Эрлих

Глава 9

Еще почти час мы обговаривали подробности моего путешествия. Женев считал, что лучше всего стоит воспользоваться перекладными лошадьми почтовых станций. Они появились в прошлом году вскоре после исчезновения порталов. Их, конечно, было пока немного. Но по моему маршруту вдоль берега Энры уже десятка полтора.

Единственно, что на лошадей можно было рассчитывать только на территории самого герцогства. Дальше в вольных баронствах царил полный беспредел, все воевали против всех, особенно после военных действий нынешним летом, Гвирону еще предстояло навести порядок на занятых территориях.

Естественно, я собирался лететь до Брона на аэробайке, однако из Гронара придется для вида уезжать на перекладных. Дольше всего обсуждался вопрос оплаты моей поездки. Женев не подозревал о моих накоплениях, вернее, не подозревал об их размерах. В итоге мы сошлись на сумме в сто экю, необходимых на оплату лошадей и еду, эту сумму магистр мне сразу отсчитал твердой рукой. Наверно, радовался, обсчитав молодого мага.

Пока мы беседовали, имплант неоднократно напоминал о необходимости выслушать информацию искина здания, но пока такой возможности не представлялось.

Наконец, магистр выговорился, и я сразу воспользовался этим обстоятельство, спросив:

— Магистр, а что это за комната, почему именно в ней мы обсуждаем все вопросы?

Собеседник устало вздохнул.

— Лэр Эрлих, вы ведь уже поняли, что здание академии творение древних магов, до эпохи первой высадки. Мы им просто пользуемся, и изучаем, не очень успешно, но кое-что полезное для себя получили…

А в эту подвальную комнату я привел вас сюда по очень простой причине, защита этого помещения такова, что ни один маг, или несколько, не смогут е убрать. Проверено на практике. Никто нас не сможет подслушать, даже с сильным артефактом.

— Понятно, — с легким разочарованием в голосе ответил я.

Женев, уловив этот оттенок в голосе, раздраженно заявил:

— Чего это вам понятно? Все неоднократно проверено до нас. Не надо сомневаться!

— Да у меня нет никаких сомнений, — ответил я магистру. — Верю вам на слово.

Не буду же я объяснять магистру, что мое разочарование явилось следствием отказа искина сотрудничать со мной. Он согласился только на то, что будет считать меня дружественным гостем. Однако делиться сведениями категорически отказался. Короче, кроме транспортных лифтов пользоваться другими устройствами школы мне не разрешили. На все же остальные мои попытки наладить взаимодействие следовал ответ:

— В запросе отказано, уровень ментальной активности предполагаемого абонента не соответствует требованиям сети. Оценено развитие мозга индивидуума, при измеренной скорости усиления его источника, контакт возможен через семьдесят оборотов планеты вокруг звезды.

Даже обидно стало, надо же! Меня и мой имплант искин школы посчитал ущербными и не захотел контактировать, хорошо, хоть не признал вредителями и не уничтожил, каким либо способом. Дал доступ к лифтам и то хлеб.

Магистр зря порадовался моему быстрому согласию, в дальнейшей беседе я намекнул, что оплата в сто экю всего лишь компенсирует дорожные расходы, однако от моей миссии зависит судьба огромного герцогства и вассальных территорий, поэтому и награда за нее должна соответствовать.

— Мне необходим доступ в закрытую часть библиотеки, — потребовал я без лишней скромности.

Особой радости на лице магистра Женева не появилось, но облегчение на его лице явно просматривалось. Наверняка рассчитывал, что придется расстаться с приличной денежной суммой. А тут всего лишь разрешение.

Сегодня дал, завтра забрал.

— Конечно, лэр Эрлих, какие могут быть разговоры. Я сегодня же подпишу вам допуск. Только воспользоваться им вы сможете после возвращения из поездки.

Я согласно кивнул, но подумал, что допуск надо будет получить сегодня. Мало ли что случится завтра. Насколько удалось выяснить у Элен, закрытая часть библиотеки была раза в два больше той, где паслись студенты. Как я не упрашивал ее, она охраняла вход в эту библиотеку гораздо тщательней, чем свои прелести.

А я, к сожалению, еще не достиг такого мастерства, чтобы ночью передвигаться по зданию академии без риска быть замеченным. К тому же на запретной двери наверчено столько плетений, что как говорится, без бутылки в них было не разобраться.

На этом наши переговоры завершились, и магистр направился на выход. Я, естественно, последовал за ним.

Зато у лифта случилась заминка. На этот раз Искин счел нужным узнать у меня, куда я бы хотел отправиться.

В этот момент Женев кинул на меня подозрительный взгляд, но лифт доставил нас куда надо, и подозрительность из взгляда магистра испарилась.

Ну, что же, с паршивой овцы, как говориться, хоть шерсти клок. Теперь я могу путешествовать самостоятельно по академии в системе лифтов. Жаль только, что они не могут доставить меня в закрытую библиотеку. Так, что за допуском в нее я пойду прямо сейчас.

Получив заветную бумагу, я тут же отправился в библиотеку.

Элен на этот раз встретила меня равнодушным взглядом, и была немного напряжена. Наверно, ожидала, что я начну высказывать свое мнение по поводу ее нового любовника.

Но я, положив на стол допуск в закрытую часть библиотеки, этим удивил ее больше, чем равнодушием к ее новому выбору…

— Лэр Эрлих, сообщила она сухим тоном, — вы можете заниматься в этой секции библиотеки до восьми часов вечера, вам все понятно?

— Так точно магесса, в восемь вечера меня там не будет,- отрапортовал я и подмигнув ей отправился к заветной двери,

В закрытой секции, как и ожидалось, не было ни души.

Я включил освещение, выбрал подходящий стол и начал на него складывать стопками книги с ближайших полок. Сегодня импланту придется, здорово потрудится. Собственно, трудиться будет он не один. Таскать книги, перелистывать страницы и снова расставлять книги по местам достанется лично мне.

Когда вернулся в комнату, Герна уже спала, накрывшись одеялом с головой, притом на моей кровати.

Сборов в дорогу устраивать было не нужно. Все свое, я теперь носил с собой. Поэтому перекусил, чем бог послал, разделся, улегся на кровать Герны и заснул сном праведника. Увы, у Элен Буше появился новый друг, так, что к ней теперь не подкатить под бочок.

Рано утром проснулся оттого, что Герна, спящая рядом, закинула ноги на мой живот и продолжала спокойно посапывать. Видимо ночью проснулась и перебралась на свою кровать.

Аккуратно отодвинув хорошенькие ножки, я встал и начал одеваться, периодически поглядывая на розовую попку, выглядывающую из-под одеяла.

— Может, я зря избегаю с ней секса, — появилась крамольная мысль на фоне утреннего стояка. — Сама то она давно обеими руками за… все хорошее.

— Ты куда? -неожиданно проснулась девушка. — Сегодня же нет занятий, можно еще поспать. Не уходи.

— Ком-то можно, а кому-то и нет, — ответил я. — В общем, меня несколько дней не будет, так, что не скучай. Приеду, привезу тебе подарок.

— А куда ты уезжаешь? Зачем? С кем? — полетели вопросы от моей соседки.

— Много будешь знать, скоро состаришься, — ответил я и, чмокнув девушку в щечку, вышел из комнаты.

Герна вскочила с кровати и хотела побежать за мной, но только у двери обнаружила, что не вполне одета, вернее не одета вообще.

Больше никто помех не устраивал. Так, что я беспрепятственно покинул академию и через полчаса быстрой ходьбы дошел до почтовой станции. С утра свободных лошадей еще не успели разобрать, поэтому я спокойно предъявил выписанную подорожную и, заплатив, пять монет серебра получил верховую лошадь. Почтарь предложил взять легкую коляску, но я от нее отказался, за летние месяцы, проведенные в войске Гвирона, привык к верховой езде и, трястись в коляске не хотелось.

День был прекрасный и совсем не похож на осенний. Поэтому коня я не пришпоривал, и медленно ехал по мощеной дороге, разглядывая окружающий ландшафт. Закончились пригороды Гронара, а с ними мощеная мостовая, дальше шла обычная пыльная грунтовка, узкой полосой стелясь между высоченных эвкалиптов. Разглядывать стало нечего, и я занялся изучением новых знаний.

К позднему обеду доехал до очередной почтовой станции, рядом с которой располагался большой трактир.

Тут уже кипела жизнь. Со станции доносились вопли и ругань, всем нужны были лошади. А их, похоже, не хватало.

Когда я спешился у коновязи, ко мне сразу подлетел конюх, выхватил повод из моих рук и собрался куда-то вести коня.

— Эй, ты, куда повел мою лошадь? — пришлось крикнуть мне.

Конюх даже не остановился.

Однако когда файербол размером со спичечную головку влетел ему в задницу, он дико заорал, бросил повод и начал тереть обожженное место.

Подняв повод, я привязал коня к коновязи и повернулся к конюху, а тот, продолжая тереть свой зад, смотрел на меня ошалелыми глазами.

Затем, в его глазах появилось понимание, и он рухнул на колени.

— Ваше магичество, прошу всемилостивейшее простить, не заметил! — вопил он, колотя лбом по земле.

— Да ладно тебе, орать, — поморщился я. — Вставай, и иди, куда шел.

Конюх вскочил, грязными руками вытирая лицо от земли, перемешанной с конским навозом, и хотел куда-то удрать, но тут из дверей станции появился высокий аристократ, судя по одежде не бедствующий.

— Любезный, — обратился он к конюху. — Почему я до сих пор не вижу

лошади?

Конюх перепугался еще больше и, похоже, не знал куда бежать.

— Дык, вот ваша милость, — начал он путано объяснять. — Я хотел взять лошадь у приехавшего мага, она вроде свежая, не запаленная, а их магичество вот что сделал.

И конюх показал прожженную дырку в замызганных кожаных штанах.

Аристократ вопросительно глянул на меня.

Я же развел руками.

— Увы, я не планировал менять коня на этой станции, так, что вам, лэр, придется искать другой вариант, — был мой вежливый ответ.

Но мои слова чем-то не понравились дворянину. Тот побагровел и натужно заорал.

— Ты как разговариваешь с графом Росток, мальчишка!

В отличие от конюха, он прекрасно понял по вышивке, что перед ним всего лишь ученик первого года обучения, увы, узор на мантии я сменить не удосужился.

— Так это же папаша Леары, моей одногруппницы! — понял я.

На вопли графа появились два его телохранителя и встали рядом с ним.

— Нормально я тобой разговаривал, пока ты не стал грубить, — буркнул я и моей руке начал расти очередной файербол.

Спесь моментально слетела с графской рожи, а телохранители побледнели и схватились за мечи.

Неожиданно из кареты стоявшей неподалеку вышла девушка и быстрым шагом направилась к нам.

— Лэр Эрлих, какая неожиданная встреча! — с улыбкой произнесла Леара. — Может, расскажете, почему вы едете в противоположную сторону от Гронара?

Пока я пытался успокоиться и собирался с мыслями, девушка подошла к отцу, стоявшему в недоумении и начала что-то шептать ему на ухо.

Мой слух, усиленный плетением, без труда разобрал ее шепот.

— Папа, не ссорься с этим человеком, это мой однокурсник, преподаватели говорят, что он может стать самым сильным магом за все время существования академии. Кроме того, он побратим графа Клауса Гвирона.

Тем временем я уже пришел в себя и также с улыбкой ответил девушке.

— Так получилось лэресса, что мне пришлось срочно выехать по делам, Но думаю, что это не надолго, недели через две я вернусь, и вместе с вами буду посещать лекции магистра Женева.

Граф тоже дураком не был, так¸ что быстро сменил гнев на милость и поклонившись извинился за свои слова, после чего пригласил вместе с ним и дочерью перекусить в трактире.

И мы пошли не особо дружной компанией в сторону трактира.

В нем было людно, но свободных мест имелось достаточно, так, что мы устроились неплохо.

Учитывая, что трактир соседствовал с почтовой станцией, присутствующие посетители были достаточно специфические. Чиновники невысоких рангов, курьеры, дворяне,сидели в приличном зале и обслуживались парой молодых девушек.

Их прислуга, ямщики, кучера, сидели в другом зале за чисто символической перегородкой, но там были столы грязнее и обслуга старше.

Когда мы уселись за стол, одна из девушек сразу подошла к нам. Видимо работает не первый день и понимает, к кому надо поторопиться. Тем более, сейчас за стол уселся целый граф и два будущих мага.

Леара, кстати, тоже была в мантии, притом, в отличие от меня, вышивка второго года обучения у нее на мантии уже присутствовала.

Официантке было лет двадцать, симпатичная белокурая толстушка с задорно торчавшими розовыми грудками, сразу привлекла внимание.

— Блин! Третий год идет, как я здесь, пора бы привыкнуть к местному обычаю, женщинам ходить с голыми сиськами, - раздраженно подумал я. — Может, остаться в трактире на ночь, девчонка вроде бы не против, сразу видно. Черт знает, что там дальше будет, а встретиться с Гвироном я всегда успею.

Граф, увлеченно делавший заказ, ничего не заметил, зато Леара ехидно улыбнулась, заметив мой интерес к девушке.

— Да и ладно, остаюсь, — окончательно решил я и обратился к графу.

— Ваша светлость, хочу вас обрадовать, я передумал, наверно я здесь останусь на ночлег, поэтому уступаю вам своего коня.

Удивленный граф рассыпался в благодарностях, зато Леара сразу поняла, откуда дует ветер и, неприязненно покосилась на девицу, пока еще не подозревавшую, что молодой маг положил на нее глаз.

— И чего так Леара разозлилась?

Ведь у нас ней ничего никогда не было и, скорее всего, не будет. Мда, женщины, что еще скажешь, хрен их кто поймет.

— Утро добрым не бывает, — думал я, глядя в окно, за которым клубились серые тучи, крупные капли дождя барабанили по мутному зеленоватому стеклу.

Похоже,обычного оконного стекла, этой стране ждать еще пару веков, а может, и дольше.

Вставать не хотелось. После бессонной ночи оставалась приятная истома.

Эльза, так звали девушку, ушла еще пару часов назад. Она старалась сделать это незаметно, но сторожевое плетение, сразу среагировало.

— Пусть идет, умаялась, бедняжка, — сочувственно подумалось мне. — Этой ночью я постарался возместить все летние месяцы почти монашеского воздержания…

Девчонку, конечно, не обидел, ушла она довольная, правда, золотой экю дать ей не рискнул, боясь, что у нее эту монету, просто отберет хозяин. Расплатился серебром и симпатичным резным браслетом.

— Лежи, не лежи, а вставать придется, — с этой мыслью я, наконец, поднялся и принялся собираться в дорогу.

Уже сидя за столом в трактире, подумал, что очень кстати встретил семейство графа Росток. Значит, сегодня вся академия будет знать, что я куда-то уехал по делам, что не помешало мне остаться на первой же станции, чтобы провести ночь с понравившейся служанкой.

В том числе и магистр Женев убедится, что уехал я на перекладных, но особо не спешу выполнять его поручение.

Дождь дождем, однако, суета на почтовой станции оставалась такой же, как вчера.

Но мне повезло, лошадь нашли довольно быстро, и уже через час я трусил под проливным дождем на рослой кобыле, флегматично перебирающей ногами по лужам на дороге.

Мелкий кустарник по сторонам дороги понемногу переходил в лесной подрост, а вскоре я заехал снова в эвкалиптовый лес. Свернув в сторону, остановился под деревом. Увы, крона эвкалипта росла на стволе в метрах пятидесяти от земли и абсолютно не защищала от дождя.

— Блин, что с лошадью то делать? — в который раз подумал я. — На мясо что ли пустить, да в стазисную камеру в челноке затолкать?

Но что-то несчастную кобылу мне стало жалко, и я, проклиная себя за нерешительность, поехал дальше, намереваясь перед следующей станцией, просто расседлать ее и отпустить, никуда она не денется, сама придет в конюшню за овсом.

А вот будущему великому магу придется еще полдня мокнуть под дождем, потому, что он не знает ни одного плетения, для защиты от воды.

До очередной станции я добрался ближе к трем часам дня. От трактира ветром доносились соблазнительные ароматы еды.

Но я, сглотнув слюну, забрался в лесную чащу, где спрыгнул с лошади и хлопком по крупу направил ее в сторону станции. Пусть там думают, что хотят, когда увидят почтовую лошадь без всадника. Вряд ли кто озаботится поисками какого-то там ученика академии.

После чего забрался еще глубже в лес, где сразу ушел в пространственный карман и первым делом отправился в горячий душ в челноке. Продрог я капитально во время поездки под дождем.

Переодевшись в сухую одежду, с удовольствием пообедал нормальной едой из синтезатора и улегся в койку и в виртуале начал вдумчиво читать книгу из закрытой секции библиотеки. В памяти импланта теперь этих книг хватит надолго.

Две недели! Целых две недели, я провел в своем челноке. Именно столько времени мне бы понадобилось, чтобы о двух конях добраться до города Брон.

В принципе, я не скучал, увлеченно занимался развитием источника, и осваивал новые плетения. Памятуя о недавнем походе под дождем, первым делом изучил защиту от него. В принципе, это была разновидность щита от оружия, но имела свои особенности.

Большую часть времени занимали тренировки по увеличению пространственного кармана. Энергии они забирали уйму. К вечеру источник практически пустел. Но зато делалось сразу два полезных дела, увеличивался объем пространственного кармана и объем источника.

Прогресс был ощутимый, имплант, оценил его уже на шестой магический ранг.

Поэтому я озаботился поисками плетения, скрывающего настоящий ранг, а то преподаватели академии лопнут от зависти.

Тем не менее, дни тянулись медленно, зато, когда пришло время двигаться дальше, у меня даже поднялось настроение.

Выйдя во внешний мир, обнаружил, что погода вновь стоит великолепная. Тепло, лес тихо шумит от легкого ветерка и никакого дождя. Хорошая зима в Луганоре, везде бы так.

Солнце уже собиралось уйти за горизонт, так, что еще полчаса и можно лететь в сторону Брона.

Аэробайк монотонно гудел в шести километрах над землей. Подо мной в свете двух лун как змея извивалась Энра, поэтому маршрут пролегал то по одному ее берегу, то по другому.

И если на правом берегу то и дело появлялись костры кочевий, то на левом берегу деревни встречались гораздо реже. Когда перелетел границу герцогства, то первая же встреченная деревня была охвачена пожаром. Новые претенденты на получение баронского титула никак не могли успокоиться и продолжали увлеченно и с фантазией резать друг друга, а заодно и несчастное население. Подобные пожары встретил еще пару раз.

Когда до Брона осталось километров пятьсот, на правом берегу костры становищ практически исчезли. Зато огней жилых деревень на левом берегу значительно прибавилось. Пожаров здесь уже видно не было.

— Понятно, — подумал я. — Гвирон, как и обещал, вырезает кочевников под корень. А у себя наводит порядок железной рукой.

На всякий случай до Брона я не долетел километров десять и приземлился в небольшом лесочке, непонятно, как сохранившемся рядом с городом, но, приземлившись, сразу понял, что оказался на кладбище. На нем было тихо и спокойно. Ну, как и должно быть на кладбище.

Уже светало, поэтому первым делом проверил, не видел ли кто-нибудь, типа сторожа, мое появление. Однако вокруг не было ни души. Поэтому убрав аэробайк в пространственный карман и, перекинув через плечо походную сумку, я спокойно зашагал в сторону города.

Тракт пролегал рядом с кладбищем, и когда я вышел на него, там уже катились телеги с товаром. Крестьяне торопились распродать в городе излишки урожая.

Шел я довольно тихо, по обочине дороги и в скором времени обнаружил, что телеги ехавшие впереди почти пропали из вида, но меня никто не обгонял. Обернувшись, увидел десятка полтора телег, следовавших за мной в отдалении, их хозяева не рисковали обгонять мага. Мало ли что придет тому в голову. Ухмыльнувшись, я продолжил путь.

Там мы и шли дальше, я впереди а караван телег катился сзади.

Подойдя к стенам города, обнаружил, что крестьян в город не пропускали, оживленный рынок располагался прямо у городских ворот.

Зато около ворот народа почти не было. Несколько стражников придирчиво проверяли арбы с товарами, а их владелец суматошно бегал вокруг них.

Когда я подошел к входу, стража резко напряглась.

Два воина вежливо поинтересовались целью моего прибытия.

В ответ я сообщил, что приехал навестить своего побратима, графа Клауса Гвирона.

Один из стражей сорвался с места и скрылся в караулке. Оттуда почти сразу торопливо вышел знакомый мне десятник. Совсем недавно он служил в моей охране во время боевых действий.

— Лэр Эрлих, — удивился тот. — Я слышал вы уехали в Гронар, в академию, продолжать учебу.

— Ну, да есть такое,- подтвердил я. — Но пришлось приехать по делам.

Десятник, благоразумно не стал спрашивать по каким таким делам приехал маг, неплохо показавший себя в боях, и даже не спросил, почему я пришел пешим, а не на коне.

— Лэр, позвольте, я вам дам сопровождающего, чтобы не было проблем по дороге, — предложил он.

От этого предложения отказываться я не стал и вскоре мы с солдатом в форме с расцветкой графа Гвирона шли по улицам города.

Я всего то не был здесь около месяца, но перемены были большие. Сейчас та тревожная атмосфера полностью исчезла, на улицах было полно народа идущего по своим делам.

— Хм, для двадцатилетнего парня Гвирон очень даже неплохо организовал городскую жизнь, — подумал я. — Наверняка, имеются хорошие помощники.

Парадный вход в графский дворец был уже полностью восстановлен, около него стояли навытяжку рослые охранники.

Естественно, меня пропускать вовнутрь они не стали, лишь крепче сжали в руках бердыши, каюсь, мой вклад в вооружение армии Клауса. Надо же с чего-то начинать прогрессорство, вот и начал с бердышей.

Я не стал настаивать и спокойно ждал, когда появится кто-нибудь принимающий решения.

Долго ждать не пришлось, скоро в проеме дверей появился сотник Хьюго. Но, похоже, он уже был не сотник, сейчас в расшитой золотыми нитями одежде придворного он выглядел целым генералом. Хотя такой должности у Гвирона пока в штате не существовало. Думаю, если он примет предложение совета магов, генералы у него появятся.

— Лэр Эрлих! Какими судьбами? Мы вас не ждали! — удивленно воскликнул он.

— Возникла необходимость, повидаться с вашим господином, — сухо ответил я. Ну, не нравился мне этот тип, хоть ты тресни! Но приходилось мириться, без таких помощников в этом мире не обойтись, да, собственно и в других мирах тоже. Многим нужны скользкие проныры без принципов, выполняющие грязную работу.

— На миг на лице Хьюго промелькнула обеспокоенность, но затем он снова расплылся в улыбке.

— В любо случае мы рады видеть вас, лэр Эрлих, пройдемте со мной. Граф сейчас немного занят, но думаю, ваше ожидание долго не продлится.

Умело, заговаривая мне зубы, Хьюго привел меня в небольшую, роскошно обставленную гостиную.

— Располагайтесь лэр, я сейчас вернусь, — сообщил он и вышел.

Буквально через пять минут он вернулся в сопровождении горничной, несшей поднос с бутылкой вина, бокалами и сладостями.

Разлив вино, он уселся напротив меня и начал расспрашивать о том, как я добирался до Брона.

— Эрлих, мне сообщили, что вы пришли в город пешим. Что с вами произошло? Как вы потеряли коня? Неужели на вас напали?

Я улыбнулся.

— Лэр Хьюго, вы задаете сразу столько вопросов. Остановитесь, а то я забуду, какой вопрос вы задали первым. Вы правы, на меня действительно напали какие-то разбойники, уже в вашем графстве.

— Да вы что⁉ — искренне поразился собеседник. — У нас в графстве? Не может такого быть! Расскажите, где их встретили, я туда срочно пошлю сотню егерей.

Я пренебрежительно махнул рукой.

— Не надо ничего делать, лэр. От грабителей остались одни угольки. К сожалению, коня они успели подстрелить, еще то того, как расстались с жизнью.

Хьюго ехидно улыбнулся, отпивая глоток вина.

— Зная вас, дорогой лэр, рискну предположить, что вы с этого момента шли пешком, не желая отбирать коня у первого попавшегося владельца в ближайшей деревне.

— Именно так, дорогой лэр Хьюго, — обменялся я с ним комплиментом.

Наша беседа в таком духе продолжалась уже полчаса, когда в комнату зашел Гвирон.

В первый момент я его даже не узнал. Привык видеть друга в латах и в походной одежде. Сейчас же передо мной стоял молодой вельможа. Даже его, вечно торчащие рыжие волосы были уложены в модную прическу, практически такую же, как у придворных во дворе герцога Бергана.

— Эрлих! Какими судьбами к нам? — весло воскликнул он. — я думал ты прилежно учишься в своей академии и не вспоминаешь о друге Клаусе.

Он мотнул головой и Хьюго мигом вылетел из комнаты.

Когда мы остались одни, Гвирон сразу стал серьезней.

— Ты ведь полог тишины уже освоил? — спросил он.

— Уже поставил, — ответил я. Мне было немного смешно, я прекрасно знал, что Клаус внимательно слушал нашу беседу с Хьюго, пока тот старательно пытался выяснить у меня цель приезда, а Хенрик, маг второго ранга, знакомый мне по летней кампании, определял, нет ли у меня с собой опасных артефактов.

— Ну, давай излагай, чего ты ко мне примчался, — нетерпеливо потребовал Гвирон.

Вместо ответа я достал из кармана мантии свиток и протянул его собеседнику.

Гвирон аккуратно взял его у меня из рук, сломал печать, от которой полетели яркие искры, и приступил к чтению.

Прочитав, положил свиток на стол, хотел что-то спросить, но снова схватил бумагу и начал читать во второй раз.

— Ты знаешь содержание бумаги? — спросил он, наконец, оторвавшись от чтения.

— Конечно, — буркнул я. — Кота в мешке я бы не повез.

— Ха-ха, — засмеялся Клаус, — Эрлих, помнится, ты иногда бывал излишне доверчив, но, видимо, этот недостаток начинаешь изживать.

— Кто бы говорил, — парировал я. — Расскажи тогда, как ты попался кочевникам.

Гвирон помрачнел.

— Эрлих,до прошлой осени я считал, что попался по собственной глупости, но уже дома узнал, что к этому делу приложил руку мой младший братец.

К сожалению, он умер до того, как я получил эти сведения.

— Мог передо мной и не выделываться, — скептически думал я. — Когда мы были в рабах, не одного вечера не проходило, чтобы ты не перечислил, какие пытки ждут твоего братца.

— Ладно, пошутили, и будет, — сообщил Гвирон. — Теперь расскажи, что ты думаешь, об этом предложении совета магов.

Я слабо улыбнулся.

— Клаус, я в этом деле, прежде всего, беспокоюсь о себе. Допустим, я бы отказался от предложения Женева. Интересно, сколько бы прожил после этого? Даже если бы дал магическую клятву о неразглашении, все равно пришлось бы жить, ожидая убийц. А к тебе бы все равно поехал кто-то другой.

Или тогда совет магов предложил бы другую кандидатуру на место герцога.

А как ты понимаешь, для меня лучшего кандидата, чем ты не существует.

— Ты бы мог рассказать Бергану о планах заговорщиков, — заметил Гвирон, пряча веселые искорки в глазах.

Я рассмеялся.

— Самому-то не смешно? Меня тут бы и приговорили. На сегодняшний день я маг шестого ранга, а Берган на аудиенции меньше чем с двумя семерками не появляется.

— Да, семерки — это серьезно, — признался Гвирон. — Таких магов у меня нет. Ты был самым сильным, но я почему-то думал, что ты достиг только третьего ранга. А сейчас говоришь о шестом. Для студента первого года обучения это звучит невероятно. Хотя мы оба знаем, что никакой ты не студент.

Хорошо, ты мне рассказал, чем предложение совета выгодно для тебя. А чем оно выгодно для меня, можешь объяснить?

— Запросто. Представь, что совершен переворот и в Гронаре появляется новый герцог, но не ты. Первые годы он будет заниматься упрочением власти на местах, рубить головы противникам, раздавать земли и имения приближенным. А когда свои земли закончатся, он обратит внимание на соседние. Вначале сменятся владельцы мелких баронств, а затем, через несколько лет, дело дойдет и до графа Гвирона, владельца самых богатых и плодородных земель Запада и плоскогорий гор Атласа с их рудными богатствами. Но если герцогом станешь ты, то такого варианта будущего не произойдет.