Электричка в Буслаевку

Глава 12

Кузьму и Фрола мы нашли там, где и предполагали — в сарае. Правда, выяснилось, что нукеры вовсе не собирались увозить их с собой. Рыжему и белобрысому исключительно повезло, что мы решили атаковать участок сегодня, а не завтра или позднее. До завтра они бы точно не дотянули. Казнь Джавдет назначил им весьма изощрённую. Одного — распять, второго — закопать заживо, причем так, чтобы они умирали «вдумчиво и неспешно».

Неказистый снаружи, обитый досками сарай внутри оказался каменным. Бетонные стены, такой же потолок, узенькое зарешеченное окно… а вот пол земляной, что очень и очень странно. Хотя, скорее всего, его просто насыпали на фундаментную плиту для… да бог его знает, для чего это понадобилось? В любом случае подземный ход сделать не выйдет — тюремщики же не идиоты и такой вариант обязательно должны были предусмотреть.

— Это пыточная, — разъяснил вошедший следом Чекан.

— А эмм… инструменты где?

— Там, — воин кивнул на слабо освещенный угол.

Действительно, в дальнем углу стоял длинный стол, на котором были разложены устрашающего вида железки.

— Сначала пытают, потом подлечивают, потом снова пытают. Неделю, две, три. Обычное дело, — криво усмехнулся Чекан. — Но тут решили не заморачиваться. Приговорили сразу.

Он указал сначала на установленный в центре «пыточной» столб с двумя перекладинами: мощной балкой вверху и небольшой ступенечкой в полуметре от пола, затем на кучу земли справа от двери. За то время, пока я разбирался с десятником, Хэм успел снять с «креста» Фрола и частично, примерно до середины груди, откопал Кузьму. Потом, понятное дело, он отвлёкся на события во дворе.

Фрол по виду был очень и очень плох. Полулежал, привалившись к стене, пытался как можно глубже вдохнуть, но вместо этого лишь судорожно дергался и сипел. Из груди вырывался болезненный хрип. Кузьма, хоть и находился в отключке, выглядел несколько лучше. Дышал он, по крайней мере, ровно.

Я, помнится, когда-то читал про древние казни через распятие. Никому бы такого не пожелал. Это на самом деле мучительно. Особенно, если приговорённому дать возможность чуть-чуть опираться ногами на специальный приступок. Тогда он будет инстинктивно приподыматься, чтобы вдохнуть, но вдох получится неглубоким, а долго стоять на цыпочках не получится — мышцы на ногах затекут, тело опустится, лёгкие сдавит и — всё по-новой. Мучения могли продолжаться более суток. Некоторые «сердобольные» палачи «гуманно» перебивали казненным голени, и тогда те умирали довольно быстро — менее, чем за час. Фролу, похоже, подобные «гуманисты» не встретились.

— Милорд, можете ему чем-то помочь? Помрёт ведь.

Я вздохнул.

— Не уверен, но… попробую.

Это не было ни рисовкой, ни глупым кокетством. После схватки с Насиром сил у меня действительно не осталось. Уровень магической энергии восстанавливалсядостаточно медленно. Приду в норму минут, наверное, через сорок, а когда снова смогу воспользоваться часами, вообще не известно. Но, с другой стороны, подлечить белобрысого всё-таки надо, а то ведь и вправду помрёт.

Переключился в режим потоковой магии. Пальцы слегка потеплели.

Ага, вот и аура появилась. Синяя и малиновая. Слабенькая, конечно, но и такая уже кое-что.

Нет, «мёртвую воду» мы сейчас тратить не будем, ограничимся только «живой».

С левой руки на Фрола «упало» несколько малиновых «капель».

Тот глубоко вздохнул и громко закашлялся.

Я словно бы наяву увидел, как из его груди вытекает что-то коричнево-серое. Укороченными толчками-спазмами, будто цепляясь за что-то.

Так, добавим ещё пару капелек. Во-от, теперь хорошо. Дальше сам…

Оклемавшийся Фрол посмотрел на меня хмурым взглядом.

— Это он.

— Кто он? — удивился Чекан.

— Это он виноват, что Фильку убили. Это из-за него нас…

— Сами балбесы! — рявкнул воин. — Если бы господин барон захотел, он грохнул бы вас ещё до Джавдета, да, видимо, пожалел. Наверное, зря. Я бы вас точно прибил. Из-за трёх дураков чуть не сорвалось всё.

— Что не сорвалось? — не понял Фрол.

— Всё! — отрезал Хэм. — Вы, идиоты, фактически выдали нукерам барона. Можно сказать, на блюдечке преподнесли. Из-за вас, дебилов, пришлось начинать операцию раньше времени, практически без подготовки…

— К-какую оп-перацию? — заикаясь, пролепетал спасённый и, не дождавшись ответа, осторожно поинтересовался. — А п-почему он… б-барон?

— По кочану, — процедил сквозь зубы Чекан. — Не слышал что ли легенду про тринадцатого ученика?

Глаза у белобрысого округлились.

— Так это он что? Это значит… тот самый?

В его голосе всё-таки чувствовалось сомнение.

Чтобы его развеять, я подобрал с пола какую-то ржавую заостренную железяку, хмыкнул и, словно иголку, воткнул её в бетонную стену.

Раскрывший рот Фрол испуганно икнул.

— Ну что, понял теперь? — расхохотался Чекан.

Парень глядел на меня со смесью восторга и ужаса.

Я слегка усмехнулся и, предупреждая дальнейшее, приложил палец к губам.

Оппонент истово закивал.

Ну что ж, с ним всё понятно, займёмся теперь Кузьмой.

Рыжего мы откопали минут за пять, затем вытащили из ямы и уложили рядом с напарником. В сознание его привел Чекан. Нашёл на пыточном столе чайник с изогнутым носиком и использовал его в качестве «реанимационного средства». Конечно, не в том смысле, что треснул им спасаемого по башке или, хм, ещё как-нибудь. Хэм просто заглянул внутрь, удовлетворенно хмыкнул, взболтнул, после чего, наклонив емкость, пролил несколько капель на потрескавшиеся губы «больного». Ну, точь в точь как товарищ Сухов, когда встетил Саида. Рыжий, почувствовав влагу, тут же припал к носику и принялся жадно пить. Настолько жадно, что я даже принюхался: может, там не вода, а коньяк? Тревога оказалась ложной. Обычная аш-два-о, и это логично — коньяк было бы чересчур.

— Всё. Хорош, — Чекан отнял у Кузьмы чайник и поставил его на землю.

Рыжий сглотнул, потом шумно выдохнул и открыл глаза.

— Сука!

Сил, чтобы вцепиться мне в горло, Кузьме не хватило. Ноги вдруг подломились, и он рухнул на пол на первом же шаге.

— Дурак ты, парень, — покачал головой Чекан. — Выяснил бы поперёд, кто враг и кто друг, а потом и дергался. Да и вообще, прежде, чем в драку лезть, сначала здоровье поправь.

Я усмехнулся.

— Здоровье — это мы запросто.

Кузьму я ничуть не боялся — после всего, что уже случилось, бояться было действительно глупо. Правда, и драться с рыжим совсем не хотелось. А вот поучить его уму-разуму (за то, что цепью меня в лесу хотел приголубить и что смартфон стырил), наверное, стоило.

На текущий момент мои магические способности восстановились примерно до трети того, что было до схватки. Удивительно, но после лечения Фрола сил практически не убавилось. То ли такое целительство много энергии не отнимает, то ли «внутренний» накопитель подрос. Типа, прошёл испытание — получи бонус. Нельзя же всё время к дедовским часикам обращаться, надо и самому иногда… того-этого…

Предположение о накопителе, думаю, ближе к истине, поскольку и сил в себе ощущаю больше, и лёгкость в теле какая-то появилась, и, как работать с магическими энергиями, знаю теперь гораздо лучше, словно и впрямь перешёл на следующий «уровень», как в игре. Хотя игрой здесь ни разу не пахнет. В этом мире убивают по-настоящему.

Добавляю Кузьме немного здоровья. Тот не находит ничего умнее, кроме как сразу броситься на «целителя». Прыгает ногами вперёд, целясь в живот. В мой, между прочим, живот, а не в чей-то. Мне он, бесспорно, дорог, поэтому позволить, чтобы всякие тыкали в него своими грязными сапогами, я не могу.

Делаю быстрый шаг в сторону. Кузьма предсказуемо пролетает мимо и со всего маху приземляется на собственный копчик.

— Ууу! Йоо!

Да-а, посадочка жёсткая. Знаю, что больно, но вот не надо было кузнечиком прыгать, здесь всё-таки не стадион, маты под задницу никто не подложит.

А сейчас добавим эмоций. Усугубим, так сказать.

Раз, два, три. Ваш выход, милашка из Дзета Сетки…

— Аааааа!

Кузьма орал словно резаный, хотя я его и пальцем не тронул, просто создал иллюзию — прикинулся инопланетной тварью из фильма «Чужой». В зеркало на себя не смотрел, поскольку нет его здесь, но, судя по реакции рыжего, получилось неплохо. Зубы клацают, из глотки зловещий шип вырывается, с клыков кислота капает, склизкие щупальца тянутся к в ужасе прижавшемуся к стене гуманоиду… Красота, да и только. Оскара за спецэффекты можно давать, Голливуду на зависть…

В «образе» я пробыл секунд десять. Дольше не стал — пожалел психику «зрителя». Боюсь, если бы протянул ещё немного, он бы точно или с катушек съехал, или с нарезки слетел. В общем, «чужой» исчез, и на «сцене» опять появился я, весь в белом, то бишь, как человек, а не страшилище из ужастика.

— Ыыы-ууу, — продолжал завывать Кузьма, не в силах перейти на членораздельную речь.

— Что это с тобой? — спросил удивленно Хэм. — Али увидел чего?

Ни он, ни Фрол ничего не заметили. Иллюзию я создавал персонально для рыжего.

— О-о-о-оон, — Кузьма указывал на меня пальцем и медленно отползал вглубь помещения.

— Что он? — воин не выдержал, ухватил парня за шиворот, поднял и хорошенько встряхнул.

— Он дракон! — придя наконец в себя, выпалил рыжий.

Чекан с белобрысым переглянулись.

Фрол незаметно покрутил пальцем возле виска. Хэм рассмеялся.

— Какой же милорд дракон? Милорд не дракон. Он, если угодно, маг.

— Ма-аг? — протянул Кузьма через пару секунд.

— Великий маг, — уточнил воин. — Потомок тринадцатого. Тот самый…

Как и предполагали Лара с Сан Санычем, рыжий и белобрысый легко влились в наш отряд. Деваться им всё равно было некуда. Пусть и спаслись, но приговор-то вынесен, а уж после того, что мы здесь учинили, на снисхождение рассчитывать не приходилось. Семь трупов — это не булочку своровать на базаре. За убийство «при исполнении» по голове не погладят, причем не важно, участвовал непосредственно или просто рядом стоял. Если поймают, прикончат без разговоров. Так что «законных» выходов из ситуации у Фрола с Кузьмой действительно не осталось. Или в бега, или с нами.

Парни предпочли второй вариант. И это правильно. Какая-никакая, а перспектива.

Ребята они крепкие, нукеров терпеть не могут, с оружием обращаться привычны и к авантюрам имеют склонность, что в нашем случае только в плюс. Таким завсегда прямая дорога или на плаху, или «из грязи в князи». Первое предложил Джавдет, второе — я. Выбор, как говорится, очевиден. Тем более, что парни были знакомы и с Гиляем, и с Лейкой, и с Хэмом. Последнего они откровенно побаивались — славу в здешних краях Чекан имел специфическую, и её немалая часть естественным образом перешла на меня. Оно и понятно: если уж столь «видный» разбойник признал меня своим сюзереном, то и Фролу с Кузьмой ничуть не зазорно выполнять мои повеления и приказы. А выгорит наше дело или не выгорит, не так важно. В историю они попадут что так, что эдак. Наверняка, и про нас когда-нибудь сложат легенды, как про Дракона с учениками. Парни это хорошо понимали и, хоть интеллектуалами и не выглядели, тщеславия им было не занимать. Как сказал по этому поводу рыжий:

— Вот пройдём мы с тобой, Фрол Федотыч, по рынку с мечами заговорёнными в ножнах и как швырнём, не торгуясь, бабке Матрёне по когтю, типа, угощай давай всех задаром, так тут все девки и наши. А? Как тебе?

Приятель в ответ лишь довольно оскалился. Видимо, воображаемые картинки совпали до мелочей.

Словом, ни убеждать, ни запугивать «друзей-недругов» не пришлось. Хватило того представления, что я уже показал, авторитета Чекана и перспективы получить в будущем не яму, петлю или крест, а целые горы плюшек и пряников. В итоге моё предложение вступить в отряд парни приняли с плохо скрываемой радостью. Фрол даже никаких условий не выставлял, а вот Кузьма…хм, Кузьма заставил меня немного напрячься.

— Просьбочка у меня есть, ваша милость.

— Говори.

— Мы ведь еще схлестнёмся с нукерами, так?

— Наверняка.

— Тогда это, — рыжий неожиданно посуровел. — Джавдета не трогайте. Он мой.

Я с подозрением посмотрел на Кузьму, потом перевёл взгляд на Чекана.

Если кто-то из них сейчас скажет «Джавдет — трус, Абдулла — воин», я тогда точно…

— Схлестнёмся, тогда и решим, — хмуро бросил Чекан…

Начало основной фазы нашего… эээ… мероприятия (когда обсуждали детали, едва сдержался, чтобы не брякнуть «Операция Ы») сдвинулось примерно на час. Во-первых, требовалось привести в норму Кузьму и Фрола, во-вторых, подождать, пока Анисим не «подготовит массовку» и не «распределит роли», и, самое главное, мне надо было полностью восстановить свой магический потенциал.

Когда минутная стрелка подошла к одиннадцати, а часовая к десяти, я наконец почувствовал — всё, пора начинать.

— Лёд тронулся, дамы и господа. Мы с вами совершим небольшую прогулку. Обо мне не беспокойтесь. Я сегодня в форме.

Цитаты из «Двенадцати стульев» пришлись ко двору.

Пусть этот роман здесь никто не читал, но смысл «напутственной» речи поняли и оценили все. Подтянулись, заулыбались, поправили оружие и амуницию… Всё верно, классика, она и в Рингароле классика.

Фрол с Кузьмой распахнули ворота, и мы пошли.

Очередной пункт маршрута — центральная городская площадь.

Охранять надзорное отделение остались четверо присланных Анисимом крепеньких мужичков с дубинками. Вообще, наш отельер оказался товарищем предусмотрительным. Видимо, давно готовился прибрать власть в Буслаевке. Ждал только подходящего момента. Ждал, ждал и дождался. На большее, как я понимаю, он не замахивался, но ведь чем чёрт не шутит? Аппетит, как известно, приходит во время еды. Так что надо будет за ним присмотреть, как бы не возомнил себя невесть кем и… Вот, блин! Уже начинаю рассуждать, как истинный узурпатор. Это плохой признак. Победу праздновать ещё рано. Мы пока ничего не добились.

В дороге нас тоже сопровождали люди Анисима. Хотя они и старались действовать «скрытно», нескольких «наблюдателей» я всё же заметил. Парень с девицей, изображавшие влюблённую парочку, тискавшиеся недалеко от ворот, но, как только мы вышли, двинувшиеся вслед. Работяга в спецовке, вынырнувший из проулка и слишком уж нарочито отводящий глаза от нашей команды. А впереди, соблюдая дистанцию в десять-двенадцать шагов, вёз тачку какой-то «крестьянин». О том, что он из той же «компании», я догадался сразу: идёт как будто на рынок, а товара в тачке совсем немного, да и не следит он за ним, всё больше на встречных ругается, чтобы дали пройти. Если я правильно понимаю, это он нам дорогу так расчищает…

— Анисим семь лет в Лионе служил, у герцога, — шепнула на ухо Лариса. — Командовал личной охраной.

«Ага, вот оно что! Профдеформация. А я то думал…»

— Пришли, — поднял руку идущий первым Чекан.

Мы остановились. Остановились и наши сопровождающие, и как-то само собой получилось, что я оказался как бы в двойном оцеплении. Слева Лариса, справа Гиляй, сзади Фрол и Кузьма, спереди Хэм. Второй круг составили напряженно осматривающиеся Анисимовы «ребятишки». Чтобы добраться до охраняемого «тела», любому злоумышленнику придётся весьма и весьма постараться.

Да-а, не думал, что всё так серьёзно. Неужели моя персона настолько важна? Гиляй же упоминал, что пока к столбу власти не прикоснусь, хану я не опасен. Но, с другой стороны, хан может действовать превентивно. Лучше, как водится, перебдеть, меньше потом проблем огребёшь…

— Когда дойдёшь до столба, простой убийца тебя уже не достанет.

Лейка словно подслушала мои мысли.

— Почему? — повернулся я к ней.

— Дойдёшь, узнаешь, — девушка загадочно улыбнулась и тут же сменила тему. — Видишь здание справа? Это ратуша.

Я кивнул. Такие дома со шпилями и у нас чаще всего являлись резиденциями городских властей. В смысле, у нас на Земле, в большинстве европейских стран.

— Слева торговые ряды, — продолжила Лара. — В центре Указный Камень…

— Какой-какой камень?

— Указный. С него ханские указы читают, ну и другое по мелочи…

Честно сказать, на камень это сооружение было совсем не похоже. Оно больше напоминало трибуну-помост с невысокими бортиками. Сейчас на этом помосте стояли несколько человек и, активно размахивая руками, что-то кричали собравшемуся вокруг народу. Что именно, я не слышал — их голоса терялись в гуле толпы. Людей на площади оказалось более, чем дофига. Почти как в метро в час пик на станции «Театральная». В одном из ораторов я узнал Анисима.

— А где столб?

Я закрутил головой, пытаясь найти то, за чем, собственно, мы сюда и пришли.

— Он скрыт, — вздохнула Лариса. — Я же тебе говорила, увидеть его может только истинный потомок тринадцатого.

— И где я его должен увидеть?

Не знаю почему, но у меня из головы вылетело всё, что Лейка рассказывала про алгоритм поиска.

— Ты должен его просто почувствовать, — заново принялась объяснять колдунья. — Вспомни, что я тебе говорила. Чем ближе ты к нему подойдешь, тем сильнее вас будет тянуть друг к другу. Ну? Вспомнил?

— Сейчас, погоди… погоди-погоди, — я потер лоб, нахмурился и наконец…

— Всё! Вспомнил!

— Молодец. Тогда давай, ещё раз сосредоточься и попробуй определить направление. Он наверняка где-то здесь. Дракон всегда ставил их в центре города.

Я закрыл глаза и попытался отрешиться от окружающего мира. Легенды гласили, что Великий Дракон расставил эти столбы по всему южному Карухтану в надежде, что его ученик одумается и решит-таки стать полноправным Владетелем. А если нет, пусть это сделают его потомки, но чтобы определить, истинные они или нет, он придумал нехитрый фокус. Только тот, кто увидит хотя бы один из столбов, имеет право претендовать на браслет власти. Впрочем, это ещё не всё. Потомок, помимо родства, должен обладать и другими достоинствами…

Шум вокруг откровенно мешал. Чтобы избавиться от него, я решил последовать старому правилу: не можешь остановить — возглавь. Конечно, не в том плане, чтобы перекричать толпу, а в том, чтобы ментально влиться в неё, стать её частью, а затем, впитав силу людских чаяний и стремлений, словно бы отстраниться от них, сделать фоном, забыть, что они вообще существуют, оттолкнуться-взлететь-воспарить, окинуть орлиным взором океан растворенных друг в друге эмоций. Нет ли волны, нет ли внезапного всплеска, не видно ли среди обманчивой глади признаков зарождающегося урагана?

Ауры собравшихся на городской площади искрились, сплетались, переливались всеми цветами радуги, складывались в причудливые узоры. Одинаковых не было. Каждый цвет, каждый оттенок обозначали чью-нибудь радость или, наоборот, грусть, чьё-то воодушевление, злость, горе, восторг, беспокойство.

Вот эти две ауры мне знакомы. Марина с Тамарой, продавщицы со станции. Одна отсвечивает малиновым с оттенками желтого и салатового, другая — оранжевым и закатно-алым. Если перевести на обычные чувства, получается, что у Марины сейчас эмоциональное состояние «волнение, смущение, любопытство», а у Тамары…хм… «недоверие и тревога». Интересно, с чего бы? Ага, понятно. Рядом ещё три ауры. Нетерпение, самодовольство и явно усиливающийся интерес с нотками возбуждения. Стало быть, ухажёры… Ух ты, вот это да! Теперь со стороны девушек: удивление и испуг, переходящие в негодование, а затем и в гнев. У парней чувства иные: у одного веселье, у второго лёгкое сожаление, у третьего удовлетворение и злорадство. М-да, видимо, как раз из-за этого третьего их и отшили. В общем, не повезло кавалерам.

О! Ещё одна, и в прямом, и в переносном смысле, старая знакомая.

Баба Рая.

Что у нас с ней?

Опаньки! Настороженность, подозрение, неприязнь. Чувства, словно протуберанцы, выстреливают из бледноватого «кокона» разменявшей седьмой или даже восьмой десяток бабули.

Кого же она так не любит?

Отслеживаю направление сиреневых сполохов. Воображаемая линия упирается в багрово-коричневое пятно, похожее на неласковый островок в переливающемся всеми красками океане людских эмоций. Похоже, это «трибуна».

В центре: злость, страх, раздражение.

Слева и справа: растерянность, смятение, паника.

Впереди: воодушевление, уверенность, гордость.

Кто этот воодушевленный гордец, можно не гадать — аура Анисима мне известна.

В центре трибуны, скорее всего, буслаевский бургомистр или кто-то из его прихлебаев. Рядом с ним, видимо, стражники. В бучу им лезть неохота — там могут и прибить ненароком, и за ханских нукеров не спрячешься, поскольку нет их, нукеров — всех уже порешили, об этом Анисим стражникам наверняка сообщил. Ну что ж, пусть понервничают. Чем больше эмоций, тем лучше…

Всё, больше знакомых на площади нет. Разве что те, кто ехал со мной в электричке, но я их особо не запоминал. Так, слабые отпечатки на самом краю сознания. Впрочем, это не важно. Главное, что энергию мне дают все, и её более чем достаточно, чтобы мысленно слить ауры воедино, запереть под замок, разделив тем самым весь мир напополам, превратив его живую половину в разноцветный каток, по которому можно скользить, всматриваясь в ровно светящуюся поверхность. Где она, та полынья, куда можно ухнуть на полном ходу? Или наоборот, не полынья, а торос, нагромождение ледяных глыб, запирающих рвущийся наружу фонтан?

Нет, ничего похожего я так и не обнаружил. Зато обнаружил другое. Лёгкое, едва уловимое дуновение ветерка. Тёплого, свежего, совершенно невообразимого в холодном безмолвии мира, лишенного человеческих эмоций.

Странный мир, странные ощущения.

Сан Саныч с Ларисой, помнится, объясняли, что ауры видят все без исключения маги (если конечно хотят — в быту это не очень удобно), но «создать» из слепков сознаний «половинчатый» мир, отражающий реальность, как в зеркале, умеют немногие. А уж почувствовать, что происходит в этом воображаемом мире, могут считанные единицы. И я, получается, из их числа. Приятно, чёрт побери! Но и ответственность высока. Найдём мы этот столб, не найдём, зависит теперь только от меня одного.

Развернувшись к ветру, неспешно скольжу над границей живого и неживого. Воздух всё так же овевает лицо. Напор от скорости не зависит, и в мире ничего не меняется. Похоже, я просто движусь по кругу.

Ага, выходит, скорость — не главное.

А что главное? Расстояние?

Тоже нет. Сколько бы я ни шёл, ни бежал, ни летел, всё равно остаюсь на месте, словно Алиса из сказки про «Зазеркалье».

Что ж, попробуем по-другому. Скорость — нет, расстояние — нет. Что остаётся?

Время, что же ещё?

Как же я раньше до этого не додумался? Это ведь так просто.

Столбы власти Великий Дракон устанавливал шестьсот лет назад, поэтому я и не вижу их отражения в одном отдельно взятом моменте времени. Столб можно увидеть только в динамике. Как его изготавливали, несли, рыли под него яму, вставляли, засыпали песком, утрамбовывали, прятали от чужих глаз магическими наговорами. А потом этот артефакт долгие годы вбирал в себя мощь земли, силу рек и озёр, стихию воздуха, дух живущего здесь народа…

По мере того, как я это представлял, ветер, бьющий в лицо, становился сильнее и жарче. А затем далеко-далеко, там, где светящийся «лёд» соединялся с беззвёздным «небом», вдруг замерцал крохотный огонёк.

Я потянулся к нему всеми силами.

Увы, он не приблизился ни на шаг, так и остался гореть в невообразимой дали.

Всё верно, это только маяк. Костерок в ночи, дающий усталому путнику цель, указывающий путь, объясняющий, как не пропасть среди ледяной пустыни.

— Нашёл? — голос Лейки звучал напряженно.

— Нашёл.

Я открыл глаза. Вроде бы получилось. Направление у нас есть. Строго на центр площади, туда, где Указный Камень. Осталось лишь подойти поближе и просто увидеть то, что было скрыто от людских взоров без малого шесть веков.

— Уверен?

— Абсолютно.

— Идём?

— Да.

Чем ближе мы подходили к «трибуне», тем сильнее я чувствовал какой-то необыкновенный подъём. Своего рода мандраж под кайфом. Вроде и страшно, а вроде и эйфория. Такое со мной случалось всего два раза. В первый, когда сдавал госэкзамен по физике. Второй, когда собирался Катьке предложение сделать, да так и не сделал. Сегодня, получается, третий.

Я покосился на идущую рядом девушку. Глаза у Ларисы горели. Ну, чудо как хороша. Полное ощущение, что она тоже пытается отыскать этот треклятый столб, и чувства при этом мы испытываем одинаковые, будто и вправду две половинки единого целого.

Залюбовавшись «невестой», я сбился с шага и едва не брякнулся наземь. Да-а, вот хохма была бы, если претендент на Владетельство оконфузился бы на глазах у будущих подданных. Позор, да и только!

Взяв себя в руки, я всё же дошел до «трибуны» и…

— Ах! — вцепилась мне в руку Лейка.

Похоже, что столб власти мы увидели одновременно.

Ослепительно белый, так, что больно смотреть, шпиль, устремлённый ввысь метров на сорок. Его ограждал абсолютно чёрный забор с дверью, выходящей на дальний край Указного Камня. Очерченная забором площадка была совсем небольшой — если водить вокруг столба «хоровод», поместится человек шесть.

Люди, толпящиеся на площади, не обращали никакого внимания на эту странную «композицию». Они её просто не замечали. А если приближались к забору вплотную, то либо разворачивались на сто восемьдесят, либо обходили его, не думая, зачем им это понадобилось…

— Ты его тоже видишь? — я повернулся к Ларисе.

— Да, — прошептала девушка, завороженно глядя на открывшуюся нам обоим картину.

— Но ведь ты говорила, его сможет увидеть только потомок тринадцатого. Как же тогда…

— Не знаю, — покачала головой Лейка. — Наверное, причина в тебе. Может быть, ты захотел, чтобы я это всё увидела, и я увидела. А, может, всё потому что я рядом и тоже волшебница, и чародейство Дракона накрыло обоих. Тут может быть всё, что угодно. Так сразу не объяснишь, надо Сан Саныча спрашивать. Он у нас в таких теориях дока…

— А другие не видят? — перебил я колдунью.

— Другие? — она внимательно осмотрелась. — Полагаю, что нет.

Я тоже глянул по сторонам.

Ничего подозрительного. Все ведут себя, как обычно. Лейка права. Никому, кроме нас, столб власти не виден. Пока не виден. Но мы это скоро исправим.

— Хэм!

— Да, милорд.

— Идём на трибуну.

— А мы? — послышалось сзади.

Я обернулся и хмуро взглянул на Кузьму.

— Идём все.

— Есть, господин барон, — радостно отозвался рыжий…

Ближе к Камню толпа стала гуще, однако Чекан, ловко работая локтями, корпусом, а кое-где и пуская в ход кулаки, расчищал дорогу не хуже бульдозера. Попавшие под «отвал» люди ругались, крыли Хэма по маме и папе, но всё-таки отступали. Нам оставалось лишь по-быстрому заполнять возникающую за спиной воина «пустоту», чтобы её не занял кто-то другой, из тех, кто не попал под раздачу.

Последних двоих, охраняющих ведущую на «трибуну» лесенку, отпихивать не пришлось — это были люди Анисима. Узнав Чекана, они отошли сами.

Воин быстро взбежал на «помост» и отшагнул в сторону.

— Прошу, милорд.

Я не спеша поднялся по скрипучим ступеням. Взгляды всех находящихся на Указном Камне скрестились на мне. Первым, понятное дело, «опомнился» наш отельер Анисим:

— Знакомьтесь, господин бургомистр. Его превосходительство барон Буслай. Наш новый Владетель.

Поклонившись мне, он развернулся к толстенькому мужичку с окладистой бородой и злорадно ощерился.

— Не верьте ему! — едва не подпрыгнув, завизжал бородатый. — Это самозва…

Быстрый росчерк меча прервал его заполошный визг. Нет, Чекан не стал убивать толстяка. Он просто срезал ему всю бороду. Одним движеним, оставив лишь жалкий клочок.

Клинок с шелестом вернулся в ножны. На площади воцарилась странная тишина.

Сбледнувший с лица бургомистр громко икнул, и в ту же секунду с его стороны раздался весьма характерный звук.

Лейка аристократично поморщилась. Я усмехнулся.

«А бургомистр-то наш решил, кажется, медведя изобразить».

— Да он обосрался! — загоготал Кузьма.

— Ффу-у! Ну и вонища, — Фрол демонстративно зажал нос.

В окружающей Указный Камень толпе раздался негромкий смешок, за ним другой-третий, а через пару мгновений ржала уже вся площадь.

— Что будем с ним делать, сир? — Анисим брезгливо кивнул на осрамившегося градоначальника.

Я пожал плечами.

— Как что? Отпустить, конечно.

— Как отпустить? — изумился Анисим.

— Зачем? — поддержал его Хэм.

Вместо меня им ответил Гиляй:

— А что с ним прикажете делать? Не голову же рубить. Он действующих законов не нарушал, с должности его никто не снимал. Так что пускай себе топает… куда хочет. Вот если бы он действительно силу к нам применил…

Бывшие гвардейцы хищно переглянулись.

— … тогда да, мы были бы вынуждены защищаться, — закончил Сан Саныч.

Анисим с Чеканом дружно сдвинули брови на съежившегося под их взглядами бургомистра.

— Тут, кажется, кто-то обещал кого-то там на куски покромсать? — начал «издалека» отельер.

— Не слышал, но я почему-то верю, что всё так и было, — солидно «подтвердил» сэр Хэмфри, вытягивая меч примерно на одну треть из ножен. — Или вы желаете заявить, что было иначе?

Он развернулся к стражникам.

— Да мы это… мы что… мы ничего такого… ну, было чего-то, да рази же мы упомним… люди мы маленькие…

Вооруженные лишь небольшими дубинками местные блюстители правопорядка обреченно поникли. Без поддержки нукеров, перед грозно надвинувшимся на них воином с заговорённым мечом они совсем стушевались. Сгрудились у бортика и неловко переминались с ноги на ногу, рискуя в любую секунду свалиться с Указного Камня.

Подтянувшиеся ближе к «трибуне» буслаевцы радостно скалились, глядя на бесплатный спектакль. И тут, в самый напряженный момент разворачивающей на их глазах «пьесы», городской голова издал ещё один «задний» звук. Практически выстрел из кормового орудия революционного крейсера. Настолько громкий, что, его, наверное, слышали на всех улицах города. По крайней мере, стая ворон, облепившая высокое дерево справа от ратуши, едва он раздался, взмыла вверх с паническим карканием.

Да! Это была настоящая кульминация.

Ближайшие ряды «зрителей» от хохота буквально легли. Не устояли на ногах и Кузьма с Фролом, а Лейка весьма деликатно отвернулась в сторону и прыснула в кулачок. Сан Саныч сипел и хрипел, держась руками за грудь. Рядом надрывали животы Анисим и Хэм. Даже стражники не удержались. Смеялись в голос, предусмотрительно отодвинувшись от своего пока что начальника и работодателя.

От неопределенности и сомнений я их избавил спустя полминуты, когда отсмеялся.

— Господа, окажите любезность, проводите БЫВШЕГО бургомистра.

Куда именно надо его проводить, я уточнять не стал. Думаю, стражники и Анисимовы подручные разберутся с этим вопросом самостоятельно.

Бургомистра подхватили под микитки и, стащив со «сцены», быстренько увели с глаз долой.

На «трибуне» осталась лишь наша команда плюс примкнувший к ней «хозяин гостиницы».

— Сир, вы нашли, что искали? — тихо поинтересовался он, с тревогой оглядывая площадь. — А то ведь могут и нас. Народ тут такой.

— Нашли. Не волнуйся. Сейчас всё организуем.

Для предстоящего действия мне требовалось повышенное внимание «общественности». Магии под завязку, часы греют запястье… Начнём, пожалуй.

Я шагнул к краю «трибуны».

Настоящее людское море. Бурлит, рокочет, волнуется. Кто-то ещё продолжает веселиться, кто-то уже прекратил, кто-то толкается, кто-то пытается выбраться из толпы… Но большинство всё-таки не уходит — видимо, ждут нового «представления».

Над головой «внезапно» взвывает ветер. Его гул постепенно усиливается и секунд через пять он уже перекрывает шум голосов. Люди оглядываются, крутят ошарашенно головами. Какая-то дама истерично вскрикивает и делает вид, что падает в обморок. Сразу четверо кавалеров бросаются возвращать её к жизни.

«Лара, дай немного воды».

«Даю… Ух ты! Вот это силища!»

Вместо легкой осенней мороси на края площади обрушивается стена грозового дождя. Обрушивается и сразу сменяется вхметнувшимися вверх ворохами опавших листьев. Толпа, словно живой организм, предсказуемо отшатывается, качается то влево, то вправо, пытаясь оказаться подальше от воздушных вихрей пополам с водной взвесью. До паники еще далеко, но беспокойство уже ощущается, причем, нешуточное. Про обгадившегося бургомистра, кажется, уже и думать забыли.

Это хорошо. Значит, с «разрушениями» пора заканчивать. На очереди этап «созидания».

Отступаю на шаг. Поднимаю правую руку. Моё движение сопровождает мощный раскат грома и в тот же миг буйство стихий прекращается. Резко, словно его кто-то выключил.

На площади воцаряется гулкая, гнетущая тишина. Не слышно даже собственного дыхания. Слышны только мои шаги. И природа, и люди замерли в тревожном ожидании.

Шаг, второй, третий…Медленно подхожу к чёрной двери, видимой лишь мне и Ларисе. Замка на ней нет. Осторожно берусь за ручку. Тяну…

Дружное «Ааххх!», прокатившееся по толпе — самое малое из того, что я мог ожидать от произошедшего.

Дверь исчезла вместе с забором. Морок упал, словно его никогда и не было. Скрытый великим магом участок пространства-времени вернулся в мир. Люди, стоящие возле трибуны, шарахнулись в разные стороны. Рядом с ними, буквально из ниоткуда вдруг вырос белый каменный шпиль с шестью гранями. Гладкое чёрное возвышение, или, скорее, постамент, из которого он как бы рвался в осеннее небо, имело форму цилиндра и соприкасалось с Указным Камнем. Теперь этот шпиль-обелиск видели все.

— Столб власти, — выдохнул благоговейно Анисим.

— Столб… столб власти… власти… великий… тринадцатый… — эхом прошелестело по площади.

Я не торопясь перешагнул разделяющую «Камень» и «постамент» тонкую щель, обошёл шпиль и, развернувшись к оставшимся на «трибуне», коротко мотнул головой. Друзья всё поняли правильно. Первой вспорхнула на «постамент» Лейка и встала рядом со мной. Следующим на эту «Голгофу» взошёл Сан Саныч. Он расположился левее меня. За ним последовали Чекан, Фрол и Кузьма. Больше мест не осталось. Только шестеро. Вместе мы образовывали полный круг.

— Всё помнят, что делать и говорить? — на всякий случай поинтересовался Гиляй.

Ему никто не ответил.

Мы ждали.

Ждали сигнала. Знака. Неясно, какого, но в том, что он обязательно будет, никто из нас не сомневался.

— Опа! Он светится, — Фрол, стоящий напротив, указал на столб.

— Точно, — согласился Сан Саныч. — И свет такой… я бы сказал, странный.

Свет был действительно странный. Не для меня — для рингарольцев. Шпиль светился бледновато-зелёным, примерно как люминесцентная лампа или, скорее, как меч мастера Йоды. Если это не «тот самый знак», то я тогда Джабба Хатт, объевшийся татуинскими мухоморами.

— Давай, — кивнул я Фролу.

Тот пару раз кашлянул и медленно приложил пятерню к «своей» грани столба:

— Фрол, сын Федота, друг-недруг. Выбираю служение.

— Кузьма, сын Луки, друг-недруг. Выбираю служение, — торопливо продолжил рыжий.

Дальше всё пошло как по маслу.

— Хэмфри, сын Конрада, воин. Выбираю служение.

— Александр, сын Александра, мудрец. Выбираю служение.

— Лариса, дочь Риты, заложник. Выбираю служение.

Я, в свою очередь, тоже приложил ладонь к светящейся грани. Поверхность столба оказалась горячей.

— Василий, сын Ивана, маг. Принимаю служение и выбираю путь.

Следующую часть не то клятвы, не то заклинания должны были произнести пятеро. Без меня.

— Мы выбираем путь, — прозвучал торжественный хор из пяти голосов.

Закончить «речёвку» предстояло мне.

— Да проложит его сила Дракона.

«Фух! Вроде бы всё…»

Несколько мгновений ничего не происходило, а затем…

Ослепительно яркая молния ударила прямо в шпиль. Протянулась с небес, стекла по столбу и, разделившись ровно на шесть частей, пронзила стоящих на постаменте.

Сначала мне показалось, что я умер. Потом — что вывернуло наизнанку. Затем — что из меня вытряхнули всё вплоть до костей и собрали обратно, но уже по-другому: ребра — где голова, череп — за позвоночником, желудок — в подмышках, мозжечок — в селезёнке…

Грома я не услышал. Слышал лишь, как стучит сердце и гудит ветер.

«Странно. Как можно слышать то и другое одновременно?..»

— А чо не горит-то?

Зрение прояснилось.

Фрол, задавший этот вопрос, с любопытством разглядывал неожиданно потемневший шпиль. Грани столба и вправду уже не светились.

— Голову подними, чудик, — буркнул Чекан, оклемавшийся, видимо, раньше других.

Совету последовали все.

— Горит, — подтвердил Кузьма.

— Горит, — скривился Сан Саныч.

На самой вершине столба и вправду горел огонь. Но не оранжево-желтый или, скажем, голубоватый, как в газовой конфорке, а белый. Просто белый. Холодный как снег. Жгучий как лёд. Съедающий камень и плоть, живое и мёртвое.

— Три дня, — вздохнула Лариса.

— Что три дня? — не понял Фрол.

— Он будет гореть три дня, пока не дойдет до самого низа.

— А потом?

— Потом погаснет.

— И что?

— Мы все умрём, — пожала плечами колдунья.

— Как умрём? — изумился «друг-недруг».

— Если не исполним задуманное, — закончила Лейка.

Фрол облегченно выдохнул.

— Ну, так бы сразу и сказала, а то умрём, умрём…

— А у меня рука приклеилась, — неожиданно перебил его рыжий.

— У всех приклеилась, — снисходительно бросил Сан Саныч. — Это нормально.

— Почему нормально?

— Потому что сейчас начнётся, — процедил сквозь зубы Чекан.

Что начнётся, он пояснять не стал. Это было уже ни к чему. Постамент внезапно затрясся, и спустя миг какая-то сила вдруг вытолкнула из постамента огромный призрачный шар. Набирая скорость, он прокатился сперва по «трибуне», потом по площади, прямо через толпу, затем свернул на одну из улиц и исчез за домами. Впрочем, сказать «исчез» означало бы погрешить против истины. «Шар» оставил после себя чёткий и ясный след, одинаково видимый как обычным, так магическим зрением.

— Коридор отторжения, — схватив меня за руку, пробормотала Лариса.

Да, действительно коридор. Или, скорее, туннель с тонкими прозрачными стенами, напоминающими мыльную пленку. Казалось, ткни в них иглой и они исчезнут, лопнут и разлетятся мелкими брызгами, не оставив воспоминаний. Однако нет. Люди проходили через них совершенно свободно, будто это не стены, а голограммы какие-то.

— Погоди, посмотришь, что будет, когда мы по этому коридору пойдём, — словно угадав мои мысли, пообещала Лейка.

Её услышал не только я.

— А что будет? — заинтересовался Чекан.

— Действительно, что? — поддержали его остальные.

Возле столба нас больше ничто не удерживало, руки «отклеились», и настроение у всех слегка поднялось.

— Это путь. А мы — избранные, — сообщила колдунья. — И этот путь мы должны пройти до конца.

— А куда он ведёт?

— В Драконий дворец в Карухтане. Там, как гласят предания, хранится браслет власти тринадцатого ученика.

— Откуда известно?

— Мне мама рассказывала, а ей бабушка, а той прабабушка, и так до двадцать второго колена, когда Великий Дракон всё это сотворил.

— Круто, — восхитился Кузьма.

Девушка улыбнулась.

— Сейчас будет ещё круче. Когда мы пойдем по пути, у нас будет защита. Потому что если в коридор отражения войдет избранный, никто другой не сможет проникнуть сквозь стены.

— Везде?

— Нет, не везде. Двадцать шагов вперёд, двадцать назад. Дальше он просто картинка, призрак.

— А самовоз на дороге можно поставить? Или камней навалить? Ну, как препятствие, чтобы мы не прошли.

— Если пройти невозможно, путь это препятствие обогнёт или сдвинет. Но вообще, магия пути действует лишь на разумных, животным и неодушевленным предметам он не помеха, — Лейка обвела взглядом «слушателей». — Ну? Другие вопросы есть?

Новых вопросов никто задавать не стал.

— Если вопросов нет, тогда…

— Тогда строимся на трибуне и ждём команду, — закончил я вместо неё. — Да. Из коридора никто не выходит.

«Бойцы» по одному начали переходить с постамента на Камень, а я, придержав Ларису за локоть, тихо спросил:

— Слушай, а что будет, если бросить в коридор камень?

— Ничего не будет. Камень насквозь пролетит.

— А если нож и в меня?

Лейка нахмурилась.

— Да, это проблема. Об этом я не подумала.

— Вот то-то и оно. Выходит, для меня это не защита.

— Нет. Защита. — не согласилась Лариса. — О том, что против тебя не действует отпорное заклинание, знают немногие.

— Все наши плюс Анисим. А от Анисима, думаю, и другие узнают.

Волшебница усмехнулась.

— Эх, Вася, Вася. Все они знают, что ТЫ можешь бросать ножи и камни в других. А о том, что можно бросать В ТЕБЯ, знаем лишь мы с тобой. Об этом я даже Сан Санычу не рассказывала. Надеюсь, ты тоже.

— Да что я, дурак что ли?

— Ну, вот видишь. Значит, пока сам не расскажешь или если случайно не вскроется, никто об этом и не узнает.

— Ладно. Будем считать, ты меня убедила.

На «трибуну» я вернулся последним. Все наши стояли внутри призрачного коридора. Он проходил посередине Указного Камня, захватывая и лестницу. От плёнки-стенки до края оставалось всего два шага, и на этом небольшом пятачке топтался Анисим. Войти в коридор он и правда не мог. Как и спуститься по лесенке. Мог только спрыгнуть. Впрочем, спускаться с «трибуны» он и не собирался.

— Сир, вы обещали речь народу толкнуть, — негромко напомнил он мне, когда я прошёл «сквозь стену» и встал рядом с ним. — Тут их уже тысяч пять собралось. Ждут.

— Помню, Анисим, помню.

Я шагнул к бортику.

Тысячи пар глаз смотрели на меня, едва ли не как на мессию. Ну да, так и есть. Не каждый же день им показывают настоящие чудеса. Вон он, столб власти, горит себе потихоньку …

«Тронную» речь я начал стандартно:

— Жители Буслаевки! Друзья! Да-да, вы не ослышались. Я обращаюсь к вам именно как к друзьям. Хан Карух над вами больше не властен, а в ближайшие дни он потеряет власть над остальными селами и городами южнее Свирска и Малино. Теперь это наша земля, соратники и сограждане. Баронство Буслай, тринадцатая провинция Рингарола, воссозданная по завещанию Великого Дракона и названная именем вашего славного города. Волей Первого императора и правом родства я принимаю на себя это Владение и связанные с ним службу и титул…

— Ура барону Базилю Буслаю! — во всю глотку заорал стоящий рядом Анисим.

— Ура! — тут же подхватили здравицу десяток-другой заранее подготовленных «крикунов».

— Урра-а-а-а-а! — покатилась звуковая волна от трибуны к торговым рядам и обратно.

Подождав секунд пять, я поднял руку, призывая к молчанию.

«Овации» стихли как по команде.

Ну что ж, обязательная часть программы выполнена, перейдём к произвольной. То есть, как и положено, начнём кормить обещаниями.

— И вот что я вам скажу, друзья, по этому поводу. Отныне Владетель провинции не будет вершителем ваших судеб. Теперь, — я выдержал короткую паузу, — своей жизнью будете управлять вы сами, а я стану просто арбитром, блюстителем прав и свобод, защитником Буслаевской независимости, проводником интересов провинции во всем Рингароле. Не будет больше в баронстве назначаемых Владетелем бургомистров и старост, не будет жадных и злых мытарей, не будет произвола пришедших с севера магов и неправедного притеснения волшебников, родившихся и выросших здесь. Власть на местах станет выборной, она же и будет теперь собирать налоги и следить за порядком.

Люди на площади слушали меня, затаив дыхание. Ещё бы! Так с ними никто и никогда из власть предержащих не разговаривал. Популизм — страшная сила. Страшнее лишь красота.

— Справедливость, честность, закон. Эти простые понятия станут теперь основой жизни баронства. Им будут подчиняться все, даже я. В первую очередь, я. Ибо суди, да судим будешь, — переиначил я древнюю мудрость. — А судить я буду сурово. Невзирая на лица, положение и родство.

Жаль, нет на Указном Камне кафедры и графина с водой. Горло бы сейчас промочил с удовольствием.

— Для начала же, пока баронство полностью не освободилось, вам (на этом месте едва не заржал, вспомнив классическое «не нам, а вам») надо выбрать временного бургомистра Буслаевки. Предлагаю на эту должность Анисима. Рассказывать, кто он, я думаю, ни к чему.

Анисим шагнул вперёд, развёл руками и поклонился в пояс народу.

«Хитёр, шельма! Прямо артист».

— Как, господа буслаевцы? Годится вам такой бургомистр? («Ха! На этот раз действительно вам»).

— Годится! Да! Давай! Анисима в бургомистры! — взревела толпа.

— Глас народа — глас… — я запнулся на миг, чуть не сказав «глас божий», но, вспомнив, что в Рингароле «бога» нет, тут же исправился, — глас мироздания. Анисим, сын…

— Власия, — шёпотом подсказала Лариса. («Ай, как стыдно. Почему заранее не узнал?»)

— …сын Власия, назначается бургомистром стольного града Буслаевки.

В воздух полетели шапки, чепчики, шляпы, беретки… по-моему, даже лифчики где-то мелькнули… Словом, решение по Анисиму буслаевцы приняли на ура и менять его, похоже, не думали. Конечно, здесь собрался не весь город, но это уже не мои проблемы. С отсутствующими и, значит, не голосовавшими ни «за», ни «против», пусть разбирается новый градоначальник.

У нас же сейчас другие задачи.

Я снова вышел вперёд и снова призвал к тишине.

— А теперь, дорогие мои соотечественники, мы с друзьями вынуждены вас покинуть. Перед вступлением во Владение я должен кое о чём переговорить с ханом Карухом. Думаю, он ждёт меня с нетерпением.

На это заявление площадь отозвалась бурным смехом.

— Блестящая речь, сир, — чуть наклонившись ко мне, проговорил Анисим. — Тут, кстати, много торговцев из других городов. Может, заранее отправим туда по несколько человек, чтобы ежели что…

Я покачал головой.

— Нет.

— …у меня и люди уже подготовлены, — бывший начальник охраны Лионского герцога как будто не понял меня и продолжал гнуть свою линию. — Нукеров там по два-три на весь город. Разберёмся с ними по-тихому, а остальных…

— Я же сказал, нет! — пришлось добавить в голос немного металла.

— Нет? — дошло наконец до Анисима.

— Повторяю. Никакой самодеятельности. Никаких попыток смены власти в других городах. Любое такое действие я буду рассматривать как бунт против меня лично. Понятно?

— Но… почему, сир? — кажется, мой визави, был действительно удивлен. Или он просто очень хороший артист.

— Потому что я хочу воссоздать тринадцатую провинцию одним выверенным ударом. Точнее, уколом в самое уязвимое место нынешней Карухтанской власти. А ты предлагаешь устроить настоящую гражданскую войну. После убийства нукеров в других городах туда обязательно отправят карательные отряды. Если хан этого не сделает, он просто потеряет лицо. И тогда война между югом и севером станет неизбежной. Вне зависимости от успеха или неуспеха моей миссии. Если же мы ограничимся только Буслаевкой, скорее всего, это будет лишь частный спор двух Владетелей. Меня и хана. Обычным людям при этом раскладе почти ничего не грозит. Поэтому повторяю ещё раз. Я не хочу втягивать мирных жителей Рингарола в наши с ханом разборки.

— Это благородно, милорд, — тут же поддержал меня Хэм.

Ну, в нём я не сомневался.

Прислушивавшийся к разговору Гиляй моё решение тоже одобрил. Но по другой причине:

— Чем больше людей втянется в заговор, тем больше потом будет тех, кто станет считать: это они освободили провинцию от нукеров, а новый барон — просто выскочка, и, значит, его тоже можно сместить. А нам это, в любом случае, не подходит.

Да. Сан Саныч у нас голова. О таком повороте я даже не помышлял. Хотя и то, что сказал, по большому счету, тоже было всего лишь прикрытием. Наш отельер-бургомистр предлагал вполне здравые вещи. Внедрить своих людей в конкурирующие структуры — это нормально. Так поступает любая спецслужба. Загвоздка лишь в том, что ежели я и впрямь стану Владетелем, то у меня должна быть СВОЯ спецслужба, а не пусть и лояльная, но всё же чужая, созданная не МОИМ человеком и по этой причине подчиняющаяся, в первую очередь, ему, а не мне.

О моих опасениях догадалась только Лариса.

— Анисим — человек неплохой, но власть — это всегда испытание. А если её слишком много, испытание становится искушением, — шепнула она на ухо.

Фрол и Кузьма в «дискуссии» участия не принимали. Столь сложные «материи» им были неинтересны.

— Да, сир. Я понял. Никого никуда посылать не будем, — смирился в итоге городской голова.

— Ну, вот и отлично, — я «фамильярно» похлопал его по плечу и «мимоходом» добавил. — Да. Когда вернёмся, жду от тебя отчет о расходах бюджета и — самое главное — полную справку о городской экономике и финансах. Что, где, сколько, когда. Словом, ты понял.

Анисим хмуро кивнул.

— Понял, сир. Попробую сделать.

Сказал, словно лимон проглотил.

«А ты как думал, дружок? Своего человечка туда, своего сюда и всем управлять, ни перед кем не отчитываясь? Бог высоко, царь далеко? Нет уж, мы это всё проходили. Поэтому и дуем на воду…»

— Ты не пробуй. Ты сделай.

Лейка сжала мне пальцами локоть. Похоже, что одобрительно.

Хороший признак. Выходит, и в этом направлении мы мыслим с ней одинаково…

— Сделаю, сир, — тоскливо вздохнул свежеиспеченный градоначальник…