Электричка в Буслаевку

Глава 14

Вагончик покачивался, колёса стучали, за окнами проносились леса и поля. Минут двадцать мы наблюдали за пролетающими мимо пейзажами, но потом это стало надоедать. Первым начал позёвывать Хэм, чуть позже к нему присоединилась Лариса.

— Вась, я посплю? — прошептала она мне на ухо.

— Да пожалуйста. Какие проблемы? — пожал я плечами и, посмотрев на Чекана, добавил. — Дорога не ближняя, выспаться будет полезно всем.

— Это да, — кивнул воин. — Вздремнуть минуток на сто и вправду не помешает.

Получив формальное разрешение, он тут же привалился плечом к борту, подложил под щёку кулак и буквально сразу засопел в обе дырочки. Впрочем, даже во сне Хэм придерживал рукой гарду меча, так что для кое-кого его внезапное пробуждение могло стать весьма неприятным сюрпризом.

Лейка готовилась ко сну дольше. Достала откуда-то из-за кресла подушку («Надо же! И об этом анисимовы мужички позаботились») и, положив её себе под бок, с комфортом устроилась на своей половине «дивана».

— Разбуди, когда что-нибудь интересное будет, — пробормотала она сонным голосом спустя пару минут.

— Обязательно, — я усмехнулся, потом покачал головой и решил последовать примеру Чекана и Лейки. То есть, тоже попробовал прикорнуть.

Честно попробовал. Даже глаза закрыл.

Сон, однако, не шёл. И, как вскорости выяснилось, не шёл он не только ко мне.

— Вы-то чего не спите, Сан Саныч? — я потянулся, зевнул и вопросительно посмотрел на Гиляя.

«Мудрец», сидевший напротив, шумно вздохнул:

— Понимаешь, Василий… волнуюсь я, вот и не спится.

— Свет дома забыли выключить? Подсчитываете, на сколько когтей нагорит?

Гиляй ухмыльнулся.

— Свет, говоришь? — он хлопнул себя по коленке. — Да, тут ты прав, это действительно важно. Когда денег на всё не хватает, приходится экономить на мелочах. Но, вообще, думаю я сейчас о другом.

— О чём о другом?

— Да как тебе сказать… — бывший доцент почесал за ухом. — Тут дело такое. Так сразу не объяснишь… Помнишь, я говорил тебе, что у хана Каруха в придворных мудрецах подвизается некий Сир Калаш?

— Да, было. Вы, кажется, ещё говорили, что лет тридцать назад он вам довольно сильно подгадил.

— Доносы он на меня хану писал, сволочь такая! — в сердцах бросил Гиляй. — Эх! Если бы я тогда… — старик на мгновение замер, но затем обреченно махнул рукой. — Впрочем, всё это в прошлом. Что было, то было. Сейчас важнее другое.

— Что именно?

— А вот что…

Из рассказа Сан Саныча я понял, что в Рингароле с мудрецами и впрямь было довольно мудрёно. Пусть и по-разному в каждой провинции, но общее сходство имелось. Любой придворный мудрец, получая должность, в качестве бонуса получал и некую толику магии. Даже если не имел до того никаких способностей к волшебству.

Сир Калаш, например, получил от хана Каруха особый «амулет мудрости» и дом в том самом тупике Мудрецов, который так заинтересовал Гиляя, когда он рассматривал карту.

— Дом номер ноль. Он как бы запирает улицу, — пояснил Сан Саныч. — А сразу за ним Площадь Дракона. И коридор проходит через него. То есть, нам в любом случае надо войти в жилище Калаша со стороны тупика и выйти со стороны площади.

Я удивился:

— А какие проблемы? Войдем-выйдем, делов-то…

— Э, нет. Не скажи, — «погрозил» мне пальцем Гиляй. — Не такое это простое дело: пройти дом мудреца.

— Что же там сложного? Ловушки всякие? Или, может быть… лабиринт?

— Ни то, ни другое. Проблема в том, что, благодаря амулету, придворный мудрец может закрыть проход любому, кого посчитает глупее себя. А вошедший должен доказывать, что это не так.

— Хм, и как он должен это доказывать?

Сан Саныч недоуменно приподнял бровь.

— Как-как? Очень просто. Гостю надо решить три задачи, предложенные хозяином дома.

Мне стало смешно. Так смешно, что я даже перешёл на «ты» в разговоре.

— Саныч, но это же бред собачий. Можно ведь просто спросить «Что у меня у кармане?», и фиг кто угадает. Или задать какой-нибудь специальный вопрос, ответ на который знают считанные единицы. Знание не есть ум. Образованный не значит учёный.

— Правильно. Всё правильно говоришь, — кивнул Гиляй. — Однако в том и засада. Ведь на самом-то деле уровень интеллекта вошедшего оценивает не только и даже не столько хозяин, сколько «амулет мудрости». Он же определяет, годится предложенная гостю задача в качестве теста или надо придумать другую. По слухам, чаще всего амулет даёт добро на задачи, не требующие специальных знаний. То есть такие, какие может решить любой человек. Главный критерий — умение думать и находить правильные ответы, не глядя в шпаргалки и не зарываясь в толстые справочники.

Я почесал затылок.

— Понятно. Амулету нравятся занимательные задачки.

— Точно сказано! Именно занимательные! — Сан Саныч всплеснул руками, едва не задев по уху спящего Хэма. — И вот по этому поводу я и хотел тебя кое о чём попросить.

— Проси, — вздохнул я, уже начиная догадываться, к чему он завёл этот разговор о задачах и мудрецах.

— Ты в своём мире встречал такие задачи?

— Встречал.

— Решал?

— Решал.

— Можешь их мне рассказать? То есть, тьфу! Не рассказать, а задать, — поправился бывший доцент. — А я попробую их решить.

— Зачем тебе это?

— Как это зачем? — удивился Сан Саныч. — На площадь Дракона нам надо пройти?

— Ну… надо.

— А как мы туда пройдем, если на пути у нас Дом Мудреца, а в нём Сир Калаш?

— Да голову ему оттяпаем и всего делов.

Я зловеще оскалился и провёл ребром ладони по шее.

Сан Саныч едва дар речи от возмущения не потерял.

— Да как… как… как это можно…

— Не парься. Это всего лишь шутка, — я рассмеялся, потом протянул руку и успокаивающе похлопал нашего «мудреца» по плечу. — Никого мы там не убьём, нам просто не дадут это сделать. А задачки…

— Задачки решать буду я, — отрезал Гиляй. — Я в отряде мудрец, значит, мне и ответ держать.

Я снова вздохнул.

— Не возражаю. Тебе так тебе.

— Значит, будем тренироваться? — обрадовался старикан.

— А что нам ещё остается? Конечно, будем.

— Прямо сейчас?

— Прямо сейчас…

Первую задачку для нашего мудреца я особо не выбирал. Просто вспомнил одну довольно забавную и, в определенном смысле, провокационную.

— Вот, смотри, — я «нарисовал» перед носом Сан Саныча слово из десяти букв. «Чернилами» послужил обыкновенный водяной пар.

Бывший преподаватель без труда прочёл возникшую в воздухе «надпись»:

— ОДТЧПШСВДД… Хм, и что это значит?

— Собственно, в этом и состоит задача. Требуется расшифровать, что здесь написано? — я сложил на груди руки и откинулся на спинку сиденья. — Скажу сразу. Любой первоклассник решит эту задачу меньше, чем за минуту. Школьник постарше потратит на неё минут десять-пятнадцать. Студент… хм, студенту, я думаю, потребуется около часа. Что же касается профессора или доцента, боюсь, что эту задачу им не решить никогда.

— Чего это не решить? — проворчал Гиляй и… задумался. Крепко задумался.

— Ну? — поинтересовался я минут через пять. — Как успехи?

Оппонент вздохнул.

— Вот чувствую, что ответ простой, даже очень простой, но… — он разочарованно развёл руками. — В общем, сдаюсь.

Сказал и уставился на меня. Видимо, ожидая ответа.

Ответ я опять «нарисовал» в воздухе, у него перед носом.

Секунды три Сан Саныч, раскрыв рот, смотрел на циферки, а потом… буквально согнулся от душащего его смеха.

— Нет. Ну это же надо! Так опростоволоситься! Профессор, доцент, аспирант… Никто бы не догадался. Тут ты прав на все сто, — выдавил он из себя, отсмеявшись и утирая рукавом слёзы.

— Ну что? Продолжим? — поинтересовался я, когда «мудрец» окончательно успокоился.

— Продолжим, — Гиляй ударил себя по коленке и с самым решительным видом подался вперёд.

Вторая задача по «духу» напоминала первую. Я специально выбрал такую, чтобы дать Сан Санычу возможность её решить. «Идеологию» он понял, осталось лишь применить это понимание на практике.

— Итак, по какому принципу расположены эти цифры?

В воздухе «материализовался» числовой ряд «8 2 9 0 1 5 7 3 4 6».

На этот раз Гиляй думал недолго. Спустя всего полминуты он хлопнул себя по лбу и радостно сообщил:

— По алфавиту.

— В яблочко!

Сан Саныч азартно потёр руки.

— Ещё!

Я мысленно усмехнулся. Неожиданно вспомнился старый номер журнала «Квант», выпущенный ещё до моего рождения, читанный-перечитанный, хранящийся на полке вместе с другими периодическими изданиями советских времен. Благодаря этому журналу я в своё время познакомился с одной любопытной историей, касающейся «задач по цепочке»[1]. Не знаю, кто выдумал эти задачи, но, полагаю, человек это был незаурядный. Речь, кстати, там шла о жирафе и бегемоте. Сложно сказать, присутствуют ли они в фауне Рингарола, но…

Да какая, собственно, разница?! В конце концов их можно заменить другими «животными». Например, бургомистрами и драконами…

— Ещё так ещё. Вот тебе тогда настоящая задача. Задача номер один. Скажи, сколько нужно проделать операций, чтобы засунуть в холодильник бургомистра?

— Эээ… — Гиляй пребывал в явном недоумении.

— Хорошо. На первый раз я тебе помогу, — пришёл я ему на помощь, поняв, что оппоненту нужен некий толчок, отправная точка для рассуждений. — Для того чтобы поместить бургомистра в холодильник, требуется совершить три операции. Первая — открыть холодильник, вторая — положить туда бугромистра, третья — закрыть холодильник.

Лицо Сан Саныча удивленно вытянулось.

— То есть… то есть, операция — это просто какое-то результативное действие?

— Именно так. А теперь слушай следующую задачу. Сколько операций надо проделать для того, чтобы положить в холодильник дракона?

Гиляй почесал затылок.

— Нууу… я думаю, с драконом надо проделать больше операций, чем с бургомистром.

— Почему?

— Потому что дракон в холодильник не влезет. Сначала его надо сложить.

Я помотал головой.

— Не нужно никого складывать. Холодильник большой. Дракон может свободно в нем поместиться, если, конечно, там нет ничего другого.

— Тогда, как и в предыдущей задаче, достаточно трех операций, — быстро ответил Сан Саныч. — Открываем холодильник, кладем дракона, закрываем. Верно?

— Нет, неверно. На этот раз нужно проделать четыре действия: первое — открываем холодильник, второе — вынимаем бургомистра, третье — кладем дракона, четвертое — закрываем холодильник.

Сан Саныч заржал.

— Вот ведь зараза! Я и забыл, что холодильник занят.

— Пойдем дальше? — я улыбнулся и вопросительно посмотрел на Гиляя.

— Давай дальше, — махнул он рукой.

— Бургомистр и дракон находятся на суше, на расстоянии одного километра от берега реки. Кто из них быстрее доберётся до воды?

Обычно, когда решаешь такого рода задачи, надо включать «особую» логику и отвечать сразу, а думать, как все, бесполезно. Тем не менее, Сан Саныч подумал и заявил:

— Дракон доберется быстрее, потому что он может летать.

— Неправильный ответ.

— А какой правильный?

— Быстрее добежит бургомистр.

— Почему?

— Потому что дракон остался в холодильнике…

«Мудрец» переваривал сказанное секунд пять, а затем зашёлся в приступе беззвучного смеха. Когда он отсмеялся, я предложил ему очередную задачу:

— Сколько бургомистров умещается в кузове пятитонного самовоза?

Сан Саныч опять призадумался, но долго ему размышлять я не дал:

— Саныч, не теряй время, я подскажу: умещается ровно пять тонн бургомистров — полный кузов. А теперь сам реши следующую задачу. Только быстро. Итак, сколько драконов поместится в кузове пятитонного самовоза?

— Эээ… Тоже полный кузов, — неуверенно произнёс Гиляй. — Что? Неправильно? Да?

Я кивнул.

— Неправильно.

— А сколько же?

— Ни одного дракона.

— Почему?

— Потому что кузов доверху набит бургомистрами…

На этот раз мы ржали вместе. А когда пришли наконец в себя, я подытожил «урок»:

— Всё, хорошего понемногу. Дальше сам.

— Ну хотя бы ещё одну, для разгончика, — начал канючить «мудрец».

— Ладно. Ещё одну и хорош.

Честно сказать, меня уже клонило в сон, да и сами задачки немного поднадоели. Дофига когда-то решал, но самому задавать их оказалось занятием утомительным. Спрашивай, жди, объясняй… Нет, быть учителем — не моё. Поэтому задам-ка я сейчас Гиляю такую задачу, чтобы он думал над ней до конца дороги…

— Итак, слушай условие. Два мужика ранним воскресным утром вышли на два разных балкона…

Я не ошибся. Сан Саныч и вправду задумался. Надолго задумался. Мне же только того и надо было. Примерно минуту я смотрел, как он шевелит губами, как что-то шепчет под нос, затем мои глаза стали сами собой слипаться и… заснул, одним словом. Под тихое бормотание «мудреца», стук колёс и плавное покачивание катящейся по рельсам мотрисы…

— Какой любопытный рисунок.

— Это не просто рисунок. Это карта.

— Карта? — Рина оторвала взгляд от пола и с удивлением посмотрела на спутника.

— Да. Карта.

Бэз не спеша прошелся по залу.

Звуки его шагов эхом отражались от стен. Круглый высокий купол придавал эху нужную глубину и тональность. Казалось, что помещение специально сделали таким монументально-объёмным, чтобы любой вошедший сюда чувствовал свою ничтожность перед лицом высших сил. Неважно, каких. Ушедших ли из этого мира богов, стихийных ли духов, обитающих неведомо где, но незримо присутствующих во всякой магии, или же свирепых драконов, взявших над миром власть по праву сильнейшего… Людям без разницы, кого бояться и перед кем трепетать. И уж тем более всё равно, кого низвергать с пьедестала…

— Вот, смотри, — маг остановился в центре огромного зала и указал себе под ноги. — Тут изображены центральный остров и цитадель. Как раз то место, где мы сейчас и находимся.

Рина засмеялась.

— Ты всегда любил объяснять очевидное невероятным.

Мужчина дёрнул плечом.

— Очевидное не всегда очевидно. Особенно тем, кто привык сперва во всём сомневаться, а потом действовать наобум, руководствуясь одними эмоциями.

— Прости. Я не хотела тебя обидеть. Просто я действительно не вижу здесь никакой карты.

— Чтобы увидеть, надо посмотреть с высоты, — волшебник кивнул на отверстие в куполе, потом повернулся к Рине. — Тебя поднять? Или сама поднимешься?

Спутница фыркнула и, ничего не сказав, раскинула в стороны руки.

Через пару секунд она начала медленно подниматься в воздух. Достигнув наивысшей точки, женщина опустила глаза и принялась рассматривать выведенные на полу «узоры». В какой-то момент ей, видимо, захотелось поправить волосы и…

— Ах!

— Сколько раз тебе говорил. Когда магичишь, не отвлекайся, — сердито отчитал Бэз едва не разбившуюся волшебницу. — А если бы я отвернулся? А если бы у меня линза не получилась? А если…

— Но ведь не отвернулся же, — Рина пожала плечами, затем улыбнулась. — Ладно, не дуйся. Я же не специально. Знаешь ведь, с воздухом у меня вечно проблемы.

— Не знал бы, точно расшиблась бы, — проворчал для проформы мужчина, после чего вернулся к основной теме. — Давай рассказывай, что увидела.

— Ну… — женщина ненадолго задумалась. — В общем, ты прав. Это действительно карта. Я только одного не поняла.

— Чего?

— Почему она такая ущербная?

Рина прошла к «нужному» месту, присела, потрогала рукой каменный пол.

— Ощущение, что драконы специально стерли у карты края. Вот, даже царапины от когтей остались, — она поднялась и взглянула на Бэза. — Есть остров, есть внутреннее море, есть суша вокруг. А дальше опять полоска воды и… всё. То есть, наоборот, ничего. Как будто драконы решили скрыть от всех, что там, за морем. Ведь если весь этот зал, — она обвела рукой помещение, — считать Рингаролом, то получается, что половина его нам неизвестна. Даже больше, чем половина. Я вообще никогда не слышала, чтобы там кто-то бывал.

Женщина указала на стены и полосу пола вдоль них. Довольно широкую и почему-то сильно истёртую.

Маг покачал головой.

— Ты и права, и не права одновременно. Права в том, что мы и вправду не знаем, что там, за морем. А не права, что думаешь: виноваты драконы. Нет, Рина, драконы здесь ни при чём. Они не стирали карту. Они, наоборот, хотели её… хм… отчистить что ли.

— Как это отчистить? — не поняла волшебница.

— Да очень просто. Они хотели стереть верхний слой, на котором ничего не было. Драконы думали, что настоящая карта под ним. Они полагали, что сделав это, смогут найти лазейку в завесе.

— Какой завесе? — нахмурилась Рина, опять не поняв собеседника.

Мужчина вздохнул.

— Помнишь сражение у Тириата? Меня тогда не было две недели. Уехал перед самой битвой.

— Помню, конечно. Кое-кто ещё говорил, что ты просто испугался и убежал… Да, кстати. Ты, так и не рассказал, где был эти две недели. Даже странно.

— Странно, что только сейчас ты об этом спрашиваешь, — усмехнулся Бэз. — Ну да не беда. Я всё равно не смог бы тогда ничего объяснить.

— А сейчас?

— Сейчас смогу. И всё благодаря этой карте, — маг вновь указал на пол под ногами. — Помнишь, как до войны драконы запрещали нам не то что строить большие корабли, а и вообще приближаться к внешнему морю. Нам разрешалось плавать только по рекам и около внутренних берегов. И рыбу было нельзя ловить, и нырять за ракушками, и рвать водяные растения. Брали лишь то, что само попадало на берег после бури или прилива. Так вот, мне всегда хотелось узнать, почему так. Первое, что приходило на ум — некоторые драконы, примерно пятая часть, жили в воде и попросту не хотели, чтобы люди портили им среду обитания. Во время войны я выяснил, что это предположение верное. Но одновременно и понял, что это лишь половина правды, поскольку она касалась лишь рек, озёр и внутреннего моря. Во внешнем — драконы называли его океаном — они и сами не жили, и других не пускали. Этот океан вообще оказался мёртвым. Только вода и ничего больше. Ни рыбы, ни водорослей, ни даже рачков. Одна лишь вода. Обычная, только очень солёная.

— У тебя появилась возможность узнать, почему? — догадалась Рина.

Волшебник кивнул.

— Да. Что-то вроде. Перед сражением в ставку прибыл гонец с западного побережья. Он сообщил, что там наконец достроили корабль для дальнего плавания — я отдал распоряжение о его строительстве еще до встречи с тобой. Его уже спустили на воду, испытали и… короче, ждали только меня.

— Зачем?

— Я собирался исследовать океан. Хотя бы на несколько дней пути. Сама понимаешь, нельзя было упускать такой шанс. Предстоящую битву мы выиграли бы в любом случае, поэтому я и решил, что плавание важнее. Прости, что ничего тебе тогда не сказал. Я просто хотел сделать это один. Думал, что это опасно и если что-то случится, то …

— И как? Случилось? — женщина упёрла руки в бока и, прищурившись, посмотрела на мага. — Если честно, когда мне сказали, что ты срочно уехал, я сама была готова тебя убить.

— За то, что сбежал?

— Нет, за то, что сбежал без меня.

Мужчина вымученно рассмеялся.

— Ну, хорошо. Я был неправ. Если можешь, прости меня ещё раз.

— Уже простила, — хмыкнула Рина. — Что дальше-то было?

— Дальше-то? Да, собственно, ничего.

— Что значит ничего?

— А вот то и значит. Мы шесть раз отплывали от берега, но уже через сутки видели, что плывём в обратную сторону.

— Как так? Этого не может быть, — изумилась волшебница.

— Может, Рина. Увы, может. Я сам этому не сразу поверил. Приказывал поворачивать, менять место отплытия, но результат оставался тот же. Сначала прямо по курсу появлялся туман, полоской, словно дымовая завеса, корабль в неё попадал, внутри мы находились не больше минуты, а когда опять выходили на чистую воду, то почему-то двигались к берегу.

— Странно.

— Да. Странно. Потом, через два месяца, когда я допрашивал Ти’хана… помнишь его?

— Один из тринадцати?

— Он самый. Так вот, этот дракон сказал мне, что они тоже пытались пробить завесу тумана, летели, плыли и по воде, и под водой, но так же, как мы, раз за разом терпели фиаско. Их тоже всегда разворачивало в обратную сторону.

— В каком месте их разворачивало? — неожиданно заинтересовалась Рина.

— В любом, но всегда ровно в двадцати двух драконовых стадиях от берега, — Бэз подошел к границе между узорами и «потертостями» и каблуком сапога провел по полу воображаемую черту. — Вот здесь, где как раз и кончается наша карта.

Волшебница молчала примерно минуту. Видимо, обдумывала сказанное. А потом сделала неожиданный вывод:

— Наверное, ты теперь будешь жить здесь, в цитадели драконов?

— С чего бы? — удивился маг. — Нет, я не собираюсь здесь жить. В этом здании я размещу штаб-квартиру Имперских Железных Дорог.

— Штаб-квартиру чего?! — Рина с изумлением посмотрела на друга.

— Железных дорог, — повторил Бэз. — Это такая интересная штука… ты, кстати, первая, кому я о них рассказываю. Вот только представь себе. Две тонких стальных полосы, уложенные на крепкие деревянные поперечины, а они, в свою очередь, лежат на хорошо утрамбованном грунте. На полосы мы ставим тележку с колёсами и оборудуем её движителем. При желании можем подцепить к ней другие тележки, без движителя. Первая будет их тянуть за собой. Получится своего рода состав, то есть что-то составленное из чего-то…

— Подожди, подожди, — остановила волшебница Бэза. — Где ты возьмешь такой энергокристалл, чтобы у него были силы крутить колёса? Самые мощные, что у нас есть, их еле-еле хватает на обычную тачку.

Маг загадочно улыбнулся, пошарил в кармане и вытащил из него небольшой камушек. Точнее, кристалл. С аккуратными ровными гранями, удивительно чистый, с едва заметным голубоватым оттенком, прозрачный, как горный хрусталь.

— Вот он, энергокристалл для железной дороги. Я сам его создал. Он в сотни раз мощнее любого другого. Я решил назвать его тяговым.

— Можно? — женщина протянула руку к кристаллу.

— Пожалуйста, — передал ей камушек Бэз.

Рина почти полминуты рассматривала артефакт, ощупывала его пальцами, глядела на просвет, а когда закончила, то лишь развела руками и восхищенно цокнула языком.

— Поразительно! Даже не думала, что такое возможно. Если бы сама не увидела, ни за что не поверила бы. Остальным будешь показывать?

Она махнула рукой в сторону входа.

Бэз покачал головой.

— Показать — покажу, но объяснять не буду.

— Почему?

Маг усмехнулся.

— Потому что я так решил.

Волшебница приподняла бровь.

Мужчина неторопливо продолжил:

— Видишь ли, в чем закавыка. Очень скоро в Рингароле появится тринадцать провинций и, соответственно, тринадцать Владетелей. Да, сейчас они все лояльны своему учителю и наставнику, но зададимся вопросом: что будет потом, когда они почувствуют вкус власти, получат новую силу, когда ослабеют связывающие нас узы дружбы, когда я умру, наконец?

Рина молчала.

Бэз тяжко вздохнул.

— Я не знаю, что будет. Ты тоже не знаешь. Никто этого не знает. Но не подстраховаться я не могу. Поэтому я сделаю вот что. Владеющих электромагией у нас не так много. Всего три подмастерья, двенадцать учеников и ни одного мастера. Сейчас их мало кто уважает. Воздушники, водники, потоковики, все считают их слабаками. Невелика доблесть — просто швыряться молниями на десяток-другой шагов. Однако никто пока не подозревает, что всё это ненадолго. Очень скоро я соберу электромагов в особый магический Орден и научу их, как развить силу, как расширить и разнообразить свои умения и где лучше всего применить свои уникальные способности. Именно члены Ордена станут верхушкой Имперских Железных Дорог. Только им я раскрою секрет тягового кристалла.

— Зачем? Какой в этом смысл? — в голосе собеседницы звучал скепсис. — Ты хочешь сделать электромагов противовесом Владетелям? Но это же просто глупо.

— Почему глупо?

— Они никогда не достигнут уровня остальных.

На лице мага вновь появилась усмешка.

— Ты ошибаешься, Рина. Они не достигнут уровня всех Владетелей, но по отдельности… Да и потом их оружием станет не только и не столько сила.

— Что же тогда? — поджала губы волшебница.

— Необходимость, — поднял палец мужчина. — В них будут нуждаться все. Владетели — в первую очередь. Вот, посмотри.

Он развернулся и вновь принялся мерить шагами огромный зал, двигаясь как бы по кругу и комментируя свои действия.

— Железная дорога будет проходить здесь, здесь и здесь. Она будет опоясывать весь Рингарол. Всё пространство от внешнего моря до внутреннего свяжется единой сетью. Все тринадцать провинций соединятся в одно стальное кольцо. Любого, кто попытается его разорвать, сразу же остановят. Другие, такие же сильные и могучие. Кроме того дороги протянутся и к Центральному острову. То есть опять же, каждая из провинций окажется и равноблизка, и равноудалена от общей столицы. Так что никому и в голову не придёт её захватить — остальные этого не позволят, ведь у них будут те же возможности. Торговля, промышленность, культура… вся экономика, вся политика, вся жизнь нашего мира будет привязана к железным нитям дорог. Привязана жёстко, не оторвёшь…

— Я тебя поняла, — остановила волшебника Рина. — Твои электромаги станут одновременно слугами, надсмотрщиками и арбитрами. Наверное, это неплохое решение, но, думаю, несколько преждевременное. Да и вреда от него может быть больше, чем пользы.

— Получается, я тебя не убедил, — грустно заметил Бэз.

— Получается, да. Пока не убедил, — кивнула подруга. — Я просто не вижу сейчас особой необходимости заниматься электромагами. У нас есть дела поважнее.

— Имеешь в виду…

— Драконье проклятие, Бэз. То самое, из-за которого всё у нас пошло кувырком.

— Проклятие… — мужчина досадливо сморщился. — Рина, мы уже тысячу раз говорили об этом. Всё, что можно, узнали. Всё, что нужно, решили, сделали…

— Нет, не сделали.

— Ну, хорошо. Не сделали, но сделаем в ближайшее время. В любом случае, мы нашли способ, как избавиться от лихорадки. Нашему миру она не будет грозить тринадцать раз по шестнадцать лет. А за два с лишним века люди наверняка придумают, как её побороть.

Добрый десяток секунд Рина, прищурившись, смотрела на мага.

— Ты действительно так считаешь?

Вместо ответа Бэз молча развёл руками.

Рина вздохнула.

— Нет, Бэз. Ты просто не понимаешь.

— Чего? Чего я не понимаю? — в голосе мага явно чувствовалось раздражение. Словно он и вправду устал от споров на эту тему. Споров ненужных, бессмысленных и ничего уже не решающих.

— Чем глубже загнать в тело болезнь, чем дольше её там держать, тем страшнее будет итог, когда она всё же проснётся, — с напором ответила женщина. — Ты знаешь, чем я заплатила, чтобы узнать подробности…

— Мы вместе платили, — глухо проговорил Бэз.

Волшебница отшатнулась, как от удара. На пару мгновений её лицо превратилось в застывшую маску, а затем его черты как будто смазались, задрожали, расплылись… На неуловимый миг сквозь них неожиданно проступил страшный драконий оскал.

Рина закрыла лицо руками.

— Прости. Я не хотел, — маг шагнул к ней и осторожно обнял.

Женщина всхлипнула.

— Прости, — повторил Бэз, погладив её по плечам.

Потом вдруг отстранился и вытащил из кармана небольшую серебряную монетку.

— Может… может, всё-таки примешь её?

Рина оторвала от лица ладони, взглянула на предложенную монету и, судорожно сглотнув, отрицательно покачала головой.

— Нет, Бэз. Это безумие. У нас с тобой никогда не будет общих детей. А без них зачем создавать семью?

— Я удочерю Алию, — хмуро пообещал маг.

— Это ничего не изменит, — женщина ещё раз взглянула на протянутую ей руку. — Судьбу моей дочери определяет драконье проклятие. Отменить его мы не в силах. Возможно, когда-нибудь… наши потомки… если конечно они у нас будут…

— Будут. Обязательно будут, — грустно улыбнулся Бэз и опустил руку с монетой.

Волшебница раздраженно дёрнулась.

— Проснись, Бэз. Мы не в волшебной сказке. Хватит мечтать. У тебя… — на этом слове она вдруг осеклась, потом как-то разом поникла, будто из неё вынули некий невидимый стержень, и лишь секунд через пять продолжила безжизненным голосом. — У тебя, может, и будут. А вот у меня…