Эра подземелий 5

Глава 17. Инферно

За второй день, полностью проведенный в искусственной колыбели огня, мне удалось поймать аж трех фантомов. Причем третьего я ловил, когда из озера «погулять» вышли сразу несколько этих существ. Так как массив-ловушка был рассчитан на работу только с одним фантомом, чтобы привлечь его внимание у меня ушло достаточно много времени.

Основная проблема выборочного агра монстров этого типа заключалась в том, чтобы аккуратно подвести одного из них к моей плите с рунным рисунком. Сделать это оказалось непросто. Фантомы играли друг с другом в игру, похожую на салочки. И чтобы разделить их, нужно было атаковать кого-то одного.

Сначала я пытался осуществить свой план при помощи формирования отдельно взятых снарядов Приказами стихии. Но они не могли настигнуть свою цель, даже если та оказывалась на самом краю озера магмы. Испускаемый колыбелью жар уничтожал всякую слабую магию еще на подходе.

Чтобы привлечь внимание огненного фантома мне потребовалось воспользоваться Ментальным калейдоскопом. Благодаря этому умению я научился более тонко контролировать свою духовную энергию. Когда одно из существ оказалось рядом с моим берегом, я атаковал его узконаправленной волной ментальной энергии, строго контролируя ее длину и мощность. Его «друзья» не смогли заметить мою атаку, и заагренный фантом попался в мою ловушку.

Как только магический массив активировался, я завернул плиту в кокон из ментальной энергии и отправился с ней прямо в пещеру. Наблюдая за этими существами в течение уже двух дней, я узнал, что они не очень любили далеко отходить от своей колыбели. Так что в пещере я мог спокойно очистить фантома до Ян-эссенции.

Мне едва удалось получить третью эссенцию, как таймер нейроинтерфейса возвестил о приближении часа икс. Времени на усвоение полученного трофея уже не оставалось. Вот-вот должна была вступить в действие принудительная телепортация.

Хранить такие вещи в обычном пространственном кольце было чревато его разрушением. Поэтому мне снова пришлось воспользоваться своей ментальной силой. Я бережно завернул эссенцию в кокон из духовной энергии и отправил его в микромир жемчужины, следом за плитой с массивом-ловушкой.

С этих пор в микромире она находилась под присмотром Кайселя. Дух-хранитель жемчужины должен был поддерживать созданный мной барьер своими собственными силами, пока я не найду более адекватного решения.

Вернувшись в жилую зону второго этажа Башни миров, я занялся поиском подходящего контейнера для хранения Ян-эссенций. В других мирах такие вещи не считались какой-то запредельной редкостью, хоть и стоили достаточно дорого. Поэтому артефакты хранения подобного толка могли продаваться даже в лавках Скэлла.

И мне действительно повезло. Зайдя в первую же лавку, я спросил у продавца о нужных мне предметах. Он оказался на редкость деловым малым, принадлежащим к все той же расе астеров. Узнав, что мне требуется контейнеры для хранения Ян-эссенций, он пообещал доставить их в течение нескольких дней с одного из ближайших к Скэллу миров.

В ожидании своего заказа, упорно самосовершенствуясь в искусственной колыбели огня, я и провел все это время. Прогресс накопления боевых баллов через бои на Арене практически остановился. Пять поединков на истощение давали очень маленький выхлоп. Но я все равно продолжал упорно туда ходить, повторяя в уме древнюю русскую поговорку со своей родины: «Копейка рубль бережет».

Мои постоянные вылазки на Дижонское плато не могли не привлечь постороннего внимания. Пусть я и использовал Маскировку, когда проходил через зону с комнатами, в которых располагались стационарные порталы в подземелья, долго этот трюк работать не мог. Рано или поздно крысы и их наниматели должны были понять – происходило что-то странное. Тем более что это двузвездное умение не являлось таким уж редким. К тому же в башне были широко распространены артефакты, маскирующие внешность.

Чтобы сбить с толку наблюдателей, я через раз использовал невидимость. Но и она не могла мне обеспечить полную конфиденциальность. Количество вошедших в подземелье мастеров можно было легко определить по промежутку времени, в течение которого дверь находилась в открытом состоянии.

В итоге, мне несколько раз пытались сесть на хвост. А однажды я даже чуть не наткнулся на засаду, устроенную мастерами демонической расы. Чтобы не раскрывать свою настоящую личность, мне пришлось использовать восемь раз подряд умение Дверь измерений. А после, едва оказавшись на расстоянии от преследователей, я сразу же достал из микромира жемчужины демонический клинок и использовал его как артефакт полета.

Демоны никак не ожидали от меня такого хода. Дижонское плато отличалось тем, что на нем водились монстры летающего типа. Различные похожие на динозавров ящерицы, огромные летучие мыши, и конечно же мифические птицы, вроде того аиста, которого я убил при подлете к своему гнезду.

Тогда мне удалось отделаться от преследователей, но в небе я почти сразу был атакован стаей небольших летающих монстров, похожих на древних динозавров с Земли. Отбиться от них получилось лишь ценой активации мощного умения. После чего мне пришлось тут же снижаться и вновь уходить в невидимость. Ведь всплеск энергии могли заметить другие группы мастеров.

С каждым новым днем мне становилось все сложнее ускользать от групп разбойников, а так же моих личных врагов, которых за год проживания в Башне миров я накопил предостаточно. Но таков был мой метод накопления боевых баллов. Если бы не он, мне бы едва ли удалось добиться столь сумасшедшего прогресса. Правильно говорил Кайсель: – «Чем больше опасность, тем больше возможности!», и я не раз на своем личном опыте убеждался в правильности этой аксиомы.

Ежедневно мне удавалось поймать от трех до четырех огненных фантомов. Если это существо выходило их озера магмы в одиночку, я пытался завлечь его в свою ловушку при помощи воплощения Духа меча. Благодаря постоянному использованию боевого духа, я смог развить это умение. Научился контролировать его мощность и даже разбивать воплощение на более мелкие фрагменты.

Чтобы более эффективно заманивать в массив-ловушку фантомов, я стал пытаться как-то модифицировать это умение. Предельное намеренье стихии не могло подавить силу боевого духа. Поэтому, чтобы не тратить лишнюю ману, я стал атаковать свои жертвы только этим навыком.

Но так как огненный фантом летал с огромной скоростью, даже гигантский меч не всегда мог попасть по нему. Чтобы увеличить шансы на успех, я попытался разбить огромное воплощение на несколько десятков мечей поменьше. Сделать это мне подсказал другой навык из переданного Кайселем Свитка божественной воли.

«Грехи смерти закаляют сердце, превращая его в меч» – этой фразой свиток характеризовал запуск умения Десять тысяч мечей. Я уже догадался, что для его активации потребуется гораздо более глубокое осознание намеренья меча.

Мое проявление Боевого духа в сочетании с использованием Демонического клинка как раз использовало это самое намеренье. Поэтому я решил не упускать возможности немного продвинуться в изучении еще одного божественного навыка.

Что же касалось личного прогресса, на этом фронте так же имелись весьма существенные успехи. После двух недель самосовершенствования в искусственной колыбели огня я наконец-то вышел на пик второго уровня. Мое тело настолько закалилось от Ян-эссенций, что я приобрел практически полный иммунитет к огненной стихии. Ранить меня теперь можно было разве что предельным намереньем.

«Сила бедствия проявляется в естественном порядке вещей» – со временем я понял, что именно означала эта фраза. Впитывая очередную эссенцию, следуя указаниям из духовного образа, я пытался постепенно циркулировать в меридианах тела поток маны, необходимый для активации Инферно.

Такая тренировка не только помогала совершенствованию Пути бессмертного и Техники изначальной пустоты, но и давала мне возможность глубже погрузиться в осознание истинного намеренья стихии огня. С каждым днем я все ближе подбирался к созданию предельного намеренья стихии. Сила бедствия, заключенная в искусственной колыбели была ключом к познанию этого божественного навыка.

Чтобы повторить ее, мне нужно было стать самим воплощением стихии. Познать предел, на который она способна. Только при истинном сочетании крепкого тела и просвещенного сознания можно было добиться подобного результата. И с каждой поглощенной эссенцией я становился на шаг ближе к нему.

К этому моменту в двух контейнерах, которые мне продал астерианин-торговец, накопилось полтора десятка очищенных Ян-эссенций. После прорыва в освоении Инферно я собирался продать их в той самой лавке. Ее владелец даже смутно намекнул мне на эту возможность, когда отдавал заказ. Хитрости этих ушастых космических эльфов можно было лишь позавидовать. Все же в мирах, принадлежащих расе астеров, этот товар был довольно востребованным. Как и люди, они основывали свои техники самосовершенствования на Ян-эссенции.

За всей этой рутиной я совсем перестал считать время, проведенное в искусственной колыбели огня. И сегодняшний день тоже обещал быть обычным. Отработав пять поединков на Арене, я как обычно отправился на Дижонское плато. Чтобы сбросить прочно севших на хвост крыс, мне пришлось сначала заглянуть в гостиничный номер, и активировать режим невидимости.

Потеряв меня из виду, крысы тут же бросились к зоне с комнатами стационарных телепортов. Чтобы хоть как-то отвлечь их, я использовал Ментальный калейдоскоп. Иначе бы они просто перекрыли все подходы к дверям со сканерами. Ранее я уже так поступал, так что был в курсе, что управляющая система Башни миров не станет меня наказывать за эту атаку.

Оглушив их узконаправленным Ментальным штормом, я прошмыгнул в комнату и быстро запрыгнул в сферу портала. Дезориентация оставленных у дверей мастеров должна была продлиться лишь несколько секунд. Поэтому действовать надо было как можно быстрее.

Едва оказавшись на Дижонском плато, я сразу же активировал Дверь измерений. Теперь, узнав о том, что я зачастил с рейдами в это подземелье, на точках выхода постоянно дежурили несколько групп охотников на мастеров. Между ними даже иногда возникали стычки. Особенно если члены этих групп принадлежали к разным расам.

Благо этих точек насчитывалось несколько десятков. Так что закрыть их все возможности не представлялось. Для этого потребовалось бы задействовать в операции слишком много культиваторов. Ни у одной фракции не получится сделать это скрытно. Уже через десять минут весь второй этаж, включая меня, будет знать о готовящейся операции.

Сбив со следа «засадный полк», состоявший из десятка мастеров человеческой расы, я перешел на бег и в режиме невидимости добрался до нужной рощи. В искусственной колыбели огня все было по-прежнему. Разве что на этот раз несколько огненных фантомов вышли «поиграть» не дожидаясь моего прибытия.

Немного понаблюдав за ними, я использовал Дух меча и заманил одно существо к себе в массив-ловушку. Привлечь его внимание своей атакой, не затрагивая игру остальных фантомов, было несложно. Я уже порядочно наловчился в этом действии.

Очистив фантома, я спустился к набережной и запустил магический массив, приступая к процессу усвоения. Так как одна Ян-эссенция содержала в себе достаточно много энергии, это действие обычно занимало у меня немало времени.

Сначала культивация проходила довольно гладко. Мое совершенствование росло как на дрожжах. Погруженный в состояние прозрения, я постигал секреты божественного умения, стараясь до максимума развить свое тело. Огненная энергия циркулировала по меридианам, закаляя их. Вместе с этим я старался отрабатывать технику активации Инферно, не доводя сам процесс до финальной стадии.

Вскоре я снова почувствовал границу, разделявшую второй и третий уровни развития. Но прорваться через нее у меня снова не получилось. Казалось, мне не хватало всего лишь небольшого толчка для того чтобы шагнуть на новую ступень самосовершенствования. Но сделать его все никак не удавалось.

Бросив эти попытки, я снова сосредоточился на осознании истинного намеренья огня. Я решил, что если мне удастся достигнуть успеха на этом направлении, он и даст мне нужный толчок для прорыва к третьему уровню.

«Марк, у нас гости» – вдруг раздался в моем сознании голос Кайселя.

Из-за состояния прозрения я не смог ничего ответить своему наставнику. Насильное прерывание этого процесса могло привести к критическим результатам. Это наверняка бы сказалось на моем будущем развитии и сильно повредило Небо Внутреннего мира. Единственное что я мог сейчас сделать, это высвободить часть своего духовного восприятия, задействовав не участвующие в культивации ресурсы сознания.

Едва мне удалось это сделать, как я тут же почувствовал группу мастеров. Они как раз вышли из пещеры, к смотровой площадке на самом верху одного из склонов. Всего в группе насчитывалось девять культиваторов. Каждый из них принадлежал к расе астеров.

Сначала я подумал, что это торговец, у которого я покупал контейнеры для хранения эссенций, потерял свое терпение и решил выложить информацию обо мне представителям своей фракции. Но вскоре сам же и отмел это предположение. Ведь мое духовное восприятие наткнулось на довольно знакомый источник энергии. Его мог излучать только один вид артефакта.

– Ого, вот это видок! – Воскликнул кто-то из астериан.

– Неплохое местечко мы нашли. Духовная метка и правда себя оправдала. – Довольно улыбнулся его товарищ.

– Я же говорила, что этот ублюдок ничего не заметит. Эту секретную технику может опознать только представитель нашей расы! – С надменным тоном произнесла третья участница группы.

В ней я опознал ту самую чародейку, которая бросила мне сегодня вызов. Победить ее труда не составило. Мне даже показалось, что этот поединок на истощение дался слишком легко. Уж очень слабая попалась соперница. Тогда я еще задался вопросом – зачем вообще с такими силами бросать вызов элитным мастерам? Вряд ли она сможет вынести для себя из такого поединка хоть какие-то преимущества.

– Да плевать на локацию. Я вам не за это деньги плачу. Давайте поскорее убьем этого человека. Только тогда мой гнев сможет утихнуть!

Последнюю фразу произнес тот самый астерианин голубых кровей, настоящую внешность которого я разоблачил перед Вегой. Сейчас он снова находился под воздействием маскировочного артефакта и был похож на высокого разодетого павлина с серебряными волосами.

– Вон он, сидит на черных плитах почти у самого озера магмы. – Указал на меня один из прихвостней толстяка.

– Замечательно! Спускаемся. Всем приготовиться к сражению! – Приказал своей команде павлин.

Астеры тут же материализовали из пространственных колец свое оружие. В основном все они были магами, и всего лишь двое относились к мастерам ближнего боя. Один, судя по щиту в руках, исполнял роль танка, а второй был копейщиком. Эта пара стала во главе отряда и первой начала спуск к моему культиваторскому гнезду.

– Тому, кто нанесет ему решающий удар, я заплачу тысячу условных единиц энергии в святыми кристаллами! Слышишь меня ублюдок? Пришла пора умирать! – Глумился с задних рядов разодетый павлин.

Услышав его слова, астерианин-копейщик не выдержал напряжения и первым атаковал Клинками света. Несколько энергетических копий его оружия тут же выстрелили в мою сторону. Но ни один из этих снарядов так и не достиг своей цели. Магический массив культиваторского гнезда четко среагировал на атаку длинноухого мастера, окружая набережную силовым полем. Застряв в нем, Клинки света были рассеяны функцией второго внешнего контура рунного рисунка.

– Надо же, у этого ублюдка еще остались какие-то фокусы! – Рассмеялся мастер защиты, спускавшийся плечом к плечу с копейщиком. – Ну-ка, попробуем вскрыть этот тайничок!

После этого высказывания танк активировал Прорыв защиты и на огромной скорости устремился вперед. Попав в силовое поле, астерианин быстро потерял набранный импульс и остановился в семи метрах от меня. На мгновение ощутив некоторую безысходность, он выпустил из своего тела мощную волну энергии и рывком выбрался из ловушки.

Оказавшись за пределами силового поля, мастер защиты упал на колени и закашлялся кровью. В ту же секунду его тело охватила волна целительской энергии, созданной магом поддержки.

– Видимо твои методы тоже не работают! – Усмехнулся нагнавший танка копейщик.

– Так, ладно. Давайте без препирательств. Очевидно, что этого ублюдка защищает какое-то силовое поле. Чтобы пробиться через него, нам потребуется потратить много сил. Будем действовать все вместе! – Предложила чародейка, поставившая на меня духовную метку.

– Каэли верно говорит! Не стоит лезть на рожон. – Поддержал ее целитель.

– Мне плевать, как вы это сделаете. Я просто хочу, чтобы этот человек поскорее умер! Атакуйте все вместе! – Снова взорвался гневной тирадой разодетый павлин.

– Да, атакуем по моей команде. Активируйте только дальнобойные навыки! Вардэн, а ты на всякий случай приготовься к отражению контратаки, если Марк попытается прорваться. – Взяла на себя лидерские функции Каэли.

Подняв свое оружие, группа астериан дружно зарядила по силовому полю своими умениями. Огненные и ветряные снаряды, стрелы маны, световые клинки – эти и другие навыки обрушились на культиваторское гнездо набережной озера магмы.

Связавшись своим духовным восприятием с рунным рисунком, я проверил его функциональность. Запас энергии, хранившийся в ядре массива, быстро таял под атаками группы астеров. Если они продолжат в том же духе, то уже через пятнадцать минут силовое поле отключится. Так происходило потому, что массив не успевал собирать и перерабатывать энергию из искусственной колыбели огня. Слишком мощным был натиск длинноухих мастеров.

– Черт, этот ублюдок вообще не обращает на нас никакого внимания. Ну-ка поднажмите! – Прокричал окончательно вышедший из себя павлин.

Согласившись с доводом толстяка, вся группа астериан одновременно перешла на использование более мощных умений. Пару минут спустя силовое поле наконец-то начало показывать признаки истощения. Пространство вокруг набережной начало колебаться. Эту аномалию создавали энергетические волны. Они образовывались из-за бомбардировки поля магическими снарядами.

В то же время, когда группа астериан увеличила интенсивность обстрела силового поля, у меня снова получилось коснуться барьера, разделявшего второй и третий уровни. На этот раз я четко ощутил эту грань. Мне не хватало самой малости, чтобы через нее прорваться.

«Еще немного! Я смогу!»

Эта безвыходная ситуация заставила меня пойти на риск. Я до предела увеличил скорость поглощения Ян-эссенции, пытаясь еще чуть-чуть расширить за ее счет меридианы тела. Врата Дяньтяня при этом процессе были закрыты. В качестве основы маршрута для циркуляции энергии я взял технику активации Инферно, готовясь в любой момент выплеснуть в окружающее пространство всю собранную мощь стихии.

Скрипя зубами, я упорно цеплялся за духовное сознание, стараясь не выйти из состояния прозрения. Ради этого мне даже пришлось полностью отключить свое восприятие. Сейчас все ресурсы моего организма были брошены на достижение главной цели – прорыва к третьему уровню самосовершенствования. С каждым мгновением напряжение в меридианах нарастало все сильнее. Вскоре я уже не мог сдерживать болевые позывы и начал тихонько стонать. Мое тело покрылось испариной. Казалось, будто внутренние органы плавились прямо вместе с костями.

Достигнув критической точки, я на всю ширину открыл Врата Дяньтяня. Поток горячей энергии хлынул в мой Внутренний мир, омывая и закаляя его. Часть этой энергии передалась второй эссенции жизненной сущности, которая стала образовываться около звезды ИньЯн около двух недель назад. Она смогла укрепить ее, тем самым заканчивая процесс формирования.

Таким образом, возле проекции Источника начала вращаться вторая Луна жизненной сущности. По размерам и диаметру орбиты она в два раза превышала свою предшественницу. Переход на третий уровень завершился успехом.

Омыв Внутренний мир, остатки огненной энергии снова хлынули в мои меридианы. Я смешал их с духовной энергией, резко увеличивая намеренье огня. Часть Ян-эссенции, которую не успел впитать мой организм за время прорыва, резко отреагировала на эти действия. Она помогла мне до максимума увеличить концентрацию огненных сил.

Предельное намеренье!

«Так вот как оно формируется?!» – мысленно воскликнул я.

Мое духовное сознание работало на полную мощность, считывая всю информацию, поступавшую от нового качества стихии. Плотность магической энергии, образование огненного яда, скорость циркуляции маны внутри меридиан – эти, и другие данные тщательно анализировались, а основанные на них выводы сохранялись в моей голове.

Открыв глаза, я хищно оскалился. Мой взгляд скользнул по группе астериан, которые должны были вот-вот пробиться через силовое поле культиваторского гнезда. Все они были сосредоточенны на активации умений. И только павлин выбивался из общего ансамбля. Его лоб был покрыт обильной испариной. Видимо даже артефакт изменения внешности не мог полностью замаскировать его истинной сущности.

Как только наши взгляды встретились, он громко закричал:

– Ты проснулся! Ну что, сучонок, видишь, как бывает, когда восстаешь против этого лорда? Жалеешь о своем поступке?

Саркастично улыбнувшись толстяку, я лишь покачал головой, никак не прокомментировав его высказывание. Вместо этого я сделал глубокий вздох и постарался выровнять свое дыхание.

В следующую секунду мое духовное восприятие вновь заработало на полную мощность. Я связался через него с магическим массивом и принудительно деактивировал его защитную функцию.

Парившая передо мной частица Ян-эссенции ярко сверкнула и окончательно рассеялась в пространстве. Последние крохи содержавшейся в ней энергии втянулись в мое тело. Поднявшись на ноги, я начал складывать серию ручных печатей, направляя с их помощью ману в нужные меридианы.

Благодаря достигнутому эффекту закалки, теперь мое тело было невосприимчиво к вырабатываемому предельным намереньем огненному яду. Я мог удерживать в себе максимальную концентрацию маны этого типа намного дольше, чем обычный мастер огненного элемента третьего уровня.

Обрадованные исчезновением силового поля астериане, рванули вперед, собираясь атаковать меня своими самыми мощными умениями. В телах двух из них мне даже удалось ощутить начало формирования энергии боевого духа. Каждому из этой группы мастеров хотелось получить обещанную павлином награду.

Но я не дал им даже шанса приблизиться к культиваторскому гнезду. Подготавливаемый мной навык должен был вот-вот запуститься. Закончив с циркуляцией маны, я выплеснул в окружающее пространство поток энергии, сопровождаемой предельным намереньем стихии огня. Пространство вокруг набережной быстро накалилось. Ловко управляя божественным умением, я задал потоку направление, сделав так, чтобы Инферно не затронуло культиваторское гнездо и искусственную колыбель огня.

Астериане поздно осознали, что попались в мою ловушку. Они даже не успели активировать свои защитные артефакты, как их накрыла волна огня. Ее мощь была такова, что начал плавиться даже камень, из которого были выточены окружавшие озеро утесы.

Поток пламени облизал один из склонов и ударил вверх, проплавляя в огнеупорном материале искусственной колыбели огромную дыру. Ее глубина превышала тридцать метров, а радиус образовавшейся воронки оказался всего вполовину меньше озера магмы. Сам же утес, по которому прошлось пламя моего божественного умения, превратился в гладкое черное стекло. Казалось, что эта покатая горка была сделана из обработанного оникса.

Что же до группы астериан – от них не осталось даже пепла. Мое умение спалило мастеров вместе с их экипировкой и всеми активными артефактами.

– Эх, даже поживиться нечем… – разочарованно произнес я, осматривая последствия применения Инферно.

Этот навык оказался слишком мощным. Чтобы активировать его на начальной стадии, я должен был затратить почти восемьдесят процентов своего внутреннего запаса маны. Что же касалось ментальной энергии, задействованной в создании предельного намеренья и управления высвобожденной мощью стихии, то она расходовалась не так стремительно. По моим оценкам Небо Внутреннего мира истощилось всего на двадцать пять процентов.

«Марк, поздравляю тебя с освоением еще одного божественного умения и прорывом на третий уровень!» – раздался в моей голове голос Кайселя.

«Ага, спасибо! Но уж больно оно мощное. Наверняка у этого толстого принца в пространственном кольце находилось множество ценностей. Да и с его подельников можно было собрать достаточно трофеев. А теперь все это уничтожено…» – удрученно вздохнул я.

«Богатства приходят и уходят, а сила остается с мастером навсегда!» – менторским тоном продекламировал наставник.

– И то верно! Похоже, что со всей этой погоней за уровнями и боевыми баллами я стал слишком жадным. – Вслух ответил я духу-хранителю жемчужины.

Раз поживиться с уничтоженной группы астериан было нечем, мне оставалось только отправиться в микромир жемчужины и продолжить самосовершенствование уже там. Я ведь только что прорвался на третий уровень, поэтому нужно было как можно быстрее начать процесс закрепления своей основы. А где это можно было делать лучше всего, как не в магическом массиве жемчужины? Особенно когда время внутри микромира текло независимо от пространства Дижонского плато.

Таким образом, я собирался убить двух зайцев. Сэкономить несколько лишних часов, и закрепиться на новом уровне развития. А после можно будет снова заняться ловлей огненных фантомов. Ведь помимо Инферно я пытался освоить еще один божественный навык. И эти существа сильно помогали мне с его практикой.