Еретик

Глава 26

Кейд появился у ворот командного пункта, когда солнце показалось над верхушками деревьев. Известие о том, что произошло в хранилище реликвий, должно быть, распространилось, потому что охранники без слов распахнули ворота и пропустили его. Поравнявшись с ними, рыцарь заметил в глазах охранников страх. Один солдат торопливо перекрестился, когда ему показалось, что Кейд не смотрит.

Легенда о Еретике продолжала обрастать новыми подробностями.

«Ну и пусть», — подумал он. Проблем у него и без того сейчас хватает, некогда думать еще и об этом. А теми, кто допустил утечку информации, можно заняться и позже.

Кейд велел одному из охранников довезти его на машине по длинной аллее к главному дому. Оказавшись там, он немедленно прошел к кабинету настоятеля. У дверей стояла охрана, но эти люди и не пытались остановить его. Двери оказались не заперты, и Кейд вошел в кабинет.

Подготовка к сеансу видеосвязи заняла всего несколько минут. Он включил аппаратуру, затем позвонил и доложил, что все готово. И замер перед экраном в ожидании, когда его соединят с Ватиканом.

Произошло это на удивление быстро. Очевидно, там с нетерпением ждали новостей каждую минуту. Высочайшее церковное руководство хотело узнать как можно больше и как можно скорее.

Однако когда на экране возник кардинал Джованни, по выражению его лица стало ясно, что он разочарован.

— Рыцарь командир Уильямс, — хмуро произнес он, усаживаясь в кресло перед камерой, — нельзя ли узнать, где настоятель Микаэлс?

— С сожалением вынужден сообщить вам, ваше преосвященство, что настоятель Микаэлс мертв, — ответил Кейд.

Ни одна мышца не дрогнула на невозмутимом лице кардинала, хотя от внимания Кейда не укрылось, как он помрачнел.

— Что именно произошло?

Кейд рассказал ему, как погиб настоятель и что удалось узнать при допросе Дональдсона. Сообщил, как предатель нейтрализовал охрану, впустил в подземелье солдат Некроманта и показал дорогу к хранилищу реликвий.

— Возможно, что копье судьбы находится сейчас у Совета Девяти, ваше преосвященство. Помимо него Логан завладел теперь и многими другими реликвиями. Следственная группа до сих пор работает и выясняет, что уничтожено, а что пропало из хранилища.

— Не вам говорить, насколько все это осложнило ситуацию, рыцарь командир!

— Так точно, ваше преосвященство. Вы понимаете это лучше других. И именно поэтому я взял на себя смелость связаться с командами «Эхо» и «Браво» и вызвать их по тревоге. Дональдсон выдал местоположение Совета Девяти — их форпост находится в Луизиане. Я планирую предпринять комбинированную атаку одновременно с воздуха и земли еще сегодня, до захода солнца. И запрашиваю на это вашего разрешения, сэр.

«Вообще-то разрешение лично мне ни к чему, — подумал Кейд, — но умаслить высшее начальство лишний раз никогда не повредит».

— Разумеется, рыцарь командир. Можете считать, у вас есть полное право делать то, что вы считаете нужным. Повторяю, все, что считаете нужным, лишь бы вернуть священную реликвию — копье.

— Благодарю вас, ваше преосвященство.

Кейд уже потянулся к кнопке, собираясь прервать связь, но тут кардинал подался вперед и задал еще один вопрос:

— Как вы поступили с предателем, рыцарь командир?

Кейд, не колеблясь ни секунды, ответил:

— Запер его в надежном месте, где он не сможет причинить никакого вреда, сэр.

— Очень хорошо, — кивнул кардинал. — Когда покончим с Некромантом и вернем драгоценное копье, я лично прослежу, чтобы предатель получил по заслугам.

Впервые за несколько дней Кейд улыбнулся:

— Не беспокойтесь, ваше преосвященство. Правосудие непременно свершится. Я позабочусь об этом лично.

Кейд вошел в столовую, когда Ольсен, Райли и Дункан заканчивали трапезу. Рыцарь командир был в той же грязной и покрытой пятнами крови одежде, что носил накануне вечером. При виде Кейда разговоры за столиками тут же стихли: все оторвались от еды и с ужасом уставились на Еретика. Не замечая этих взглядов, он торопливо подошел к столику, за которым сидел Ольсен, и положил перед ним листок бумаги. Там был записан адрес в Луизиане, который сообщил Дональдсон.

— Мне нужно как можно больше знать об этом месте. Даю на сбор информации ровно тридцать минут, — сказал Кейд и обернулся к Райли. — А ты за это время должен связаться со всеми командирами подразделений из команд «Эхо» и «Браво». Приказ следующий: доставить своих людей на вертолетах до командного пункта «Лафайет» в Луизиане. Мы их там встретим сегодня днем. Времени почти не осталось, так что не будем тратить драгоценные секунды на ненужную болтовню.

Дункан вскочил на ноги с выражением крайнего смятения на лице.

— А где Дональдсон? — спросил он, заглядывая за спину командиру, точно рассчитывая увидеть там предателя.

Кейд, даже не посмотрев на Дункана, продолжал говорить с Райли.

— Мы летим за копьем. Все пилоты «Черных Ястребов» должны находиться в боевой готовности, членов команд снабдить всем необходимым вооружением. Проследи за этим и…

— Что вы сделали с Дональдсоном? — громко и отчетливо произнес Дункан, гневно сверкнув глазами.

В столовой наступила тишина.

Командир и подчиненный напряженно смотрели друг на друга.

— Вот что, Дункан. Сейчас не время… — попытался вмешаться Ольсен.

Дункан сделал ему знак замолчать и по-прежнему не отрывал глаз от Кейда.

— Я задал вам вопрос, сэр. Я хочу знать, что именно произошло с Дональдсоном.

Кейд тяжело положил на стол руки, сжатые в кулаки, и подался вперед, почти вплотную приблизив лицо к лицу Дункана. А потом спокойно сказал:

— Я оставил его там, где ему место.

Дункан резко отшатнулся в недоумении.

Кейд наблюдал, как выражение ужаса появилось на бледном лице молодого сержанта, но его это совсем не тронуло. Уильямс провел три часа, выбивая сведения о местонахождении Совета Девяти из гнусного предателя Дональдсона, вместо того чтобы потратить это время на погоню за похитителями копья. И потому сейчас он не имел ни малейшего намерения объясняться с человеком, которого так занимали вопросы морали и честной игры.

Некромант и его союзники объявили им войну.

Кейд принял вызов.

Он отвернулся, считая разговор исчерпанным, но Дункан не успокаивался.

— Вы его убили, — произнес он мрачным многозначительным тоном.

Кейд снова повернулся к Дункану и посмотрел молодому человеку прямо в глаза. А потом произнес, медленно и отчетливо, чтобы стало ясно раз и навсегда:

— Нет. Я оставил его в потустороннем мире.

И с удовлетворенной улыбкой Кейд вспомнил, какая картина предстала перед ним у входа в портал при возвращении в реальный мир. Дональдсон стоял посреди поля, затянутого туманом. Вдали слышались крики и завывания призраков, уже почувствовавших человеческий запах. Эти крики заглушали мольбы предателя о пощаде…

Командир увидел, как расширились глаза Дункана, когда тот в полной мере осознал его слова, и с удовольствием нанес последний удар.

— С учетом того, что его поджидало в этом славном месте, смерть была бы для предателя благословением божьим. Именно поэтому я и оставил его там живым и невредимым.

В помещении царила мертвая тишина. Кейд резко развернулся на каблуках и вышел.

Семь часов спустя все командующие подразделениями групп «Эхо» и «Браво» собрались в большом конференц-зале тренировочного центра в командном пункте «Лафайет», в штате Луизиана. Райли, Ольсен и Дункан присоединились к остальным офицерам высшего состава из команды «Эхо». Там были: вспыльчивый латиноамериканец Мартинес — командир первого отряда; темпераментный проповедник Уильсон — командир второго отряда; грозные ветераны Бейкер и Лайонс — командиры третьего и четвертого отрядов. Присутствовали также четыре офицера из команды «Браво»: Свенсон, Мейс, Курита и Пантолано. Остальные члены команд ждали внизу, в холле первого этажа.

В зале установили специальные информационные щиты с необходимыми материалами. На одном висела карта штата Луизиана, а место, по которому планировался удар, было обведено красным кружком и находилось к юго-западу от командного пункта. На другом щите были закреплены старые коричневатые фотоснимки усадьбы в центре плантации. Это было двухэтажное здание, вокруг каждого из этажей шла широкая веранда с массивными колоннами. Справа к дому присоединялось еще одно двухэтажное здание, похожее на оранжерею или зимний сад. На отдельных снимках были запечатлены остальные строения, находившиеся на территории плантации: конюшня, гараж и другие постройки непонятного назначения.

На третьей доске поместили панорамный снимок. На нем широкая лужайка полого сбегала к краю воды; в проток выдавался широкий настил пристани, рядом была построена лодочная станция.

Дункан очень внимательно рассматривал снимки и старался в деталях запомнить, что на них изображено. Он знал, что в пылу боя, во время жаркой схватки под огнем все смешается, и не хотел потерять ориентацию и отбиться от главной атакующей группы.

«Если, конечно, командир оставит меня в этой группе», — с горечью подумал он, вспомнив, что произошло в столовой сегодня утром.

Но тревоги Дункана оказались беспочвенными — Кейд уже забыл об утреннем инциденте. Его волновали более важные вопросы.

— Все собрались? Хорошо. Теперь слушайте, — начал командир свою речь, расхаживая перед аудиторией. Затем подождал немного, когда уляжется шум, и продолжил уже более тихим голосом: — Как вам уже известно, на этой неделе несколько наших командных пунктов подверглись нападению. Нам удалось установить, кто их организовал. И теперь наша задача — нанести им удар всеми имеющимися у нас силами и средствами. Райли?

Райли включил проектор, и на экране возник снимок крупным планом. Это был мужчина лет тридцати пяти, с темными волосами и бородой, одетый в потрепанный и мешковатый костюм. Глядя на него, Дункан подумал, что у него изможденный вид человека, который пережил нелегкие времена, но отметил, каким неукротимым огнем горят его глаза.

— Перед вами некромант Саймон Логан, лидер группы под названием «Совет Девяти». Нам немного известно об этой группе — за исключением лишь нескольких конкретных фактов. В своих действиях они всегда балансировали на грани закона, и ни один из членов этой секты никогда не обладал истинным талантом или выдающимися способностями. Учитывая реальные и серьезные угрозы, с которыми нам приходилось сталкиваться до сих пор, мы не придавали особого значения деятельности Совета Девяти. Считали это непродуктивным. И, как выяснилось, совершили роковую ошибку.

Кейд отвернулся от экрана и обратился к присутствующим:

— За последние несколько месяцев Логан и его сторонники значительно расширили свои знания в области черной магии, и следует признать, мы в этом плане их сильно недооценили. Я считаю, что секта получила помощь извне — слишком быстро они вдруг продвинулись, а добиться таких результатов самостоятельно невозможно. Однако никаких доказательств либо свидетельств подобной помощи у нас пока что нет.

Логан не показывался на людях года три, однако все указывает на то, что он жив и продолжает возглавлять группу. Ядро этой группы состоит из девяти человек, о чем нетрудно догадаться по названию, и они тоже нечасто появляются. У нас нет никаких реальных доказательств их деятельности — если не считать нескольких нечетких фотографий людей в длинных плащах с капюшонами на фоне неизвестной нам местности. Давай следующий слайд, Райли.

На экране появился снимок особняка, расположенного на плантации. Цветную фотографию сделали со значительного расстояния: возможно, из лодки в бухте. Качество снимка оставляло желать лучшего, однако можно было разглядеть, что дом сильно обветшал, а вода уже давно начала наступление на сушу и затопила значительную часть лужайки.

— Так выглядит плантация сегодня. На протяжении нескольких лет ни одному человеку не удавалось проникнуть на ее территорию. Снимок сделан агентом по торговле недвижимостью: видимо, ему участок показался перспективным. Три года назад он тайком поехал осматривать его и погиб в дорожном происшествии, когда возвращался. Вышел из машины, собираясь зайти в кафе, и был сбит насмерть. Этот снимок — единственный из всей пленки, который полиции удалось проявить. Камера осталась лежать на переднем сиденье. Так, давай дальше.

Снимок плантации сменился фотографией копья судьбы.

— Перед вами копье судьбы, или копье Лонгина. Это оружие римского солдата по имени Лонгин, который острием своего копья пронзил висевшего на кресте Христа, положив конец его мучениям. На протяжении столетий считалось, что драгоценная реликвия хранится или в Ватикане, замурованная в целях безопасности в одном из пилонов, поддерживающих купол собора Святого Петра, или же в Вене — в музее-сокровищнице Хофбурга.

Кейд взглянул на снимок, затем снова обратился к людям, затихшим в ожидании:

— Думаю, всем вам известны последние события. До вчерашнего дня копье благополучно хранилось у нас, в специальном хранилище-сейфе. Однако, возможно, вы еще не знаете, что мы стали жертвами предательства, причем изнутри. Человек по фамилии Дональдсон, личный помощник настоятеля, на самом деле являлся вражеским агентом и работал на Совет Девяти. В результате этой ночью настоятель Микаэлс погиб, а наш орден лишился копья и еще нескольких драгоценных реликвий. Они попали в лапы Логана и его приспешников. И наша цель — вернуть похищенное.

Мы располагаем сведениями, что люди Логана находятся вместе с реликвиями в своей штаб-квартире на севере Луизианы и не ожидают нападения. Скорее всего, они пока останутся там, рассчитывая на полную безопасность. Думаю, что мы должны воспользоваться преимуществом внезапности. Я планирую также, что ровно через сутки логово врага будет в руках ордена.

В конференц-зале стало шумно: все рыцари выражали свое возмущение, а также готовность к самым решительным действиям против врагов ордена. Кейд подошел с указкой к крупномасштабной карте северной части штата Луизиана, и шум постепенно стих. На карте красным кружком было отмечено местоположение плантации.

— Команда «Эхо» должна высадиться здесь, — указал Кейд место приземления, находившееся в нескольких милях от поместья, на берегу протока. — Имеется договоренность с местным проводником — он поможет перейти через болота, чтобы мы могли затем атаковать там, где враг меньше всего ожидает нападения. К этому времени должна осуществить высадку команда «Браво». Их доставят туда «Черные Ястребы». — Кейд обернулся и взглянул на командиров «Браво». — Я хочу, чтобы ваши люди произвели высадку как можно быстрее, а вертолеты тут же поднялись, ясно?

В ответ он услышал хор голосов:

— Да, сэр!

— Команда «Эхо» берет штурмом главный дом, команда «Браво» — все остальные здания. Как только копье окажется в наших руках, мы вывозим его вертолетом, а затем разносим это осиное гнездо в пух и прах. Вопросы есть?

Первым вызвался Курита:

— Известно, какие силы будут нам противостоять?

— Не совсем. Сам Совет насчитывает девять членов. Но это только верхушка. Два из них мертвы, это точно известно. Но мы не знаем, какая поддержка у них может оказаться там. Зато точно знаем другое: в любой момент они способны вызвать темные силы. За последние три дня мы столкнулись с мертвецами, призраками, магами и даже демоном. Так что надо быть готовым буквально ко всему сразу после приземления. Времени терять нельзя, надо действовать активно, быстро и жестко, не давая врагу опомниться от неожиданности, только тогда преимущество будет на нашей стороне. Если ввяжемся в долгую перестрелку, преимущество может оказаться на стороне противника.

— А его огневые возможности? — спросил Мейс.

— Тоже неизвестны. Однако недавний опыт столкновения с членами Совета говорит, что они предпочитают традиционному боевому оружию черную магию.

Следующим поднял руку Мартинес.

— Как обращаться с пленными?

— Полагаю, что их не будет. Они не сдаются в плен. А если вдруг случайно все же удастся захватить кого-то, вы должны соблюдать крайнюю осторожность. Наручники, кляп во рту, на глаза повязки — всем до единого. Это как минимум. Необходимо убедиться, что пленные не смогут воспользоваться черной магией.

— Понял.

— Запомните, у нас только один шанс, джентльмены. Почуяв опасность, они разбегутся по лесам, как крысы. И оставлять в их руках копье крайне опасно. Этого допускать никак нельзя.

Затем Кейд обратился к командиру четвертого отряда:

— Окажите нам честь, Лайонс.

— Да, сэр, — кивнул огромный, похожий на медведя гризли ветеран. Он низко склонил голову, выждал, пока все собравшиеся в зале не приготовятся, и начал молиться: — Господь, все мы покорные слуги Твои, и готовы исполнить долг свой. Сегодня нам снова предстоит вступить в битву во имя и славу Твою, Господи. Так не оставь нас. Защити и охрани верных слуг Твоих во времена тяжких испытаний. Прошу тебя, Господи, помоги каждому, кто выступит сегодня с Твоим карающим мечом в руке. Наполни сердца этих людей храбростью, а души их — миром. Ибо если придет их час встретиться с Тобой на небесах, встреть их благостно, с распростертыми объятиями и проведи в дом Твой. Молим Тебя об этом во имя сына Твоего, Иисуса Христа. Аминь.

Затем к рыцарям снова обратился Кейд.

— Сегодня на заходе солнца будет проведено специальное богослужение; возможно, кто-то из вас захочет причаститься, перед тем как вступить в бой. Сразу после службы встречаемся на площадке у вертолетов. Дункан, Райли и Ольсен, попрошу остаться: мне надо с вами поговорить. Остальные свободны.

Когда все рыцари вышли из зала, Кейд обратился к своим заместителям.

— Наша главная цель — вернуть копье. Все остальное, в том числе благополучие наших людей, вторично. Невзирая ни на какие препятствия и осложнения, мы должны захватить копье, ясно?

Рыцари дружно кивнули.

— Ольсен, ты будешь наблюдать с воздуха со снайперской винтовкой наготове. Передай ребятам из команды «Браво», пусть они находятся в другом вертолете со своим снайпером. И еще нужен наблюдатель с биноклем. С тобой будет Дункан. Как только начнется атака, выбирайте цели сами. Старайтесь сконцентрироваться на членах Совета и на любом, кто будет применять ритуальную черную магию. Предупредительные выстрелы необязательны.

— Ясно.

— Райли, ты будешь со мной. Мы выступаем с первым отрядом как часть наземных сил реагирования. Когда окажемся на территории плантации, наша первейшая задача — отыскать и захватить копье.

— Так точно, босс, — ответил Райли. — Все ясно.

Кейд взмахом руки отпустил всех и вернулся изучать карту, наверное, уже в пятый раз за день, размышляя, какие сюрпризы могли заготовить для них Некромант и, возможно, даже сам Враг.

После церковной службы Райли, Ольсен и Дункан отправились в оружейную комнату, где их уже ждал Кейд. Для них стало традицией вместе готовиться к выступлению, и этот день не стал исключением. Они встретились в небольшом помещении рядом с оружейной, в которой собрались остальные члены команд «Эхо» и «Браво». Рыцари прежде всего облачились в темно-серые защитные костюмы из сверхпрочного материала, которые сразу после создания благословил сам Святой Отец. Затем настал черед верхней одежды — комбинезонов для прыжков с парашютом из черной огнеупорной ткани. В кобуре у каждого лежал стандартный пистолет-автомат «Хеклер и Кох-23» сорок пятого калибра, с обоймой на двенадцать патронов, гасителем вспышки и устройством лазерного наведения. Еще по две запасные обоймы крепились к левому запястью с помощью липкой ленты. Армейские ножи в кожаных ножнах висели на поясных ремнях или на голенищах высоких зашнурованных ботинок с внешней стороны. Мечи рыцарей, получившие благословение во время службы, были закинуты за спины, рукоятка каждого слегка выступала над правым плечом, чтобы было удобнее выхватить. Легкие и прочные шлемы из кевлара со встроенными средствами связи защищали голову.

Помимо стандартного оружия рыцари брали дополнительное, руководствуясь собственными предпочтениями.

Так, у Райли это было помповое ружье «Моссберг-590» на двенадцать патронов. Кроме того, поверх комбинезона он надел объемистый жилет с многочисленными кармашками, где хранилась пластиковая взрывчатка и другие подрывные средства и приспособления.

Ольсен обычно обходился снайперской винтовкой «Барретт лайт-50», но в этот раз заменил ее более легким оружием. С учетом того, что стрелять придется с борта летящего вертолета, «Барретт» была не столь эффективна, а вот винтовка М40АЗ, находившаяся на вооружении морской пехоты, оказалась в самый раз. Он также прихватил с собой набор ножей для метания в сшитых на заказ ножнах, прикрепленных ремешками к предплечью левой руки.

Кейд и Дункан вооружились автоматами МР5/10 с фирменными двойными магазинами на шестьдесят патронов каждый, что существенно экономит время при перезарядке.

Тишину нарушило характерное ритмичное постукивание винтов подлетающих «Черных Ястребов». Кейд приказал сержантам подготовить посадку и сам последовал за отрядами на площадку, залитую лучами заходящего солнца.

При виде девяти вертолетов Кейд почувствовал приятное волнение. Этот момент он любил больше всего: операция начиналась, и совсем скоро ему предстояло в очередной раз испытать свои силы.

Ему предстояло выполнить, наверное, самое опасное из всех заданий ордена, но, несмотря на это, Кейд ощущал странное умиротворение и уверенность, что он был рожден и предназначен именно для этой миссии.

Командир шагнул на борт «Черного Ястреба» и взмахом руки дал команду пилотам взлетать.

Тяжелая машина, слегка покачиваясь, начала подниматься в воздух. Внизу Кейд увидел озаренный заходящим солнцем командный пункт «Лафайет» и вдруг спросил себя, доведется ли когда-нибудь увидеть его снова.

Затем вертолеты развернулись и взяли курс на запад, а мысли Кейда вновь вернулись к предстоящей операции.

Время вопросов закончилось.

Пришло время действий.