживающих в городе Эдо. И минут десять я внимательно следила за рассказом, не давая глазам надолго закрываться. Я даже моргать стала реже. Но тело мое решило иначе. Организму требовался отдых и он его потребовал. Я уже почти заснула, когда юки-онна дотронулась до моих щек.

- Интересно, - возразила я.

- Почему же ты спишь?

Жаловаться, что другой учитель заставляет меня заниматься сверх меры я не хотела. А врать Ехиме не хотелось вовсе. Потому, мне и оставалось молчать.

- Это из-за Умевакамару, - внезапно спросила юки-онна, поняв, что ответа от меня не добиться.

Неожиданный вопрос удивил меня и я уставилась на учителя. Екай, заметив мою реакцию, сразу все поняла. К тому же, все в поместье и так знали, что Умевакамару строгий учитель.

- Какого же монстра он собирается из нее слепить, - тихо прошептала Ехиме, но недостаточно тихо – я все услышала.

- Иди отдыхай, Юко, - сказала учитель обращаясь ко мне.

- Хорошо, - согласилась я.

Поклонившись перед тем как встать, я дошла до седзи. Развернулась и снова поклонилась, прощаясь с учителем. После этого я отправилась в свою комнату. По пути я поздоровалась со всеми екаями, которых сегодня еще не видела, некоторые сопровождали меня сочувствующими взглядами. Наконец, дойдя до своего жилища, я расстелила футон на полу. Достала одеяло и валик. Сняла верхнее кимоно. И только голова моя коснулась валика, я заснула.

После этого дня Умевакамару перестал так сильно напрягать меня тренировками. Хотя их сложность не уменьшилась.

Дни тянулись так медленно, что я дождаться не могла намеченной даты. В ночь же на долгожданный день, я вообще не могла заснуть. Возбуждение так и хлестало. И даже на утро я подскочила с футона, только солнце показалось на восходе.

- Доедай и собирайся, - коротко сказал учитель, когда я ела онигири и запивала мисо супом.

- Хорошо, - сдержанно ответила я ему, когда прожевала рис.

Однако в мыслях я ликовала. Воображение рисовало как я держу катану в руках. Представляла красоту его лезвия, но его я даже не видела. Как рукоять меча ложится в мою ладонь. Очень скоро эти мечты станут явью.

Я доела. Сходила умыться, вернулась в свою комнату, где переоделась. И покинула поместье.

К моему удивлению меня встретил не Умевакамару, а Хяккимару – сын Главы. Длинные волосы парня были перехвачены на затылке ленточкой. К не меньшему удивлению, волосы его ниспадали вниз. Одет мальчик был в черное кимоно, а на плечи накинуто хаори. В руке он держал катану в ножнах.

- Господин, - поклонилась я.

Мальчишка кивнул на мое приветствие. Затем сделал серьезное лицо, а голосы постарался придать отцовские интонации.

- Обращайся ко мне по имени, - сказал он.

Мы уже давно обращаемся друг к другу по имени. Но в случаях, когда рядом может оказаться кто-то из старших, я стараюсь обращаться к мальчику «господин».

- Хорошо, - согласилась я.

Только после официального разрешения я могу обращаться к юному главе по имени. Однако в разговоре продолжаю вести себя вежливо.

- Хяккимару, а что вы здесь делаете, - первое, что я у него спросила.

- Я иду с вами.

- Понятно, - кивнула я.

Хотя на самом деле мне ничего понятно не стало. Зачем ему идти с нами? Вопрос сформировался в моей голове и я уже собралась его озвучить, когда из дома вышел Умевакамару. Одет учитель был по своему обыкновению. Возникало чувство, что он одежду не меняет. Пока учитель не задвинул седзи, я успела заметить женщину, стоявшую позади него. Ее я узнала – госпожа Вакана.

- Господин Хяккимару, - обратился учитель к мальчику, - это честь для нас, что вы соизволили нас сопроводить.

- Благодарю, - ответил мальчик. – А теперь, не пора ли нам в путь?

Дорога до кузницы у нас прошла невероятно быстро, по моим ощущениям. Возможно, что я была в таком предвкушении, а может погружена в свои мысли настолько, что путь от поместья до кузни у меня исчез из памяти. Забылись лица людей, дорога и дома. Очнулась я уже возле кузницы.

На этот раз мы оказались не единственными посетителями. Только что вышел довольный работой мастера самурай и пошел в противоположном от нас направлении. А в кузнице уже стоял парень лет пятнадцати. Его я узнала почти сразу – это был Тацу.

- Старик, меч готов, - поинтересовался он без обиняков.

- Ох, - вздохнул Нобу. – Надоел ты уже мне.

Парень пожал плечами, мол, не я такой, жизнь такая.

- Готов он. Готов.

Продолжая ворчать, старый кузнец подошел к одной стойке, на которой покоились три катаны. Взяв среднюю, он вынул клинок из ножен. Подняв меч над головой, Нобу его внимательно осмотрел, покачал головой, вернул в ножны и поставил на место. Взяв в руки катану справа, кузнец повторил те же действия, что и с предыдущим мечом. Едва заметно кивнув, Нобу вложил клинок в ножны и повернулся к ожидающему парню. Протянув катану парню, старый екай заметил появление новых гостей, которым рад был чуть больше, чем охотнику.

Тацу с некоторым благоговением подошел к кузнецу и принял из его рук катану. Парень сделал несколько шагов назад, а затем быстро вынул меч из ножен. Лезвие сверкнуло в пламени кузницы. А у парня возникло чувство, что клинок не перековали, а выковали заново.

- Только не размахивай им тут, - предупредил Нобу, заметив в глазах парня блеск.

Отрешенным взглядом парень посмотрел на кузнеца и с печалью в движениях вернул прекрасный клинок в ножны.

- Благодарю, - поклонился Тацу.

- Проваливай, - отмахнулся от него кузнец.

С очередным поклоном парень развернулся и направился к выходу. Он сразу же заметил, что был в кузнице не единственным посетителем и поспешил замотать катану, лишенную цубы, в тряпье. Сделал он это такими отточенными движениями, что было ясно, делал он это не в первый раз.

Проходя мимо Умевакамару, парень слегка поклонился. Старый екай удостоил охотника простым кивком. Изначально Тацу хотел удалиться сразу после получения меча. Но его начало снедать любопытство. Он узнал этих посетителей, потому знал, что они пришли за заказом. А Тацу нравились мечи, что стало следствием его любопытства. К тому же, старый екай пришел не только с девочкой, но еще и с мальчиком, который еще и меч в руке держал.

Покинув кузницу, Тацу зашел за стенку, чтобы его было труднее увидеть и осторожно выглянул из-за нее. Разумеется, расстояние до посетителей и кузнеца не позволяло ему расслышать то, о чем говорят люди.

Нобу, проследив за вышедшим парнем, посмотрел на новых посетителей более внимательно. Кивком поприветствовал Умевакамару. Перевел взгляд на Юко, девочке он улыбнулся. Правда, улыбка эта могла бы только напугать обычного ребенка. А переведя взгляд на мальчика, кузнец подумал: «что за мальчик». Но потом он изменился в лице. Он узнал в мальчике сына Главы клана Микава.

- Господин, - упал екай на колени перед Хяккимару.

Тацу в шоке открыл рот и переводил взгляд с одного посетителя на другого. Он и предположить не мог, что кто-то из этих людей будет достоин такого низкого поклона.

- Встаньте, - спохватился мальчик-екай. – Я здесь неофициально. Еще не хватало кому-нибудь увидеть.

- Простите, - извинился кузнец, поднимаясь на ноги.

Только вот взгляд кузнеца оставался преисполнен такого благоговения, что он никак не реагировал на окружающие раздражители. Вывести из этого состояния удалось только ударом по голове.

- Успокойся, - сказал Умевакамару, тряся ушибленной рукой – лоб Нобу оказался невероятно твердым. – Мы за катаной.

Нобу даже не глянул на Умевакамару, а сразу посмотрел на Юко и заговорил с девочкой в своей обычной манере.

- Клинок готов.

Кузнец подошел к одной стойке, но вместо того, чтобы взять один из мечей с нее, екай поднял с пола футляр. Это был обычный футляр примерно метр длиной, при этом он ничем не был украшен. Раскрыв его, Нобу достал катану и отбросил теперь бесполезный футляр в сторону. Взяв меч в обе руки, он протянул его вперед.

Юко немного растерялась. Девочка не ожидала, что катана уже будет привлекать внимание. А она ее даже из ножен не вынула. Ножны были покрыты красным лаком и выполнены настолько виртуозно, что не было видно ни единого дефекта. Ближе к цубе находилась круглая скоба с отверстием – куригата, к которой был привязан шнур для фиксации меча в ножнах.

Девочка бережно приняла катану из рук мастера. С минуту Юко простояла не шелохнувшись, привыкая к весу и виду клинка. Затем, перехватившись поудобней, девочка чуть вытащила лезвие из ножен и ахнула.

Лезвие клинка отливало серебром, постепенно переходя в темно-синий. А острота клинка чувствовалась на расстоянии. Постепенно Юко вынула меч из ножен и подняла перед глазами, чтобы рассмотреть весь клинок.

Спрятавшийся Тацу ощущал ровно противоположные чувства, когда увидел лезвие. Клинок покинул ножны почти беззвучно. Только увидев блеск лезвия, парень вздрогнул и непроизвольно сделал два шага назад. А по телу пробежали мурашки. Инстинкты закричали, что если катана не будет заблокирована, то меч пройдет через цель, не встретив сопротивления ни от мышц, ни от костей.

Меж тем Нобу принялся рассказывать о выкованном клинке.

- Признаться, я выковал произведение искусства, - вещал кузнец, не обращая внимания на взгляд Умевакамару. – Клинок сейчас короче, чем обычная катана, но лишь до поры. Со временем твоего взросления клинок тоже будет расти. Он будет меняться соответственно твоей силе и росту. Ножны тоже подвергнуты подобным изменениям.

Юко не отрывала взгляд от меча, слушая объяснения Нобу. По окончании его монолога, у девочки возник один вопрос, который она поспешила озвучить.

- А если я буду екаем?

Вопрос Нобу показался крайне странным, да еще и непонятным. Девочка и так является екаем.

- Если обращусь, - пояснила Юко.

Это уточнение немного помогло кузнецу понять вопрос.

- Я же сказал: со временем твоего взросления клинок тоже будет расти. Он будет меняться соответственно твоей силе и росту. Вырастешь, меч станет длиннее. Станешь сильнее – меч станет прочнее.

- Поняла, - кивнула Юко, возвращая клинок в ножны.

Она уже собралась заткнуть катану за пояс, но ее руку перехватил Умевакамару.

- Не сейчас, - сказал он. – Когда привыкнешь.

Юко просто кивнула и, бросив взгляд на Хяккимару, перехватила катану так же, как он. На удивление, было удобно держать.

Учитель девочки глянул на то как Юко взяла свой меч, ухмыльнулся. Перевел взгляд на Нобу, Умевакамару критично спросил.

- Меч хороший. Но когда он станет екаем?

- Не скоро, - ответил Нобу.

- Я. Спросил. Когда?

- Четыреста лет. Плюс-минус сотня лет.

Умевакамару кивнул и, развернувшись, махнул детям, говоря, что они уходят.

- Господин, - упал Нобу на колени, поклонившись, - вы желанный гость в моей кузне.

На что мальчик лишь криво улыбнулся и направился вслед за Юко и Умевакамару. Тацу заметил их приближение и спешно ретировался. Он даже не обратил внимание на то, что к кузне подходило несколько людей, с которыми Умевакамару и дети столкнулись.

Лишь ступив на брусчатку старый екай заметил приближающихся екаев. Он сразу узнал в них екаев одного из кланов-противников клана Микава. Хяккимару и Юко вышли следом за учителем. Поначалу им показалась странной такая внезапная остановка Умевакамару, но Хяккимару заметил на кого направлен взгляд старого екая. В воздухе повисло напряжение. Даже менее восприимчивые люди могли бы его ощутить.

- Нобу, - позвал кузнеца Умевакамару, - закройся.

Кузнец на секунду выглянул из кузницы, а увидев приблизившихся екаев, убежал внутрь кузни.

- Вы только посмотрите, - заговорил один из екаев, когда группа остановилась, - Демон меча с выводком.

Некоторые из екаев в форме человека напоминают животных, которыми они когда-то были. Тот, который заговорил отдаленно напоминал крысу. Лицо у него было вытянутым, а уши располагались выше, чем у обычных людей. Остальные екаи были больше похожи на людей, но Умевакамару чувствовал их настоящую природу. Все екаи, которых он видел перед собой были очень опасны. С такими не каждый из Микава справится, что уж говорить про детей. Присутствие этих екаев на территории чужого клана было крайне подозрительно. Только если они не хотят объявить войну кланов.

- А это, случайно, не господин Хяккимару, - и притворно поклонившись, продолжил. – Рад вас здесь встретить.

Хяккимару сразу понял, что он подразумевал под сказанным. Он отошел в сторону, чтобы спина Умевакамару прикрывала его. Старый екай при этих словах изменился в лице. Незаметно изменив позу, он стал ждать дальнейшего развития событий. Он мог предположить два варианта. Первая – екаи из клана Сайка пришли объявить войну. Вторая – убить Хяккимару. В любом случае, Умевакамару был готов.

Рука Юко непроизвольна легла на рукоять катаны. Привычным движением обхватив цуку, девочка была готова пустить меч в ход, но тут на ее руку легла ладонь Хяккимару. Юко бросила испуганный взгляд на мальчика. Он одними губами прошепьал.

- Даже не думай. Ты лишь недавно начала обучение. Мы с тобой с ними не справимся.

Лицо девочки скривилось от осознания своей беспомощности. Она не то что не сможет защитить кого-либо, она и себя едва ли защитит. Ей предстоит пройти еще долгий путь. Как и Хяккимару. Дети понимали, что сейчас они будут обузой своему учителю. Единственный способ это исправить – побег. Но его надо совершить в правильно подобранный момент.

- Чего вы хотите, - спросил Умевакамару.

- Не порть интригу, Демон.

- Если не покините территорию клана Микава, то пожалеете о том, что ступили на нее.

- А кто нас остановит, если не кому будет предупреждать?

Слова слетели с губ екая-крысы, а в руке Умевакамару уже покоился меч.

- Ну, попробуйте.

В этот момент произошло два события одновременно. Юко и Хяккимару поняли, что более подходящего времени для побега не будет, бросились бежать. Одновременно с этим прозвучала команда крысы.

- Убить их.

Екаи кинулись на Умевакамару. Двое из нападавших екаев на самом деле не собирались этого делать. У них был строгий приказ убить ребенка, который будет с Демоном меча. Екаи намеревались под шум битвы прошмыгнуть мимо и последовать за детьми. Только вот они несколько выбивались из общего строя нападающих, что привлекло внимание Умевакамару.

Старый екай сделал несколько шагов назад. А преследователи вернулись в общий строй и постарались затеряться среди остальных, но Умевакамару уже запомнил их ауру. Он выбрал одного из них своей первой целью. Старый екай сделал несколько быстрых шагов в сторону цели, увернувшись от атаки нападающих на него екаев и рубанул по диагонали.

Следует отметить, что для убийства екая людям требуется отрубить голову екаю или проткнуть его сердце. А вот для убийства екая екаем достаточно иметь сильную хякки, чтобы убить екая, словно обычного человека.

Тело убитого еще не успело упасть на землю, а на Умевакамару набросились остальные екаи. Старый екай был бы рад убить оставшегося преследователя. Но когда он отвлекся на первого преследователя, второй вырвался вперед. Да и остальные екаи ему быстро перекрыли путь к убегающему. Чтобы за ним погнаться Умевакамару пришлось бы убить троих, но они старались не подставляться под удары. Потому и старому екаю пришлось быть осторожным и лишь мысленно напутствовать: «выживите».

Примерно через пятнадцать минут на ногах стояли лишь Умевакамару и крыса из клана Сайка. На старом екае не было не единой царапины, лишь одежда его была несколько потрепана. Его противник не отличался особой целостностью. Он лишился правой руки по плечо, лишился левого уха, а через все лицо теперь проходила кровоточащая рана. Правое легкое было проткнуто. Кровь уже окрасила его одежды в свой цвет. А стоял он лишь на силе воли. И то шатаясь.

- Хе-хе, - посмеялся умирающий.

- Что смешного?

- Хе. А то, что мелочь уже мертва!

- О! я так не думаю.

В этот момент ноги крысы подогнулись и он упал навзничь. При падении у него изо рта вырвался кровавый кашель. А вод телом медленно растекалась кровавая лужа.

- Хе. Увидим.

Умевакамару молча подошел к лежащему и проткнул череп екая.

- Я… увижу, - сказал он.

Стряхнув кровь с клинка, Умевакамару развернулся и прогулочным шагом направился к поместью. А катана из его рук бесследно исчезла.